Gate Number

      Топот ног, крики, хриплая отдышка и паника в глазах. Его преследуют. Он почти не чувствует собственных ног, только боль в груди и липкий ужас, подгоняющий вперёд быстрее любого приказа.       Выход совсем рядом. С разбега он врезается в металлические двери. Те дрожат, гремят, но не поддаются. Закрыто.       — Нет… нет-нет…       Пальцы дрожат так сильно, что меч едва не выскальзывает из рук. Он всовывает лезвие между створками и наваливается всем телом. Металл скрипит, щель медленно расширяется. Совсем чуть-чуть, но этого недостаточно.       Крики становятся громче. Он оборачивается. По коридору движутся солдаты Конклава. Чёрная броня мелькает в аварийном красном свете, визоры горят холодным синим. А впереди всех идёт Пёс.       Ярость мгновенно перекрывает страх. Молниеносно достав пистолет из кобуры — стреляет. В прицеле видны лишь соломенные волосы, но пули вновь и вновь летят в сторону. Над головой, рядом с ухом — мимо.       Сайфер даже не уворачивается, будто заранее знает, что Диппер промахнётся. Оскал на лице выдаёт его наслаждение этой ситуацией.       — ****? — говорит что-то Пёс, но до Диппера не доходит смысл. Все звуки искажены, будто он под водой.       Диппер кричит что-то в ответ. Сайфер молчит, а потом поднимает руку, облаченную в чёрную перчатку. Он держит пистолет. Дуло смотрит прямо Дипперу в лоб.       Мир вдруг становится неестественно тихим. Аварийное освещение замедляет мигание, крики людей затихают, и он погружается в нагнетающую тишину.       Сейчас. В этом мире. Существует только Билл и Диппер, и палец Билла на спусковом крючке.       Выстрел.

***

      — Нет! — кричит Диппер, дергается, открывая глаза, в уголках которых блестят слезинки. Понимает, что боли от простреленной головы нет. Того странного помещения тоже нет… Только ветки, звезды над головой и сильная боль в районе живота и лба.       Треск костра и сладковатый запах жжёной травы заставили Диппера вдохнуть глубже, лёгкие тут же обожгло. Горло пронзила резкая боль, и он закашлялся, еле приподнимаясь на локтях. Изо рта выплеснулось немного воды. Кашель продолжался ещё несколько секунд — он отчаянно пытался выкашлять собственные лёгкие, лишь бы избавиться от этого жжения. Но легче не становилось, и, смирившись с болью, Диппер снова плюхнулся на землю, неприятно царапнув грудь о каменистый грунт. Только сейчас пришло осознание, что он без одежды. Найдя в себе силы, он всё же приподнялся и с хриплым выдохом обнаружил на себе хотя бы трусы.       Послышался шум — будто кто-то подкинул в костёр веток, и, когда Диппер обернулся на звук, прямо лбом врезался во флягу. Кто-то слишком умный держал её прямо перед его лицом. От неожиданности, чтобы не завалиться назад, Диппер обеими руками вцепился в чужое запястье и, мотнув головой, попытался прийти в себя.       Фляга. В ней определённо была вода… или выпивка. А пить хотелось так сильно, что, продолжая судорожно держаться за чужую руку, он опрокинул флягу себе в рот, жадно заливая в горло спасительную жидкость. Песок, соль, отвратительный привкус моря и жжение будто смыло одним глотком, и Диппер даже позволил себе облегчённо улыбнуться, наконец поднял взгляд на своего спасителя.       — ААААА! — завизжал он, отбрасывая руку Сайфера, и попятился назад, пока не ударился затылком о дерево.       — Хорошо, что ты проснулся, — спокойно произнёс Уильям. — Тащить твой труп через порталы было бы проблематично.       Сайфер сидел на бревне, тоже в одних трусах. Веткой шевелил костёр, подбрасывал новое «топливо», чтобы огонь не погас и не оставил их в кромешной темноте. На ветках неподалёку сушилась одежда. Броня лежала в стороне, а поверх неё — пистолет. Фляга теперь валялась рядом: почти всё её содержимое расплескалось ещё в полёте, когда Диппер швырнул её от испуга.       Билл на секунду скосил взгляд на мокрую землю. Бровь его дёрнулась, и послышалось тихое раздражённое цыканье. Он был недоволен.       Диппер вздрогнул ещё сильнее и сжался, обнимая колени и пряча лицо, лишь бы ничего не видеть. Но стоило закрыть глаза, как под веками вспыхнули новые картинки: раскалённая звезда, раздувающаяся в небе; свет, пожирающий горизонт; кипящий океан и исчезающий мир.       Стало тошно. Он ведь думал, что всё закончилось. Что хуже уже не будет. Что та планета — его наказание, его могила и одновременно покой. Но нет. Его снова затянуло в портал. Снова вырвало из места, к которому он успел привязаться.       Диппер резко поднял голову, осматриваясь. Сумки нигде не было. В груди неприятно кольнуло. Во время взрыва она точно висела у него на плече. Там были инструменты, припасы, дневник… вся его жизнь за последние годы. Теперь ничего.       От этой потери хотелось провалиться под землю. Но в этом уже не было смысла. Теперь его всё равно поймал Сайфер. Его отвезут в Окулус, будут допрашивать, пытать, а потом наверняка убьют. Всё же в тех жестоких видео Конклав не пытался оставить заложников и после посадить их в тюрьмы.       Диппер медленно выдохнул, чувствуя, как внутри остаётся только усталость. Всё равно хуже уже не будет… наверное.       Уильям продолжал молчать, задумчиво уставившись на пламя. К счастью, Диппер тоже не имел желания рушить тишину. Прижавшись сильнее к дереву, он попытался снова уснуть. Лишь бы пропустить время, не думать, не смотреть по сторонам. Но после получаса бесполезного ворочанья стало ясно: ничего не выйдет. Ночной воздух был слишком холодным, кожа покрылась мурашками, зубы начали предательски стучать, и в итоге пришлось вернуться ближе к костру. Ближе к ходячей — на данный момент сидячей — опасности.       Хотелось попросить вернуть одежду, но язык будто прилип к нёбу и получилось выдать лишь короткое мычание и короткий кивок в сторону одежды.       — Она мокрая. Сиди у костра, если заболеешь — скину тебя в пасть монстра.       Сказано это было очень ленивым тоном, этот монстр не сдерживался во время предложения, зевая во весь рот и вновь забывая о существовании Пайнса. Монстр перевёл взгляд на тёмные заросли, словно давая Дипперу время успокоиться и собрать мысли в кучу. Или думал о методах пыток, кто знает этого Беса.       Диппер устроился ближе к огню и снова попытался закрыть глаза. Не получилось. Тогда он начал украдкой разглядывать своего заклятого врага. Светлая кожа с лёгким загаром, крепкие плечи, идеально очерченный пресс и шрамы, пересекающие тело неровными узорами. Большинство были старыми — побелевшими. Но один, пересекающий грудь наискось, выглядел относительно свежим. Соломенные волосы всё ещё не высохли после смертельного заплыва и длинными влажными прядями спадали на лицо, прикрывая треугольную повязку и один глаз.       Диппер видел вживую Билла без шлема практически никогда. Лишь во время пыток и битвы в Паст-Порте, и сегодня. Этот мужчина сейчас казался обычным человеком. Не тем монстром из страшилок, не псиной Конклава.       Тигры тоже выглядят безобидно, они как большие и милые котики, но это не делает их не опасными.       Сон не приходил. Пока Диппер был в сознании, расслабиться рядом с настоящим, мать его, Уильямом Сайфером было невозможно. А когда Пёс вдруг заметил на себе взгляд и медленно повернул голову…       Янтарный глаз вспыхнул золотом в свете костра.       У Диппера по спине будто провели ножом. Он резко отвёл взгляд, уставившись вниз, на собственное тело. На лбу чувствовалась небольшая ссадина. На животе расползалось уродливое пятно гематомы — сине-фиолетовое, с жёлтыми краями. След от сильного удара.       Билл его бил, пока он был без сознания? Хотя… да, конечно, бил. Это же Билл. Странно, что не убил.       От воспоминания о том, как его тащили через воду, внутренности неприятно скрутило. Может, он сопротивлялся. Может, пытался вырваться. В памяти остались только обрывки: горячая вода, треск в ушах, взрыв.       Оставалось надеяться, что новых переломов он не заработал. У Пса уже явно был личный рекорд по количеству сломанных костей в теле Диппера.       Тишина растягивалась. Иногда где-то в лесу раздавался треск веток. Иногда — далёкий вой. Один раз совсем рядом послышалось тяжёлое дыхание, и Диппер замер, перестав моргать, но Билл даже не шевельнулся. Только лениво подкинул в костёр очередную ветку.       Так прошли долгие часы, пока не начал подниматься свет. Лес медленно проступал из темноты: гигантские деревья с серой корой, странные растения, похожие на мясистые водоросли, туман, стелющийся между корней. Необычные птицы кружили высоко в небе, иногда пролетая прямо сквозь облака, будто играясь с ними. Вдалеке слышалось шуршание мелких существ.       У Диппера была надежда, что этот портал может привезти его в Гравити Фолз, ведь когда-то он прошёл такой путь, но живя на Бензиновой он это не проверил и не зря. Бессмысленно. Порталы ему никогда не давали то, что он желал. Только забирали. Дом, людей, жизнь. Продолжать надеяться на чудо было слишком по-ребячески.       — Выдвигаемся, — скомандовал Уильям, поднимаясь с бревна.       Голос звучал спокойно, но выглядел Сайфер паршиво. Под глазами залегли тёмные круги, движения стали чуть тяжелее обычного. Впрочем, после вчерашнего конца света удивительно было бы увидеть его бодрым.       Да и в эту ночь никто не спал. Если Билл выглядел уставшим, то Диппера будто переехал самосвал, а потом сдал назад для надёжности.       Решив не спорить, Пайнс медленно поднялся на ноги. Тело отозвалось противным хрустом. Каждая мышца ныла так, будто в момент, когда он был в отключке Билл использовал его в качестве груши. Он потянулся, попытался размять шею — и замер.       Что-то сдавило горло. Пальцы дёрнулись вверх, соприкасаясь с металлом. На шее был тяжёлый ошейник. Диппер уставился на него несколько секунд, не до конца понимая, как вообще мог не заметить такую махину раньше.       — Уильям?       — Просто Билл, — лениво поправил Сайфер, проверяя крепления на броне. — Чего тебе, Сосна?       — Просто Диппер, — огрызнулся Пайнс и дёрнул ошейник. Металл даже не шелохнулся. — Что это за хрень?       Билл медленно поднял взгляд и атмосфера изменилась. Ни привычного оскала, ни подколов. Мужчина приблизился слишком быстро. Диппер даже отшатнуться не успел — чужая рука грубо вцепилась в волосы на затылке и рванула голову назад. Перед глазами вспыхнуло золото.       — Тебя сейчас это волнует? — тихо спросил Билл. Пальцы сжались сильнее, больно оттягивая волосы и не дождавшись ответа, он продолжил:       — После всего, что ты устроил… после того, сколько людей пришлось поднимать из-за твоих побегов… тебя волнует железка на шее?       Диппер вцепился в чужое запястье, пытаясь хотя бы ослабить хватку, но Пёс даже не шелохнулся.       — Игры закончились, Сосна, — ледяной тон со скрипом отдавался в ушах, Диппера давил тяжёлый взгляд, в котором плескалось тягучее золото. — Ты больше не бегаешь, где хочешь. Не прыгаешь в порталы. Не пытаешься напасть. Не лезешь туда, куда не надо.       И только теперь Билл слегка наклонил голову, разглядывая его лицо. Будто проверял реакцию, впитывая искры животного страха мальчишки, который вот-вот грохнется в обморок, от своей глупости.       — Ты слишком дорогая проблема, чтобы потерять тебя ещё раз, — Билл резко отпустил его.       Диппер пошатнулся назад, судорожно хватая воздух ртом. Горло жгло, а перед глазами плавали чёрные точки. Он и не заметил, что всё это время не дышал.       — Эта штука передаёт твоё местоположение мне на браслет, — Билл уже отвернулся, будто разговор потерял ценность. — И блокирует проход через порталы.       Он помолчал пару секунд.       — Хотя… Если так любишь сбегать, то можешь бегать по планете сколько влезет. Даже интересно будет посмотреть.       Последняя фраза прозвучала почти насмешливо. Но именно почти. От вчерашнего ехидства в голосе Сайфера почти ничего не осталось. Теперь в нём чувствовалось другое — напряжение и раздражение. Усталость человека, который слишком много тащит на себе и не собирается допускать новых сюрпризов.       А раз у такого, как Пёс, такое настроение — значит, дела у них, действительно, обстоят очень дерьмово.       Диппер поднял одежду. Любимый плащ оказался подпалён по краям. Кофта и штаны выглядели так, будто их пожевал монстр, а потом выплюнул обратно. А обувь… Обувь пришлось перемотать шнурками, чтобы подошва окончательно не отвалилась. Он на секунду завис, глядя на обувь в руках. Хотелось либо сбросить её с ближайшего обрыва, либо прижать к груди и никогда больше не отпускать, вдыхая запах минувших лет. Их стоило выкинуть и пойти босиком, но это была память о… приключениях. О том, как он прыгал по порталам, как изведывал Паст-Порт, как ходил на экзамены… Но были ли эти приключения хорошими воспоминаниями? Диппер не знал ответа на этот вопрос.       Поправив одежду, он медленно выдохнул. Он осознавал, что чувствует себя ужасно. Дух сломлен, тело не здорово, он пугается любого шороха, а от золота его бросает в дрожь. Но всё равно продолжает вставать и идти.       Если судьба не хочет, чтобы он жил — ей придётся постараться ещё сильнее. А если и умирать, то уверенно стоя на нога-!       В лицо внезапно прилетела сумка. Диппер дёрнулся, едва не швырнув её обратно в отправителя, но пальцы тут же сжали знакомую ткань. Это была его сумка! Она не сгинула в морской пучине и не сожглась вместе со всем сущим в той галактике. Диппер почувствовал облегчение, будто ему вернули не вещь, а кусок собственного рассудка.       — Не тормози, — донёсся голос Билла уже от деревьев. — Или мне начать таскать тебя на поводке?       Настроение мгновенно сдохло. Диппер мрачно закинул сумку на плечо и поплёлся следом за удаляющимся Псом.       Шаг за шагом лес менялся. Одни деревья сменялись другими, кустарники становились выше. Вдалеке между разноцветных склонов проглядывали горы, исполосованные белёсыми нитями водопадов. А совсем рядом огромные цветы раскрывали лепестки размером с человеческий рост. Их сладковатый запах смешивался с сыростью утреннего тумана и вскоре эта какофония запахов начинала давить на виски.       После нескольких лет на Бензиновой планете переизбыток новых красок, запахов и звуков ощущался давящим. Диппер всё чаще щурился и растирал переносицу. Билл же уверенно шагал впереди, словно гулял по знакомому парку. Зачастую он даже не обходил препятствия, а просто срубал мечом ветки, оказавшиеся на пути. А если ветки были толстыми, то прорезь на лезвии испускала пламя. После такого построения маршрута позади них начнется лесной пожар, но Билла не волновала флора этой планеты, хотя когда он бросался обвинениями в сторону Диппера, там явно был пункт о том, что тот порушил какую-то экосистему. Хотя он точно помнил, что ничего не разрушал… Намеренно.       Через несколько часов они добрались до предгорья. К этому моменту ноги Диппера уже ныли так, будто их кто-то старательно отбивал молотком. Он бы с удовольствием остался внизу, устроился под ближайшим кустом и подождал возвращения своего конвоира, но после долгих переглядок стало очевидно: Билл намерен тащить его за собой до конца.       Пришлось карабкаться следом. Чем выше они поднимались, тем сильнее припекала звезда. Лес закончился. Исчезла прохлада, исчезла и тень. Остались только раскалённые камни, сухой воздух и бесконечный подъём.       Когда вершина наконец оказалась под ногами, Диппер рухнул на ближайший валун и несколько секунд просто сидел, пытаясь отдышаться. За годы одиноких тренировок его мышцы успели окрепнуть. Но последние дни были слишком богаты на побои, недосып и нервные срывы, так что организм отказывался работать.       Тем временем Билл достал из набедренного кармана брони короткий металлический стержень с голубой светящейся полосой на конце. Несколько движений в браслете и раздавшийся писк. Подняв устройство над головой, он с проблеском надежды взглянул на мигающий голубой свет и тут же в небо ударил тонкий луч света, а следом по воздуху прокатился едва заметный импульс.       Билл молча наблюдал за показаниями на стержне и видимо результат его не обрадовал. Недовольно цыкнув, он резко убрал устройство обратно и пошёл обратно вниз.       Никаких объяснений или комментариев по такому событию Диппер конечно же не получил. И ради этой странной процедуры они и карабкались сюда несколько часов? У Диппера возникло резкое желание крикнуть вслед всё, что он думает о Конклаве, сигнальных селфи-палках и конкретно об одном белобрысом психопате.       Но сил не осталось даже на злость. После утренней демонстрации ошейника он вообще старался не поднимать взгляд выше пояса Билла. Смотреть в землю было безопаснее. Правда, из-за этого он регулярно не замечал ветки, которые хлестали по лицу, цеплялись за одежду и оставляли новые царапины.       После спуска они вновь углубились в лес. Жара спала, и местная живность ожила. Что-то шуршало в кустах, кто-то кричал в кронах деревьев, а что-то больно мелкое выбегало прям под ноги и уносилось в никуда.       Каждый раз Диппер вздрагивал. Каждый раз сердце на секунду останавливалось и ещё секунду думало о том, а надо ли ему продолжать биться. Тело раз за разом готовилось удирать подальше или выставить кулаки, для принятия боя, но в итоге ни то ни другое не требовалось. Зверюшки хоть и были больно активные — причинять вред людям не намеревались.       К моменту, когда они добрались до подножия одного из водопадов, Диппер успел собрать на себе новый комплект синяков, ссадин и грязи. Руки подрагивали без остановки то ли от усталости, то ли от стресса. Конечно же от стресса на фоне постоянного страха за свою жизнь. Хоть и эта жизнь уже ничего и не стоила. Но Диппер не желал это показывать Сайферу, уж больно тот любит смотреть на испуганных людей.       Голова после пекла продолжала гудеть, а во рту распростёрлась пустыня Сахара. Поэтому, увидев бурлящий поток, он сорвался с места почти инстинктивно.       Вода! Наконец-то вода!       Он успел сделать всего несколько шагов. Удар тяжёлого сапога в бок выбил воздух из лёгких. Диппера отбросило на камни.       — Будешь жрать и пить всё подряд — быстро сдохнешь. — голос Билла прозвучал холодно и резко, — Пока я не разрешу — сидишь смирно.       Диппер согнулся, пытаясь вдохнуть. Хотелось огрызнуться, а лучше вцепиться этому ублюдку в глотку зубами. А затем просто, по-человечески, послать на три буквы.       Вместо этого он лишь кашлянул и уставился в землю.       Билл выглядел сейчас очень раздражённым. Определенно не из-за Диппера, он вёл себя довольно послушно, для пленника, которого ведут непонятно куда. А вот бесконечное плутание по лесу, попытки активировать жезл… Сигнал вновь и вновь не проходил. Застрять неизвестно где, без еды и воды, явно не было любимым занятием Пса. А Диппер всё же раздражал. Ведь этот малолетний самоубийца решил добавить проблем, попытавшись напиться из первой попавшейся речки на чужой планете.       Билл провёл ладонью по лицу и тихо выругался. Если бы перед ним сидел тот самый мелкий доходяга, которого он впервые увидел в Паст-Порте, можно было бы просто вырубить мальца и закинуть на плечо, для дальнейшего передвижения. Но за последние годы Диппер заметно вырос, окреп. Даже мышцы появились. Это Билл понял, когда ударил бессознательное тело под дых, чтобы мальчишка выплюнул воду, которой конкретно так наглотался, в попытках утопиться. Хотя топился он явно не по своей воле, но Билла это не волновало. А мальчишка всё же пресс накачал, надо было его как-то похвалить за рвение к тренировкам, поэтому по доброте душевной Билл дал ему попить свой любимый напиток. Но мерзкий войдёнок разлил в итоге всё! Как же хотелось его разок придушить за такое… Так что сейчас, таскать на себе Сосну было бы чертовски не удобно.

***

      Когда Диппер исчез, Билл не бросился на его поиски тут же.       Во-первых, Паст-Порт ещё не был окончательно подчинён. Трущобная бойня закончилась только спустя несколько дней после пропажи, по всему городу вспыхивали новые беспорядки, остатки банд пытались вернуть власть над районами, а Институт заваливал отчётами и требованиями. Ещё и оболтусов откапывать из-под завалов, которые посмели проиграть трущобным крысам, а потом закапывать снова, но уже на кладбище. Ожидалось, что долгие месяцы придётся со всем разбираться.       Во-вторых, сам Диппер не выглядел тем, ради кого стоило бросать работу. В этот момент Билл врал самому себе. Он помнил мальчишку слишком хорошо. Не его имя, внешность… Всё же через него за день проходила сотня людей. Но он помнил его движения: нервное потряхивание головы, как сжимал пальцы, стараясь не выдать эмоции; любопытный взгляд карих глаз, которые уже через несколько дней были полны слёз, а затем и яростью. Слишком живой для человека, который уже тогда должен был бояться. А потом он исчез. Прыгнул в опаснейшее существо во вселенной и растворился в иных мирах. Такие истории Билл не любил оставлять незаконченными. Нужно было проверить информацию, убедиться, что речь шла об этом непутёвом мальчишке, что когда-то завалил экзамен и смог приблизиться к нему без страха… Мелкий психованный пацан, что веял неизведанной опасностью. Который с любопытством смотрел на мир, к которому явно был не готов… Поиски отложили. На время.       Рабочий день начинался в шесть утра, а заканчивался… примерно никогда. Бесконечные совещания, гора докладов на браслете, проверки подразделений, тренировки, редкие лекции в Институте, ещё реже допросы, до которых Билла редко допускали из-за его неэтичных действий.       И всё это время где-то на краю сознания мелькала мысль: «Интересно, сдох уже или нет?»       Первая нить попалась Биллу во время рутинной «бумажной» работы. Поначалу всё выглядело как обычное исчезновение солдата. Система Института первой подняла тревогу. Один из бойцов не посещал Институт уже несколько месяцев. Не проходил медицинские проверки, в сети не был замечен, да и разрешение на покидание планеты у него не было. Для большинства подразделений это означало лишь одно — смерть. Однако тело найдено не было.       Началось разбирательство. Выяснили личность пропавшего — Скела Шрих. По званию он был младшим сержантом, находился на четвёртом курсе ИПИ, в военном корпусе. Каких-то заслуг у него не было, да и в учебе не отличился. Не особо ценный специалист, но довольно усердный и всегда выполняющий работу лучше среднего, но это не выделяло его из ряда таких же солдат.       Скорее всего, дело так бы и заглохло, если бы не его верные сослуживцы. Именно они подняли шум. Писали запросы, как ректору Института, так и посылали прошения в сам Конклав. На тренировках всегда подходили к преподавателям, после занятия, расспрашивая, как продвигается дело. Ведь Шрих пропал не провалившись в пустоту, а на глазах у нескольких свидетелей прыгнул в портал за одной из целей. Так эти активисты добрались до самого Сайфера, рассказали в подробностях, как тот бросился за мальчишкой, как перед этим помог обезвредить другие цели… Признались, что во время поиска пропавших при бойне отметили его, как живого, ведь верили, что через пару месяцев тот вернётся. Но сигналов от него так и не последовало.       После этого Институт всё же дал разрешение на полномасштабный поиск. Подняли архивы, нашли точный номер брони и активировали систему глобального позиционирования, запросили у ОКО права на историю перемещений и стали получать данные от самой брони.       — Сэр, вы действительно считаете, что этот Гейт стоит таких ресурсов? — молодой офицер постарался задать вопрос максимально осторожно.       Билл тогда и взгляда от экрана не поднял и так зная правильный ответ.       — Нет.       Офицер заметно расслабился.       — Тогда…       — Тогда ноги в жопу и полетел калачиком выполнять свою работу.       После этого таких вопросов больше не было.       Первые данные от ОКО выглядели странно. В день Трущобной бойни Шрих вошёл в портал Окулус-2. Следующий сигнал пришёл с планеты GH2729-004-89, время пребывания на ней составило полтора дня. А затем сигнал начал сбоить, шлем явно был поврежден. Затем последовало еще несколько прыжков по разным галактикам, притом, что один прыжок был на планете Фрост, где на тот момент шла война солдат Института с народом Чужих. На той планете обнаружили энергетическую жилу, а раз жители планеты не согласились отдать жилу добровольно, развернулась задача по завоеванию планеты, которая переросла в затяжную войну. Шлем явно находился на поле боя и должен был замечен в лагере.       После этой информации пришлось отправлять весточку в завоеванный Фрост, а следом и ищейку, ведь с войны прошло много времени и всё поменялось. По камерам смогли найти предполагаемую цель. Но друзья Шриха его не опознали, сказав, что рост совсем не тот, а телосложение тем более.       Пришлось возвращаться к сигналу и наконец он был найден. Сигнал находился на планете, расположенной в нескольких днях полёта на космическом корабле. Подняли записи с камер, по времени прибытия, по всем районам того города. И носитель шлема был найден. выглядел он ужасно и вначале даже не было понятно, что это тот самый Мэйсон. А когда личность подтвердили, шлем уже замер на месте, и мальчишка пропал с камер. Стали появляться подозрения, что маячок замечен и цель сбежала на другую планету, но чуйка Билла, подсказывала, что тот хромой щенок всё ещё там. И он, как лучшая ищейка вызвался на поиски и, как только выдалась свободная неделя арендовал корабль, чтобы быстро добраться до места. Первые дни поиска не дали плодов, Билл лишь наблюдал за городом, анализируя куда мог пропасть малец. А когда браслет оповестил, что шлем снова двигается и показал примерное местоположение — стало весело. Он был словно хищник взявший и готовый идти до конца в этой игре в кошки-мышки. Но он опоздал.       Антиконклавская организация вторглась в воздушное небо местной столицы, поднялось новое восстание. Взрывы, паника, вынужденное взятие Биллом командования в свои руки и спустя несколько дней, когда Антиконклавцы, поджав хвосты сбежали… шлем сбежал тоже.       Сигнал исчез за компанию и Билл вернулся в Окулус, ведь начальство требовало регистрации нового Гейта, раз личность мальчишки кое-как смогли установить.       Зачастую регистрация нулевых гейтов проводиться легко. Много детишек в мире желает изведывать другие миры и глупо бросаются внутрь, не думая о безопасности. Зачастую они загибаются на первых планетах, их быстро находят по сигналу портальных вспышек и доставляют в Конклав, на суд. Там сканируют их историю прыжков и специальный прибор выдаёт позывной номер. Но бывают более умные нарушители закона. Их замечают так же быстро, как и первых, но найти их удается далеко не сразу и на время их именуют Нулевыми. Благодаря машине зачастую удается провести хоть какой-то анализ преступника и ввести его в систему под новым номером.       Билл в начале службы многих Нулевых превратил в Номерных. То ещё удовольствие, ломать неуловимых. Для Диппера номер был наготове, оставалось лишь утвердить в системе, что именно он совершал и добавить историю прыжков. Поэтому был дан приказ обследовать всё, к чему прикасался Мэйсон. Место жительство, работа, имущество, в том числе и транспорт. Всё было найдено и могло быть изъято, если бы за эту задачу, по «случайному» стечению обстоятельств не взялся Криптос…       Билл не собирался позволять Институту получить всю информацию…       Раз сигнал исчез пришлось вновь исследовать место пропажи забытого солдата. Для той планеты нужен был особый допуск, но Билл легко его заполучил и отправил отряд на место.       Тело нашли. Прямо рядом с порталом. Оно было в ужасном состоянии, даже если проигнорировать процесс разложения. Хорошо, что на задание полетели в том числе и новички. Выпотрошили желудки, набрались опыта, повзрослели птенчики. Сайфер был рад.       Одна девушка старалась впечатать свой взгляд в командира, полностью игнорируя труп, тогда Сайферу пришлось лучезарно улыбнуться, а когда девушка залилась румянцем, игриво поиграл бровями и вырвав руку у трупа кинул прямо в неё.       Сколько было визгов, слез и блевания…       — Выражение лица запомните.       И так серые новички совсем побелели. Парочку людей всё ещё продолжало рвать на обломки кухонной техники.       Билл же возле трупа стоял совершенно спокойно, словно разглядывал произведение искусства.       — Видите рану?       — Ещё б- Да, Сэр, — отозвались хором курсанты.       — Очень плохая работа, не аккуратная, сделана на эмоциях, — Билл присел на корточки прикасаясь к ране на груди.       — Рядовой или кто он там, Шрих был тяжелее килограммов так на сорок, — палец скользнул глубже в образовавшуюся воронку разложившегося мяса, — Что это значит?       Молодняк замялся, не решаясь ответить, ведь неправильный ответ мог им создать такую же мерзкую дыру в голове.       — Значит, что убийца был очень напуган… Либо очень хотел убить.       Второй вариант нравился Биллу значительно больше, но Сосенка вряд-ли так смог, к сожалению.       Благодаря судмедэкспертам, которые тщательно обследовали тело, нашли два днк. Солдата и неизвестного. А сравнив материалы с материалами взятыми из квартиры Диппера, оставалось сложить два плюс два и добавить в досье Диппера обвинение в убийстве. Да ещё каком! Сайфер пришёл в лабораторию вместе с врачами и с восторгом подмечал каждый след столкновения опытного, обученного солдата с мелким войдом. Диппер показал себя с очень жестокой стороны. Оставалось тихо смеяться, представляя, как это было на самом деле. Как солдат кричал, как на это реагировал убийца? Он был возбужден? Он был в состоянии аффекта или изначально планировал добить врага? Детишки, встретившись с опасностью, зачастую плачут, убегают, просят помощи. А этот ребёнок решил свою проблему радикально. Хороший выбор.       Так ещё и один из преподавателей теории решил вывести тему убийства Шриха, как тему для пары. Чтобы анализировать возможность устранения солдата обычным ребёнком… Студенты лишь поржали, сказав, что это невозможно. Так ещё и осквернили память погибшего, назвав того самым слабым солдатом Института.       Сайфер размышлял обо всём этом размеренно шагая по коридору, да так размышлял, что студенты научного подразделения жались к стенам и старались не поднимать глаз от пола. Правду говорят, что Сайфер безумец, лишь бы не проявил безумие на бедненьких студентах. А вот студенты военной части лишь отдавали честь, замирая на месте, ведь им ещё на последней паре идти на занятие по борьбе, которым сегодня должен был руководить Сайфер. Бедняги уже успели попрощаться с родителями, так что хихикающий блондин не вызывал чувство отчаяния — только скупую слезу, перед началом конца.       И не зря.       — Курсант.       — Да, сэр! — парень дрогнул всем телом, заставляя задние ряды похихикать, но на обращение ответил чётко.       — Если противник целится тебе в голову, что ты делаешь?       — Ухожу с лини-       Билл вытащил учебный пистолет, щелкнул предохранителем и нажал на курок. Красная точка отобразилась на лбу курсанта.       — Поздно.       После короткого опроса курсанты стали оттачивать приёмы рукопашного боя. Пока один стоял в защитной стойке, второй наносил удары. Один парнишка настойчиво старался сдержать удары напарника, но тот был сильно больше и от каждого удара приходилось отступать.       Билл сразу заметил то, что нога при стойке стояла не под тем углом. Пришлось подойти к неумехе и помочь.       Курсант даже не успел заметить инструктора, как мир перевернулся и спина ударилась о мат. Над ним нависал ночной кошмар каждого первокурсника — Сайфер.       — П-п-про-с…       — Ты умер. Как воскреснешь — повтори материал, — строго произнес Билл, хотя на лице явно было подобие улыбки, — А вы че встали?! Повторить подход ещё пятьдесят раз.       От этого оглушительного рявка все замерли, боясь шевельнуться.       — Это был приказ!       Зал взорвался движениями. Мотивация страхом — лучшая мотивация.       — Ладно, задолбали вы меня. Как доделаете подходы — доклад на сто страниц к завтрашнему вечеру с подробным описанием всех позиций и движения линии фронта во время войны в Фросте.       Захлопнув автоматическую, выдвижную дверь прямо в прорезь Билл услышал треск электричества. Даже не задумавшись о новой поломке, он поспешил удалиться в свой кабинет. Обучение сопляков его жутко бесило. Он был бы не против выкинуть птенцов на арену и избить, то есть обучить обороне, но ректор, за такие действия отдавал Уильяму теоретические лекции для первокурсников, да ещё и учёных. Скукотища.       Когда наконец-то труп Шриха выдали родным и утвердили того, как погибшего, так же добавили задаче «Найти Мэйсона» больший приоритет, но сигнал ещё долгое время не отображался. А когда появился оказался очень далеко.       Планета Бенза, долгое время числилась неназванным космическим объектом, ведь о ней не знали. Благо один торговец прорекламировал её, как удивительной красоты планету и даже попросил её назвать так же, как её называл единственный житель этой планеты.       Но вот местоположение этой планеты… Было проблемным. Торговца допросили, после его прилёта, там же выяснили, что он был на Бензе и постарались скопировать маршрут. И он оказался невозможен. После того, как торговец покинул Бензу ему пришлось скитаться по галактике, совершать световые прыжки и не получалось найти выход из безлюдного пространства, открывая для себя всё больше мест, где не ступала нога другого разумного существа. Отчаявшись, он наткнулся на портал. Огромную махину, дрейфующую в открытом космосе.       Такие порталы называли просто Большие Порталы. Зачастую они прорастали именно в космосе и в размере были гораздо крупнее своих планетарных товарищей.       Торговцу не оставалось выбора, кроме как залететь в него и наконец-то оказавшись на понятном маршруте он добрался до Окулуса, где его и остановила полиция, за незаконный прыжок.       Именно после этого происшествия началась подготовка портала. У Института существовало специальное оборудование — сканирующий якорь. Устройство закреплялось на входном портале и отслеживало каждую новую выходную точку. Поскольку порталы меняли назначения случайным образом, в случайном промежутке времени, якорь анализировал каждый открывающийся мир, сверяя данные с сигналами шлема и аварийных маяков Конклава.       Оставалось лишь ждать, пока портал откроется именно на Бензе. Это заняло много времени, хотя могло потребоваться и тысяча, и сотни тысяч лет.       За это время Сайфер уже смог построить маршрут к Бензе. Хоть на космическом корабле это казалось невозможным — Сайфер решил постараться. Даже команду подготовил. И когда корабль был готов к завтрашнему вылету — прозвучал сигнал.       В Окулусе было три часа ночи. К его счастью, сонный командир его не пропустил, ведь не спал, как обычно. Стол был завален планшетами и микро-флешками, а на почте в браслете мигало сто четыре новых уведомлений. Рядом стояла кружка со странной жижей внутри, и она оказалась скинута со стола, послышался глухой удар, рука резко дернулась к приборной панели, где отображался статус портала.       «Портал открылся на Бензе.»       Улыбка появилась сама собой. Хищная, предвкушающая. Очень недоброжелательная.       — Ну здравствуй, Сосна.       Сайфер пронёсся через холл института и с силой, вновь и вновь, нажимал кнопку лифта. Портал находился под землей, защищенный несколькими уровнями охраны, через который Билл буквально перелетел, в спешке закрепляя шлем на голове и раскидываясь дежурными фразочками перед удивленным начальством. Портал мог поменять точку назначение как через секунду, так и через день. Второго шанса могло не быть. Оставалось запрыгнуть в портал и получить награду за свои поиски.       Охота должна была завершиться.

***

      Билл наблюдал за мальчишкой краем глаза, пока тот сидел на земле и пытался отдышаться. Смешанные чувства получались. С одной стороны, перед ним находился потенциально самый важный образец за последние несколько лет. Ключ к целой цепочке вопросов, на которые Конклав до сих пор не получил ответов.       С другой — это мог оказаться просто сломанный ребёнок. Дерганный, уставший, сплошная проблема. Билл даже не был уверен в честности своего интереса. Изначально мальчишка считался игрушкой, минутным развлечением от всепоглощающей скуки. Теперь же он мог приобрести другое значение.       Билл пока не знал, какой из вариантов его раздражает больше. Одно он понимал точно: мальчишка должен добраться до Института. Желательно живым. Если не получится живым — значит, хотя бы целым. Специалисты и не из такого информацию вытаскивали, да и если в файлах говорилось о нём, то главное было всем достать тело, а живое или мёртвое не имело значения. Удивительно, что добрые старикашки в своих тайных письмах рассказывали, в какой момент лучше убить образец, чтобы тот не попал не в те руки.       Впрочем, сейчас Диппер выглядел так, будто по нему плачет белая комната или клетка в зоопарке. Бритва, душ и пара недель нормального сна в криокамере сотворили бы чудо.       Но чудесами такого рода Билл не занимался. А раз оба хотели пить — следовало решить проблему. Он достал из подсумка анализатор среды, защёлкнул его на браслете и направил на воду. Голубое сканирующее кольцо скользнуло по поверхности реки. Устройство тихо завибрировало, на дисплее отобразился отчёт о минерализации, паразитах и прочих возможных токсинов. Несмотря на перечисленное, загорелась зелёная отметка и надпись: «Пригодно для употребления близ человеческими видами».       Билл наполнил флягу, затем резервуары в броне и только после этого кивнул в сторону воды.       Разрешение было получено. Диппер сорвался к реке. Через секунду он уже стоял на коленях возле берега и жадно пил прямо из русла, не утруждая себя такими мелочами, как руки или посуда.       Билл несколько секунд наблюдал за этим зрелищем. Заманчиво было подойти сзади и макнуть кудрявую голову в воду. Чисто в воспитательных целях. Или ради собственного развлечения, но настроение было не то. Проблем хватало и без этого.       Они застряли в чужой галактике. Связи с Конклавом не было. Портал, через который они сюда попали, оказался выходным. Впрочем, ничего удивительного. Выходные порталы встречались в разы чаще входных, а двусторонние вообще считались редкостью. Значит, сегодня или максимум завтра придётся искать новый переход. И это была далеко не самая неприятная часть ситуации. Билла беспокоила портальная сыворотка, а точнее её отсутствие. Собираясь на Бензу, он сорвался слишком быстро. Не посетил пункт снабжения, не обновил запас и теперь расплачивался за собственную поспешность.       Остатки препарата ещё держались в организме. Возможно, он мог прыгать ещё недели две. Хотя лучший эффект длится всего неделю. Но для любителей рискнуть существовала крайняя граница — месяц. Если придётся прыгать по порталам без сыворотки сейчас, то он ещё может пережить последствия. А вот Диппер… Взгляд невольно скользнул по голубым отметинам на коже парня. Он их осмотрел ещё после «искусственного дыхания» кулаком. И если его догадки были верны, то мальчишка может и пережить серию рандомных прыжков.       В этот момент очень пригодился бы шлем, но тот растворился в огне сверхновой.