Протокол «Архитектор»: Техническое обслуживание Небесного Демона

Терраса личных покоев Старого Главы Дворца Хуаньхуа парила над бездной Ущелья Цзюэди, словно рукотворное облако из литого золота. Здесь каждый атом пространства кричал о неограниченном ресурсе: от перил, инкрустированных багровыми рубинами величиной с голубиное яйцо, до слуг, которые перемещались так пугающе бесшумно, словно им вырезали не только голосовые связки, но и само право на звук. Бей Фэн сидела за низким столиком, вытесанным из цельного куска окаменевшего черного дерева. Она не сняла ни одного элемента своей брони: «рябая» накидка-куропатка скрывала контуры тела, шляпа-ваймао с плотной черной вуалью создавала непроницаемый барьер, а под сеткой на переносице давили привычной тяжестью деревянные очки со щелями. Она была здесь физически, но её присутствие ощущалось как ввод чужеродного кода в идеально отлаженную систему Дворца. Старый Глава Дворца сидел напротив, облаченный в тяжелые одежды цвета охры, расшитые золотыми драконами. Он лично, демонстративно игнорируя застывших истуканами слуг, разливал чай. — Попробуй, Архитектор, — его голос был мягким, как соболиный мех, в который заботливо завернули отравленный кинжал. — Эти чаши вырезаны из ядер Солнечного Камня. Они поддерживают температуру напитка ровно на уровне восьмидесяти пяти градусов Цельсия. Вечно. Тебе больше не нужны кустарные «двойные донышки» или дешевые «кровавые янтари», которыми балуют тебя на северных пиках. Бей Фэн взяла чашку через плотную ткань рукава, принципиально не касаясь кожицей камня. [Мгновенный анализ]: [Материал: Солнечный Камень (Ян-актив). Фон: Слабое ионизирующее излучение. Длительный контакт вызывает деградацию эпидермиса.] [Эргономика: 10/10. Хозяин локации: 2/10. Примечание: Уровень парфюма превышает допустимые нормы, сенсоры обоняния перегружены на 15%.] — Технологично, — сухо признала она, сделав ровно один калиброванный глоток. — Но нерационально. Стоимость материала чаши в две тысячи раз превышает стоимость содержимого. Это отрицательная рентабельность. Старый Глава улыбнулся. Глубокие морщины вокруг его глаз собрались в тонкую, липкую сеть, в которой было легко запутаться и задохнуться. — Для Дворца Хуаньхуа не существует понятия «слишком дорого». Есть только понятие «достойно». Он подался вперед, и аромат его тяжелых благовоний ударил БФ в лицо, заставляя 1-ю Логику выдать предупреждение о возможной попытке нейро-воздействия. — Я внимательно изучил твою историю, Бэй Фэн. Я знаю, чего ты боишься. Ты боишься Небес. Ты боишься хаоса, грохота и огня, падающего сверху в виде небесной кары. Именно поэтому ты строишь себе убежища, прячешься в подземельях и окружаешь себя тяжелыми стенами. Бей Фэн замерла. Чашка в её руке не дрогнула — её мышцы были слишком хорошо выдрессированы Бинхэ, — но внутри Логика мгновенно перешла в режим «Боевая тревога: Красный уровень». Старик бил точно в её ПТСР. — Шэнь Цинцю... — продолжил Старик, смакуя каждое слово, — он всего лишь мелкий лорд на окраине империи. Его ресурсы ограничены зарослями бамбука и пыльными свитками. Он не способен дать тебе истинного масштаба. Он не может обеспечить тебе абсолютную защиту от того, что ты видишь в своих кошмарах. А я — могу. Он положил на стол Кристалл Памяти высшего качества. Над поверхностью дерева мгновенно вспыхнула детальная голограмма — проект грандиозного сооружения. — Смотри. Я воздвигну тебе не просто дом. Я создам для тебя Личную Цитадель. Из монолитного Свинца и Черного Нефрита. Стены толщиной в три локтя. Крыша, укрепленная метеоритным железом и запечатанная рунами Громоотвода. Ни одна молния, ни один демон, ни сама «воля Небес» не пробьет этот панцирь. Ты будешь находиться внутри, в абсолютном, незыблемом покое, и направлять все потоки Ци этого континента. Ты станешь Главным Надзирателем Альянса. Все золото Юга станет твоей казной. Это был мастерский ход. Старый Глава не предлагал ей роскошь — он предлагал ей бункер. Идеальное убежище, где она могла бы навсегда отключить свою паранойю. Бей Фэн поставила пустую чашку на стол. Звук удара камня о дерево прозвучал как выстрел. Она протянула руку и медленно повернула голограмму, рассматривая чертежи свинцового дворца с холодным профессиональным интересом. — Вы предлагаете мне саркофаг, Глава, — произнесла она своим ровным, лишенным интонаций голосом, в котором послышался сухой металлический скрежет. — Безупречно спроектированный, невероятно дорогой... склеп. Она подняла на него взгляд сквозь вуаль, и Старый Глава впервые почувствовал, что его «добыча» сама начинает анализировать его структуру на предмет критических уязвимостей. — Я предлагаю тебе безопасность! — в голосе Старого Главы Дворца впервые прорезалась трещина, обнажая скрытую за фалом величия истерику. — Вы предлагаете мне критическую инженерную ошибку, — Бей Фэн безжалостно ткнула пальцем в золотую проекцию фундамента. — Свинец обладает колоссальной плотностью. Нефрит — тоже. При заявленной вами толщине стен удельное давление на грунт превысит все допустимые нормы безопасности. Почва в этом регионе лессовая, склонная к просадкам. Ваш дворец даст усадку уже через два года эксплуатации. Пойдут температурные трещины. Герметичность нарушится. Смысл бункера аннулируется. Она развернула кристалл, препарируя чертеж взглядом хирурга. — Вентиляция? Я не зафиксировала в схеме ни одного защищенного воздуховода. Вы предлагаете мне функционировать в герметичном гробу? Уже через час уровень углекислого газа в жилых помещениях превысит норму. Это приведет к гипоксии и снижению моих когнитивных функций на тридцать процентов. А тупой Аудитор вам не нужен. Если же врезать принудительную приточную систему — это создаст уязвимые каналы в броне. Ваш проект — не защита, а пафосная могила, Глава. Красиво. Но крайне неэффективно. Старый Глава Дворца Хуаньхуа замер с полуоткрытым ртом. Он веками манипулировал страхами и амбициями людей, он ожидал либо подобострастного восторга, либо панического отказа, но он совершенно не был готов к лекции по сопромату. — Мы можем... мы можем укрепить фундамент защитными массивами пятого ранга... — начал он, пытаясь вернуть инициативу. — И всё это золото... — Бей Фэн беспардонно перебила его, кивнув на стены Тронного Зала, мерцающие вдали. — Оно слишком «громко» звенит в духовном спектре. И бликует на солнце. Это демаскирует позицию, делая объект идеальной мишенью для дальней атаки. Хранить основной капитал в отделочных материалах — это финансовое самоубийство. Это «мертвый актив», который не работает на систему. Она откинулась на спинку резного кресла, скрестив руки на груди. Тяжелая черная вуаль скрывала её лицо, но сама её поза транслировала такую подавляющую уверенность, что Старый Глава почувствовал себя не великим магистром, а нерадивым подрядчиком на ковре у заказчика. — Знаете, что было бы оптимальным решением? — спросила она ледяным тоном. — Продать сорок процентов вашего золотого декора Императорскому Двору. Прямо сейчас, пока цена на металл находится на историческом пике из-за затяжных войн на границах. Обменять этот пафосный и бесполезный декор на рабочие руки, пахотные земли и стратегическое сырье. Сформировать реальный сектор производства, а не склад блестяшек под открытым небом. Глаза Старого Главы округлились. Он судорожно вцепился в посох. — Ты... ты предлагаешь мне ободрать мой Дворец до голых стен и продать его наследие какому-то смертному Императору? — Я предлагаю вам радикальную реструктуризацию токсичных активов, — поправила его БФ, склонив голову набок. — Я тут провела экспресс-анализ вашего предложения... Переезжать к вам в качестве «специалиста» я не буду. Это нецелесообразно. Но я обдумаю вариант... захвата вашего Дворца через процедуру враждебного поглощения. В воздухе повисла такая звенящая тишина, что было слышно, как внизу в ущелье шелестит туман. Старик замер, как кобра перед броском, не зная — злиться ему или начинать молиться. — Захвата? — прошептал он, и его голос сорвался на свист. — Сделаю его филиалом Пика Цинцзин, — кивнула БФ, словно речь шла о покупке лавки с лепешками. — Мы проведем полный ребрендинг. «Дворец Хуаньхуа» — это звучит архаично, слишком много пафоса и мало смысла. Назовем его... «Южный Логистический Узел». Или «Концерн Золотого Потока». Она слегка наклонилась вперед, и Старый Глава инстинктивно отшатнулся от этой неподвижной фигуры в птичьих перьях. — И не волнуйтесь. Вы не сильно потеряете в статусе... формально. Вы останетесь Почетным Президентом. Старшим Консультантом. Будете сидеть в этом саду, пить чай из своих Солнечных Чашек и давать ценные советы, которые никто никогда не будет исполнять. — Ты... ты отправляешь меня на покой? — Голос Старого Главы Дворца Хуаньхуа дрогнул. Не от гнева. От парализующего неверия в происходящее. — Я предлагаю вам заслуженный отдых от ответственности, с которой вы перестали справляться, — мягко, голосом опытного санитара в психиатрической клинике, произнесла Бей Фэн. — Вы стары. Вы бесконечно устали держать лицо и интриговать. А я... я спроектирую вам идеальное кресло. С подогревом поясницы, встроенным массажем меридианов и защитой от сквозняков. Вы будете сидеть в нем и наблюдать, как я превращаю вашу золотую помойку в самую эффективную корпорацию в мире заклинателей. Разве это не прекрасный финал для легенды? Бей Фэн медленно встала. Её движения были плавными, почти гипнотическими. Она не глядя протянула руку, взяла со стола два пирожка с лотосом, методично завернула их в шелковую салфетку и сунула в бездонный карман накидки. — Спасибо за чай. Технологию поддержания температуры в керамике я зафиксировала, она заслуживает патента. Она развернулась, активировала глайд-бутсы и, с сухим шелестом раскрыв черно-белый веер-хвост для стабилизации, плавно заскользила прочь с террасы. Бей Фэн уходила легко, оставляя Владыку Юга наедине с его остывающим, трескающимся величием и осознанием того, что его мир только что был признан «устаревшим программным обеспечением». Старый Глава Дворца сидел неподвижно, превратившись в изваяние из плоти и охрового шелка. Он не отрываясь смотрел на пустой стул, на котором еще мгновение назад располагалась эта странная, пернатая девочка. Тишина на террасе стала абсолютной, почти физически осязаемой. Она назвала его золотую цитадель помойкой. Она препарировала его величайшую мечту о свинцовом бункере как неудачный студенческий чертеж. И она пообещала поглотить его секту, милостиво предложив ему, владыке Юга, доживать свои дни в кресле с подогревом поясницы. Вместо ожидаемой ярости, которая должна была испепелить всё вокруг, внутри старика медленно поднималась тяжелая, удушающая волна извращенного, почти экстатического восхищения. — Она не покушается на мое золото... — прошептал он, и его пальцы судорожно впились в край стола. Мягкий драгоценный металл поддался, сминаясь под его ногтями, словно воск. — Ей не нужны мои сокровища. Она жаждет мою Империю. Она не ищет защиты под моим крылом... Она видит во мне лишь готовую опору, источник сил для своих замыслов. Он медленно запрокинул голову и рассмеялся. Это был сухой, каркающий звук, больше похожий на хруст ломающихся костей, чем на человеческий смех. — Су Сиянь была святой... хрупким цветком, который сломался от ветра реальности. А эта... эта — Истинная Владычица. В ней нет жалости, только расчет. Она сожрет меня, переварит мое наследие и даже не сменит интонации. Какой... великолепный, сокрушительный финал. Я хочу это видеть. Я хочу дожить до момента, когда она наклеит свой «ценник» на это небо.

В то же самое время в лагере Пика Цинцзин, в глубине своей изысканной палатки, Шэнь Цинцю сидел в кресле, прикрыв глаза. Он медленно вынул из уха крошечный, почти прозрачный артефакт — резонирующий кристалл «Жучок», созданный Бей Фэн в один из её особенно параноидальных вечеров. Он слышал всё. Каждое слово этого безумного диалога. Лорд Пика Цинцзин судорожно прикрыл рот широким рукавом, пытаясь подавить рвущийся наружу, совершенно неподобающий его статусу хохот. Его плечи мелко тряслись, а веер выпал из ослабевших пальцев на ковер. — «Южный Логистический Узел»... — выдавил он сквозь слезы, душившие его. — «Кресло с массажем меридианов»... О боги! Она уволила его! Она отправила Старого Спрута в отставку прямо в его собственной резиденции! Шэнь Цинцю вытер выступившую на глазах слезу, чувствуя, как его наполняет дикое, злорадное торжество. — Бей Фэн... ты — самое разрушительное и прекрасное явление, которое когда-либо случалось с этим застоявшимся миром. Я даже готов простить тебе тот приснопамятный удар тубусом по голове. Это зрелище... этот униженный и раздавленный «Пенсионер»... оно стоило каждой потраченной на тебя секунды. Он поднял веер и резко раскрыл его, скрывая за ним ликующую ухмылку. Теперь он знал наверняка: Ущелье Цзюэди не станет для них ловушкой. Ущелье станет местом первой крупной сделки по слиянию и поглощению, которую этот мир запомнит навсегда. Лог Системы: [Событие "Корпоративный шантаж": Успех.] [Старый Глава Дворца Хуаньхуа: Получен статус "Пенсионер".] [Шэнь Цинцю: Получил +200 к настроению. Наслаждается шоу.] [Уровень дерзости Бей Фэн: Переполнение буфера.]