Хроники разделенных земель: Тень единства

      Сайронт оказался прав. Столкновение произошло раньше, чем они ожидали. Сердце Бэссы бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Без магии у них оставалось ничтожно мало шансов на выживание. Она прикрыла нос рукавом, отгораживаясь от тошнотворного запаха гнили, исходящего от этих тварей. Этот смрад не просто вызывал отвращение, он парализовал волю, заставляя кожу покрываться мурашками. Меллони, стоявшая рядом, закашлялась, вдохнув ядовитые испарения.       Их было семь. Тени клубились вокруг синих балахонов с глубокими капюшонами, скрывая очертания тел и лиц. Лишь в лунном свете проступали руки в кожаных перчатках, усиленных металлическими вставками. Подобно двум армиям, готовым к схватке, они выстроились друг напротив друга, разделяя поляну на два враждебных лагеря. Их фигуры казались изваяниями из тёмного камня, застывшими в безмолвной угрозе.       Бэсса не могла отвести взгляда от этой зловещей процессии, пытаясь разгадать их намерения. Неужели это новая деталь, чтобы было не так просто пройти испытание? Поиск артефакта в Безмолвном Лесу оказался слишком простым испытанием. Им следовало догадаться об усложнении. Или это сами Правители решили лично взглянуть на своих наследников? Невозможно было представить Иллидана, одного из величайших эльфов, облачённым в столь мрачный наряд, но кто знает, какие маски могут скрывать истинное обличие могущественные существа?       Незнакомцы стояли неподвижно, словно изваяния, и наследники, в свою очередь, замерли в ожидании. Тишина, нарушаемая лишь тихим вздохом ветра, натягивалась, как струна, готовая лопнуть от напряжения. Время застыло, и каждая секунда превратилась в нескончаемую пытку. — Они нас изучают, — прошептал Сайронт.       Эхо его слов пронеслось по округе, нагнетая атмосферу напряжения. Термаин, стоявший поблизости, обернулся, чтобы убедиться в правдивости его слов. В глазах Сайронта плескался страх, смешанный с болезненным любопытством. — Не думаю, что они причинят нам вред, — громко заявила Аманис, пытаясь разрядить обстановку. Она сделала шаг вперёд, излучая уверенность. — Отец не стал бы так поступать. Они здесь, чтобы дать нам подсказку. Мы должны им доверять.       Термаин не разделял её мнения. Он шагнул вперёд, пытаясь вернуть сестру назад, но Аманис ловко увернулась, продемонстрировав молниеносную реакцию.       Существа в центре круга замерли, их фигуры в лунном свете казались ещё более зловещими. Одно из них, самое высокое и могучее, медленно завело руку за спину, и остальные последовали его примеру в унисон. Их движения были синхронными, почти гипнотическими. — Стой, — ледяным тоном произнёс Вейронт, преграждая путь Термаину.       Термаин замер, его взгляд был прикован к сестре. Он видел, как напряжено её лицо, как побелели костяшки пальцев, сжатых в тугие кулаки. Меллони и Сайронт застыли, затаив дыхание. Они понимали, что это не случайность, что они оказались в месте, где каждое движение может стать роковым. — Вероятно, вас послали, чтобы помочь нам, — вежливо произнесла Аманис. Она держалась на безопасном расстоянии, внимательно наблюдая за каждым движением незнакомцев. — Подскажите, куда нам идти?       Но в ответ – лишь тишина. Существа стояли неподвижно, их лица скрыты глубокими тенями. Аманис нахмурилась, её терпение начало иссякать. Она сделала ещё один шаг вперёд, и в её голосе прозвучала стальная решимость: — Или, может быть, вы дадите нам подсказку? Мы должны найти артефакт.       Пока все завороженно наблюдали за происходящим, Бэсса бесшумно прокралась ближе. Запах гнили не давал ей покоя. Выглянув из-за ствола дерева, она увидела как существо по середине медленно подняла руку, и лунный свет отразился от зловещего блеска металла. Клинок, свисающий с запястья, был соединён тяжёлой цепью с таким же клинком в другой руке.       Аманис застыла на месте, её глаза расширились от ужаса. Остальные, включая Бэссу, тоже замерли, увидев оружие в руках незнакомца.       Они поняли, что попали в смертельную ловушку. — Ложись!       Пронзительно крикнула Бэсса, бросившись вперёд и толкнув эльфийку на землю.       Смертоносное острие просвистело над ними, рассекая воздух полосой холодного металла. Лезвие с глухим ударом вонзилось в дерево, раздирая кору и оставляя глубокий шрам. — Он пытался меня… — пролепетала Аманис, приподнимаясь на локтях. — Не думаю, что это похоже на дружеский жест, — выпалила Бэсса, резко поднимаясь на ноги.       Её голос звучал твёрдо, но в глубине души клокотал страх. Аманис встала рядом с ней, её лицо было бледным, как полотно, но в глазах пылал огонь отваги. — Вперёд, — раздался леденящий душу голос из тени.       Им не нужно было повторять дважды. Поэтому зловещему сигналу из складок одежд показалось оружие: зазубренная железная булава, острый меч и зловещая коса. Бэсса окинула взглядом своих товарищей и поняла, что шансов почти нет. Их даже не удосужились, как следует вооружить. — Бегите! С этого момента каждый сам за себя! — Крик Сайронта донесся до каждого.       Наследники бросились врассыпную, растворяясь в густой темноте. Их шаги заглушали шорох листвы и предсмертный треск веток, но каждый понимал, что это их последний шанс на спасение.       Бэсса, сжав кулаки до побеления костяшек и стиснув зубы, увернулась от чудовищной булавы, просвистевшей в дюйме от головы, и от цепкой руки, едва не схватившей её за плечо. Она отступила назад, её сердце бешено колотилось в груди, а в глазах застыл первобытный страх. Но одновременно с этим в ней вспыхнул неугасимый огонь решимости. Она не могла бросить Меллони на произвол судьбы.       Меллони, с глазами, полными отчаяния, осталась стоять на месте, крепко стиснув руки перед собой, в последней мольбе. Она не могла пошевелиться, её ноги, приросли к земле под гнётом ужаса. Если Бэсса не придёт ей на помощь, то Меллони рухнет на колени перед приближающимся чудовищем и будет молить о пощаде.       Бэсса заметила, как Меллони пошатнулась, и её колени предательски задрожали. Она не могла позволить себе сдаться без боя. Сжав зубы, Бэсса бросилась вперёд, сокращая расстояние между собой и Меллони. Одним молниеносным и точным движением она оттолкнула наследницу в сторону, спасая от смертельного удара булавы, который мог бы стать для последним.       Существо пригнулось, готовясь к новому замаху. Оно было сильным и опасным, и Бэсса понимала, что у неё нет времени на размышления. Она вновь пригнулась, уклоняясь от удара, и толкнула чудовище в сторону. Оно потеряло равновесие и рухнуло на землю, сбив с ног своего незадачливого товарища.       Схватив Меллони за дрожащую руку, Бэсса потащила её за собой. Они бежали сквозь колючие кусты и переплетение ветвей, их шаги были быстрыми и неровными, а дыхание – прерывистым. Сердце Бэссы колотилось, как пойманная в клетку птица, но она не сбавляла темпа. Она знала, что если они остановятся, то их ждёт неминуемая гибель.       Девушки замерли в тени густого леса. Меллони, всё ещё дрожащая, подняла голову и посмотрела на Бэссу. В её глазах плескался безотчётный страх и отчаяние. — Нам нужно вернуться назад, — прошептала Меллони. — Туда, откуда мы начали испытание. Нельзя идти дальше.       Бэсса нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. Она огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но девственный лес был слишком густ, и все следы пропали.       Сделав неловкий шаг, Меллони невольно выдохнула стон, который болью разорвал тишину. Наследница водного народа рухнула на землю, инстинктивно обхватив пострадавшую ногу. Бэсса, тут же оказалась рядом. Резким движением, она разорвала штанину, обнажив распухшую лодыжку. Лицо Бэссы исказилось тревогой. Очевидно, во время отчаянного бега Меллони подвернула ногу. — Прости, Бэссела, — прошептала Меллони, голос дрожал от слез и стыда. — Я задерживаю тебя.       Бэсса, не отвечая, присела рядом, ее проницательный взгляд оценивал повреждение. Она не была целителем, и оказать помощь не могла. Мало кто знал, как помочь существу не из своего народа.       Меллони стиснула зубы, стараясь не выдать новой волны боли. Бэсса понимала, что каждая потерянная минута приближает погоню, но ничего не могла поделать. Меллони не сможет бежать. — Слушай, — сказала Бэсса, стараясь говорить спокойно, хотя её голос тоже предательски выдавал напряжение. — Нам нужно найти место, где мы сможем укрыться. Если эти твари снова нас найдут, мы должны быть готовы дать им отпор. Я помогу тебе.       Меллони робко кивнула, но бледность на её лице словно соревновалась с первым снегом. Бэсса бережно помогла ей подняться, закинув тонкую руку Меллони себе на плечо. Медленно, опираясь на Бэссу и шершавую кору деревьев, девушки тронулись в путь.       Они шли по чуть заметной тропе, которая постепенно становилась всё более различимой. Вскоре они вышли на небольшую поляну, где можно было перевести дух и немного передохнуть. Бэсса без сил опустилась на землю, а Меллони села рядом, всё ещё не в силах унять дрожь. Мрак вокруг сгущался, словно сама тьма хотела поглотить их. До рассвета оставалось ещё бесконечно долго. — Мы справимся, — заверила Бэсса, стараясь придать своему голосу уверенность и бодрости. — Мы найдём остальных и обязательно придумаем, как выбраться из этой передряги.       Меллони кивнула, но её глаза всё ещё были полны сковывающего страха. Она, не отрываясь смотрела на Бэссу, и в её взгляде промелькнула искра искренней благодарности. — Они пришли сюда не за тем, чтобы указать нам путь, — продолжала нагнетать атмосферу Меллони. — Аманис чуть не… — Меллони, — оборвала её терзания Бэсса. — Совершенно очевидно, что они пришли сюда не с добрыми намерениями. Но…       Бэсса резко вскочила на ноги, заслышав подозрительный шорох за спиной. Кто-то определенно приближался к ним, а это означало, что им снова придётся спасаться бегством. И всё же Бэсса почему-то медлила. Для семи грозных существ этот шорох был слишком тихим, словно кто-то крался в тени.       Из ближайших кустов в плечо ткнулась тонкая палка. Расслабившись, Бэсса закатила глаза, раздражённо схватила палку и резко потянула её на себя. На землю с оглушительным боевым кличем вывалился выпачканный в грязи и с разорванным жилетом Сайронт. Следом за ним вышел запыхавшийся Вейронт. — Палка? — С усмешкой изогнула бровь Бэсса, окидывая Сайронта оценивающим взглядом. — Это лучше, чем ничего, — пожал плечами Сайронт, поднимаясь на ноги и отряхивая запачканные грязью руки. — А эльфов с вами нет?       Бэсса нахмурилась, оглядываясь по сторонам. В воздухе витал запах сырой земли, прелой листвы и надвигающейся опасности. Вспомнились обрывки подслушанного в коридорах Цитадели разговора между Иллиданом и детьми. Эльфы, скорее всего, будут действовать в одиночку, и, вполне вероятно, они уже далеко отсюда. А уж про то, что они не слышат голоса леса, вполне могли и соврать. — Может, они и вправду решили вернуться обратно? — Предположил Вейронт, скрестив руки на груди.— Это было бы вполне разумное решение. — Вероятнее всего, — согласилась Бэсса, бросив бесполезную палку на землю. — Если это так, то и нам не стоит терять времени. Нужно поторопиться. — А я никуда не пойду. — Упрямо заявил Сайронт, усаживаясь прямо на сырую землю. — Мне просто необходим отдых. Мои ноги отказываются идти дальше. — Хочешь лишиться их навсегда? — Бэсса многозначительно приподняла бровь, прожигая его угрожающим взглядом. — У нас нет ни возможности развести костёр, чтобы согреться, ни сил, чтобы защищаться. — Да они уже далеко. Мы больше не чувствуем их присутствия, — Сайронт самодовольно ткнул себя пальцем в нос. — Да и двигаться в кромешной тьме смерти подобно. Не видно же ничего!       В этом Сайронт был прав. Бэсса не могла призвать огонь, развести его было не из чего, а идти вслепую было слишком рискованно и опасно. Меллони уже и так травмировалась.       Они забились в тесную пещеру, которую с натяжкой можно было назвать укрытием. Бэсса, съежившись, поджала колени к груди. Кожу рук и лица саднили царапины, словно огненные нити. Тишина пульсировала, сводя с ума своим давящим безмолвием. — Кто они такие? — Прошептала Бэссела, нарушая зловещую тишину. — Они точно не часть испытания. — Кто знает… — Вейронт ответил едва слышно. — Я с такими впервые сталкиваюсь. Важнее, почему они здесь.       Бэсса не могла отделаться от терпкого, удушающего запаха, засевшего в памяти. Точно такой же преследовал ее и тогда… Дрожь пробежала по телу, когда Меллони коснулась ее плеча. Водная наследница, сломленная пережитым, прильнула к ней, ища утешения. Уснула. Но Бэсса не могла позволить себе расслабиться. Вейронт, тоже уснул, отгородившись от кошмара. — Ты же понимаешь, что приказ «каждый сам за себя» не даст нам победу за испытание, — тихо напомнила Бэсса. Сайронт усмехнулся, нарушая полумрак пещеры: — Думаешь, Дрисбриз засчитает нам его, если мы все здесь сгинем? Нет, он спустится в Мёртвый город и заставит проходить заново. К тому же, кого сейчас волнует это испытание?       В этом Бэсса не могла не согласиться. — Я беспокоюсь за Аманис и Термаина, — призналась она, нервно сминая ткань штанов. — А они о нас - нет, — Сайронт хладнокровно напомнил неприятную правду. — Не бойся, я давно их знаю. Они держатся вместе и уже выбрались из этого проклятого леса.       Бэсса откинулась назад. Глаза закрывались от усталости. - Поспи, - произнес Сайронт. – Я посторожу.       Семёрка существ настигла их на рассвете. Сайронт быстро разбудил всех, и они успели покинуть пещеру, спрятавшись неподалеку. Тихий шепот переговоров плелся сквозь липкий страх. Каждый предлагал свои идеи, пытаясь найти выход из западни. В промежутках между разговорами Бэсса поднимала голову. Рассвет просачивался слабыми полосками сквозь просветы в деревьях. — Ищите лучше! Они не могли далеко уйти. Нужна только девчонка, остальных - устранить.       Бэсса, притаившись в тени раскидистого дерева, внимательно вслушивалась в разговор. Времени оставалось критически мало, и каждое мгновение могло стать последним. Ее взгляд упал на бледное, искаженное болью лицо Меллони, которая, тяжело дыша, прижимала руку к ноге. Вода вокруг нее потемнела, превратившись в жижу цвета воронова крыла, а кожа отливала нездоровой синевой. Водная наследница была прикована к месту.       Сайронт, выглядывая из-за ствола дерева, нахмурился, глядя на Меллони. Его лицо стало непроницаемым. Он повернулся к Вейронту, который, скрестив руки на груди, молча наблюдал за разворачивающейся трагедией. — Девчонка? — Переспросил Вейронт. — Да, но у нас их три, — напомнил Сайронт, прищурившись. — И мы не знаем, кто из них - цель. А одна и вовсе обездвижена.       Меллони тихо застонала, ее лицо исказилось гримасой невыносимой боли. Бэсса сжала кулаки, гнев волной поднялся изнутри. Если они не решат проблему быстро, то все их усилия окажутся тщетными. Нужно действовать. — Послушайте меня, — сказала Бэсса. — Возвращайтесь к месту, откуда мы пришли. Помогите Меллони. И найдите Аманис и Термаина. Я думаю, что Правители уже в пути, чтобы помочь. — А что собираешься делать ты? — Спросил Сайронт, его лицо омрачилось.       Бэсса слабо улыбнулась, чувствуя, как внутри поднимается волна решимости. Это ее шанс. — Кто-то должен их отвлечь. А демоны славятся тем, что выводят всех из себя. - Она прислушалась к звукам приближающейся погони и поняла, что они совсем рядом. Тяжелые шаги отдавались эхом в лесу. — Им же нужна девчонка. Может, я сгожусь. - Бэссела, не надо. – Слабо просила Меллони. — Куда ты побежишь? — Перебил Сайронт. — К утёсу. Уведу их в другую от вас сторону.       Развернувшись, Бэсса вырвалась из укрытия, едва не столкнувшись с преследователями. — Я здесь!       Ответом был лязг обнажаемого оружия.       Бэсса неслась сломя голову к далекой линии утеса, продираясь сквозь колючие заросли. Любой ценой увести их подальше от наследников. Не было времени обращать внимание на ветви, рвущие одежду и царапающие кожу. На ногах и руках не осталось живого места. Но это не имело значения. Радовало лишь одно: четверо ринулись в погоню за ней. Ребята в относительной безопасности. Жаль, она не может к ним присоединиться из-за этой смертельной свиты. Краем глаза Бэсса заметила, как к ее преследователям присоединяются еще трое.       Постепенно мягкая почва под ногами сменился каменистым плато. Бэсса добралась до утеса. Вблизи он казался еще более неприступным. Чтобы взобраться наверх, нужно преодолеть отвесный подъем, а сил почти не осталось. Тяжелая булава, упавшая рядом, словно подгоняющий кнут, заставила Бэссу броситься вверх. На самом краю утеса росли деревья, но уже не такие высокие и густые. Камни покрывал мягкий зеленый мох.       Добравшись до верха, Бэсса рухнула за широким стволом дерева, жадно ловя ртом воздух. Вот вернется в свою комнату - с кровати не встанет. Учитель Дрисбриз ее и пинками не поднимет. Сюда добралась, а нужно еще суметь спуститься живой. Выглянув из-за своего укрытия, Бэсса убедилась, что семерка уже рыщет поблизости.       План, план, план. Нужен план. — Попалась, — бесцветный голос полоснул слух, словно лезвие, возникнув из ниоткуда.       Не успела Бэсса обернуться, как грубый удар в бок выбил из-под неё землю. Бэссу отшвырнуло в сторону, кожу на правой руке содрало о шершавую твердь, усыпанную острыми камнями. Боль пронзила насквозь, заставив закусить губу, чтобы не выпустить сдавленный стон.       Бэсса зажмурилась, собирая волю в кулак, чтобы продержаться ещё немного, перевести дух. Противники, словно живая стена, преграждали путь к отступлению. — Бежать некуда. Стой на месте и не сопротивляйся, девочка с чёрной прядью… — Нужна девочка с чёрной прядью, — эхом отозвался другой.       Бэсса фыркнула, в её взгляде вспыхнул гневный огонь. — Размечтались, — прошипела она, сжимая кулаки до побелевших костяшек.       Взгляд скользнул по полю боя, оценивая расстановку сил. Они перекрыли все возможные пути к отступлению, окружая.       Бэсса отступила на шаг, замечая, как противники обмениваются взглядами, полными настороженности. Они почуяли её замысел. Осторожничают. Не знают, на что она способна, а это - крохотное преимущество. Но и риск чудовищный. Назад… Все же, есть лишь один выход. Либо угодить в смертельные объятия неизвестных, либо прыгнуть в пропасть. Третьего не дано. — Тебе не пройти, — самоуверенно прорычал обладатель булавы, его голос сочился презрением. — Сдавайся.       Бэсса прищурилась, взгляд стал ледяным и сосредоточенным. — Смотрите внимательно, — кривая усмешка исказила её губы. — Вы ещё не видели настоящего безумия.       Развернувшись, Бэсса, собрав последние силы, рванула вперёд. Дыхание сбивалось, обжигая лёгкие. Она знала - это её единственный шанс. Бэсса отгородилась от мира, от криков и проклятий, сосредоточившись лишь на одном - на пути перед собой.       Каждый шаг - прыжок в пропасть. Она не знала, что ждёт впереди, но знала, что не имеет права останавливаться. Она должна вырваться, должна доказать им и себе, что она сильнее, чем они думают. Бэссела бежала, чувствуя, как силы покидают её. Но она не сдавалась, помня, что остановка - это поражение.       Верхушка утёса, как гигантская ладонь, медленно возносилась к небесам. Камень, шершавый и холодный, поблескивал от росы, тронутый первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь пелену облаков. У самого края - тонкая линия, за которой простиралась лишь бездна.       Позади послышались злобные выкрики. Обернувшись, она увидела двоих преследователей, почти настигших её.       Сжав кулаки, Бэсса глубоко вдохнула.       Один.       Два.       Три.       Прыжок!       Оттолкнувшись от края, Бэссела на мгновение ощутила свободу, а затем стремительное падение. В последний миг она развернулась, чтобы окинуть взглядом свою работу.       Один из преследователей, тот, что с цепями, был уже почти у края. Ещё мгновение - и он бы схватил её. Его лицо исказила гримаса ярости, в глазах плясал огонь. Он смотрел на Бэссу сверху вниз, но в ответ встретил лишь дерзкую усмешку.       Но жизнь отчаянно не хотела выпускать Бэссу из своих объятий. Даже, когда та уже смирилась. Падение прекратилось, и её потянуло вверх. Дыхание перехватило. Чьи-то сильные руки бережно поддерживали её за плечи и ноги. Бэсса сильнее зажмурила глаза. Вдруг это те самые твари? Так хоть есть мёртвой шанс прикинуться. — Совсем спятила?! — Прогремел над ухом гневный голос. — Отвлекать - не значит прыгать с высоты! — Сайронт?!       Бэсса резко распахнула глаза. Одной рукой Сайронт крепко прижимал её к себе, а другой держался за седло дракона. Его лицо было бледным, глаза расширены от ужаса, губы дрожали.       Бэсса перевела взгляд и ахнула. Гигантские крылья рассекали воздух, переливаясь на солнце, словно потоки чёрной воды. Дракон парил в воздухе. — Как ты смог? — Прошептала Бэсса, не отрывая взгляда от дракона. — Утёс - часть Безмолвного Леса. Ты не мог призвать дракона. — Духовная связь с существом не принадлежит лесу, — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Я понял, что ты собираешься сделать что-то безумное, и позвал Караселя. Он не из Безмолвного Леса, его связь со мной сильнее.       Прорычав, дракон начал снижаться, его крылья рассекали воздух с оглушительным свистом.       Они приземлились на каменистой площадке неподалеку от входа в Безмолвный Лес. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и шорохом крыльев дракона. Сайронт спрыгнул и помог Бэссе спуститься. - Меллони? – Тут же спросила Бэсса. - Они в безопасности. – Заверил Сайронт.       Бэсса жадно прильнула к земле, не думая, что будет рада чужой стихии.              Она ждала яростных расспросов от Сайронта, но их не последовало. Прикрыв глаза, она попыталась осознать случившееся. Решив, что парень отвернулся, она приоткрыла один глаз, но её опасения оказались напрасными. Старший наследник был всё ещё рядом, он внимательно рассматривал свою ладонь, на которой виднелась кровь. Что-то неприятно защипало в правой лопатке.       Бэсса приняла сидячее положение и, стараясь не издать ни звука, закинула руку за спину. Пальцы наткнулись на что-то липкое и тёплое. Нащупав порез, Бэсса закусила губу. Это её кровь на ладони Сайронта.       Бэсса попыталась сосредоточиться, но мысли путались. Она не понимала, что произошло, и почему Сайронт молчит. Оружие, которое использовали нападавшие, успели задеть её. Но, на оружие могло быть что – то ещё. Может быть, это был яд… — Бэссела!       Этот крик стал последним, что услышала Бэсса перед тем, как её сознание погрузилось во тьму.