Хроники разделенных земель: Тень единства

      Заброшенный дом Правителя огненного народа поражал своими размерами. Черные стены вздымались к небу, словно окаменевшие языки пламени, навевая тоску о былом величии. Бесчисленные комнаты и залы, потонувшие во мраке и тишине, ошеломляли своей пустотой и изысканностью. Когда-то здесь кипела жизнь, обитали его родные, но после кровавой трагедии Правитель покинул это место, основав Уршас для изгнанных существ своего народа.       Бэсса несмело шагнула в просторный коридор, направляясь по вчерашним следам – к лестнице, ведущей на нижний этаж, в кухню. Вчера она так и не смогла заставить себя поесть, разум был переполнен тревожными мыслями. Какие испытания их ждут? Надолго ли это затянется? И когда она сможет вернуться в Уршас? Деанд предупредил, что вскоре обитатели Некроса узнают о её присутствии, и пообещал прислать демонов-стражников.       Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом доме. Здесь навели порядок, но следы разрушений – результат яростных атак стихий – всё ещё бросались в глаза.       На столе её ждал завтрак. Бэссе захотелось позвать повара разделить трапезу, но кухня оказалась пуста. Вернувшись, девушка одиноко опустилась на стул и принялась за еду. Она тосковала по Церо.       Оставаться в Некросе не входило в её планы. Едва освоившись в Уршасе, среди своих, Бэсса вновь оказалась в одиночестве. С грустью подперев щеку ладонью, она бесцельно катала кусочки мяса в соусе. – Приветствую вас, будущая Правительница.       Демон склонился в поклоне, и Бэсса чуть не подавилась. Прокашлявшись, она проглотила кусок. Зеноль возник в дверях так тихо, что она его не услышала, и его появление стало полной неожиданностью. – Правитель Деанд просил присмотреть за тобой, пока я буду в Некросе, – объяснил Зеноль, подходя ближе. – И поручил мне проводить с тобой индивидуальные занятия по огненной магии. В моё отсутствие будешь тренироваться самостоятельно. – Да, это я смогу, – заверила Бэсса, слегка успокоившись от его присутствия. – Как тебя приняли в Совете? – Поинтересовался Зеноль, присаживаясь напротив. – Познакомилась с наследниками? – Правители вроде бы отнеслись неплохо. А вот наследники не выразили особого восторга, – поделилась Бэсса, откидываясь на спинку стула. – Когда Церо рассказывал мне о них, я представляла себе совсем другое.       По рассказам друга, наследники всех народов подвергались строгой подготовке с самого детства. Бэсса представляла их ходящими по струнке. Но реальность оказалась иной. Зеноль едва заметно усмехнулся, прикрыв рот кулаком в перчатке. Глава Палачей был готов в любой момент приступить к исполнению своих обязанностей. – Закончила? – Зеноль указал на тарелку, из которой Бэсса почти ничего не съела. Она кивнула. – Тогда пойдём на улицу. Проведу урок.       Они вышли во двор. Бэсса остановилась на крыльце, оглядывая пустынную местность. Весь квартал огненного народа был заброшен. Покосившиеся дома, брошенные в тот страшный день.       Этот пустырь идеально подходил для упражнений с огненной магией – меньше риск повредить что-либо вокруг. Следя за тем, как Зеноль отдаляется, Бэсса поразилась его безупречной боевой форме. Он казался спокойным и расслабленным, но был готов отразить любую атаку в любой момент.       Ещё несколько экзелов назад Бэсса почти не контролировала свою магию. Но постепенно, шаг за шагом, она училась управлять стихией огня. Правда, Деанд часто отлучался на Совет, и им с Церо приходилось тренироваться самостоятельно. Но толку от этих занятий было немного. – Следи за дыханием, – строго поправил Зеноль. – Магия огня и не нуждается в постоянном контроле, дыхание – основа всего. Только так ты сможешь подчинить пламя своей воле.       Зеноль сделал плавное движение, вызывая небольшой столб огня вокруг себя. Он играл с ним, как с послушным цербером, а затем спокойно погасил пламя, словно и не было ничего. Бэсса старалась сосредоточиться на дыхании, но её взгляд постоянно ускользал, привлечённый картиной разрухи: покосившиеся дома, обугленные скалы, пепел… – Бэссела, – напомнил Зеноль, заметив её частое дыхание. – Что случилось?       Бэсса погасила огонь и, похлопав ладонями по штанам, виновато призналась: – Прости, Зеноль, я засмотрелась. Я не думала, что всё так… плохо.       Зеноль обернулся, окинув взглядом руины. Бэсса знала, что он видел это не раз. Но как обстоят дела в других сторонах Некроса? Даже если существа и вернулись туда, кое-что восстановить уже невозможно. Может быть, огненный народ и правда виноват… Жуткое зрелище.        Зеноль подошёл ближе и опустился на одно колено. Бэсса посмотрела на него, но не увидела ни грусти, ни сожаления. Он был спокоен. – Не стоит оплакивать руины, – произнёс Зеноль. – Помни, какая задача стоит перед тобой сейчас. Ты должна возродить всё это. А для этого нужно тренироваться и показать на предстоящих испытаниях всё, на что ты способна. Мы будем смотреть.       Бэсса кивнула, но картина разрухи не отпускала её. Конечно же, Деанд посвятил Зеноля в то, что наследники будут проходить испытания.       Попрощавшись с Зенолем и заверив его, что до Цитадели доберётся сама, она отправилась в путь. Ей хотелось увидеть всё своими глазами. Бэсса шла по пустынным улицам, заглядывая в разрушенные дома. Каменные громады, некогда гордо возвышавшиеся над городом, теперь зияли черными провалами. От былой роскоши остались лишь жалкие осколки: обрывки выцветших вывесок, обломки мебели, да куски разбитой посуды, усеивающие мостовую.       Существа в панике бежали, бросая вещи, пытаясь спасти хотя бы себя. Их лица были искажены страхом, а взгляды полны отчаяния. Они несли на руках плачущих детей, тащили за собой стариков, спотыкаясь и падая, но вновь поднимаясь, гонимые невидимой силой.       Родители рассказывали ей, как оставили всё, что было им дорого, и едва успели убежать через главные ворота… Они помнили ужас, сковавший город. Шепот превратился в крик, надежда – в безнадежность. – Демон?       Из мрачных раздумий её вырвал удивлённый женский голос. Бэсса растерянно подняла голову, прерывая рой воспоминаний и сосредотачиваясь на водяном хлысте, нацеленном ей в голову. Вода, как натянутая струна с острым наконечником, была направлена точно между глаз. Бэсса подняла руки, делая пару шагов назад. Превозмогая страх, она перевела взгляд на две фигуры.       Представительницами водной магии оказались наследница Меллони и, видимо, её сопровождающая, которая и держала водяной хлыст наготове. – Рия, убери, – мягко попросила Меллони, положив ладонь на плечо девушке. – Но… – возразила та, не сводя с Бэссы водяного прицела. – Это же… – Это Бэссела, преемница Правителя Деанда, – представила Меллони, обратившись к Бэссе. – Прости её.       Рия неохотно убрала хлыст, перебросив воду обратно в ближайший фонтан. Бэсса опустила руки. – Хорошая реакция, – похвалила Бэсса, на что Рия вздрогнула. – Вы направляетесь в Цитадель? – Да. Лучше не опаздывать к учителю Дрисбризу. – Я провожу вас, – настойчиво предложила Рия, указывая на Бэссу. – Она демон. Вдруг… – Рия, возвращайся, – Меллони вышла вперёд. – Бэссела – преемница, она не опасна.       В воздухе повисло напряжение, густое, как предгрозовое небо. Рия смерила Бэссу презрительным взглядом, от которого кровь застыла в жилах. В ее глазах читалась не просто неприязнь, а жгучая, испепеляющая ненависть.       Меллони же, напротив, излучала спокойствие и уверенность. Ее твердый голос, казалось, способен усмирить любое пламя. Она стояла между ними, словно щит, готовая защитить преемницу от необоснованной враждебности. Рия, скрипнув зубами, неохотно отступила, но в ее взгляде по-прежнему пылал огонь неприязни.       С трудом отправив Рию обратно, девушки продолжили путь вдвоём. Бэсса чувствовала, что с наследницей водного народа могла бы сблизиться. Меллони держалась скромно и не проявляла враждебности. Широкая тропинка, усыпанная листвой, вела к Цитадели.       Об учителе Дрисбризе вчера упоминала и Аманис. И тоже не в лучшем свете. – Он строгий? – Решила прервать молчание Бэсса. – Очень, – Меллони тяжело вздохнула. – Мы пересдаём ему упражнения по несколько раз. И он ужасно громкий. – Правитель Деанд тоже не выбирает выражений, – поддержала Бэсса.       Меллони не ответила, стараясь не смотреть в сторону Бэсселы.       Возможно, она и хотела бы показаться дружелюбной, но явно сторонилась её. Бэсса не стала настаивать, потерев предплечья. С дружбой придётся повременить.       В просторном зале уже собрались эльфы. Они стояли у окна, о чём-то тихо переговариваясь. Стараясь не привлекать их внимания, Бэсса и Меллони отошли в сторону, и присели у стены. В отличие от эльфов, девушки молчали. Меллони, возможно, и хотела показаться дружелюбной, но всё равно сторонилась Бэссу, и последняя не могла её винить за это.       Последними в зал вошли братья. Вейронт выглядел бодрым, в отличие от старшего брата. Сайронт широко зевал и потягивался. Заметив остальных, он помахал рукой в знак приветствия, но никто ему не ответил. Они встали у второго окна, потеряв интерес к происходящему.       Никто не знал, что их ждёт. Бэссе было известно, что наследники обучаются у Дрисбриза с раннего возраста. Она гадала, готова ли она к подобному испытанию. В ее душе жило пламя, но было ли оно достаточно сильным, чтобы противостоять ветрам перемен и испытаниям судьбы? Она знала, что ей предстоит нелегкий путь, полный опасностей и разочарований. Но, несмотря на страх, в ее сердце горела надежда на лучшее будущее для ее народа. Надежда, которая давала ей силы двигаться вперед, несмотря ни на что. Она пройдёт три испытания. Одно, из которых начнётся прямо сейчас.       Бэсса вскочила на ноги, как только учитель вошёл в зал. Наследники тут же замолчали, обращая всё своё внимание на него. Это был мужчина в возрасте. Бэсса задумалась, сколько же ему тысяч экзелов, раз в некогда тёмных волосах уже пробивалась седина. В руках он держал деревянную трость, на которую опирался при ходьбе, из-за хромоты. Он строго окинул взглядом собравшихся, нахмурившись ещё сильнее. У Бэссы пробежал холодок по спине, когда его взгляд остановился на ней. Дрисбриз махнул рукой, приглашая подойти, но, сделав несколько шагов, он остановил её. Послышался смешок Сайронта, но после стука трости Дрисбриза в зале снова воцарилась тишина. – Честно говоря, я удивлён тем, что Правитель Деанд взял себе преемника, – заговорил Дризбриз без тени радости или разочарования. – Надеюсь, вы будете посещать мои занятия чаще, чем предыдущая наследница. – Я не планирую пропускать, – заверила Бэсса. – Посмотрим, – не поверил Дрисбриз. – Правители настояли на том, чтобы я помог вам сплотиться перед испытаниями. Предупреждаю сразу: ко всем я отношусь одинаково. Мне нет разницы, какой вы расы или что вы наследники. Пока я не увижу результатов, вы будете страдать. Можете начинать меня ненавидеть. – Давно… – пробормотал Сайронт. – Что для вас совместная работа? Аманис, начнем с тебя.       Бэсса слушала наследников и не верила своим ушам. Льстивые речи, предназначенные для Дрисбриза. Аманис вещала о взаимовыручке, о том, что в команде прикрывают друг друга и не бросают в беде. Термаин отчеканил одно слово – доверие. Вейронт невнятно пробурчал о поддержке, а Меллони, словно эхо, повторила все сказанное ранее.       Что для Бэссы совместная работа? Это те, кому не страшно подставить спину, те, ради кого не жаль пожертвовать собой. – Сайронт, – со смешком обратился Дрисбриз. – Давай же, удиви меня хоть ты. – Это лишний груз, – просто и бесстрастно ответил Сайронт. – Проще отвечать за себя одного, чем тащить за собой толпу. – Не впечатлил, – разочарованно протянул Дрисбриз и, приподняв трость, прочертил кончиком дугу, клеймя всех наследников. – Ничего из сказанного у вас нет. Кроме, разумеется, мнения Сайронта. Вы не готовы жертвовать собой ради других или защищать их. Да что там, вы даже не можете перебороть свою неприязнь к Бэсселе лишь потому, что она – демон. Запомните, бойню развязал один-единственный демон, и он уже давно мертв. – Это не так просто забыть, – вырвалось у Аманис.       Стук трости о пол заставил ее замолчать, хотя в горле еще клокотало множество слов. – Полагаю, Аманис, вы отсиживались в безопасном месте. Родители укрывали вас от войны, как нежный цветок. Что же вам так сложно забыть?       Дрисбриз повернулся к Аманис с холодной усмешкой, в которой плескались раздражение и презрение. Аманис сжала кулаки до побелевших костяшек, но не смогла найти слов в ответ. Лицо ее вспыхнуло от гнева. Она действительно была защищена, пока другие рисковали своими жизнями. Дрисбриз вздохнул и покачал головой. — Прошлое не должно определять ваше будущее. Совместная работа — это не только прикрывать друг друга. Это еще и умение прощать, отпускать обиды и двигаться вперед. Это способность найти в себе силы, чтобы преодолеть то, что вас разделяет.       Он вновь поднял трость и медленно, провел ею в воздухе, объединяя всех наследников в одну зыбкую линию. — Я вижу, что вы все еще цепляетесь за старые раны. Но если вы хотите стать сильнее, вам необходимо научиться работать вместе. Иначе вас ждет неминуемая гибель.       Сайронт презрительно фыркнул, но промолчал. Вейронт и Меллони обменялись нервными взглядами, но возражать не решились.       Дрисбриз опустил трость и посмотрел на Бэссу. В его взгляде мелькнула сталь, но в целом он был мягок. — А вы, Бэссела, — произнес он. — Понимаешь, что я говорю? Готовы ли вы научиться работать с этими существами, несмотря на их предубеждения и непонимание?       Бэсса кивнула, хотя в ее душе бушевала буря противоречивых чувств. — Да, — твердо ответила она. — Я готова.       Дрисбриз удовлетворенно кивнул в ответ. — Отлично. Тогда начнем с малого. С поиска гармонии. Пока я отлучусь на заседание к Правителям, вы должны найти ее между собой.       Дрисбриз удалился, оставив наследников наедине с самими собой. Тишина, обрушившаяся на зал, была оглушительной. Она давила на виски тяжелым грузом, подчеркивая неловкость и скрытое соперничество, витающее в воздухе. Свет, льющийся сквозь высокие стрельчатые окна, выхватывал из полумрака лица наследников, напряженные и сосредоточенные. – И как мы будем искать эту гармонию? – Спросил Сайронт, обращаясь ко всем и никому конкретно. – Если не найдём, он нас живьём съест.       Между наследниками завязался спор, который быстро перерос в ожесточенную перебранку. Каждый гнул свою линию, пытаясь доказать превосходство собственного мировоззрения и критикуя взгляды конкурентов. Слова становились все острее. В зале, где несколько минут назад царило напряженное молчание, теперь бушевала настоящая буря эмоций. – Это бессмысленно! – Крикнул Термаин, перекрывая гневные выкрики остальных. – Гармония – это иллюзия, сказка для слабых духом. В этом мире выживает сильнейший. – Ты ошибаешься, – возразила Меллони. – Сила – это не все. Важно уметь сострадать, понимать других. Только так можно создать справедливый и процветающий мир. – Справедливость? – Презрительно фыркнул Термаин. – В Некросе давно нет справедливости.       Бэсса, до этого наблюдавшая за разгорающимся спором, ощутила, как внутри нее нарастает разочарование. – Мы не сможем этого сделать.       Бэсса произнесла это громко и четко, заглушив все голоса и заставив всех остальных умолкнуть и посмотреть на нее. – Разговоры бесполезны, – продолжила Бэсса. – Так они нас точно не объединят. – Хоть одна здравая мысль, – с неохотой признала Аманис. – Осталось только найти решение. – Нам вовсе не обязательно сплачиваться, – подал голос Сайронт, понизив тон. – Достаточно лишь создать видимость. – Предлагаешь притвориться, что мы друзья? – Уточнил Термаин. – Именно это я и предлагаю, мой твердолобый друг, – подтвердил Сайронт. – Они хотят, чтобы мы сплотили народ. Но нам самим совершенно не обязательно становиться друзьями. Достаточно лишь это продемонстрировать, чтобы увидели и поверили существа.       Бэсса нахмурилась, как и остальные, обдумывая слова Сайронта. В его словах была своя логика. Все это понимали. Бэсса поймала себя на мысли, что такой план даже лучше, чем заставлять себя общаться и наигранно улыбаться друг другу. – Вот и отлично. На уроках Дрисбриза и во время испытаний мы делаем вид, что работаем сообща, а за пределами каждый сам по себе, как и сейчас. – Договорились, – первой согласилась Аманис. – Этот план мне нравится гораздо больше, чем то, к чему он нас склоняет. — Я думаю, что это неправильно. Нам ведь править дальше вместе, когда наши родители сложат полномочия Правителей. И если мы будем притворяться, то ничем не будем лучше их.       Меллони, не говоря больше ни слова, выбежала из зала. Бэсса, заметив, что никто не собирается последовать за ней, тут же бросилась вдогонку.       Наследница водного народа стояла на верхней площадке Цитадели, на просторном балконе, откуда открывался захватывающий вид. Бэсса подошла к ней, разделяя с ней молчаливое созерцание красоты.       Бескрайние просторы Некроса простирались до самого горизонта, захватывая дух. На площади внизу собирались существа, занятые своими делами – кто-то спешил в таверны, кто-то просто наслаждался утром. Судя по всему, готовилось какое-то представление. Меллони подошла к перилам, положив на них руки. Бэсса встала рядом, утопая взглядом в пейзаже.       Меллони не смотрела на нее. Неужели она действительно так думает об отце? Или это было сказано в сердцах? Бэсса не могла не видеть, что на Совете Правителей царил не мир и согласие, а полный разлад. Каждый сам за себя. До слуха Бэссы донесся манящий запах свежей выпечки, которую готовили на площади. Цитадель находилась высоко, но даже сюда достигали дразнящие ароматы. Бэсса слегка сжала пальцами прохладный камень подлокотника. – Ты все правильно сказала, – начала Бэсса, стараясь поддержать Меллони. – Все это поняли, но не хотят признавать. Я тоже за план Сайронта. Проще притвориться. – Почему? – Искренне спросила Меллони, утирая слезы. – Мы ведь можем попытаться. – Тогда стоит начать с того, о чем говорил Дрисбриз, – спокойно ответила Бэсса. – Ведь ты тоже меня сторонишься только потому, что я из огненного народа. Может, стоит начать с себя?       Наследница водной расы перестала плакать, устремив на Бэссу широко распахнутые глаза, полные слез. То ли слова Бэссы, то ли осознание собственной ошибки так подействовали на нее, но лицо Меллони внезапно покраснело, и она опустила взгляд. – Прости меня, Бэссела, – прошептала Меллони. – Я испугалась, когда впервые увидела тебя. Нам рассказывали много ужасов о демонах. Я боялась, что один из них будет учиться вместе с нами.       В ее голосе звучала искренность, чистая, как первый снег на вершине Эдиорна. – А ты не задавалась вопросом, почему я не ненавижу вас? Ведь именно вы изгнали огненный народ. У нас не меньше причин ненавидеть вас. К тому же моим родителям даже пришлось бежать, когда началась бойня.       Демоны не желают зла Некросу. По крайней мере, те, с кем Бэсса успела пообщаться. Конечно, есть и те, кто затаил злобу. Такие найдутся всегда. Но большинство мечтает вернуться домой. Бэсса тоже всегда об этом мечтала. Живя за пределами Некроса и Уршаса, она грезила о возвращении. Меллони повернулась к Бэссе, которая по-прежнему неподвижно смотрела на раскинувшийся под ними город. – Ты права, – тихо признала Меллони. – Огненный народ имеет полное право на обиду. – Я не напрашиваюсь в друзья, – отвернулась Бэсса. – Просто помни, что у нас тоже есть чувства. А теперь пойдем назад, пока Дрисбриз не вернулся.       Закончив у Дрисбриза, Бэсса снова оказалась на улице, спускаясь по широкой лестнице с ажурными перилами. Ей нужно было отнести подарок Рэнзаля в один из трактиров. Вот только где его искать? – Бэссела!       Окликнула ее Меллони. Бэсса остановилась, наблюдая, как девушка быстро ее догоняет и встает рядом, переводя дыхание. Камни в ее прическе тихонько звякнули. – Пойдем со мной, в Норив - город водного народа, – предложила Меллони с искренней улыбкой. – Я хочу исправить свое отношение к тебе и приглашаю в гости.