Хроники разделенных земель: Тень единства

      Город, где обитал водный народ, лишил Бэссу дара речи. Необозримая гладь, покрытая зыбью, гонимая дыханием едва ощутимого ветерка. В самом сердце водной толщи, высился прозрачный купол, и к нему вел единственный мост – нить, соединяющая два мира.       Под куполом раскинулся Норив, сотканный из переливающихся кораллов и мерцающего жемчуга. Дома, казалось, живые, плавно покачивались в такт невидимым подводным течениям. Свет, проникая сквозь толщу воды, преломлялся, создавая причудливые узоры и окрашивая все вокруг в нежные пастельные тона.       В самом центре города, словно сердце, бился огромный кристалл, излучающий мягкое, пульсирующее свечение. От него расходились нити энергии, пронизывающие все живое и поддерживающие равновесие этого подводного мира. Вокруг кристалла располагались сады, где росли диковинные растения, испускающие радужные пузыри и источающие тонкий аромат. – Отец принимает там тех, кто не может дышать под водой, – рассказывала Меллони, ступая на мост и с лучезарной улыбкой приветствуя сирен, что резвились внизу.       В ответ девушки одарили ее радостными взглядами. Бэсса, завороженная, едва не перегнулась через перила, стремясь постичь тайны подводного царства, что таилось под зеркальной поверхностью. Сирены, взмахнув переливающимися хвостами, грациозно исчезли в глубине.       У входа стояли два грозных глубинных хищника с множеством глаз и острыми зубами. Заметив Меллони, они склонились в поклоне, распахнув перед ней двери, но искоса бросая взгляды на Бэссу. – У нас гость, – непринужденно объявила Меллони.       Бэсса, все еще не в силах отвести взгляд от окружающей красоты, последовала за ней. Церо не преувеличивал, когда рассказывал о великолепии водного народа. Здесь все было соткано из утонченности и изящества. Пол, по которому они ступали, казался высеченным из цельного куска хрусталя. Лестницы из алых кораллов вели вверх и вниз, словно разветвления причудливого дерева. Меллони повела Бэссу наверх, предупредив об опасности поскользнуться и призвав к осторожности. Преодолев один пролет, девушки оказались в просторном, залитом светом помещении. Солнечные лучи проникали сквозь прозрачные стены, раскрашивая все вокруг в нежные оттенки.       В отличие от мрачного и пылающего Уршаса, водный город дышал жизнью и источал яркие краски.       Бэсса замерла, увидев женщину, читающую у окна. Ее волосы, цвета морских водорослей, были аккуратно собраны в хвост, а на лице застыло выражение умиротворения. Услышав шаги, она закрыла книгу и обернулась. Ее глаза сияли тем же лазурным цветом, что и у Меллони.       Меллони поспешила обнять поднявшуюся навстречу женщину, которая ответила ей тем же. Нежная улыбка, ласковые прикосновения… Бэсса невольно улыбнулась, любуясь этой трогательной сценой материнской любви. – Мама, познакомься, это Бэссела, преемница Правителя Деанда, – представила Меллони. – Бэссела, это Правительница водного народа, Лея. Моя мама.       Бэсса торопливо склонилась в поклоне, выражая свое почтение, но Лея ласково прикоснулась к плечам, не позволяя ей этого сделать. – Не нужно поклонов, – мягко заверила она. – Очень приятно познакомиться, Бэссела. – И мне, Правительница Лея, – ответила Бэсса.       Правительницы редко появлялись в Цитадели Некроса. Церо говорил, что они посещают ее лишь в исключительных случаях, предпочитая не тратить время на формальности, оставляя это мужчинам. Однако ни один важный суд не мог обойтись без их мнения, и рассчитывать на снисхождение не приходилось. Говорили, что они были строже Правителей в несколько раз.       Правительница Лея казалась воплощением нежности и спокойствия, что разительно отличалось от ее прошлого. Когда-то она служила в армии отца Неомелида, сражаясь с помощью вееров, которые теперь висели на стене у входа. Зеноль рассказывал о ее непревзойденном мастерстве в магии воды. – Мама, я хочу показать Бэсселе, где мы живем. – Хорошо. Показывай, только будьте осторожны. Глубинозы иногда заигрываются, – разрешила Лея. – Я бы хотела пригласить тебя на ужин, как только вернется мой муж. – Меня? – Бэсса растерянно указала на себя. – Не думаю, что это хорошая идея. – Я настаиваю, – улыбнулась Лея. – Мне интересно узнать, как поживают демоны. – Хорошо, мама, мы будем.       Меллони схватила Бэссу за руку и потянула обратно к лестнице, на этот раз вниз.       Бэсса прильнула к стеклу, пытаясь разглядеть во всех деталях водное пространство. Меллони указала на огромные раковины, парящие почти у самой поверхности. Присмотревшись к разноцветным домикам, прикрытым водорослями, Бэсса заметила крошечных существ. Это были акваматы – маленькие водяные феи, прозрачные, как сама вода, размером с ладонь.       В долине кораллов, что светились в ночи, обитали кораллидеры – миролюбивые и мудрые существа, жившие среди коралловых рифов. А рифовые кузнецы обладали уникальной способностью строить коралловые рифы из обломков и других материалов.       Перед глазами лопнул пузырь, и Бэсса моргнула, когда оттуда кто-то проворно перепрыгнул в новый. – Это брызги – водяные духи. Они создают пузыри и живут в них. Не смотри, что они такие маленькие, волны создают сильнее, чем многие из водного народа, – поделилась Меллони.       Еще один пузырь лопнул. Но водяной дух задержался, помахав Меллони. Та с улыбкой помахала ему в ответ. – А это кто? – Бэсса указала вниз.       Глубинозы – существа, чьи длинные щупальца, позволяя им скользить как по илистому дну, так и в изумрудной толще вод. Тритоннежи – сотканные из самой воды, способные обращаться в стремительные водяные вихри, что позволяло им скрываться и перемещаться с поразительной скоростью течения. И, конечно, потоковые серферы – обожающие кататься на гребнях прибоя и скользить вдоль невидимых водных дорог, используя свои крошечные плавники и перепончатые крылья для управления своим головокружительным танцем. – А те, кто стоял на входе? – Бэсса нахмурилась, вспоминая суровых стражей. – Они тоже эльнаиры, как ты? – Нет, – Меллони тихонько захихикала, прикрыв рот ладошкой. – Это Бурескаты. Они – живые щиты, оберегающие водный народ. – Да, зубы я оценила, – Бэсса невольно вздрогнула, вспоминая их угрожающий вид.       И, разумеется, среди этого великолепия выделялись сирены. – А как вы перемещаетесь в Некрос? Не все же могут покидать воду, – подметила Бэсса. – Те же акваматы, глубинозы, сирены… – Под Некросом пролегают водные туннели, позволяющие существам водного народа проникать туда, – просто пояснила Меллони. – Там повсюду встречаются водоемы и фонтаны, из которых они могут наблюдать за торжествами или чем-то еще. Нам повезло меньше, чем другим, но о нас позаботились.       Это было невероятно. Все эти существа могли быть рядом, и все они обладали магией воды – кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Вода их любила. – А древние? – Древние уже давно покинули Некрос, передав правление в руки эльнаиров, – в голосе Меллони прозвучал почтительный тон. – Их пение дано услышать не каждому, а лишь тем, кого они сами сочтут достойным.       Подобно огненному народу, чьи древние демоны нашли приют в Мглистых горах – огромные, величественные существа, окутанные мраком и злобой – так и у водного народа есть свои древние. Говорят, что их не осталось, но и к горам не приближаются, выражая уважение и испытывая страх. Они просто хотят дожить свои экзелы в покое и тишине. – Госпожа Меллони.       На балкон приближалась Рия. Ее лицо по-прежнему было угрюмым, и, заметив Бэссу, она словно вспыхнула новой волной злости. Быстрым шагом она оказалась рядом с наследницей, слегка заслоняя ее собой. Бэсса чувствовала неприязненные взгляды, исходящие даже из воды. – Успокойся, Рия, – попросила Меллони, отодвинув девушку в сторону. – Бэссела – моя гостья. – Демонам здесь не место, – прошипела Рия. – Где вы появляетесь, там всегда зло.       Бэсса предположила, что Рия потеряла кого-то в той страшной бойне, виной которой стал огненный народ. Иначе чем объяснить эту слепую ненависть? По воде пробежала рябь. Меллони взглянула на мост, откуда они пришли, а затем снова на Рию. – Твой отец вернулся, – произнесла Меллони с тревогой в голосе. – Неужели снова двуликий? – Не знаю, – Рия потеряла интерес к Бэссе, отвернувшись. – Он только что прибыл. У нас не было времени поговорить, да и не будет. Наверное, снова что-то забрать и вернуться к своим Палачам.       Палачи. Отец Рии состоял в отряде Палачей. Бэссела слышала, что в состав Палачей входят по двое представителей от каждого народа и четверо от огненного. Всего их десять. Бэсса взглянула на мост. Возле бурескатов покорно лежал цербер с седлом на спине. Вот как Меллони поняла, что прибыл Палач. У каждой расы есть союзники в виде животных или природных стихий. У демонов – это церберы. Глава Палачей распорядился, чтобы они были у всех, кто выполняет с ним одно дело, пусть даже и принудительно. С той небрежностью, с которой Рия бросила эту фразу, было ясно, что она не испытывает к отцу ни малейшего уважения за его работу. Меллони нежно погладила ее по спине, стараясь поддержать. Бэсса же, напротив, была убеждена в важности их дела.       Что-то мокрое и скользкое коснулось ноги Бэссы. Она опустила взгляд и увидела, как водяное щупальце крепко обвило ее лодыжку, рывком увлекая к водной поверхности. Не успев вскрикнуть или ухватиться за борт моста, Бэссела оказалась под водой. То, что утащило ее, оказалась глубинозой. Существо не собиралось отпускать, продолжая погружаться на самое дно.       Воспоминания того страшного дня захлестнули Бэссу. Она начала часто дышать, теряя драгоценные остатки воздуха. Тяжесть и хруст ломающегося под ногами тонкого льда эхом раздались в ушах. И те двое, что безмолвно взирали на нее со скалы. А еще это непонятное ощущение в кончиках пальцев… А затем – темнота. Но теперь вместо них ее окружали существа водного народа, таращившиеся на нее со всех сторон, то заливаясь безудержным смехом, то издавая протяжные, леденящие душу вздохи. Водная толща сдавливала тело со всех сторон, лишая ее возможности пошевелиться.       Глухой звук, заставил существ замолчать и посмотреть наверх. Разгоняя воду мощными движениями, к ней приближались Меллони и Рия. Девушки создавали узкий коридор, наполненный воздухом. Существа склоняли головы, когда Меллони проплывала мимо. Глубиноза бросила Бэссу на один из кораллов.       Бэсса шумно вдохнула и закашлялась, как только оказалась в воздушном коридоре. Судорожно сжимая пальцами красный коралл, она содрогалась всем телом. Рия осталась стоять поодаль, строго наблюдая за всеми, кто осмелился приблизиться. – Бэссела, прости, – извинялась Меллони, помогая Бэссе встать на ноги. – Они не хотели причинить тебе зла. Просто любят играть. – Все в порядке, – заверила Бэсса, стараясь не показать своего страха. – Просто немного мокро.       В тот же миг от ее одежды поднялся легкий пар. Полностью высохнув, Бэсса довольно крутнулась, демонстрируя девушкам все преимущества огненной магии. – Прекрасное умение, – фыркнула Рия, презрительно тряхнув руками и тут же снова выставляя их перед собой, чтобы сдержать воду. – Давайте вернемся на поверхность, пока не привлекли внимание бурескатов.       Уже на суше Бэсса старалась держаться как можно дальше от воды. Лишь теперь она осознала, какой глубокий шрам оставил в ее душе тот случай. Бэсса боялась воды. Вода чуть не стала ее погибелью.       Меллони долго извинялась за поведение своих подданных, а Рия, казалось, одобряла их попытку утопить демона. Они разделились. Рия отправилась в другую сторону, а Меллони повела Бэссу наверх. В комнате стоял стол, уставленный разнообразными блюдами. Меллони села рядом с Леей, а Бэсса – напротив. Приборов для Правителя Неомелида не было. Видимо, он слишком занят в Цитадели. – Я попросила приготовить острую еду, как любят есть демоны, – предупредила Лея. – Не бойся, ешь. И прошу прощения за мужа, у них внеплановый Совет по поводу ваших испытаний.       Бэсса наложила себе острого мяса. Попробовала – в самый раз для нее. Упоминание об испытаниях приглушило голод. Меллони тоже замедлила темп, поджав губы. – Вы действительно думаете, что, обязав нас проходить испытания, вы сможете сплотить народ Некроса? – Спросила Бэсса, отложив приборы. – Особенно учитывая, что наследники сами не ладят между собой?       Лея скрестила пальцы под подбородком. Шум воды оказывал успокаивающее действие, сливаясь с легким, свежим ветерком. Крик птиц в небе завершал идиллическую картину. Бэсса решилась задать свой вопрос, понимая, что решение об испытаниях принималось совместно с Правительницами. – Я понимаю, как это выглядит. Взрослые переложили свою ответственность на вас – детей. Но, поверьте, другого выхода у нас просто нет, – Лея мягко посмотрела на дочь. – Я знаю, что ты, моя дочь, не ладишь с остальными, а тебе, Бэссела, еще хуже, потому что ты из огненного народа. Но мы посчитали, что молодому поколению по силам исправить то, что было разрушено. Если вы начнете доверять друг другу, то существа потянутся за вами. Вспомнят, как жили до бойни.       Как и в зале Совета, это звучало безумно, хотя в этом все же было что-то разумное. Старое поколение разрушило баланс. Возможно, именно они смогут восстановить равновесие. – Огненный народ, – Бэсса снова посмотрела на Правительницу. – Он сможет вернуться в Некрос, когда мы всех убедим?       Бэсса помнила слова Зеноля о том, что она несет за это ответственность. Второй задачей, которую он поставил перед ней в обмен на помощь в поисках ее родителей, было возвращение огненного народа в Некрос. Прожив пять экзелов в Уршасе, Бэсса и правда поверила в необходимость этого шага. Когда Зеноль найдет родителей, они вместе вернутся в Некрос. Бэсса постарается сделать все от нее зависящее. Не сдаваться и стараться. – Да, – Лея улыбнулась. – Вы сможете вернуться в Некрос.       Правительница Лея спрашивала о делах в Уршасе, а Бэсса отвечала. На вопросы о себе отвечала коротко и просто, не вдаваясь во все подробности своего попадания в Уршас. Меллони тихо смеялась над тем, как весело там проходят праздники, а от количества драк ужаснулась. Лея знала Рензаля. Для Бэссы Рензаль казался бесом, которого знают все.       Не остались без внимания и истории о Церо. Когда разговор коснулся их вылазки, массивные двери распахнулись. На пороге появился тот же бурескат, что стоял на страже у главных врат. Не теряя времени, он обратил свой суровый взгляд на Правительницу Лею. – Правительница, появился новый двуликий.