Хроники разделенных земель: Тень единства

      Ноги ступили на ковер изумрудной травы. В лицо плеснул свежий порыв ветра, напоенный колдовскими ароматами леса. Тончайший запах хвои, влажной земли коснулись обоняния. Вокруг плескалось море цветущих лугов, где среди зелёных стеблей алели, золотились и лиловели самоцветы полевых цветов: похожие на рассыпанные сокровища. Легкокрылые бабочки, порхали над цветочным великолепием, а воздух звенел многоголосым хором птичьих трелей.       Среди этого буйства красок и звуков вилась тропинка, едва различимая в густой траве, словно заброшенная нить, которую природа неспешно вплетала обратно в свой вечный узор. Она манила вглубь зачарованного леса, где кроны высоких деревьев сплетались в плотный, непроницаемый полог, скрывая заветную тайну от любопытных глаз.       Безмолвный Лес оправдывал своё имя: здесь царила звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом листьев.       По обеим сторонам тропы, возвышались два дуба, их стволы – колонны древнего храма, иссечённые временем, покрытые сетью глубоких морщин. Переплетаясь, их ветви образовывали живую зелёную арку, сквозь которую робко пробивались лучи солнца, играя причудливыми тенями на лесной подстилке.       Бэсса не ходила в эти места. Они избегали углубляться в чащу, опасаясь привлечь нежелательное внимание. Далеко за скалистым утёсом, с другой стороны леса, располагался её дом, её убежище, место, где она чувствовала себя в безопасности.       К месту испытания их доставила повозка, запряжённая огромным троллем. В его тусклых, красных глазах мерцала древняя злоба, а спину покрывали багровые рубцы былых сражений. Наследники бросали на него настороженные взгляды, не решаясь нарушить зловещее молчание. Они знали, что тролль не причинит им вреда, но его присутствие всё равно вызывало тревогу. Сайронт и Вейронт прибыли на драконах.       Когда повозка остановилась, наследники вышли на залитую полумраком поляну присоединяясь к братьям. – Кто осмелится первым? – Сайронт посторонился, пропуская остальных вперёд. – Нет уж, ты главный - тебе и начинать, – возразила Аманис, не сдвигаясь с места. – А я буду последним, прослежу, чтобы никто не сбежал.       Аманис сердито топнула ногой, подтолкнув Сайронта небольшим земляным бугорком. От неожиданности он сделал пару быстрых шагов вперед, наградил эльфийку испепеляющим взглядом и продолжил путь. Магия пока была на их стороне.       Бэсса замыкала небольшой строй. Она старалась идти медленней, осматривая окружение. Артефакт мог быть где угодно.       Стоило лишь переступить невидимую границу поляны, как их окутало чувство опустошения. Магия испарилась, оставив лишь звенящую пустоту. Бэссе, привыкшей к Безмолвному Лесу, это не помешало продолжать путь. Но Меллони пошатнулась, а остальные наследники замерли в замешательстве. Бэсса поддержала водную наследницу за плечо. Головокружение и тошнота – первые признаки потери магической силы. В свой первый поход в этот лес Бэсса провела полдня под деревом, приходя в себя. И его сила помогла ей сбежать от двуликого.       Только братья-аэрианцы, помимо Бэссы, сохранили равновесие. – Вы уже бывали здесь, – констатировала Бэсса, привлекая к себе внимание. – С восточной стороны, и очень давно, – подтвердил Сайронт. – Отец считал этот лес прекрасным местом для тренировок.       Прекрасный снаружи, но мрачный внутри. Верхушки деревьев, словно копья, пронзали небо, стремясь дотянуться до облаков. Густые кроны полностью скрывали солнечный свет, погружая тропу в зловещий полумрак.       Над лесом парила сфера, переливаясь всеми оттенками синего и зеленого, следящее за каждым движением и показывая прохождение испытания существа Некроса и Уршаса.       Выползающие из земли корни и сломанные ветви, похожие на острые когти, уродовали тропинку, превращая её в извивающуюся змею. Она петляла, огибая ветхие деревья, избегая их зловещего присутствия. А довершал эту мрачную картину могильный холод, сковывающий тело до костей, и абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и редкими криками птиц.       На первый взгляд может показаться обычным лесом, но если присмотреться, на коре деревьев можно было заметить мерцающий голубой свет. Голубой мох, похожий на живое существо, пульсирующее в такт дыханию леса. Он был прекрасен и тревожен одновременно. Из-за этого мерцания магия в этом месте угасала, оставляя лишь тень былой силы.       С одной стороны, без этого мха леса могло бы и не быть. С другой – он был похож болезнь, медленно разрушающая его изнутри. Но, несмотря на свою мрачность и неприветливость, лес всё же обладал своей особой, почти уютной, атмосферой. Бэсса невольно залюбовалась красотами этого мрачного царства, пытаясь отыскать в нём что-то прекрасное.       Идущая рядом Аманис недовольно морщилась при каждом шаге. Она вертела головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, которое вызывал этот лес. Её лицо было напряжено, а руки сжаты в кулаки. Вскоре извилистая тропинка закончилась, и перед ними открылась тёмная чаща, ощетинившаяся колючими кустарниками. Лёгкий туман, словно живое существо, окутывал землю, скрывая её очертания и добавляя таинственности этому месту. – И куда теперь? – Аманис обвела рукой чащу с множеством вариантов прохода. – Брат? – Вейронт вопросительно посмотрел на Сайронта, ожидая ответа.       Остальные последовали его примеру. – Не знаю, – Сайронт резко обернулся, пожимая плечами. – Ты ведь жила за пределами Некроса, Бэсса. – Да, – подтвердила Бэсса. – За утесом лес тянется бесконечно долго. Там и был мой дом. – У меня иссякли идеи, – вздохнул Сайронт. – Ладно, вперед.       Ужас дороги обрушился на наследников, стоило им сойти с тропы. Цепкие ветви кустарников - живые веревки, хватали за одежду и открытую кожу, оставляя неприятные царапины. Воздух наполнился спертым ароматом прелой листвы и сырости, давящим на грудь. Ноги проваливались в вязкую почву, каждый шаг становился борьбой с трясиной.       После нескольких часов изматывающего пути они достигли относительно твердой земли. Решено было сделать короткий привал, чтобы перевести дух. Все рухнули на землю, благодарные и этому жалкому подобию отдыха.       Бэсса прислонилась к шершавому стволу древнего дуба, запрокинув голову, чтобы поймать редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву. Зловещая тишина обволакивала все вокруг. Казалось, даже птицы боялись нарушить покой этого мрачного леса.       Она не заметила ничего, что хоть отдаленно напоминало бы артефакт. Словно его и вовсе не существовало. Дрисбриз дал им всего два дня. Он должен быть где-то поблизости. – Мы не выберемся отсюда без плана, – нарушил тишину Вейронт. Он отпил воды из фляги, и в его голосе звучала усталость, смешанная с решимостью. – Артефакт может быть где угодно. Не прочесывать же нам весь этот лес? – Я согласна с Вейронтом, – поддержала Меллони, присев на корточки у корней древнего дерева. Ее лицо выражало сосредоточенность, а в глазах плескалось беспокойство. – Должна быть подсказка. Дрисбриз не мог оставить нас совсем без ориентиров. Иначе мы рискуем застрять здесь без магии на неопределенный срок.       Сайронт, нахмурившись, продолжал буравить взглядом окрестности. В его цепком взгляде не было и намека на надежду. – Как придумаете что-нибудь, скажите, – бросил он, не глядя на остальных. – У меня идей нет.       Бэсса задумалась, наблюдая, как ветер играет с листьями. В ее голове роились мысли не только об артефакте, но и о странном обстоятельстве, которое она заметила по пути. – Вы ничего странного не заметили? – Спросила Бэсса, когда все замолчали. – Что ты имеешь в виду? – Отозвался Вейронт. – Животные и птицы. Их здесь нет. – Термаин сидел на большом корне, облокотившись на ногу. Карие глаза устало прочесывали местность. – Тебе это кажется странным? – Может, им тут из-за мха не нравится? – Предположила Меллони.       Бэсса покачала головой. Голубой мох лишь истощает магическую силу. Для обычной жизни он не опасен. Кажется, их что-то спугнуло. – Не о том думаешь, – фыркнул молчавший до этого Сайронт, скрестив руки на груди. – Вот здесь я с ним согласна, – Аманис злобно посмотрела на Бэссу. – А вы? Вы же эльфы. Лес ваш союзник, он должен с вами говорить. Попробуйте. – Не выйдет, – спокойно ответил Термаин за сестру. – У нас нет связи с этим лесом. Он не откликается на духовный зов, скорее всего, из-за мха. Он словно спит. Так что мы не сможем помочь.       Обсуждение дальнейшей стратегии затянулось. Все перебивали друг друга, спорили. Даже притвориться, что они работают сообща, оказалось сложно. Пока остальные искали решение, Бэсса полезла на дерево. Ей не хватало старых разношенных сапог, в которых она обшарила не одно дерево. В этих ноги скользят, приходится ставить стопу иначе. Достигнув вершины, Бэсса крепче обхватила ствол, чтобы не упасть от порывистого ветра. Взгляд зацепился за каменный утес, высившийся неподалеку. Он напоминал великана, охраняющего лес. С него обзор будет куда лучше. Сфера приблизилась к Бэссе. Сначала она хотела, как то отреагировать, но потом решила, что лучше делать вид, что не замечаешь. Пусть существа думают, что они погружены в испытание. Не обнаружив ничего, что походило бы на воду, Бэсса спустилась обратно. – Они до сих пор не пришли к соглашению, – Меллони поспешила ответить на ее невысказанный вопрос. – Ты увидела что-нибудь полезное?       Кивнув, Бэсса направилась рассказать остальным о своём наблюдении. На удивление, ее тихо выслушали, и было решено идти к утесу, а оттуда уже определиться с направлением.       День клонился к вечеру. С уходом солнца в мрачном лесном царстве стало еще темнее. Выпустив немного воздуха, Бэсса едва увидела вырвавшийся пар. Холодно. Потерев ладони, она обхватила себя, пытаясь согреться. Знала бы, надела теплую накидку. – Стойте, – скомандовал Сайронт, вытянув руку, преграждая путь.       От резкой остановки Бэсса врезалась в спину Термаина. Широкоплечий эльф даже не почувствовал столкновения. Рядом выругалась и Аманис, что шла за Вейронтом. – Что случилось? – Потерла ушибленное место Аманис, возмущаясь.       Сайронт, обернувшись вполоборота, добавил: – Мы здесь не одни. Смотрите в оба. Скоро столкнемся с чем-то.       В его голосе звучало спокойствие, но тревожная нотка заставила всех вздрогнуть. Бэсса сжала кулаки, готовясь к любому повороту событий. У аэрианцев обостренное обоняние. Ветер усилился, завывая в кронах деревьев и шелестя листвой. Его порывы были резкими и холодными, словно сама природа предупреждала о надвигающейся опасности. Оторванные от веток листья кружились в воздухе, образуя хоровод.       Вейронт нахмурился, подняв голову к небу. Ноздри расширились, глаза сощурились. Он что-то вынюхивал, и Бэсса видела, как меняется его лицо. – Чувствуете, – наконец произнес он твердо, но с легкой хрипотцой в голосе.       Бэсса, стоявшая чуть в стороне, напряглась. Ее лицо исказилось от отвращения, и она прикрыла нос рукой. – Запах… – выдохнула она дрожащим голосом. – О каком запахе ты говоришь, Бэсса? – Шепотом спросила Меллони. – Гниль.