Глава 4
8 марта 2026 г., 20:07
На удивление, место для «Кривого Клыка» нашлось быстро. Слишком быстро, если честно. В обычное время, наверное, за этот крошечный пятачок у самого основания ребра-стены, больше похожий на нишу для сброса мусора, пришлось бы выложить полказны и дать взятку трём городским чиновникам. Сейчас же стражник у входа в жилой квартал, услышав, что мы — тавернщики, только махнул рукой в сторону тёмного проулка.
– Размещайтесь там. Место пустует уже месяц. Прежний хозяин… сбежал. Делёж имущества не устроишь, пока печати не снимут, так что временно ваше. Платить будете, если выживем.
Вот такой вот оптимистичный договор аренды. «Если выживем» – Девиз всего Гнезда, похоже.
Разворачивать бочку в такой тесноте было забавно. Деревянные стены с хрустом раздвинули каменные плиты, вытеснив кучу старого хлама. Запах пыли, костей и страха на мгновение перебило родными ароматами полированного дерева, воска и винных испарений. Я стоял и смотрел, как наш маленький, сумасшедший мирок расправляет плечи в самом сердце этого гигантского склепа.
Люся выпорхнула первой, как всегда. Её глаза, широкие от непривычных видов, на секунду застыли на сводчатом потолке из пористой кости, но потом включился служебный режим. Она щёлкнула пальцами, и её лицо озарила та самая, сияющая, не знающая сомнений улыбка.
– Кухня! Мне нужна кухня! Клиенты будут голодные, измученные… Им нужна теплая и сытная еда! — провозгласила она и ринулась вглубь таверны, уже составляя в голове меню из того скудного запаса провизии, что у нас был.
Нольди вышла следом, кошачьи уши настороженно задрожали, уловив гул города и далёкие крики. Она обвела взглядом нашу новую «территорию», её нос сморщился от явного неодобрения.
– Пахнет смертью и глупостью, – сипло констатировала она и, не дожидаясь указаний, схватила первую попавшуюся метлу. Её движения были резкими, почти яростными. Она будто бы выметала саму атмосферу этого места. Личное пространство нужно было отвоёвывать с самого начала.
Клык Степанович появился в дверях, невозмутимый, как гора. Его проницательный взгляд скользнул по стойке, по полкам с бутылками, по каменным стенам. Он молча кивнул, будто говоря: “Сойдёт”. Через минуту он уже был за стойкой, проверяя сохранность запасов, и его спокойная, методичная деятельность сразу внесла в хаос обустройства крупицу привычного порядка.
А я просто стоял и смотрел. Смотрел, как это странное, сшитое на живую нитку семейство мгновенно занимает свои места, как будто мы не пролетели пол-локации в зубах у дракона, а просто переехали в соседний квартал. Сердце сжалось от чего-то тёплого и колючего одновременно. Гордости? Да. Но и страха тоже, потому что этот хрупкий уют мы сейчас вставили, как стеклышко, в огромную, треснувшую стену осаждённой крепости.
– Ну что, хозяин, – голос Сакуры выдернул меня из раздумий. Она уже сидела за нашим привычным столиком в углу, поставив на дерево две кружки с только что налитым кофе. – Обсудим обстановку?
Я вздохнул, плюхнулся на стул напротив и обхватил кружку лапами. Тепло било в пальцы, согревая.
– Обстановка… – я кивнул в сторону приоткрытой двери, откуда доносился гулкий, но негустой гомон. – Народу маловато для такого «рая», и понятно почему. Безопасность тут — понятие растяжимое. Одна удачная атака, один прорыв через зыбучие песка — и все эти костяные стены станут просто красивым саркофагом.
– Лоракса и её ящер держат оборону, – отметила Сакура, делая глоток. Её алые глаза были прищурены, взгляд стал аналитическим, как сканер. – Пока держат. Но они — пожарная команда, а не неприступная стена. Тушат самые крупные возгорания. А что, если пожаров станет десять одновременно? Или если та самая «искра», о которой она говорила, полыхнёт изнутри?
– Торговцы и разумные люди это уже поняли, – я фыркнул. – Самые шустрые уже свалили. Остались те, кому деваться некуда, фанатики, и… такие же отчаянные дураки, как мы.
В этот момент в таверну заглянул первый местный. Человек в потрёпанной коже, с пустынным загаром на лице. Он неуверенно постоял на пороге, понюхал воздух, уловил запах готовящейся еды и кофе, и его глаза оживились. Он кивнул Клыку Степановичу и устроился у стойки. Вот и первый клиент. Не беженец, а скорее обитатель. Тот, кто решил стоять до конца.
– Но это нам на руку, – тихо, чтобы не слышал новоприбывший, сказала Сакура. Её губы тронула та самая, хитрая полуулыбка. – Пока весь город — единый осаждённый лагерь, думать о внутренних разборках глупо. Претенденты… они вынуждены затаиться. Любой конфликт между нами ослабит оборону и навлечёт гнев всех выживальщиков, включая дракониху со 105-м уровнем.
Я тяжело вздохнул, потирая переносицу.
– Это лишь приказ Лораксы, а не требование Системы, зай. В её правилах, на минуточку, прописано прямо противоположное — мочить друг друга за звание. Так что если какой-нибудь наш коллега по несчастью увидит идеальный момент… момент, когда можно будет сцапать мою голову, не подставляя город под удар… – я сделал паузу, давая ей понять. – Он это сделает без тени сомнения. Твоя теория про пат прочна, но не абсолютна. Она лишь снижает вероятность атаки процентов на девяносто. Оставшиеся десять — это чистой воды русская рулетка.
Сакура кивнула, соглашаясь.
– Десять процентов — это риск, с которым можно жить и работать. Пока они вынуждены прятаться и делать вид, что их нет, у нас есть время. Время искать информацию о ритуалах. В обращении с библиотеками и архивами я, пожалуй, разберусь сама. Тебе же, как лицу публичному, предстоит другая работа.
– Слушать, – с легкой гримасой закончил я за нее.
– Слушать, – подтвердила она. – В такой дыре слухи — валюта ценнее левелинов. Кто что видел, куда ходят патрули, какие данжи открылись, кого подозревают в связях с тварями… Всё это будет литься рекой в той же форме, в какой этот тип у стойки будет жаловаться на жизнь. Твоя задача — быть губкой и фильтром.
Пока мы говорили, таверна потихоньку начала наполняться. Пришли ещё двое, потом трое. Виды у всех были потрёпанные, но решительные. Они вели тихие, обрывистые разговоры. Слышалось «орда у Скальных зубьев», «Скаймер выжег ещё один клок», «патруль Эльтара вернулся не в полном составе». Все это смешивалось в подобии музыки осады.
Люси уже разносила первые миски с похлёбкой. Запах был божественный, домашний, такой чужеродный в этой каменной гробнице. И люди за столами, уловив его, начинали расслабляться. Неполностью, конечно, но по их лицам было видно, что домашней, вкусной еды, приготовленной с любовью, им не хватало.
Я наблюдал за этим, и мысль, которая крутилась у меня с момента разговора с Лораксой, наконец оформилась в слова.
– Знаешь, что самое страшное? – тихо спросил я Сакуру.
Она подняла на меня бровь.
– Предположение Лораксы может быть верным, – я отхлебнул кофе, который уже стал чуть теплым. – Что лидер тварей… уже здесь в городе, и он не обязательно должен быть огромным монстром. Он может выглядеть… как один из них. – Я кивнул в сторону посетителей. – И пока мы все тут сидим и боимся штурма снаружи, он может готовить диверсию изнутри. Подрывать мост, отравлять колодцы, сеять панику.
Сакура задумалась, её пальцы бесшумно отбивали такт по дереву стола.
– Значит, помимо поиска информации, нам нужна ещё и внутренняя разведка. Но с этим нужно быть осторожным, ибо любое неверное движение, и нас самих могут счесть шпионами.
– Весело, – констатировал я без тени веселья. – Враги снаружи, потенциальный враг внутри, конкуренты по званию, которые в любой момент могут вспомнить о своём долге… И где-то там ещё тусуется призрак Джотаро с новым кукловодом. Прямо курорт.
Дверь скрипнула, впустив очередную порцию вечернего холода и гула города. Но на этот раз вошедший мгновенно перетянул на себя всё внимание в зале, даже негромкие разговоры на секунду стихли.
Он был гоблином. но таким гоблином, которого я ещё не видел. Ростом с высокого человека, с плотной, жилистой фигурой, одетой в прочную, лишённую изысков кожаную броню. Его длинные, заостренные уши лишь слегка шевельнулись, улавливая звуки таверны, а жёлтые, раскосые глаза холодным лучом скользнули по помещению. Над его головой пылала алая табличка, так и кричащая об опасности: [Армен, Архи-гоблин, 38 уровень]. Второй Претендент за день? Чёрт возьми, мы тут всего пару часов, а уже полный комплект.
За его широкими плечами виднелась рукоять огромной двуручной секиры, лезвие которой, даже спрятанное в ножны, выглядело как обломок луны, выкованный для убийства великанов.
Армен не стал осматриваться дальше. Его взгляд упёрся прямо в нас с Сакурой, и он подошёл к стойке, где Люси, на секунду застыв от неожиданности, всё же вспомнила о своей роли и заулыбалась.
– Добро пожаловать! Чего желаете?
– Эль и что-нибудь горячее. Что есть, – его голос был низким, хрипловатым, без капли любезности. Он швырнул на стойку несколько монет – сумму с явным перебором, включая чаевые, – развернулся и направился прямо к нашему столику.
Внутри у меня всё сжалось в холодный комок. Так, спокойно. Паниковать рано. Он не нападает сразу. Значит, хочет поговорить или запугать.
Гоблин без лишних церемоний отодвинул свободный стул и тяжко опустился на него, усевшись напротив. Секира за его спиной глухо стукнула о спинку. Его жёлтые глаза, лишённые привычной гоблинской алчности или суеты, пристально смотрели мне в лицо.
– Микки, – произнёс он, как констатируя факт. – Претендент, мышь, алхимик. Владелец этой… забегаловки.
Я выдавил на морде что-то отдалённо напоминающее улыбку.
– Вольному – воля. А внимательному гостю – добро пожаловать. К чему визит, Армен? Просто выпить, или есть деловое предложение?
Гоблин проигнорировал кружку с элем, которую в тот момент подала Люси. Он даже не взглянул на неё.
– Я по делу. Не умри раньше времени и не пытайся убить меня или Эльтара. Это сейчас – верх идиотизма и прямой путь в могилу для всех.
Я закатил глаза, на этот раз искренне.
– О, ещё один, кто думает, что я помешан на этом дурацком звании. Поверь, у меня в списке приоритетов оно где-то после «найти приличный сыр» и «не угодить в пасть к очередному червю». Мне этот квест, как прошлогодний снег.
Армен ухмыльнулся, обнажив ряд острых, желтоватых зубов. В этой ухмылке не было веселья.
– Не обманывай. Я знаю о твоём послужном списке. Джотаро Сугу и Хироси, два Претендента были стерты с карты твоими лапами. – Он сделал паузу, давая этим словам повиснуть в воздухе. – Джотаро, между прочим, я уважал. Антимаг 25-го уровня, способный рвать на куски сороковых. У него была сила, которую не купишь за левелины. Победа над ним чего-то да стоит.
Внутренне я кивнул. Да, стоила. Стоила жизни Бурого, нервов Сакуры и части моей веры в адекватность этого мира. Но вслух я лишь пожал плечами.
– Оборонялся. Так вышло.
– Как бы то ни было, – Армен наконец взял кружку и сделал большой глоток эля. – Забудь тут про свою охоту. Ситуация в городе… специфическая. Твари ведут себя слишком странно. Они целенаправленно ищут и атакуют носителей звания. Чуют нас, что ли. Как стервятники чуют раненую добычу.
Это заявление заставило меня насторожиться. Я переглянулся с Сакурой. В её глазах мелькнуло то же самое понимание.
– Ты к чему? – спросил я, уже отбросив показное равнодушие.
– К тому, что любая наша драка между собой – это не просто нарушение приказа Лораксы. Это самоубийство. Ослабишь меня – и следующая же вылазка орды наткнётся на одного защитника меньше. Умрёшь ты – твоя напарница останется одна, а город лишится ещё одной пары рук. Чем меньше сил у Гнезда, тем быстрее все мы кончим в желудках у этих тварей. Так что считай, что я пришел за вынужденным перемирием.
Он говорил жёстко, без эмоций, как констатируя погодные условия. И в этой грубой прагматичности была своя, железная правда.
– Подожди, – вмешалась Сакура, её голос был тихим, но острым. – Ты сказал, они охотятся на Претендентов. У тебя есть доказательства? Кроме личных стычек?
Армен хмыкнул, отодвигая пустую кружку и принимаясь за миску с дымящейся похлёбкой, которую принесла Люси.
– Доказательства? Весь город – доказательство. Почему, думаешь, Лоракса таскает с собой Эльтара, как кость на верёвочке? Для красоты? Сила некроманта против орд – так себе. Ему нужно время для поднятия нежити, а в условиях боя этого времени никто ему не даст. А вот его метка Претендента – как фонарь в ночи для этих тварей. Она использует его как приманку. Выпускает на патрулировании – и ждёт, куда ринутся монстры. Дай угадаю, с кем вы столкнулись сразу, как вошли в зону?
В голове у меня щёлкнуло. Картина, которую я упустил в хаосе боя, сложилась. Мы столкнулись с ордой тварей сразу на входе в сублокацию. Нам помогла Лоракса вместе с Эльтаром, но последний и вправду не встревал в бой. Он даже вроде ничего не говорил.
Тогда выходит, что Лоракса использовала Претендента в качестве маяка, чтобы привлечь тварей, а затем быстрым и точным ударом уничтожить? В целом, такая тактика имеет место быть.
– Мы сами попались в эту ловушку, – тихо сказал я, глядя на Армена. – Нас атаковали почти сразу после перехода. Потому что я – та же самая приманка.
Гоблин с удовлетворением хрустнул хлебом.
– Умная мышь. Да, вы – свежая, пахнущая добыча, и теперь вы здесь, в городе. И твари за стенами знают это. Они будут давить сильнее. Исключительно для того, чтобы добраться до нас. Так что наш интерес совпадает с интересом всей этой братвы, – он кивком обвёл зал. – Выжить, а для этого нужно позабыть об этом чертовом квесте Системы и перестать резать друг друга. Мы должны временно объединиться и прикрывать спины друг друга, а также… качать уровни, пока есть время. Потому что главный удар ещё впереди, и он, наверняка, будет нанесен по нам.
Он доел похлёбку, встал, костяшки его пальцев потрескивали. Он снова посмотрел на меня, и теперь в его взгляде читалось нечто вроде предостерегающего уважения.
– У тебя хорошая таверна. Буду заходить. Следи за спиной, мышь. Сейчас, включая тебя и твою пассию, в городе четыре Претендента, но, пусть мы и пришли к мнимому согласию, есть и недоброжелатели. Некоторым текущая ситуация очень не нравится, и они могут действовать весьма иррационально. Да и твари… твари не дремлют. – он смотрел мне в глаза все это время, и я не мог не удивиться. Он искренне предупреждал меня? Но зачем? Неужели, он и вправду считает ситуацию критической? – Ладно, я пойду. Не хворай. – Армен махнул рукой и направился к выходу.
Я, немного помедлив, нагнал его и схватил за руку, заставив обернуться. Раз уж этот Претендент решил быть откровенным со мной, то я и поделюсь с ним информацией.
– Ну, чего тебе еще? – раздраженно выпалил он, однако я проигнорировал вопрос.
– Тело Джотаро Сугу не было найдено. Оно пропало после битвы с нами. – рассказал я, заставив собеседника сомкнуть брови от напряжения.
– Вот оно как… – промямлил архи-гоблин (это что вообще за раса?). – Спасибо, я учту это. – поблагодарил меня Армен, после чего похлопал по плечу и все же покинул нашу обитель.
В таверне на несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев в камине. Потом разговоры возобновились, но уже тише, с оглядкой.
Я отхлебнул остывший кофе, чувствуя его горький вкус на языке.
– Ну что, – пробормотал я Сакуре. – Курорт становится ещё веселее. Оказывается, мы – приоритетные мишени со спецдоставкой.
Она сидела, обхватив свою кружку, её взгляд был устремлён в пустоту, мозг перерабатывал новую информацию.
– Это всё объясняет, – наконец сказала она. – Агрессивность орд, их сплочённость… Если ими действительно руководит разумное существо, то стратегия «обезглавить», убив всех Претендентов, вполне логична. Мы являемся аномалиями и угрозами, а, возможно, и ключом к чему-то, и лидер тварей это понимает.
– Значит, теория Лораксы о шпионе внутри имеет ещё один слой, – добавил я. – Шпионом может быть не просто скрытый монстр. Им может быть… другой перерожденец. Тот, кто решил договориться с силой извне, чтобы получить больше силы.
Сакура медленно кивнула.
– Риск минимален, но он есть. Армен прав насчёт одного – нам нужно расти и искать информацию ещё быстрее. Пока этот хрупкий альянс поневоле держится, и пока у тварей снаружи не появился новый козырь.
Я вздохнул, откинувшись на спинку стула. За стойкой Клык Степанович невозмутимо полировал бокал. Нольди, закончив с подметанием, запрыгнула на верхнюю полку и свернулась калачиком, наблюдая за залом изумрудными щелями глаз. Люси улыбалась очередному посетителю.
Наш маленький мирок работал. Но теперь он стоял на линии фронта, где враг знал наши лица в лицо, и тихое перемирие за этим столиком могло в любой момент лопнуть, как мыльный пузырь.
– Что ж, – сказал я, поднимаясь. – Раз уж я теперь магнит для неприятностей и главный слухач, пойду пообщаюсь с народом. Узнаю, что ещё интересного болтают в этом костяном муравейнике. А ты…
– Я займусь архивами, – закончила за меня Сакура, и в её глазах вспыхнул знакомый холодный огонь охотника за знаниями. – Чем раньше мы найдём способ вернуть наших, тем больше у нас будет сил, когда этот шаткий мир рухнет.
Она была права. Перемирие с Арменом и Эльтаром было лишь отсрочкой –передышкой перед большой грозой, и нам нужно было успеть подготовиться, вырастить клыки и найти своих потерянных. Иначе «Кривой Клык» станет просто очередной могилой в этом Гнезде, выстроенном из костей.
