Искусство Тотальной Войны

      Добиться аудиенции у Лораксы оказалось задачей уровня «пробежать босиком по зыбучим пескам, не вспотев». Это заняло у меня два дня. Хотя нет, не так. Два долгих, утомительных дня ушло на то, чтобы просто донести до какого-нибудь важного уха, что я, владелец «Кривого Клыка», хочу предложить городу свои скромные услуги.       Сначала был квартальный надзиратель — гном с лицом, как у бульдога, севшего на кактус. Он слушал вполуха, глядя на мои документы (сфабрикованные Клыком Степановичем с изяществом настоящего мастера) так, будто там были написаны неприличные стишки. Потом — его начальник, полуэльф из отдела снабжения, который интересовался исключительно тем, сколько я готов платить за «временную, но официальную аренду под хозяйственную деятельность». Когда я намекнул, что моя деятельность может принести городу больше пользы, чем пара лишних левелинов в казну, он посмотрел на меня, как на дурачка, и отправил «по цепочке» (поэтому он и наполовину эльф! Вторая часть души или тела у него явно хомячья!).       Цепочка привела в каменное здание, встроенное прямо в основание гигантского ребра. Вывески не было, только два стражника у входа с таким незыблемым видом, будто они выросли здесь из камня. Внутри пахло пылью, старой бумагой и холодным металлом. Меня обыскали, отобрали Коготь (с обещанием вернуть), заставили пройти через какую-то арку, мерцавшую синим светом — детектор лжи, магии или просто плохого настроения, черт его знает.       И вот кульминация этого цирка — комната для «первичного статусного освидетельствования». Маленькая, без окон, освещаемая тусклым кристаллом. За столом сидел человек, больше похожий на хронического недосыпающего архивариуса, чем на военного. Его имя было Торин, и он был Оценщиком, причем это был не его класс, а должность.       – Ну-с, господин… Микки, – он пробурчал, не глядя на меня, разворачивая на столе тонкий свиток, куда более изящный, чем тот, что был у Сакуры. – Для допуска на уровень принятия решений командира Лораксы требуется полный, официальный слепок статуса. Для вашего же блага — дабы исключить… ммм… скрытые угрозы. Это стандартная процедура.       – Процедура ясна, – кивнул я, чувствуя легкое движение в районе желудка. Мои «скрытые угрозы» были слегка нестандартны.       Торин взял в руки небольшой кристаллический диск, вставил его в углубление на столе, и над ним всплыли голубоватые руны. Он начал бормотать заклинание, водя пальцами по воздуху. Свиток перед ним засветился.       Я почувствовал знакомое щекотание — слабый зуд где-то на границе восприятия, как будто кто-то тыкал в меня невидимой удочкой. Торин нахмурился, и щекотание усилилось, стало настойчивым, почти давящим. Руны на диске замигали тревожно.       – Что за… – пробормотал оценщик. Он сменил тональность заклинания, и его голос стал тверже. Давление на мою «невидимую кожу» возросло. Свиток дымился по краям, но оставался пустым.       Лицо Торина покраснело от напряжения. Он выругался сквозь зубы, достал из ящика стола другой диск — больше, с золотыми прожилками, вставил и начал новое, куда более сложное и громкое заклинание. Воздух в комнате затрепетал. Мне стало физически некомфортно, как будто меня начали втискивать в тесный ящик. Хвост у основания дернулся, замер, потом начал мелко-мелко дрожать, улавливая эту агрессивную «прощупывающую» магию.       Свиток вспыхнул ослепительно белым светом и с треском лопнул пополам, обугленные края закрутились вверх.       В комнате повисла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Торина. Он смотрел на меня не с подозрением, а с чисто профессиональным, леденящим ужасом. Так смотрят саперы на мину нового, неизвестного типа.       – Кхм… Нестандартная ситуация, – сипло произнес он и, не отрывая от меня взгляда, потянулся к кнопке под столом.       Через минуту в комнате было уже трое. Торин что-то взволнованно шептал пожилому эльфу в мантии, усыпанной вышитыми рунами. Тот смотрел на меня так, будто я был редким, потенциально ядовитым насекомым. Третий, человек в латах стражи, просто стоял у двери, положив руку на эфес меча.       – Повторить, с усилением, – сухо приказал эльф. – Используй «Солнечный Ключ».       – Мастер Тун, это же артефакт уровня… – начал было Торин.       – Используй, – перебил эльф. Его голос не терпел возражений.       Торин, бледный как мел, достал из сейфа, который открывал тремя разными ключами, небольшой ларец. Внутри, на черном бархате, лежал свиток. Он не выглядел дорогим — просто кусок темно-коричневой, почти черной кожи, стянутый серебряной нитью. Но от него веяло… древностью и силой. Это был тихий, глухой гул, который ощущался костями.       Эльф сам взял его, развязал нить и медленно развернул кожу передо мной. Руны на ней были будто выжжены изнутри, они светились мягким золотым светом.       – Не двигайтесь, – сказал эльф, и в его глазах не было страха, только холодный, академический интерес. – Это свиток Легендарного ранга «Око Абсолюта». Если и он не справится… что ж, это само по себе будет открытием.       Он начал читать. Это не было похоже на заклинание. Это было похоже на тихое, неумолимое повеление миру. Каждое слово ложилось на комнату тяжестью свинца. Воздух стал вязким, как мед. Давление на мою сущность достигло апогея. Мне показалось, что мои кости сейчас заскрипят, а внутренности вывернутся наизнанку. Даже мой параноидальный хвост притих, затаился, будто понимая, что тут не до его подозрений.       Свиток из кожи вспыхнул глубоким, темно-золотым светом. Руны на нем задвигались, заплясали. Над кожей начало складываться из света что-то вроде… текста. Однако прочесть сие текст было невозможно.       Торин, заглядывая через плечо эльфа, ахнул и выдал такой многоэтажный, виртуозный мат, что я, даже в полуобморочном состоянии от давления, мысленно похлопал его по плечу. Он ругался с истинным, почти поэтическим вдохновением, перечисляя все мои предполагаемые родственные связи с демонами, дураками и стихийными бедствиями, и поливая меня гуано такой редкой выдержки, что им, наверное, можно было удобрять магические сады.       Причину я заметил сразу. В светящемся тексте, который удалось вырвать у моей сущности Легендарным свитком, четко выделялись две строчки. Они пылали каким-то немыслимым, переливающимся всеми цветами радуги и еще какими-то, которых в радуге нет, светом.       [Особенность: Алхимия Хаоса.       Ранг: Божественный.       Описание: СКРЫТО ПРЕВЫШАЮЩИМИ ПРОТОКОЛ МЕРАМИ.]       [Особенность: Ясная Удача.       Ранг: Божественный.       Описание: СКРЫТО ПРЕВЫШАЮЩИМИ ПРОТОКОЛ МЕРАМИ.] Ниже мелькали другие строчки — «Хвост параноидального Стража», «Стальной желудок», но их описания тоже были смазаны, нечитаемы. Словно система, защищавшая две главные тайны, плевала на всю остальную конспирацию.       Свиток погас. Драгоценная кожа почернела и рассыпалась в пыль, которую эльф осторожно стряхнул в специальную урну. В комнате снова можно было дышать.       Мастер Тун медленно повернулся ко мне. В его взгляде не было уже ни страха, ни академического интереса. Была глубокая, бездонная усталость. Это была усталость человека, который только что увидел, как в его аккуратно разложенные по полочкам мироустройство вломился слон, да еще и с табличкой «Божественное. Не трогать.»       – Ну, – тихо сказал он. – Объяснений не требуется. Да их и быть не может. Торин, оформи протокол как «Статус со скрытыми артефактными помехами высшего порядка. Угрозы не выявлено». Понятно?       – Понятно, мастер, – Торин вытер лоб, глядя на меня уже без злобы, а с каким-то суеверным трепетом. Тот, кто заставил его сжечь Легендарный свиток и услышать мат собственного сочинения, переставал быть просто подозрительным типом. Я становился… стихийным бедствием в процессе оформления.       – Вас проведут к командиру Лораксе, – эльф кивнул стражнику. – Мои рекомендации будут приложены. И… удачи вам, и всем нам.       Его тон дал понять, что «удача» в его устах звучала как «поскорее бы вы от нас куда-нибудь подальше, но раз уж нельзя, то хоть под контроль».       Меня провели по длинному коридору, вырубленному прямо в кости. Двери здесь были массивными, из темного дерева, с железными накладками. У одной из них, за которой слышался приглушенный голос и скрип перьев по бумаге, стражник постучал.       – Войдите.       Кабинет Лораксы был не похож на пышные покои правителя. Это была скорее штаб-квартира в осажденной крепости. Карты на столах, застеленных грубым холстом. Полки с потрепанными фолиантами и свертками. На стене висел огромный, грубо обработанный коготь —, покрупнее моего. В углу стояла стойка для доспехов, на ней видела кираса со следами заделанных пробоин. И пахло здесь не духами, а кожей, металлом, древесным дымом и легким, едва уловимым запахом серы — шлейф от Скаймера.       Сама Лоракса сидела за столом, заваленным бумагами. Она выглядела даже более уставшей, чем при нашей первой встрече. Тени под глазами стали глубже, движения — чуть замедленными, но от этого не менее точными. Она подняла на меня взгляд, отложила перо.       – Микки. Прошу прощения за бюрократическую волокиту. В мирное время на это ушло бы пять минут. Сейчас… – она махнула рукой, указывая на груды донесений. – Каждый, кто хочет что-то от системы, должен эту систему пропотеть. Садитесь.       Я сел в жесткое кожаное кресло напротив. Она взяла со стола лист бумаги — тот самый протокол Торина с резолюцией эльфа — и пробежала по нему глазами. Ее брови чуть приподнялись.       – «Помехи высшего порядка»… И даже Тун махнул рукой. Интересно. – Она отложила бумагу и сложила руки перед собой. – Ладно. Вы прорвались через все фильтры. Что вы хотите предложить, владелец «Кривого Клыка»? Кроме, разумеется, отменного эля и уютной атмосферы — за это спасибо, кстати. Место стало точкой, где люди хоть на час забывают, что за стеной ад.       Ее тон был деловым, но не враждебным.       – Я алхимик, – начал я, опуская подробности о «хаосе». – Мои продукты… нестандартны, но эффективны. Я могу производить зелья, которые могут быть полезны для обороны. Усиления, восстановления, может быть, даже что-то наступательное. Но для этого мне нужна не полка в погребе таверны. Мне нужна лаборатория или укрепленное, изолированное помещение, желательно на отшибе, где мои эксперименты в случае… ммм… непредвиденного результата не превратят полквартала в лунный пейзаж или розовую карамель.       Лоракса слушала внимательно, ее палец постукивал по столу.       – Алхимик с «помехами высшего порядка» в статусе, – она повторила, глядя мне в глаза. – Вы понимаете, что ваше предложение пахнет не только возможной пользой, но и колоссальным риском? В городе, который и так на грани, появление еще одного непредсказуемого фактора…       – Это фактор, который можно контролировать, – парировал я. – Выделите мне заброшенный склад у внешней стены, в костяном массиве. Я сам оборудую его базовыми защитами за свой счет. Вы поставите туда своего человека для наблюдения и логистики — чтобы вывезти готовую продукцию и привезти материалы. Вы получите приоритет на закупку и тестирование всего, что я создам, по льготной цене. А в случае чрезвычайной ситуации — доступ к моему… непредсказуемому арсеналу.       Она задумалась. В ее глазах мелькали расчеты. Она явно сопоставляла риски с потенциальной выгодой, в котором также сравнивался мой загадочный статус, официальная работа таверны и возможность держать меня на коротком поводке.       – Наблюдатель будет не один, – сказала она наконец. – И это будет не просто стражник. Это будет кто-то с моей личной ответственностью. Кто-то, кто сможет оценить не только опасность, но и полезность ваших изысков. И договор будет жестким: любая авария, любая угроза безопасности города — и все немедленно прекращается. Вы будете выдворены из Гнезда быстрее, чем Скаймер успеет чихнуть. Понятно?       – Абсолютно, – кивнул я. Сердце билось ровно. Это был шанс, и я был морально готов к таким рискам. Покидание города не являлось проблемой, потому что, пробиваясь через монстров в новую локацию, мы бы с Сакурой по-любому подняли 40-ые уровни.       – Что касается помещения… – она порылась в бумагах, достала карту секторов. — Есть старый кристаллический рудник в основании Западного Ребра. Его забросили лет пятьдесят назад, когда жилу выработали. Там проходы в твердой кости, есть вентиляционные шахты на поверхность, есть подземный источник воды. И он в двух уровнях ниже основных жилых кварталов. Если вы там что-то взорвете… – она хмыкнула, – пострадают разве что летучие мыши.       Это звучало идеально, как идеальное место для использования Алхимии Хаоса. В прошлый раз я творил в подвале Храма Алиона, который был усеян защитными способностями Лилии. Мы находились в центре города и риски были невероятными, однако на тот момент я особо не думал над этим. Сейчас же место для опытов было на окраине, да еще и под землей. Если его укрепить и правильно подготовить… это было лучше, чем я надеялся.       – Есть одно «но», – ее голос стал жестче. – Рудник находится недалеко от одного из запечатанных тоннелей, который ведет в сторону Зыбучих песков. Он наглухо завален, но я не могу гарантировать, что в условиях нынешней… аномальной активности тварей, он останется таковым. Ваша безопасность там — на вашей совести. Мы обеспечим охрану на входе в сектор, но не в самом руднике. Это ваша личная крепость и ваша личная передовая. Согласны?       Передовая в тылу… как же это типично для моей жизни.       Я уже открывал рот, чтобы как-то закрепить нашу договоренность словами «честно и благородно», как дверь в кабинет с грохотом распахнулась, даже не потрудившись постучать.       Ворвался стражник в запыленной и местами порванной коже, с лицом, залитым потом и сажей. Он тяжело дышал, опираясь о косяк.       – Командир! С юго-восточного сектора, из разведдонесения патруля «Ястреба»! Обнаружен активный вход!       Лоракса мгновенно преобразилась. Вся усталость как рукой сняло. Она выпрямилась в кресле, и взгляд ее стал острым, как клинок.       – Тип? Уровень?       – Данж, командир, – выдохнул стражник. – Судя по мановым выбросам и остаточному следу… Эпического ранга и свежий. Кто-то туда зашел буквально пару часов назад. Уровень данжа — 35.       В кабинете стало тихо. Тише, чем было. Я почувствовал, как у меня где-то в районе печени похолодело. Эпический данж 35-го уровня — это не шутки. Это мясорубка высшей пробы. И если в него зашли…       – Это могла быть орда тварей, – быстро сказал я, больше надеясь, чем веря. – Они же могут сами открывать данжи…       – Да, могли– признала Лоракса, не глядя на меня. Ее пальцы быстро летали по карте, отыскивая сектор. – Вот только в эпические данжи твари не полезут просто так. У них тоже есть инстинкт самосохранения, а это значит, что их лидер либо где-то рядом с данжем, либо самолично вошел к него. Так или иначе, если вошедшие там сдохнут… или, что хуже, выйдут, приведя за собой эпических монстров прямо в наш тыл…       Она встала, и ее тень от кристалла на стене стала огромной и угрожающей.       – Немедленно собираем ударную группу. Нужно прочесать данж, уничтожить все, что внутри, и запечатать вход. Кто свободен? Где отряд «Молот»? «Щит»?       Стражник мрачно кашлянул.       – «Молот» и «Щит», командир… они ушли на зачистку орды у Каменных Клыков. Взяли с собой того… архи-гоблина Армена. Говорили, его сила против плотных построек монстров эффективна.       Лоракса сжала кулаки так, что костяшки побелели. По ее лицу пробежала судорога досады и ярости. Все ее лучшие козыри были разменяны на тушение другого пожара.       – Черт! Ладно… Ищите Эльтара. Некромант хоть кого-то сможет поднять по дороге, и его магия подавления полезна против сильных целей. Соберите всех, кого найдете в радиусе башни! Ветеранов, наемников, кто не труслив и имеет уровень за тридцать!       – Эльтара никто не видел с утра, командир, – неуверенно сказал стражник. – Он в свои склепы удалился, говорят.       Лоракса выругалась тихо, но выразительно. Потом ее тяжелый и неумолимый взгляд накрыл меня. Я почувствовал себя букашкой под увеличительным стеклом судьбы, которая вот-вот пустит солнечный зайчик прямо на мою хитиновую спинку.       – Ты, – сказала она, и в ее голосе не было места для возражений. – Ты идешь с нами.       Мой желудок совершил попытку бегства через пищевод.       – Стойте, командир, давайте без резких движений! – я поднял лапы, пытаясь изобразить безобидность. – Я алхимик! Тавернщик! У меня опыт зачистки данжей… э-э… ну, один Легендарный и один Эпический, да, но это же не показатель! Это больше везение и отчаяние, чем системный подход!       – Именно поэтому ты и идешь, – парировала Лоракса, уже сгребая со стола карты и суя их в поясной мешок. – У тебя есть опыт выживания в адских условиях против сил, превышающих твой уровень. У тебя есть голова на плечах и, судя по всему, та самая «Ясная Удача», скрытая божественными мерами. Городу сейчас нужен не системный подход, а чудо, или хотя бы живой щит, который знает, когда надо отпрыгнуть.       – Но лаборатория… рудник… – попытался я найти последнюю соломинку.       – После данжа, – ее тон не оставлял сомнений. – Если выживешь — получишь и лабораторию, и охрану, и бонус к репутации. Если нет… Ну, тогда тебе это уже будет не нужно. А городу — тем более. Это приказ, Микки. Не как просьба нанимателя, а как приказ командующего обороной Гнезда Древнего в условиях чрезвычайного положения. Отказ приравнивается к дезертирству и саботажу. Понял?       Я понял. Понял прекрасно. Передо мной снова не было выбора. Весь мой путь в этом мире — это история о том, как меня кидают из одной мясорубки в другую, приправляя это тонким соусом из шантажа и «высших целей».       Я тяжело, будто в последний раз, вздохнул. Воздух в кабинете пах пылью, серой и неизбежностью.       – Понял, – проскрежетал я. – Но у меня условия. Мне нужен доступ к моим запасам в таверне — зелья, инструменты. И моя напарница, Сакура, пойдет с нами. Без нее я — половина эффективности, а то и меньше.       Лоракса кивнула, уже надевая на запястье наруч с каким-то магическим кристаллом.       – Согласна. У тебя час. Стражник проводит тебя к таверне, поможет собрать что нужно. Потом — на сборный пункт у Южных ворот. Сакуру предупреди. Если она тоже откажется… — она не договорила, но посыл был ясен и так.       Я встал. Ноги были ватными. Голова гудела. Только что у меня в руках был договор на собственную берлогу для творчества. Теперь у меня в руках был билет в эпический ад.       – Ладно, – буркнул я, больше себе, чем ей. – Значит, так. Снова в бой. Ради сыра, лаборатории и призрачного шанса не быть сожранным.       Лоракса, уже повернувшаяся к стражнику с новыми приказами, на секунду задержала на мне взгляд. В ее глазах, помимо стальной решимости, мелькнуло что-то похожее на понимание. На ту самую, знакомую до тошноты усталость от того, что мир постоянно ломает твои планы о колено.       – Добро пожаловать в Гнездо, алхимик, – сухо бросила она. – Здесь все так.       Я вышел из кабинета, сопровождаемый тем самым стражником. В ушах стоял звон. Эпический данж 35-го уровня... Нет, я, конечно, хотел прокачаться, но не также быстро?! Да, у нас с Сакурой были приличные уровни, и теоретически мы тянули. Практически… Практически нас ждала куча сюрпризов, каждый из которых мог стать последним.       Нужно было собираться. И, как всегда, надеяться, что Хаос на этот раз будет благосклонен. Или хотя бы не обратится против нас в самый неподходящий момент.