Хроники разделенных земель: Тень единства

      Бэсса металась по коридору у зала Совета, нервно комкая край алой мантии. Ей помогли облачиться в подобающие одеяния, туго затянули волосы в строгий хвост, но волнение не отступало. Предстоящая встреча с Советом ледяным ужасом сковала её изнутри. В отдалении, на скалистом выступе, Деанд с нескрываемым раздражением наблюдал за метаниями своей преемницы, в который раз призывая к спокойствию.       Вступив в зал Совета, она примет на себя тяжкий груз ответственности, возложенный на неё ролью преемницы. Существа, собравшиеся там, узрят в ней ту, что будет править огненным народом. По залу поползут шепотки, взгляды, полные осуждения и надежды. Испепеляющее внимание Правителей обрушится на неё. Бэсса судорожно сглотнула ком в горле, застыв на месте. – Я спокойна, – прозвучал её голос, дрогнувший, несмотря на попытку придать ему уверенности. – Просто… взволнована.       «Ты должна источать уверенность и наглость. Ты – преемница», – настойчиво звенели в голове слова Церо.       Но наглость была ей чужда, а уверенность испарилась, словно дым. Ей предстояло убедить их, что она – достойная преемница Правителя Деанда, а не имеет коварных замыслов.       Хотелось бы Бэссе думать лишь об этом, а не об ощущении, будто кровожадные взгляды Правителей пронзают её насквозь. – Наша договоренность в силе, – сурово напомнил Деанд, потянувшись к ручкам двери. – Ты заставишь их поверить в то, что являешься моей истинной преемницей, пока Зеноль не выяснит, что произошло с тобой в тот день.       Поиски истины тянулись мучительно долго. Зеноль пятый экзел безуспешно пытался найти хоть какую-нибудь зацепку. – Правитель Деанд, – решилась Бэсса, подавив страх. – Я не спрашивала раньше, но сейчас мне интересно, почему именно я, а не Рексин? Он бы справился с этой ролью гораздо лучше. И не пришлось бы притворяться. Вы ведь сами это знаете. – Я собирался выбрать его, – неохотно признался Деанд. – Но ты внезапно оказалась на берегу, где тебя нашёл Церобиан и доставил ко мне. К тому же, как выяснилось, при весьма странных обстоятельствах: нападение двуликого на беглецов. Ты под моей личной защитой до окончательного вердикта Зеноля. Вот и всё. Нам пора. – Уже? – Выдохнула Бэсса. – Подождите, дайте мне ещё немного времени. – Ещё одно слово, вместе с Церобианом будешь смотреть за церберами, – отрезал Деанд.       Бэсса хотела возразить, но Деанд уже коснулся искусно выполненных ручек на массивных дверях, открывая их. Бэсса успевает накинуть капюшон на голову.       Дар речи покинул Бэссу, стоило ей взглянуть на зал Совета. Великолепие захватывало дух, словно зачарованное видение. Высокие своды, украшенные тончайшей резьбой, покоились на изящных колоннах, украшенных самоцветами. Мягкий свет факелов, играя на полу, отражался в позолоченных зеркалах. На балконах, где по кругу возвышались по два трона, стены были расписаны сценами из жизни разных народов: величественные пейзажи, яркие костюмы, разные существа. В воздухе витал густой аромат редких благовоний, наполняя зал атмосферой таинственности и величия. – Опоздал.       Один шаг – и Бэсса инстинктивно спряталась за широкой спиной Деанда, пытаясь укрыться от угрожающего голоса.       Величественный Правитель земного народа - эльф Иллидан. Острый, гордый взгляд и высокомерно вздёрнутый подбородок. Статный мужчина с безупречной осанкой. В сравнении с жёстким, словно высеченным из камня, Деандом, Иллидан казался воплощением грации и холодного благородства. Бэсса поймала себя на мимолетном желании выпрямиться, тут же послушно исполнив его. – Я пришёл вовремя, – парировал Деанд без тени интереса.       Казалось, ничто не способно поднять ему настроение. Без всяких объяснений Бэсса ощутила то напряжение, что искрилось между ними, жарче пламени огненного народа. Эльф скользнул по Бэссе мимолетным, полным пренебрежения взглядом и, не сказав ни слова, направился к лестнице, словно никакого разговора и не было. Зелёная мантия послушно волочилась следом за своим господином.       Бэсса подняла взгляд. За резной перегородкой, на предназначенных для Правителей местах, уже восседали трое. Мужчина с хитрой ухмылкой и в серых одеждах – Правитель воздушного народа Септиан. Бэсса слышала о нём немало хорошего, как и о Правителе водного народа Неомелиде. Серьёзный мужчина крупного телосложения и бородой. Оба с явным интересом разглядывали её. Бэсса поправила капюшон, так и не решившись снять его. Он давал хоть какую-то защиту от царящей вокруг гнетущей атмосферы.       Ещё один вызывал совершенно иные чувства. Тот, кто сидел с крайнего правого конца. С лёгкой усмешкой на губах он наблюдал. За ней, за поднимающимися по лестнице Правителями. Правитель Мёртвого города – Дэкрен.       На нём взгляд Бэсселы задержался дольше. Он – местный герой. Именно Дэкрен сумел убить прошлую наследницу огненного народа, когда та обезумела и вышла из-под контроля. Из-за неё демоны были изгнаны из Некроса. Она стала причиной той кровавой бойни, в которой погибло множество невинных. По слухам, он не любит, когда об этом вспоминают на каждом углу, что, казалось, противоречило его кричащей внешности. Бэсса опустила взгляд, поняв, что он заметил её внимание.       Деанд направился следом за Иллиданом, и Бэссе отчаянно захотелось вцепиться в его мантию, но, поразмыслив, решила, что там ей будет ещё хуже. К тому же, внизу она была не одна.       Пять существ стояли в разных углах зала, застыв, словно изваяния. Кто они и зачем здесь – Бэссе было неведомо. – Мы рады приветствовать преемницу Правителя Деанда, – торжественно произнёс Иллидан, заняв своё место.       Бэсса выпрямилась, заложив руки за спину. Взгляды незнакомых существ обратились к ней. Правители молчаливо и внимательно изучали её. Этот момент оказался куда более волнительным, чем она могла себе представить. Бэсса изо всех сил старалась сохранить равновесие, чтобы ноги не подкосились. Кажется, это всё равно не осталось незамеченным, судя по раздавшемуся смешку. – Представься, дитя, – мягко попросил Неомелид.       В отличие от сурового Иллидана, Неомелид казался более мягким и расположенным к ней. В его голосе не звучало приказа, лишь приглашение. Бэсса старалась смотреть прямо на него. Сидящий рядом Септиан улыбался, ободряюще кивнув ей. – Не бойся, – подбодрил Септиан. – У нас только два суровых Правителя. Обещаю, они не набросятся на тебя. – Септиан, ты только что навлёк на себя гнев огня и земли, – хохотнул Дэкрен и повернулся к хмурому Деанду. – Деанд, где ты нашёл такого скромного демона? Да ещё и уговорил стать преемницей. Признайся, запугивал? – Меня зовут Бэссела, – прервала их переговоры Бэсса, пересилив волнение. – Правитель Деанд меня не запугивал. Я сама вызвалась. – Вот как, – улыбка Дэкрена стала ещё шире. Он откинулся на спинку трона, забарабанив пальцами по подлокотникам. – Пожалуй, я склонен поверить. Деанд так бы ещё долго искал подходящую кандидатуру. А этого мальчишку Рексина здесь никто не выносит. – Ты, как всегда, излишне болтлив, Дэкрен, – отрезал Деанд, даже не взглянув на Правителя мёртвых. – Но он говорит правду, – поддержал Септиан, вскинув руки. – Бэссела приятней, чем Рексин. – Ты так быстро это понял? – Деанд приподнял бровь. – Она не стала притворно здороваться с нами, чтобы задобрить.       Бэсса невольно поёжилась под пристальным взглядом Деанда. Он велел поприветствовать Правителей, но из-за нервов Бэсса об этом забыла. Родители учили её, что нужно здороваться, но она никогда не стояла перед такими значимыми существами, чувствуя себя совершенно беспомощной и немой, пока её не спросят. – Хотелось бы верить, что она будет лучше и послушнее, чем предыдущая, – произнёс Иллидан. – Деанд, это твоё окончательное решение?       Он давал Деанду шанс передумать. Если так и случится, то Бэссе придётся в одиночестве искать двуликого. – Это окончательное решение, – подтвердил Деанд. – Можете быть спокойны, подобное больше не повторится.       Они боялись повторения. Бэссела молча слушала, как они обсуждают её. Но так даже лучше. Деанд велел ей поменьше вмешиваться в их разговоры. У Бэссы крутился на языке вопрос о том, кто эти существа, застывшие в углах зала. – Тогда перейдём к следующему вопросу. Также хотелось бы поприветствовать и других наследников, – продолжил Иллидан и указал на пару эльфов.       Брат и сестра, Термаин и Аманис, стояли с той же гордой осанкой, что и их отец. Бэсса повернулась, чтобы лучше рассмотреть их. Белые волосы убраны в аккуратные прически, взгляды суровые. Они синхронно склонились в поклоне Правителям.       Следующей была представлена наследница водного народа – Меллони. Миниатюрная девушка стояла, практически прячась за колонной, как и сама Бэсса. В лучах света её тёмные волосы вспыхивали синими искрами, а множество красивых камней в причёске невольно привлекали взгляд. Она не выглядела надменной или злой, скорее напуганной. А под взглядом Неомелида и вовсе опустила голову, не поднимая её.       Последними представили наследников воздушного народа – Сайронта и Вейронта. Два брата показались Бэссе совершенно не похожими между собой. Вейронт был похож на Септиана – ростом, тёмными волосами и серыми глазами. Сайронт, имея те же черты, выделялся яркими голубыми глазами и бледной кожей, совсем не напоминая брата и отца. В Уршасе говорили, что он похож на Правительницу Келию – свою мать.       Аэрианцы выглядели расслабленно, в отличие от эльфов, Меллони и Бэссы. Сайронт лишь надменно склонил голову, одаривая всех вокруг самоуверенной улыбкой. Казалось, только он один чувствовал себя здесь хорошо. Бэсса невольно прищурилась. Представители воздушного народа внушали ей опасения больше остальных. Кто-то из них побывал в её доме. – Теперь, когда все наследники в сборе, мы можем рассказать о вашей подготовке к испытаниям.       Из рук Вейронта выпала чаша, нарушив наступившую тишину звонким падением. Бэсса огляделась, видя такое же замешательство на лицах остальных, как и у неё самой. Деанд ничего не говорил об испытаниях. Упоминал только о представлении Совету и не более. – Вы только посмотрите, как они растеряны, – заметил Дэкрен. – Родители утаили новость от детей, вот так уныние.       У Дэкрена тоже был преемник, но он сослался на то, что тот ещё не готов предстать перед Советом. Бэсса удивилась, что он вообще смог кого-то найти. Кто бы захотел стать преемником Правителя Мёртвого города? – Вы пройдёте три испытания, за которыми через сферы будут наблюдать все жители Некроса. – А если кто-то не пройдёт испытание? – Выкрикнул Сайронт. – Что тогда? – Позор, – прошептал Дэкрен шутливым тоном. – Их будет ждать повторное обучение у Дрисбриза, – продолжил Иллидан. - Отказаться можно? – Спросил Вейронт. – Какой смысл проходить эти испытания, если тому, что нужно мы итак обучаемся.       Лишь аэрианцы осмеливались задавать вопросы. Эльфы, подобно Меллони, предпочли хранить молчание, принимая весть как нечто неизбежное.       "Надо, так надо," – безмолвно соглашалась и Бэсса, присоединяясь к их числу. – Нет. Это необходимо, – Иллидан пропустил вопрос сквозь броню своего спокойствия. – Мы понимаем, что вы уже обучаетесь, но для подлинной оценки ваших навыков этого недостаточно. Требуется нечто большее.       Бэсса не желала оставаться в мрачном Некросе. Душа рвалась в яркий Уршас. Эта мысль отзывалась в сердце тоскливым воем. Деанд не удостоил её своим откровением, не посвятил в эти грядущие планы, хотя предупреждение было бы не лишним. Она не ровня наследникам, не обучалась, как они. Те крохи знаний, что успел дать Деанд, не спасут её, этого будет недостаточно. Они её уничтожат.       Сквозь пелену сомнений и возмущения пробилась иная мысль. Сферы… они покажут всем, как проходят испытания наследники. Значит, и огненный народ станет свидетелем. Это её шанс доказать существам, что она не самозванка, а будущая Правительница. Заслужить их расположение, завоевать уважение. Эта мысль удержала её от немедленного бегства из зала.       Шаги сбоку нарушили тишину. Сайронт, с показной ободряющей улыбкой, приблизился к Меллони, чем лишь сильнее напугал бедную девушку. Бэссе стало жаль её. Он открыто запугивал её. – Просветите же, что нас ждет, – бросил Сайронт, отдернув руку. – Раз уж вы упомянули Дрисбриза, значит, задания будут… непростые. Или, проще говоря, безумные.       Меллони вздрогнула, когда его пальцы коснулись ее плеча. Бэсса нахмурилась, посчитав это подлым. Меллони и без того дрожит. Только старшему наследнику воздушной расы было весело. Септиан сохранял невозмутимость по отношению к выходкам сына, как и Неомелид не вступился за свою дочь. – Об испытаниях вы узнаете позже, – Иллидан указал на дверь. – Дрисбриз ждет вас завтра утром в Цитадели. Он и расскажет вам все детали. А теперь… свободны. – Бэссела, задержись в коридоре, – добавил Деанд. – Когда закончим, я покажу тебе, где ты будешь жить.       Наследники один за другим покинули зал Совета и остановились в просторном коридоре. Мощные двери с глухим стуком закрылись за спинами. Бэсса прислонилась к холодной стене, осознав, что осталась одна. Церо сейчас в Уршасе, его не пропустят в Некрос. Как же ей хотелось, чтобы он был рядом! Даже присутствие Деанда давало ей силы, а теперь она одинока среди наследников, знающих друг друга с рождения, и множества обитателей Некроса, ненавидящих демонов.       Наследники не спешили расходиться по домам, переваривая полученную информацию. Аманис, обхватив голову руками, нервно расхаживала взад-вперед. Вся ее уверенность, проявленная в зале Совета, испарилась. – Безумие, – прошептала Аманис. – Им настолько скучно править, что они решили развлечься за наш счет. И этот Дрисбриз… Я еле-еле сдала упражнение этой горгулье вчера!       Эльфийка была явно недовольна и высказывала это вслух, не стесняясь. В отсутствие самих Правителей. Термаин стоял неподвижно, словно грозная скала, внимая словам сестры. – Значит, вас тоже не предупредили? – Вейронт остановился посреди коридора, задержавшись на пару слов. – Как видишь, Вейронт, – ответила Аманис с легким пренебрежением, взглянув на старшего аэрианца. – Сайронт, а ты-то должен был знать. Правитель Септиан часто берет тебя на заседания. – Но я не обязан сообщать тебе, – парировал Сайронт с преувеличенным воодушевлением. – И я действительно не знал. На заседании, где они это замыслили, меня не было.       Сайронт вальяжно оперся на плечо младшего брата. Бэссе он напомнил о Рексине, и настроение мгновенно испортилось. – Грубиян, – бросила Аманис.       Между наследниками не чувствовалось ни тепла, ни понимания. Пусть они и знакомы с рождения, близкими друзьями им так и не удалось стать. – А может, это и неплохая идея, – прозвучал мелодичный, словно шум морских волн, голос.       Меллони поспешно оглянулась по сторонам, надеясь, что ее никто не услышал. Но пять пар любопытных взглядов были устремлены на нее. Меллони съежилась, как новорожденный цербер, не зная, куда себя деть. Тонкие пальцы сцепились на уровне груди. – Да, отличная идея – смотреть, как тебя избивают, – Термаин переглянулся с сестрой. – Мы подождем. Вряд ли здесь будут легкие испытания. А зная, как тебя оберегает Правитель Неомелид, ты вряд ли выдержишь.       Меллони опустила взгляд, не ответив на колкие слова. Бэсса продолжала стоять в стороне, наблюдая за перепалкой, просто потому, что не знала, куда ей идти. Термаин и Аманис гордо вздёрнули подбородки. – Сомневаюсь, что вы сами выдержите, – не унимался Сайронт, эльфы притихли и оскалились. – Вы твердолобы, но не терпеливы. Вам до нас далеко.       Это не звучало как заступничество. Скорее, как попытка возвысить себя и брата. Он просто хвастался. Бэсса вздохнула. Раз уж они говорят, что не справятся, то она и подавно провалится. Дрисбриза она не знает, Некрос тоже. – Зачем им это понадобилось? – Не унималась Аманис. – Я не понимаю. Мы усердно учимся и делаем все, что нам говорят.       Казалось, у Сайронта был ответ и на этот вопрос. Бэсса встретилась с ним взглядом. Он отошел от Вейронта, продолжая смотреть на нее. – Мне кажется, с помощью нас Правители хотят сплотить существ Некроса, – Сайронт указал пальцем на Бэссу. – Исправить ошибки некоторых демонов.       Все взгляды обратились на Бэссу. Больше не удастся оставаться в стороне. Чувствуя неловкость, Бэсса не придумала ничего лучше, чем скрестить руки за спиной и пожать плечами, слегка приподнимаясь на носочках. – Неожиданно, что Правитель Деанд рискнул выбрать себе преемника, – высказался Термаин, скрестив руки на груди. – Никто из нас этого не ожидал. – По слухам, Правитель Деанд хотел взять в преемники Рексина, потому что других кандидатур не было. Так откуда же взялась ты? – Продолжал допрос Сайронт, внимательно изучая ее. – Интересный слух: жители Уршаса говорят, что ты не из Некроса.       Он знал, о чем говорит. Бэсса не могла утверждать наверняка, но была уверена, что ему кто-то докладывает. Врать не было смысла. – Я и не из Уршаса, – подтвердила Бэсса. – Я выросла за его пределами. – Сбежавшая, – догадался Вейронт. – Те, кто бежал во время бойни и не жил в Некросе после ее окончания. Как он мог тебя выбрать? – А что, лучше было бы умереть? И что в этом такого?       Отец говорил Бэссе, что будет много тех, кто посчитает их беглецами. Но, правда, в том, что они спасали свои жизни. Просто хотели выжить, избежав гнева огненной наследницы. – А то, что ты не жила здесь, когда закончилась бойня, – повысил голос Вейронт, махнув рукой. – Когда каждый жаждал смерти другого. Только сейчас установился, какой-никакой мир. – Может, поэтому он меня и выбрал, – спокойно ответила Бэсса, пожав плечами. – Я жила за пределами Некроса и общалась со всеми существами. Вы, наверное, уже и забыли, как это делается. А я помню.       Эти слова отразились на лицах каждого. Бэсса поняла, что права. Живя вдали от Некроса, она с рождения общалась со всеми, сохраняя единство. В то время как в самом Некросе существа перестали поддерживать тесную связь. Вейронт хотел было что-то добавить, подавшись вперед, но передумал и отвернулся, сопровождаемый одобрительным похлопыванием по плечу от Сайронта. – Если бы не огненный народ, бойни бы и не было, – процедила Аманис, перекинув волосы за плечо. – Все случилось из-за вас.       Огненный народ разрушил мирный покой Некроса. А точнее, всего одно существо. – А ей вы об этом говорили? – Спросила Бэсса, когда ей надоели обвинения в том, чего она не делала. – Вы говорили об этом наследнице огненного народа?       Воцарилась тишина. Лишь смешок, переросший в затяжной хохот, вырвался из уст Сайронта. Старший дракон смеялся так искренне, что у него выступили слезы в уголках глаз. Меллони отошла от него подальше. – Что смешного? – Не поняла Бэсса, повернувшись к нему. – Похоже, ты впишешься в роль надменного наследника. Добро пожаловать к нам.       Сайронт отвесил легкий поклон, стирая улыбку с лица, словно забавный момент закончился. Бэсса поклонилась ему в ответ, передразнивая.       Ее ноги сковали магией земли. Бэсса пошатнулась, с трудом сохранив равновесие. Капюшон слетел с головы. Неожиданная атака привела ее в замешательство. Термаин опустил руки вдоль тела, сурово глядя на Бэссу, попавшую в его ловушку.       Конфликт с эльфами надвигался. Бэссе крайне не хотелось этого. Меллони отошла подальше, братья с интересом наблюдали, не собираясь вмешиваться. Термаин припал к полу, положив на него ладонь. Пол, потолок и стены задрожали. Бэссе стало жутко от завывающих звуков. Не убежать, не отклониться. И если он выпустит камень, отбить его не получится.       Дрожь прекратилась, когда Правитель Дэкрен вышел в коридор. Термаин тут же выпрямился. Ноги Бэссы освободились от каменного плена, но взгляды ненависти по-прежнему были прикованы к ней. Она наклонилась, отряхнула сапоги от пыли и выпрямилась. – Дети, – радостно обратился Дэкрен. – У них там безумно скучно, а вот здесь гораздо интереснее.       Дэкрен не собирался уходить, он остался стоять рядом с наследниками. Никто не шевелился. – Правитель Дэкрен, – обратилась к нему Аманис. – Почему нам не сказали об этих испытаниях заранее? – Какой толк от подарка, о котором знаешь? – Парировал Дэкрен. – Ваши эмоции были восхитительны.       Никто не спрашивал о его проблемах с головой, понимая, что в городе Мёртвых можно и сойти с ума. Бэсса считала его странным. Кто по своей воле согласится быть правителем Мёртвого города? Однако Дэкрен совсем об этом не беспокоился. Он рассматривал всех с превеликим удовольствием. – Бэссела, – обратился к ней Дэкрен. – Каково это – быть избранной? Я хотел спросить в зале Совета, но злые Правители не дали нам поговорить. – Ужасно, – призналась Бэсса. – Я давно так не нервничала. Дэкрен легко рассмеялся, похлопав ее по плечу. – Ты привыкнешь к нашим наследникам, – изрек он, махнув рукой. – Или хотя бы сделаешь вид. – Я все равно не понимаю, – не унималась Аманис. – Зачем вам, Правителям, так поступать? Зачем устраивать нам совместные испытания? – Знаете, чтобы поднять дух населению и еще куча всего, – монотонно ответил Дэкрен, подтвердив догадку Сайронта. – А то в последнее время отряд Палачей стал забирать слишком много существ. Нужно развеять их внимание, переключить на что-то другое. Понимаете? Ради этого, мы даже задействуем артефакт. – Мы вам не отвлекающий маневр, – возразил Вейронт, нахмурив брови. - Да ладно вам, - вмешался Сайронт. – Нам и самим уже заняться нечем. А так повеселимся. - Вот тебе надо, ты и веселись. – Злилась Аманис. – У меня нет времени на это. - Перестаньте. – Снова попросила Меллони, вертясь по сторонам с прижатыми к груди руками. – Мы ещё даже не начали. - А уже хочется закончить. – Оборвал Вейронт, и направился дальше по коридору.       Дэкрен снова рассмеялся, заставив всех вспомнить о его присутствии.       Первыми коридор покинули эльфы. За ними семенила Меллони. Сайронт замыкал строй, с убранными в карманы штанов руками. Бэсса шла по коридору Цитадели, вслед за Правителем Деандом совершенно растерянная. И с этими существами ей теперь общаться. Пять минут общения превратились в невыносимое испытание. Они даже между собой не могут найти общий язык, хотя знают друг друга с детства. Если бы Правители испытывали их сейчас, то они бы дружно провалились.