Gate Number

      Утром Диппер проснулся раньше будильника. Хотя куда уж раньше, смена и так начиналась в шесть. Но времени было впритык, нужно было прошерстить местную сеть и узнать всё о поступлении в ИПИ — Институт Портальных Исследований.       Пока что он выяснил лишь одно: связи, деньги и место рождения решают практически всё.       По всем этим пунктам он отпадал. Конечно, в базе института упоминалось, что потомки людей, пришедших из Солнечной системы, часто становились успешными учёными. Вот только это было много лет назад, и тогда путешествия были без особых ограничений. Так что рассказать о своей родной Вселенной Диппер не мог. Стоило лишь заикнуться, и ему пришлось бы объяснять, как именно он здесь оказался. А это уже означало признаться в своих путешествиях через порталы. Он, конечно, мог сказать, что просто странствовал, пытаясь добраться до института, но кто знает, что ещё смогут раскопать о нём сотрудники отряда по борьбе с портальными нарушителями?       Диппер нахмурился и пролистнул следующую страницу.       «Чтобы сдать экзамен и поступить в ИПИ на специальность научного исследователя, необходимо пройти три испытания: устный экзамен, письменный экзамен и облегчённый боевой тест.       Для поступления на физические специальности — карательные, охранные и другие оперативные отряды, требуется пройти те же экзамены, а также дополнительное испытание на выживание».       Диппер открыл вкладку с отзывами очевидцев этого «выживательного» задания, но буквально через минуту закрыл её. В описаниях люди говорили одно и то же: «Лютая жесть». Кого-то помещали в симуляцию с повторяющейся смертью испытуемого, других загоняли в полную аномалий территорию. Некоторые не сдавшие возвращались живыми.       — Нет уж, спасибо, — пробормотал он.       Такое ему даром не нужно. Он не собирался становиться псом, который гоняется за путешественниками, только потому что тем не повезло попасть в институт и получить допуск. Диппер поступит иначе. Он станет учёным, как дядя Форд. Настоящим исследователем, первооткрывателем. Тогда он сможет путешествовать по мирам законно. Сможет изучать порталы, открывать новые Вселенные… и, возможно, однажды даже создаст технологию, которая позволит вернуться домой.       Он откинулся на спинку кровати. Мысли сами собой вернулись к разговору с тётушкой Мако. Время здесь и на Земле текло по-разному: по её словам, с момента его исчезновения на Земле прошло всего несколько дней, а здесь… Здесь он жил уже несколько месяцев. Если продолжать путешествовать между мирами, можно сильно замедлить старение. Некоторые исследователи жили по триста, а то и по четыреста лет.       Четыреста лет…       Диппер тихо усмехнулся.       — Ну да… Сначала бы в институт поступить.       Он закрыл вкладку с экзаменами и посмотрел на часы. До начала смены оставалось немного времени, но перед выходом он решил ещё почитать учебник.       Школа, в которой он теперь учился, готовила учеников ко всем предметам, которые могли появиться на экзамене в ИПИ. Список тем был опубликован заранее, и оставалось лишь учить и верить в себя.       С этим Диппер ещё мог справиться, а вот дальше всё становилось сложнее.       Устное собеседование было направлено не столько на знания, сколько на психологию. Экзаменаторы проверяли вменяемость кандидатов, их взгляды на жизнь, способность принимать решения. Часто задавали моральные дилеммы — такие, где правильного ответа не существовало.       Но самым непредсказуемым оставался боевой экзамен, в него могли входить поединки, симуляции, допросы и подобное.       Диппер встал с кровати и пошёл одеваться.       Я ничего не боюсь.       Я со всем справлюсь.       Наконец-то я продвинусь к своей судьбе исследователя.       Эта мысль звучала у него в голове почти как боевой клич. Он посмотрел на расписание. Сегодня и завтра должны были пройти как обычно. Утром — работа на складе. Днём — школа. Вечером — может встреча с Венди.       От одной мысли о девушке стало легче.       На третий день планировалась вылазка за стену. Опять с теми придурками из отряда. Диппер уже заранее поморщился, вспоминая их тупые шутки и постоянные попытки устроить драку.       После этого расписание было неизвестно. Но одну вещь нужно было решить уже сейчас — экзамен. Заявку на участие он может максимально просто подать через браслет: пара нажатий, подтверждение личности, и всё. А вот сама сдача… На неё нужно было прийти лично. И вот тут начинались проблемы. Диппер задумчиво потёр подбородок. В голове уже вертелось несколько вариантов, как провернуть это дело. Некоторые были рискованными, а другие откровенно глупыми.       Лучше сначала обсудить это с тем, кому можно доверять.       

***

      Спустившись по лестнице на нижний этаж города, Диппер попал в подземную лабораторию. Здесь местные химики работали с самыми разными веществами. Воздух был пропитан резкими запахами реактивов, горячего металла и сладковатых испарений, от которых иногда начинала кружиться голова. Стеклянные колбы бурлили разноцветными жидкостями, трубки светились мягким неоновым светом, а где-то в глубине лаборатории тихо гудели старые реакторы. В основном здесь производили стимуляторы и синтетические наркотики. Диппер, конечно, относился к этому с презрением, но работа есть работа. К тому же, у него не было особого выбора.       К счастью, местные не использовали редких зверюшек для изготовления своих препаратов.       Во Вселенной существовало огромное количество звероподобных существ, из которых добывали вещества — лекарства, сыворотки, наркотики и прочую химическую дрянь, но такие твари стоили безумных денег. Лаборатория, в которой работал Диппер, к его счастью была слишком мелкой, чтобы позволить себе подобный уровень производства. Здесь крутились куда более дешёвые и грязные технологии. Сам парень работал на складе. Иногда помогал лаборанткам донести колбы, таскал ящики с препаратами и выполнял прочую тяжёлую работу.       Однако, даже у такой работы был неожиданный плюс: тут и там сновали в халатах медсестрички.       Совсем скоро Дипперу должно было исполниться семнадцать лет, однако, по местным законам он уже считался совершеннолетним. Но, если говорить честно, в делах любовных он всё ещё оставался полным новичком.       Многие местные семьи отправляли своих дочерей работать в подобные места. Работа была опасной, иногда сомнительной, зато деньги в таких сферах крутились немалые.       И хотя сам Диппер едва дотягивал до уровня нижнего среднего класса, для многих он всё равно выглядел завидным кандидатом: молодой. Симпатичный, если хорошенько отдраить его щёткой с пеной. Умный. И, главное, не ленился постоянно работать и учиться.       Некоторые девушки явно рассчитывали, что через пару лет парень выберется повыше и сможет взять кого-нибудь на своё попечение. Сам же Диппер так далеко не заглядывал. Отношения его интересовали в основном с физической стороны. Кроме одного исключения.       Венди.       К ней он испытывал чувства, которые сам считал серьёзными. С ней всё было по-другому. С ней он действительно хотел быть рядом. Но пока что в любовных делах он продвигался не дальше неловких разговоров и случайного флирта. Поэтому Диппер принимал любые знаки внимания от девушек чисто ради опыта: местные лаборантки часто тискали его за щёки, дразнили, прижимали к себе и откровенно заигрывали. Но дальше шуток дело не заходило. Возможно, они ждали, что Диппер сам проявит инициативу, хотели увидеть в нём больше уверенности — но очень быстро понимали, что перед ними редкостный тормоз, и просто продолжали дразнить.       — Медвежонок, сегодня ты какой-то слишком сосредоточенный. Что беспокоит нашего милашку? — одна из лаборанток положила голову ему на плечо, пока Диппер складывал препараты в коробку.       Тот вздрогнул, едва не уронив колбу.       — А… Разве? Ха-х… Да нет, всё нормально. Просто нашёл новую книгу по изучению полей вокруг наших трёх спутников, — на ходу придумал Диппер первую попавшуюся отмазку.       — Ску-у-учно, — протянула девушка. — Может, сходим сегодня в бар? Я могу ещё Тэмбри позвать.       Её длинные коготки лениво скользнули по его подбородку. У Диппера по спине пробежали мурашки.       — Прости… сегодня уже есть планы на вечер.       — Ну ла-а-адно… — девушка улыбнулась. — Если вдруг освободишься, будем ждать тебя там.       — Спасибо, но правда не стоит.       Наконец закончив сортировать препараты, Диппер закрыл коробки и понёс их на склад. Девушка не стала его догонять и осталась у стола, лениво покачивая длинной косой, а Диппер только тихо выдохнул: иногда работа на складе казалась ему куда безопаснее, чем разговоры с медсестричками.       Вечер после работы парень почти всегда оставлял для Венди. Она приходила далеко не каждый день, но Диппер всё равно поднимался на холм, усаживался и глядел на спутники. Три разноразмерных подобия луны держались рядом и вращались вокруг Окулуса по странной траектории, напоминающей знак бесконечности. Иногда они сближались почти вплотную, а потом снова расходились, медленно скользя по тёмному небу.       Наблюдать за этим можно было бесконечно.       Диппер настолько увлёкся, что пропустил ужин. Венди в тот вечер так и не пришла. Оставалось либо идти спать… либо заглянуть в бар.       Бар «Время» работал всю ночь. Посетителей там обычно было немного. Несмотря на то что он находился почти на краю трущоб, цены держались почти городские.       Диппер не был уверен, что ему действительно хочется проводить вечер в компании девушек из лаборатории. Но что-то подсказывало, что сегодня ему стоит выбраться из своей обычной рутины.       — Дип! Пришёл-таки, умничка! — за столиком сидели две девушки.       Лаборантка из химического отдела, Энж, и её знакомая — Тэмбри. Последняя была из компании Робби, но, похоже, на чужие разборки девушке было абсолютно плевать. Большую часть времени она просто смотрела в браслет, быстро печатая что-то на виртуальной панели.       — Да… решил, что нужно немного развеяться.       — И правильно! — Энж довольно хлопнула ладонями по столу. — Я пока схожу к стойке, закажу что-нибудь повеселее. А вы тут общайтесь.       Она легко поднялась и упорхнула в соседний зал. Диппер неловко почесал затылок.       — Привет, Тэмбри.       — Угу.       Ну, хоть не полный игнор. Уже успех. На этом разговор, кажется, можно было считать завершённым.       Через несколько минут Энж вернулась с подносом, заставленным стаканами с яркими коктейлями. Их маленькая вечеринка началась.       Они пили, болтали. Разговоры то и дело сводились к веществам, которые производили в лаборатории. Тэмбри иногда даже подключалась к разговору, лениво комментируя очередную химическую дурь, а Диппер мог поддерживать разговор за счёт знаний о составе и их реакций.       — Диппер, тебе всё-таки стоит что-нибудь попробовать, — сказала Энж, слегка покачивая стаканом. — Не пробовал — жизни не видел.       В чём-то она была права. В этом мире наркотики — точнее, стимуляторы и различные вещества — часто использовались вполне легально. Одни усиливали тело и применялись полицией или охраной. Другие помогали взаимодействовать с порталами. Например, тот самый препарат из цицериков. И хотя сами цицерики считались одними из самых охраняемых существ во Вселенной, Институт имел право отлавливать несколько зверьков в год для создания портальной сыворотки. Без неё свободно путешествовать через порталы было крайне сложно.       Диппер неловко улыбнулся: он уже попробовал одно из самых дорогих веществ во Вселенной, пусть и совершенно случайно. И решил, что на этом его эксперименты с подобными штуками заканчиваются.       Хотя, если подумать, полностью избежать их всё равно не получится. Многие препараты для длительных портальных экспедиций содержали подобные компоненты.       Сложно оставаться убеждённым ЗОЖником в мире, где для выживания приходится время от времени усиливать организм всякой химией.       — Без необходимости я предпочитаю оставаться чистым, — наконец ответил он.       Тэмбри хмыкнула.       — Просто признай, что ещё ничего не пробовал. Но ты молодец, впервые вижу кладовщика, который не подворовывает препараты.       Ну да. Сейчас он ей расскажет, что уже получил дозу одного из самых редких веществ во Вселенной. Если для институтских работников сыворотка была стандартной прививкой для изучения порталов, то в трущобах за голубую капельку могли порвать. Когда Диппер только попал в этот мир местные доктора пытались разобрать его и выкачать сыворотку, но протестировав полученную каплю, поняли, что свойства утрачены и расчленять мальчика бесполезно.       Лучше промолчать обо всём этом.       К счастью, разговор постепенно ушёл в сторону обычных бытовых тем. Но чем больше коктейлей исчезало со стола, тем заметнее менялось поведение девушек. Они начинали говорить громче, смеялись без причины и всё чаще переглядывались между собой.       В какой-то момент Диппер заметил, что под столом происходит какое-то подозрительное шевеление.       Ох… нет…       — Девчат, может, я вас оставлю? — осторожно предложил он. — Похоже, у вас тут… свои дела.       — А ну стой, — внезапно сказала Энж.       Пьяная девушка схватила его за ногу, опасно близко к паховой зоне. Две тискающие друг друга девушки произвели фурор на нижнюю часть Диппера.       — Девочки часто говорят… — протянула она с ленивой улыбкой, — что интересно, какой ты на вкус, человечек.       — Прости, но мне правда пора, — Диппер начал осторожно отползать к краю дивана.       Но девушка сжала его ногу сильнее. Пальцы второй руки скользнули по его щеке, а потом она ухватила его за подбородок и притянула к себе.       Первый настоящий поцелуй Диппера. Не неловкое касание губ, а полноценный поцелуй с языком.       Энж действовала уверенно и напористо, словно прекрасно знала, что делает. Её язык скользнул в его рот, исследуя его без малейшего смущения.       Сам Диппер на секунду просто застыл.       Его мозг будто завис.       Он неловко попытался ответить, но движения получались совершенно хаотичными. Его язык то сталкивался с её языком, то просто бессмысленно двигался, пытаясь догнать чужой ритм.       Энж тихо усмехнулась прямо в поцелуе. Она явно пыталась подтолкнуть парня к более активным действиям, но Диппер только ещё сильнее путался.       В итоге девушка сама прервала поцелуй: она отстранилась, посмотрела на него пару секунд и усмехнулась.       — Ладно… можешь идти.       Диппер растерянно моргнул.       Ощущения от первого поцелуя оказались… так себе. Слишком мокро. Слишком резко. И вдобавок во рту остался отвратительный привкус какой-то химической дряни. Настолько отвратительный, что даже вид двух девушек, которые теперь уже откровенно переключились друг на друга, не вызвал у него никакого физического интереса.       Он просто молча поднялся, подошёл к барной стойке, оплатил счёт и как можно скорее свалил домой.       

***

      Следующий день прошёл быстро. Диппер старался не попадаться на глаза лаборанткам, но Энж, кажется, и вовсе не пришла на работу. Вечером он снова забрался на холм и сел на знакомый камень, наблюдая за спутниками и ожидая.       — Долго ждал? — произнесла девушка, усаживаясь рядом и обнимая его в приветственном жесте.       — Только пришёл.       Иногда они сидели в полной тишине. У каждого были свои сложности в жизни, и каждый привык справляться с ними сам. Так было принято. Как бы Диппер ни хотел помочь Венди, она бы всё равно не позволила. Но сегодня он всё же решил нарушить их спокойный вечер.       — На днях открыли набор в университет… я уже почти подал заявку, — осторожно начал он.       — М-м, понятно, — Венди даже не выглядела удивлённой.       — Я знаю, ты вроде тоже пыталась поступить?       — Нет, вовсе нет. Куда мне до тех зануд. Мои братья пытались. Но у них всех не вышло… наверное.       — Наверное?       — Один из них пропал на экзамене. Так что, либо умер, либо смог поступить и отрёкся от прошлого.       — Оу… прости. Наверное, не стоило поднимать эту тему.       — Всё в порядке. Впрочем, каков твой план?       — Не уверен, нужен ли мне новый браслет для подделки личности. Нужно купить одежду и вообще суметь попасть на сам экзамен.       — Поняла. Браслет оставь, у него чистая история портальных прыжков. А за одеждой можешь сходить в бордель. Он на той стороне стены. Если ходил в вылазку, наверняка видел. А чтобы нормально добраться туда можешь взять мой мотоцикл.       — Спасибо. Ты лучшая.       — Знаю. Если выберешься отсюда, не забывай, откуда родом.       — Ещё спрашиваешь! Этот городок мне почти как родной.       Настроение заметно улучшилось. Диппер делился своими мыслями о поступлении, а Венди время от времени подкидывала язвительные комментарии. К концу разговора они совсем развеселились и даже где-то раздобыли ящик пива.       — …и после этого я уже просто не могу не врезать Робби! Он же полный мудак. Почему ты всё ещё против?       — Диппер, не всё так просто. Если ты не на вершине, то ты никто. И хочешь не хочешь, придётся подлезать под тех, у кого есть влияние.       — Но мы не «никто»! Ты классная, умная, смелая… да что я говорю, ты и так всё это знаешь. У тебя есть талант. Ты не должна прогибаться. Ты должна показать всем! А я тебя во всём поддержу. Ты лучшая из химиков, но зачем-то скрываешь свои умения.       — Диппер… этого всё ещё недостаточно.       — Но я смогу защитить тебя!       — Да? Ну давай. Докажи.       Венди резко стала серьёзной. Она поднялась с камня и скинула плащ. Под старой тканью скрывалось подтянутое сильное тело. Короткий топ прикрывал грудь, на впалом животике виднелись кубики, мышцы на руках были напряжены.       Она встала в боевую стойку.       — Венди, я не думаю, что это хорошая идея…       Драться с ней ему не хотелось. К тому же голова уже слегка кружилась от пива.       Но Венди смотрела на него с вызовом. Конечно, у неё была стопроцентная переносимость многих ядов, включая алкоголь. Особенность её вида, Диппер не был уверен точно в том, кто она, и какие ещё способности у неё есть, но знал, что человеком девушка не является, хотя и выглядела, как обычная Землянка.       Парочка встала друг напротив друга.       Диппер только собирался поднять руки, как Венди резко рванула вперёд. Первый удар пришёлся в плечо. Второй — быстрый толчок в рёбра.       Парень пошатнулся, но на третий удар он всё же успел среагировать. Рука поднялась сама собой, перехватывая её запястье. Удар был заблокирован. Не тормозя, Диппер резко сделал подсечку.       Венди отпрыгнула назад, едва не потеряв равновесие.       — Неплохо, — усмехнулась она.       Она снова пошла вперёд, на этот раз быстрее. Кулак свистнул рядом с его лицом. Диппер увернулся, но следующий удар попал в уже побитое плечо. Он ответил тычком локтя, пытаясь сбить её баланс.       Они закружили по каменистой площадке, обмениваясь ударами. Венди двигалась быстро и точно, удары её были короткими и резкими, словно вспышки. В какой-то момент парень перехватил её руку и потянул на себя.       Они потеряли равновесие и рухнули на землю.       Диппер оказался сверху. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, тяжело дыша. От бега и драки их разогрело, влажные волосы липли ко лбу. Алкоголь шумел в голове.       И прежде, чем он успел подумать, Диппер наклонился и поцеловал мягкие влажные губы. На этот раз поцелуй был другим. Не неловким, не случайным. Он был горячим, резким, почти отчаянным.       Венди замерла на секунду… а затем ответила.       Она перехватила инициативу, перевернула их, и теперь уже Диппер лежал на спине. Девушка оказалась сверху, удерживая ногами его колени и садясь на его причинное место. Затем снова поцеловала, чуть прикусив губу.       Диппер чувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Руки сами потянулись к её бёдрам, медленно ощупывая их, и через мгновение — в порыве страсти — он запустил руки под ткань, ощупывая упругие поверхности.       Ещё пару секунд девушка отвечала ласкам, но потом резко остановилась. Она отстранилась, глубоко вдохнула и поднялась на ноги. Быстро поправила одежду.       — На сегодня хватит, — спокойно сказала она.       Словно ничего особенного не произошло, она развернулась и пошла вниз по тропинке.       Диппер остался лежать на земле. Он прикрыл глаза и тихо застонал.       От разочарования.       От смущения.       От всего сразу.       Он думал, что что-то сделал не так. Но вот что именно, понять так и не смог.       Женщины… самые непонятные существа во Вселенной.