Искусство Тотальной Войны

      Тишина после рёва дракона и треска костей под его лапами была звонкой, давящей. В ушах всё ещё гудело от боя, а тут ещё это. Перед нами стояли двое. Один — Претендент, от которого веяло тихим, леденящим могильным холодом. Вторая… Ну, вторая была живым воплощением того факта, что мы с Сакурой, при всём нашем уровне и наглом арбалете, всё ещё были букашками. Букашками, которых пока что решили не давить, потому что у больших букашек, видимо, были свои дела.       Коготь Древней Виверны в моей лапе внезапно показался не таким уж и внушительным. Что он мог сделать против чешуи этой огромной ящерицы или против сжигающего все на своем пути выдоха этого монстра? А против уровня 105? Я мысленно поставил на ноль шансы нашего выживания в случае, если эта парочка вздумает нас порешить. Наш единственный козырь — Клык Степанович — был спрятан в бочке, а вытаскивать его сюда… Нет, это был бы последний, отчаянный и почти наверняка провальный ход, ведь на развертывание таверны нужно было время.       Поэтому я сделал единственное разумное в такой ситуации: медленно, не делая резких движений, воткнул Коготь остриём в землю и убрал лапы с рукояти. Жест капитуляции? Нет. Жест «я не начинаю первым». Сакура, чувствую, сделала то же самое за моей спиной — напряжение в её стойке чуть спало, но не исчезло. Она была готова ко всему.       Рыжеволосая девушка — Лоракса, как гласила подсказка Системы — сделала два шага вперёд. Её дракон фыркнул, выпустив из ноздрей клубы пара, и склонил гигантскую голову, будто позволяя ей погладить себя по морде. Что она и сделала, совершенно автоматически, даже не глядя. Как я гладил Спайка, когда он особенно нагло выпрашивал сверчков.       И она улыбнулась, но не той оскаленной, победной ухмылкой, которую я мог бы ожидать от кого-то, только что испепелившего орду. А усталой, профессиональной, даже слегка извиняющейся улыбкой.       — Расслабьтесь, новички, — её голос был хрипловатым, но тёплым, как будто она обращалась не к двум подозрительным типам у разбитой бочки, а к перепуганным новобранцам. — На вас мы не охотимся. На территории Гнезда и прилегающих земель объявлена экстренная ситуация. Вы просто попали под раздачу.       Экстренная ситуация? Слова прозвучали так буднично, что я на секунду опешил. Мы только что перемололи полчище тварей, потом за нами прибрал огнедышащий ящер, и это называется «экстренная ситуация»? А что тогда, чёрт побери, обычные будни?       — Объясните, — голос Сакуры прозвучал у меня за спиной. В нем не было ни страха, ни подобострастия. Чистый запрос данных. — Какая ситуация? И почему монстры действуют… скоординировано?       Лоракса кивнула, как будто ждала именно этого вопроса. Её взгляд скользнул по полю боя, усеянному обгорелыми останками.       — Последние несколько недель, — начала она, складывая руки на груди, — поведение местной фауны изменилось. Раньше они дрались за территорию, охотились поодиночке или мелкими стаями. Сейчас… вы сами видели. Они сбиваются в крупные группы. Нападают с как будто простейшей тактикой — окружить, задавить массой. Как будто кто-то… или что-то… направляет их.       От её слов по спине пробежал холодок. Мысль о том, что эта безумная орда была не стихийным бедствием, а чьим-то осознанным действием, была в сто раз страшнее.       — Вы говорите о разумном контроле? — уточнил я, не веря своим ушам.       — Не в том смысле, как мы с тобой, — покачала головой Лоракс. — Скорее, как стаей волков управляет вожак. Только вожаков, судя по всему, несколько, или один, но очень большой. Мы пока не поняли. Но результат налицо. — Она махнула рукой в сторону горизонта. — Такие орды стали появляться на подступах к Гнезду с угрожающей частотой. Барон Бурь отсутствует по своим делам, так что мне пришлось взять на себя функции по зачистке. Скаймер, — она похлопала дракона по шее, — отличный инструмент для массовой дезинфекции.       «Скаймер»… Значит, у дракона есть имя. Это почему-то слегка успокоило. У безымянных катастрофических событий нет хозяев. А у дракона с именем — есть.       Тем временем Эльтар, орк-некромант, всё это время стоял неподвижно, как статуя. Его глаза-огоньки под капюшоном были прикованы не к нам, а к полю, усеянному трупами. Он, кажется, даже не дышал. Но я чувствовал его внимание — холодное, аналитическое, как сканер. Он оценивал не нашу угрозу, а… потенциал. Потенциал того, что осталось на земле. Меня от одной этой мысли передёрнуло.       — И что, — Сакура не отступала, — вы просто летаете и сжигаете всё, что сбилось в кучку больше десятка?       — Примерно так, — Лоракса пожала плечами. — Пока не найдём источник или не поймём логику, это единственный способ предотвратить штурм Гнезда. Зыбучие пески не остановят такую массу. Они просто заполнят их своими телами и пройдут. Вашу стычку мы заметили по всплескам маны, — она кивнула в сторону нашего арбалета и потухшего Когтя. — Решили проверить и помочь. Два против целой орды — это, знаете ли, самоубийственная бравада. Хотя, — её взгляд оценивающе скользнул по мне и за спину, к Сакуре, — вы неплохо справлялись. Не ожидала увидеть здесь таких… целеустремлённых новичков.       В её тоне не было лести. Была констатация факта. Как если бы механик похвалил неказистую, но живучую машину.       — У нас свои причины быть целеустремлёнными, — сухо парировала Сакура. — И теперь, получается, наш путь в Гнездо лежит через ваши… полицейские рейды?       Лоракса усмехнулась.       — В каком-то смысле, да. Обычно с новичков требуется пропуск, но я не думаю, что кто-то будет против иметь еще пару неплохих рук в городе. Вы, ребята, еще можете сыграть далеко не последнюю роль в грядущих событиях.       Я перевел взгляд с Лораксы на Сакуру. Она стояла, слегка склонив голову набок, её алые глаза были прищурены — знак глубокого анализа. Через долю секунды я получил то, что искал: едва заметный, но четкий кивок, так и говорящий: «Соглашайся. Альтернатива хуже».              Мы оба прекрасно понимали арифметику: два наших уровня против неиссякаемых орд — это билет в один конец. А эти двое, какими бы пугающими ни были, пока что выглядели как единственный работающий лифт из этого ада.       Мой взгляд невольно скользнул по бронзовой чешуе Скаймера, остановился на зубах, каждый из которых был размером с мою ногу, и на мощных челюстях, которые могли нашу бочку если не раздавить, то помять так, что Клыку Степановичу пришлось бы вылезать наружу и, возможно, даже проявлять эмоции.       Лоракса, заметив мое выражение, тихо рассмеялась. Звук был хрипловатым, но искренним.       — Не бойся, он не кусается. Ну, если его не злить и не выглядеть как очередная орда тварей. А вы на тварей не похожи. — «Обнадеживает», — промелькнуло у меня в голове. Я тяжело вздохнул, смиряясь с неизбежным. Выбора, по сути, и не было. Гордость — плохой советчик, когда над тобой нависает челюсть дракона, а на горизонте копошится следующая волна плотоядного хаоса. — Ладно, — сказал я, разводя лапами. — Вы нас убедили. Пропуск, видимо, в такой ситуации — просто формальность. Но… наша таверна. — Я кивнул на бочку.       Лоракса пожимала плечами.       — Скаймер может взять её в зубы. Не переживай, он аккуратный. Тащил и покрупнее. Или вы хотите идти рядом, держась за поводок?       В её тоне не было насмешки, лишь усталая практичность. Она предлагала самое быстрое и безопасное решение, и спорить с этим было глупо.       — В зубах так в зубах, — пробормотал я, уже мысленно представляя, как Нольди внутри от неожиданной тряски вцепится когтями в полку, а Люси попытается сохранить на лице служебную улыбку. Жаль, нельзя было их предупредить. Ладно-ладно, вряд ли они что-то вообще почувствуют, ведь они находятся в состоянии анабиоза, пока таверна в таком состоянии…       Через пару минут все было готово. Спайк, пища от ужаса, уменьшился до размера крупного паука-птицееда и забился ко мне за пазуху, цепляясь лапками за ткань. Мы с Сакурой забрались на широкий, теплый горб Скаймера, закрепившись за ремни платформы рядом с молчаливым Эльтаром. Орк даже не шевельнулся, лишь его глаза-огоньки на мгновение скользнули по нам, прежде чем снова уставиться вдаль. Его молчание было громче любого рыка.       Скаймер низко наклонил голову, аккуратно, с тихим скрежетом дерева по эмали, обхватил нашу бочку зубами и приподнял. Земля под нами резко ушла вниз. Ветер засвистел в ушах, а желудок на секунду предпринял попытку остаться на земле. Я вцепился в ремень, глядя, как иссушенная равнина, усеянная тлеющими останками, превращается в жутковатый абстрактный пейзаж. С этой высоты орды уже не казались неостановимой силой — они были похожи на копошащиеся пятна плесени на гниющем теле земли. А впереди, всё вырастая, вырисовывалось То Самое… Гнездо Древнего.       Вот только это было не поэтичное название, а констатация факта. Громада ребер, вздымающихся из песков, была настолько огромной, что мой мозг сначала отказался воспринимать её как останки существа. Это были горные хребты, образующие неестественно правильную чашу. Внутри, в этой чаше, горели огни. Целый город, встроенный в костяной каркас. Стены были возведены прямо по дугам ребер, башни венчали остистые отростки позвонков. С запада на восток через зыбучие пески, словно тонкая нить, был перекинут тот самый магический мост — единственная дорога для тех, у кого нет своего дракона. Вид был одновременно отвратительный и завораживающий. Языческое, грандиозное кладбище, превращенное в последний оплот.       Пока мы летели, давящее молчание Эльтара становилось всё невыносимее. Я решил нарушить его, обратившись к единственному, кто в этой компании выглядел способным на диалог.       — Лоракса, — начал я, перекрывая шум ветра. — Вы сказали, что ситуация стала критической за несколько недель. Но что стало спусковым крючком? Такое… организованное безумие просто так не возникает.       Она обернулась, прислонившись спиной к шее дракона. Усталость на её лице стала ещё заметнее.       — Спусковой крючок был нажат гораздо раньше, — сказала она без предисловий. — Около 99% данжей в нашей локации являются закрытыми. Вы понимаете, что это значит? — девушка посмотрела на нас через плечо и, увидев в моих глазах растерянность, продолжила, — это значит две вещи. Эти данжи открываются после нескольких неудачных попыток прохождения. И все было ничего — за появляющимися открытыми данжами мы пристально следили, а несколько открывшихся закрытых данжей не были опасными — монстров было не очень много, да и они все попрятались, так что мне не хотелось тратить все силы на их поиски.       Лоракса замолчала. Её лицо стало мрачным, и я быстро догадался, что что-то явно пошло не так.       — Проблема заключалась в том, что другие монстры тоже могут зайти в закрытый данж, и их смерть там считалась за попытку его зачистить… — Лоракса тяжело вздохнула, а мои глаза полезли на лоб.       Так вот оно что… ситуация выглядела и вправду не очень приятной. Твари могли сами открывать данжи и это приводило к неконтролируемому увеличению числа монстров.       — Но даже тогда ситуация была не такой критичной. Барон Бурь защитила город при помощи своей магии, и угроза нашествия монстров начала казаться мнимой. У тварей не было никакой сплоченности. У них борьба не только между расами, но и видами. В общем и целом, естественный отбор у монстров очень жесткий в текущих условиях, вот только несколько недель назад начала твориться какая-то хрень. — Лоракса закатила глаза от напряжения.       — Какая-то сильная тварь выползла из данжа и смогла организовать всех тварей? — невзначай поинтересовалась Сакура, которая внимательно слушала весь рассказ о текущей ситуации на новой локации.       — Мы не уверены… — выдавила Лоракса. Лицо девушки накрыла тень тяжести. — Подчинить тварей — это одно, однако их управление выглядит совершено иначе. Тварь, что стоит за всем происходящим, явно обладает интеллектом, ведь сейчас все новые закрытые данжи, которые появляются, открываются в течение часа. Против нас готовят страшную орду, и мы пытаемся найти её. — раскрыла последние детали Лоракса.       Её слова висели в воздухе. Они отдавали холодом и тяжестью свинца. Это была не внезапная катастрофа, а медленное, стратегическое поражение. Халатность, накопленная годами, теперь требовала оплаты кровью, и платили все. Они слишком долго закрывали глаза на проблему, и вот сейчас, когда объявилось разумное чудовище, они вынуждены начинать экстренно действовать, иначе все погибнут.       — И что теперь? — спросила Сакура. Её голос был ровным, как лезвие. — Вы ждёте, пока они решат штурмовать стены, и сжигаете их с драконов?       — Частично, — кивнула Лоракса, и в её глазах мелькнула тень того самого холодного расчёта, что я видел у Сакуры. — Мы патрулируем территорию и уничтожаем крупные скопления. Работаем на опережение. Как только разведка доносит о новом открывшемся данже, туда сразу отправляется группа зачистки. Уничтожаем всё, что шевелится, пока свежая порция тварей не успела присоединиться к основной массе. Но это… лечение симптомов.       Она помолчала, глядя на приближающиеся костяные стены, которые теперь заслоняли полнеба.       — Проблема в том, что мы не можем найти источник. У них есть Лидер и Логово. Где-то там, в пустошах или в глубине старого данжа, должна копиться основная сила. Армия, которой они пытаются нас задавить. Но все наши поиски пока ни к чему не приводят. — Она обернулась к нам, и её взгляд стал пристальным, почти испытующим. — Поэтому у меня начала зарождаться одна… неприятная мысль.       Я почувствовал, как Спайк у меня за пазухой ёжится.       — Какая? — спросил я, хотя какой-то холодный червячок в животе уже подсказывал ответ.       — Что эта тварь… или то, что ею командует… может быть умнее, чем мы предполагаем. Что оно способно не просто отдавать приказы издалека. Что оно может принимать облик, не вызывающий подозрений. — Она произнесла это почти шёпотом, но слова прозвучали громче драконьего рёва. — Что оно уже может быть здесь, в городе.       Это была теория, всего лишь теория. Но от этого не становилось легче. Это объясняло, почему поиски в пустошах были тщетными. Враг был не в поле. Враг, возможно, был за стеной среди тех, кого защищают эти стены.       — Но доказательств нет, — тут же добавила Лоракса, словно отмахиваясь от собственной же гипотезы. — Поэтому основные силы брошены на поиск логова снаружи. Но бдительность внутри… повышена. Знайте это.       В её словах было предупреждение: «Смотрите, кто вас окружает. Доверяйте, но проверяйте». Или, в нашем случае: «не доверяйте никому, особенно таким подозрительным новичкам, как вы».       Скаймер в это время начал плавное снижение. Мы пронеслись над самым гребнем массивного ребра, и я увидел «Гнездо» изнутри. Это был улей, вырезанный в кости и камне. Узкие улочки петляли между контрфорсами из рёбер, дома были встроены прямо в полые позвонки, мосты из цепей и дерева перекинуты между выступающими отростками. Всё было подсвечено оранжевым светом факелов и магических кристаллов, отбрасывающих длинные, пляшущие тени. Воздух гудел от голосов, звона кузнечных молотов и какого-то низкого, постоянного гула — то ли ветра в туннелях, то ли самого гиганта, чей сон, казалось, всё ещё витал над этим местом.       Дракон направился к огромной, специально выровненной площадке у основания одного из самых массивных рёбер — своеобразному «аэродрому». Скаймер аккуратно, почти нежно, опустил нашу бочку на каменные плиты, а затем и сам приземлился, сложив крылья с глухим шуршанием кожи. Земля под нами содрогнулась.       Эльтар, не сказав ни слова, бесшумно соскользнул со спины дракона и растворился в сгущающихся вечерних тенях, словно его и не было. Его исчезновение было таким же зловещим, как и появление.       Лоракса спрыгнула последней, похлопала Скаймера по чешуйчатой щеке.       — Отдохни, большой. Скоро снова в путь.       Затем она повернулась к нам. Усталость на её лице казалась теперь высеченной из камня.       — На этом наш эскорт заканчивается. Дальше — сами. Вас встретят у входа в жилой сектор, оформят временную регистрацию. Не советую врать насчёт целей визита — просто скажите, что ищете работу и убежище. В нынешней ситуации лишние руки не помешают, а любые намёки на скрытность вызовут ненужные вопросы. — Она посмотрела на меня, потом на Сакуру. — Удачи. И… будьте осторожнее. Гнездо сейчас — пороховая бочка. Искру ищут и снаружи, но, возможно, она тлеет внутри.       С этими словами она развернулась и зашагала прочь, её фигура быстро терялась среди суеты подготовительных работ — к дракону уже бежали несколько человек с вёдрами воды и тушами какого-то животного.       Мы остались стоять рядом с нашей помятой, но целой бочкой, под испытующими взглядами пары стражников у входа в галерею и десятка любопытных глаз из темноты. Воздух пахнул пылью, дымом, жареным мясом и чем-то ещё — древним, костяным, как запах старой гробницы.       — «Пороховая бочка», — тихо повторил я, глядя на мрачное великолепие города-скелета. — С драконом на взводе и невидимым врагом, который, возможно, уже здесь. Уютненько.       — Зато есть где развернуться, — так же тихо ответила Сакура. Её алые глаза медленно скользили по архитектуре, впитывая каждую деталь, каждую тень. — И где затеряться. И искать то, за чем пришли. Пока все заняты поиском армии монстров снаружи, никто не будет копаться в библиотечных архивах в поисках ритуалов по воскрешению.       Она была права, как всегда. Хаос и чрезвычайное положение были нашим прикрытием. Но они же были и миной, на которой мы теперь стояли.       — Что ж, — я потянулся к бочке, готовясь активировать её развёртывание. — Первым делом надо найти угол для «Кривого Клыка». Надо думать, аренда в костяном городе во время осады стоит недёшево. Придется поработать тавернщиком и, наверное, слушателем.       Из-за пазухи донёсся слабый мысленный писк.       — «А можно я останусь в бочке? Там, вроде, безопаснее. И Нольди… она хоть и злая, но не сожжёт меня пламенем».       — Ничего, — я мысленно усмехнулся. — Освоишься. Может, и для тебя работа найдётся. Например, ловить шпионов-оборотней.       Спайк запищал ещё отчаяннее, а я постучал по дереву бочки, чувствуя, как под лапой отзывается знакомая магическая вибрация. Пора было открывать двери новому дому, новым проблемам и новой охоте — сразу на несколько фронтов.