Искусство Тотальной Войны

      Тишина после ухода того, в плаще, висела в таверне гуще паров дешёвого эля. Я сидел за столиком, глядя на пятно пепла от свитка. Алые глаза под капюшоном будто бы выжгли дыру в воздухе. Знакомые? Чёрт возьми, а ведь и правда, в этом леденящем душу безразличии, в этой усталой горечи было что-то… эхо чего-то далёкого. Как запах, который ты не можешь описать, но который упрямо тянет тебя в какой-то конкретный, забытый день из прошлого.       Я напряг память, перебирая обрывки. Тень_Без_Имени? Тот самый монстр 115-го уровня, возникший из ниоткуда в самое первое утро моего мышиного бытия? Возможно. Но тогда я был мешком с костями и страхом на первом уровне. Моё восприятие было расплывчатым, искажённым адреналином и непониманием. Я помнил подавляющее присутствие, холод, равнодушие вселенского масштаба. И ник — набор символов, не имевших смысла. Этот… этот говорил иначе. Здесь была не вселенская холодность, а личная, выстраданная боль. У этого была своя философия, перемешанная с отчаянием.       Сакура молча наблюдала за мной, её взгляд был вопросом. Я покачал головой.       – Не знаю. Похоже и не похоже. Если это он — то с ним случилось что-то, что его… очеловечило или надломило. А может, это просто ещё один отшельник с перегретым мозгом, любящий рассуждать о прощении, когда за стеной — адская мясорубка.       – Его статус был скрыт даже от свитка, – констатировала Сакура, подбирая с пола щепотку пепла и растирая её между пальцами. –Это дорогая маскировка или признак силы, выходящей за рамки местных артефакторов. В любом случае, он опасен. Но его предупреждение насчёт Кренна…       – …мы учтём, – закончил я. – Но без техноманга нам сейчас не обойтись. Он — наш проводник в мир этих твоих бумажных гранат.       Я откинулся на спинку стула, слушая привычный гул таверны. Где-то хлопнула дверь в погреб — это Люся тащила новые запасы. Клык Степанович что-то размеренно натирал за стойкой. Здесь, внутри «Кривого Клыка», был островок контролируемого хаоса. За его стенами — мир, где любое неверное движение грозило быть разорванным на части, сожжённым или растоптанным.       Не буду лгать, отношение к Кренну у меня и так было не самым доверительным. Все-таки он, как и Вероника, является частью Культа Падших, а эти ребята в свое время принесли нам немало головной боли. Сакура чуть с катушек не съехала…       – Ладно, – вздохнул я, гоняя прочь назойливый призрак с алыми глазами. Забивать голову тем, чего не понять — роскошь, на которую у нас нет времени. – Допустим, мы отложили большую охоту. Выйти за стены — самоубийство. Значит, качать уровень в поле — не вариант. Что остаётся?       Сакура придвинула свой стул ближе, её голос стал деловым, будто мы обсуждали план ограбления банка.       – Остаётся копить деньги, ресурсы, информацию, связи. Всё, что может стать оружием или валютой, когда критический момент настанет. А он настанет. Армен не зря говорил о скоординированной охоте. Орды не отступят. Они продолжат давить, пока мы или они не треснем.       – Согласен, – я постучал когтем по столу. – Таверна будет приносить какой-никакой доход. Но это капля в море для того, чтобы, например, купить или заказать эпический свиток. Нужно как-то ускорить процесс.       И тут меня осенило. Мысль была настолько очевидной, что я даже замер на секунду.       – Алхимия Хаоса, – выдохнул я. – Вся её суть — в создании зелий с непредсказуемыми, но часто мощнейшими эффектами. Но что, если попробовать направить эту… эту творческую анархию не на жидкости, а на предметы? На артефакты? Создать не просто зелье, а, скажем, камень, который взрывается ледяным плазмоидом, или перстень, дающий одноразовый щит?       Сакура прищурилась. Я видел, как в её голове закрутились шестерёнки анализа.       – В описании твоей особенности сказано про зелья. Но граница между зельем в склянке и магическим эликсиром, запечатанным в кристалл или амулет, довольно тонка. Риск неудачи огромен. Ты можешь потратить кучу редких материалов и получить вместо артефакта цветной дым или, что хуже, нестабильную бомбу у себя в подвале.       – А когда мы с тобой последний раз действовали без риска? – усмехнулся я. – Но ты права. Зацикливаться на этом одном не стоит. Более надёжный путь — вернуться к старому доброму бизнесу. Клепать зелья. Обычные и… не очень. Мои зелья не похожи на остальные и имеют весьма неожиданные эффекты, однако спрос в осаждённой крепости даже на такое будет бешеным.       – Логично, – кивнула Сакура. – Но есть два «но». Первое: власти. Любая массовая алхимическая деятельность, особенно с твоей репутацией, сразу попадёт в поле зрения Лораксы или её людей. Нужно легализоваться и получить разрешение, лицензию, стать официальным поставщиком. Это даст защиту, но и привлечёт внимание. Второе: место. Твои эксперименты, особенно с Алхимием Хаоса, не должны проводиться в жилом помещении над баром. Нам нужна лаборатория – надёжное, изолированное помещение желательно с усиленными стенами.       Я представил себе лицо Клыка Степановича, если я вдруг случайно превращу наш погреб в кратер, заполненный розовой пеной с запахом клубники и серы, и у меня забегали табуны мурашек по спине. Нет, таверной рисковать нельзя.       – Договориться с властями… – я почесал за ухом. – Лоракса говорила, что руки не помешают. Алхимик, способный поставлять зелья для обороны, — это больше чем просто руки. Это стратегический актив. Думаю, она пойдёт на контакт, но нужно предложить что-то конкретное, чтобы быть более убедительным. Надо создать некоторые образцы.       –Сначала — лаборатория, – непреклонно сказала Сакура. – Мы найдём помещение, обустроим его базовыми защитами. Затем ты изготовишь партию стабильных, полезных зелий, и с этим уже пойдём на переговоры. Всё должно быть чётко, как здесь и принято, по-военному.       Она была права. В этом безумном мире её холодный, аналитический ум был нашим главным активом после Когтя Древней Виверны.       – Значит, план такой, – подытожил я, вставая. – Шаг первый: ищем убежище для моих будущих взрывов. Шаг второй: закупаем материалы на остатки сбережений и первые доходы таверны. Шаг третий: я варю что-нибудь впечатляющее, но не слишком безумное. Шаг четвёртый: идём к Лораксе или её представителям с предложением о сотрудничестве. Параллельно — ты копаешь архивы, я ушами просеиваю слухи в баре.       В дверях показался очередной посетитель — гном с забинтованной рукой и пустым взглядом. Я автоматически направился к стойке, давая Клыку знак приготовить что-нибудь покрепче.       – Сегодня вечером, – тихо бросил я Сакуре на ходу, – начинаем прочёсывать окрестности. Должны же быть в этом костяном городе заброшенные склады, пустые альковы или хотя бы дыра в стене подальше от жилых секторов.       Мысль об эксперименте с артефактами не отпускала меня. Где-то в глубине души щемило то самое, знакомое по первым опытам с зельями, предвкушение. Предвкушение творческого беспорядка. Что, если у меня получится? Что, если Алхимия Хаоса, этот дар сумасшедшего бога или сбой в матрице, способна на большее? Мы могли бы создать не просто товар, а уникальное оружие. Козырь, которого нет ни у кого.       Но сначала — нужно было найти место, где можно безопасно устроить потоп из радужной слизи или случайно призвать демона-уборщика. В Гнезде Древнего, городе, построенном в рёбрах титана, такая задача казалась почти ироничной. Нам нужна была своя, маленькая, костяная пещерка. Чтобы готовиться к буре, которая, как мы оба чувствовали, уже собиралась на искажённом маревом горизонте.       Остаток дня пролетел в суете. «Кривой Клык» работал как часы, которыми управляет не часовщик, а ураган. Я разносил заказы, улыбался, кивал, впитывая обрывки разговоров.       – “Патруль у Южного Зуба ничего не нашёл…”       – “Слышал, Эльтар выменял у артефакторов свежую партию костей…”       – “Завтра опять ждут вылазки тварей к мосту…”       Я попал в поток информационного мусора, в котором нужно было искать золотые крупицы. Я чувствовал себя ситом.       Поздно вечером, когда основной поток посетителей схлынул, а Люся и Нольди ушли на свои импровизированные «койки», я завалился за стойку рядом с Клыком Степановичем. Минута тишины. Я щёлкнул внутренним взглядом по статусу.

[Уровень 36]

      Всего три уровня я получил после той мясорубки у входа, после того, как мы чуть не легли костьми под клыками и жалами, Система милостиво выдала нам по три уровня. Я стал 36ым, а Сакура – 34-ым. Маленькая награда за танго на краю гибели. Можно было злиться, но энергия на злость – тоже ресурс. Я просто мысленно плюнул и распределил свободные очки.       Куда? Логика подсказывала: в Выносливость. Этот параметр, без учёта артефактного буста, стал 73. Ближе всего к заветной сотне. Почему сотне? Интуиция шептала, что круглые цифры в этом мире что-то да значили. А ещё мне отчаянно не хватало регенерации. Быть быстрым и юрким – это здорово, пока тебе не вцепились в плечо ядовитая муха или не прошибли бок копьём. Таскать с собой связку исцеляющих зелий, как аптечку туриста, – непозволительная роскошь и уязвимость. Нет, надо становиться крепче, железобетоннее. Чтобы я мог позволить себе пропустить удар, отряхнуться и идти дальше. Я вложил все 15 свободных очков в Выносливость. С точки зрения коэффициентов развития это был не лучший выбор, соглашусь, однако в этом мире намного сильнее решают вопросы не характеристики, а особенности, способности, титулы и артефакты.       За примерами далеко ходить не надо. Вспомнить того же Джотаро. Антимаг обладал поражающей силой и возможностями, однако у него было чуть больше очков, чем у меня (в нашей финальной битве он имел 39 уровень), и все эти очки он вложил именно в Интеллект, чтобы ему хватало маны для использования своих способностей. Как же тогда он поспевал за мной, если он не качал другие характеристики? Дело было в страшном сете из нескольких артефактов, которые, с учетом поля замедления, выводили нас почти на один уровень по скорости, а я ведь использовал зелья Усиления!       В общем и целом, нужно искать артефакты высокого ранга и клепать боевые зелья. Да, это занимает немало времени и тратит ресурсы, однако это самый очевидный способ стать сильнее и выжить в мире.       Да даже если забыть обо мне и Джотаро – пусть мы будем аномалиями, ведь нас нарекли званием Претендента не за красивые глазки – есть таже Сакура в качестве примера. Да, она создала сильную способность, да у неё весьма сильный класс, который органично работает с её расой, однако её ультимативная способность была бы бесполезна до сего момента, если бы у неё в руках не было Пепельного Ядра, а на запястье не было бы моего браслета, значительно повысившего её запас маны и её восстановление.       Ладно, это уже вроде было понятно. Сейчас моим вниманием завладела одна Проклятая строчка в статусе, на которую я давненько не обращал внимания, потому что в ней не было ничего интересного. Наверное, давно было пора взглянуть туда, но последние события буквально пинками заставляли меня шевелить своими булками, так что я как-то и не заметил, что между ними кое-что изменилось…       [Особенность: Хвост параноидального Стража.]       Я сглотнул, чувствуя, как по спине пробегает холодок, не связанный с сквозняком из щелей в костяных стенах. Название звучало как диагноз и приговор одновременно. Я вызвал описание.       [Описание: Бывший хаотичный придаток шизофреника прошёл суровую школу подозрительности и теперь стал идеальным инструментом паранойи. Хвост постоянно настороже: шевелится, шипит, обнюхивает воздух и подозревает даже мух в государственной измене.       Эффект:       +15% к шансу автоматически обнаружить скрытую угрозу (ловушки, засады, преследователей — хвосту виднее).       +10% к инициативе, если враг пытается напасть внезапно.       Активация: Пассива… хотя иногда создаётся ощущение, что хвост реагирует быстрее, чем вы сами.       Побочный эффект:       -5 к харизме, потому что попытки завести разговор с кем-то обречены, если за вашей спиной хвост яростно указывает на собеседника как на потенциального убийцу.       Иногда хвост делает угрожающее «пссс!» даже на друзей.]       Поздравляю, теперь вы не просто клоун леса — вы его ночной сторож с тревожной кнопкой вместо хвоста.] Я уставился на строчку, ощущая, как в голове медленно сочится тихая, беззлобная паника.       Не страх, нет. Скорее — глубокая, всепоглощающая усталость от абсурда. “Хвост параноидального Стража” – Какое прекрасное название.... Какая честь. Мой внутренний диалог, обычно ёрничающий, на этот раз просто захлебнулся в пустоте.       Я вызвал описание, прочитал, еще раз прочитал, затем снова перечитал, сомневаясь в реальности, но текст не изменился. Он всё так же сверкал в моём сознании, идеально сбалансированный между полезным, нелепым и откровенно пугающим.       [...Хвост постоянно настороже: шевелится, шипит, обнюхивает воздух и подозревает даже мух в государственной измене...]       Уголок моего рта дёрнулся. Я представил это: сижу я с потенциальным союзником, веду тонкие переговоры, а сзади у меня торчит эта... эта штука, которая яростно тычет в бедолагу кончиком, шипит и, возможно, издаёт угрожающее «пссс!». Минус пять к харизме. Да я их и так-то не зарабатывал, а теперь, получается, ухожу в глубокий минус. Это просто замечательно, шедеврально!       Голос внутри, тот, что обычно шептал «ну попробуй, взорвётся же весело!», на этот раз молчал. Его затмил другой — плоский, обречённый. – “Ну вот. Теперь ты официально не только алхимик-подрывник, но и ходячее предупреждение о вторжении с параноидальным хвостом. Поздравляю, Микки. Ты достиг дна, а потом пробил в нём люк и продолжил падение”.       Я не стал жаловаться. Во-первых, некому. Язвить Системе уже не было смысла, ведь она перестала отвечать. Во-вторых, это было бесполезно, ведь ничего не изменится от жалоб. Ко мне не спустится с небес админ, не извинится за содеянное и не предложит моральную компенсацию. В-третьих — надо искать плюсы. Всегда надо искать плюсы, иначе сойдёшь с ума по-настоящему, а не только на бумаге.       Я заставил себя сфокусироваться.       Плюс первый: +15% к обнаружению угроз. В городе, где враг может быть кем угодно и где орды за стеной мечтают нас всех пережевать, это не просто полезно — это жизненно необходимо. Ловушки, засады, преследователи... Мой новый «сторож» мог стать самой надёжной сигнализацией.       Плюс второй: +10% к инициативе при внезапной атаке. Цифра небольшая, но в мире, где бои решаются долями секунды, лишний шанс среагировать первым — бесценен. Особенно для меня, чья тактика часто строится на скорости и первом ударе.       Плюс третий:... Хм. На самом деле, их было только два. Остальное — сплошные минусы в виде социального самоубийства и постоянного напряжения.       Я вздохнул, и в этом вздохе звучала вся накопленная за день усталость. Обречённость? Да, была капля. Но больше — привычное, заскорузлое «ну что ж, живём дальше». Я мысленно похлопал своего нового «хвостатого стража» по невидимой голове. –       – “Ладно, дружок. Работа у нас такая. Шипи, если что, но давай без «пссс» на Сакуру и наших. Договорились?” – в ответ я, естественно, не почувствовал ничего. Кроме лёгкого, едва уловимого подрагивания у основания хвоста, будто он и вправду что-то вынюхивал в спёртом воздухе таверны. Вот же дожили, я теперь и вправду на шизоида похож… со своим хвостом пытаюсь договориться.       В этот момент в дверях подсобки появилась Сакура. Она уже была в плаще, её алые глаза выхватили меня из полумрака за стойкой.       – Обнаружил что-то интересное в своём статусе? – спросила она. Её голос был ровным, но взгляд — сканирующий.       Я посмотрел прямо на неё, и впервые за долгое время позволил этой самой обречённости прозвучать в голосе, не маскируя её сарказмом.       – Ничего такого. Просто особенность эволюционировала, оставшись такой же полезной, как и раньше.       – А-а, – протянула Сакура, – Так для тебя это норма. Разве не так? – заявила она и невинно захлопала глазами.       – Эй! Я тебя сейчас накажу за такое! – выдал я, скорчив недовольное лицо.       – Ну давай, а то я та-а-ак устала от болтовни… – протянула она и упрыгала на второй этаж. Я закатил глаза и ухмыльнулся. Ладно, сейчас закрою таверну и пойду разбираться с ней по-мужски. Не зря же я еще вложил очков в Выносливость?