Королевский долг

      Семь лет пролетели как один бесконечный сеанс помех. Вокс, зажав волю в кулак и используя энтузиазм Чарли как таран, выдрессировал Ад. Грехи наконец подписали свод законов — теперь у каждого в кольце свои погремушки, но все пляшут под дудку «королевской» воли. Не идеально, грызня идет постоянно, но система работает. Сам Вокс превратился в призрака: его образ стал неуловимым, таинственным, он почти не показывается на публике.       Правда, за трон пришлось платить. Отношения с остальными Ви не просто дали трещину — они превратились в руины. Вокс отдалился от них и эмоционально, и физически. Оставшись без присмотра, Валентино окончательно сорвался с цепи, а Вельветт замкнулась в себе. Вокс отмахивался от этого: влияние корпорации растет, прибыли зашкаливают, значит, цель оправдывает средства. Он даже заставил Оззи заткнуться по поводу любовного зелья Вел и продвинул их бизнес во все кольца. Бутики и клубы Ви теперь на каждом шагу. А благодаря тому, что Вокс технично пропихнул права для Адских отродий, дешевая рабсила теперь — только через Вокс.тек и души грешников в Кольце Гордыни. Все Грехи теперь у него на крючке.       Но не только в башне Ви всё стало паршиво. Чарли, осознав, через какой Ад прошла её мать, пытаясь рулить всем в одиночку, отдалилась от отца. Или, скорее, Люцифер сам закрылся от неё. Она перестала пытаться до него достучаться. Вместо этого её наставником стал Вокс. Со временем она научилась видеть за его пафосом и жаждой контроля что-то… человечное. Она искренне поверила, что в нем есть добро, хочет он того или нет. И это вдохновило её на «тот самый» проект.       — Ты хочешь открыть отель для искупления? — переспросил Вокс, глядя на Чарли как на умалишенную.       — Ты сам советовал мне сосредоточиться на одной проблеме. Что в Аду важнее Истребления?       — Чарли, дорогая, Истребление нельзя просто «починить». Твой отец сам поставил подпись под этим соглашением.       — И это было огромной ошибкой — вот так бросать наш народ! Если мы докажем, что грешников можно исправить, они могут это прекратить!       Для Вокса это звучало как бред сумасшедшего. Прошлый он высмеял бы её одной ледяной фразой, но, глядя в её полные надежды глаза, он лишь обреченно застонал.       — Ладно… Я выделю тебе стартовый бюджет. Но к концу года я хочу видеть результаты.       — О, спасибо! — Чарли кинулась обнимать Вокса. Он уже начал привыкать к её тактильности, но это всё еще заставляло его чувствовать себя не в своей тарелке.       — Я договорюсь о твоем выходе в эфир у Кэти Киллджой. Подготовь речь… она бывает… резковата. Усекла? — Чарли радостно закивала и умчалась. Вокс тут же набрал Вэгги и объяснил ситуацию, велев приглядывать за принцессой. Её вечный позитив на обычных грешников не подействует — скорее вызовет желание прирезать.       Он был уверен: она выбрала самый дохлый номер из всех возможных. Пусть получит дозу реальности — большинство местных заслужили быть здесь.       Но долго переживать за неё времени не было. Ему нужно было в башню Ви. Переместившись в серверную, он подключился к камерам. Вельветт была в студии, снимала моделей. Он задержал на ней взгляд. Они почти не общались. Любая попытка заговорить заканчивалась неловкостью, и она его отшивала. Заметив, что камера замерла на ней, Вельветт злобно зыркнула в объектив и накинула на него тряпку. Вокс переключился на Вала.       В одном из клубов назревал скандал. Танцовщица рыдала в углу, пока Вал орал на персонал. Вокс закатил глаза. Если станет совсем жарко — он просто вырубит электричество. Валентино направился к плачущей грешнице, и у Вокса внутри что-то неприятно екнуло, но он убедил себя: не его дело, как Вал распоряжается своими душами. И тут в кадре появился Энджел Даст. Он вклинился между ними, начал флиртовать и лапать Вала, чтобы успокоить его, одновременно жестом показывая девчонке, чтобы та сваливала. Сначала Вал вроде обмяк, и Энджел увел его в другую комнату. Вокса передернуло от отвращения. Ему приходится тратить кучу времени, чтобы привести Вала в чувство, а этому пауку достаточно просто повиснуть на нем — и бастард уже поплыл. Но спустя минуту Вокс услышал шум и переключился на другую камеру.       Вал душил Энджела, понося его за попытку «манипулировать» им. Вокс хотел было сменить канал — не его дело, да и Энджел сам напросился, играя в героя, но…       Вокс вытащил телефон и набрал Вала. Тот не сразу среагировал, но в итоге отшвырнул Энджела на пол.       — Вокси, amorcito! Какая неожиданность, ты ж почти не звонишь, — в голосе Вала сквозил яд. Он явно злился, что они сто лет не кувыркались. Вокс подавил раздражение.       — Я подумал, мы могли бы зависнуть сегодня… — осторожно начал Вокс.       — Просто «зависнуть»? — Вокс закатил глаза.       — Ты понял, о чем я… Давно не виделись… Я… скучаю, — Вокса чуть не стошнило от собственных слов. Он услышал смешок Вала.       — Я тоже скучаю, carino. Скоро буду. — Вал бросил трубку, злобно глянул на Энджела, но всё же велел ему передать остальным, что на сегодня они свободны.       Вокс тут же перезвонил Вэгги и велел ей вести Чарли по конкретному адресу, где они «случайно» наткнутся на Энджела. Он сказал, что тот идеально подходит для её программы искупления, и отключился.       Нужно было привести себя в порядок. Глянув в одну из камер на своё отражение, он выдавил улыбку. Сколько же воды утекло…       В общей гостиной Вал не заставил себя ждать. Увидев Вокса, он вальяжно подошел с игривой улыбкой. Прижал его к себе, поцеловал и начал медленно раздевать. Они перебрались в спальню. Вокс нехотя признал: он тоже соскучился. Напряжение копилось слишком долго.       Вал целовал каждый дюйм его тела, ласкал… Это было странно. Обычно Вал сразу переходил к делу. Почему он такой… нежный?       — Да брось, Вал, че ты возишься? — усмехнулся Вокс.       — Это называется прелюдия, carino. Я же сказал — скучал. Давай просто насладимся моментом.       — ... — Вокс никогда не видел Вала таким мягким. Это даже немного пугало, но портить настрой не хотелось. Было приятно видеть эту сторону партнера; он почти забыл обо всем плохом. Вал поднялся, чтобы поцеловать Вокса, с его подбородка капал розовый яд. Вокс слизнул его. На него это не действует как на обычных грешников — маловато будет, но приятный «кайф» по системе пробежал.       Утром Вокс проснулся в объятиях Вала. Непривычно — обычно тот сразу испарялся. Он попытался встать, но Вал сжал его крепче. Вокс вздохнул.       — Вал, вставай, у меня дела.       — Ммм, еще пять минуточек…       — Валяйся, если хочешь, а мне пора. — Он выпутался, принял душ, надеясь, что благостное настроение Вала продлится подольше. Ведь если Чарли и Вэгги уболтают Энджела, вечером Валентино будет рвать и метать.       На кухне он наткнулся на Вельветт. Она удивленно округлила глаза.       — Ты че тут забыл?       — ...Э-э, я тут вообще-то живу.       — Да неужели? По тебе и не скажешь, мы тебя тут не видим почти никогда, — горько бросила она.       — Вел… — Но договорить не дал звонок. Чарли. Вокс вздохнул: — Мне пора.       — Плевать.       Вокс переместился в свой кабинет в поместье Морнингстаров и снял трубку.       — Алло?       — Спасибо тебе огромное, Вокс! Энджел согласился! Он переезжает в отель!       — Это просто блеск, дорогуша. Только следи, чтобы он не отбился от рук. Он теперь лицо твоего проекта, так что постарайся, чтобы он не просрал первое впечатление. И не забудь про интервью с Кэти Киллджой. Гни свою линию. Говори только по делу и, ради всего святого, не вздумай петь… Будь осторожна, ладно?       — Да, я поняла, не волнуйся, мам… Вокс! Я хотела сказать — Вокс! Всё, мне пора, пока! — Она поспешно бросила трубку. О-о-окей, это было странно. Ладно, проехали.       Он зарылся в электронную почту. Отвечал, удалял, фильтровал. Какого-то хрена большая часть писем — это анкеты от придурка по имени Сэр Пентиус. Погодите, он разве уже не отказывал этому типу? Имя звучит до боли знакомо. Появился Вик с планшетом, чтобы показать расписание на сегодня. На роботе были новые шмотки. Наверняка дело рук Чарли. Она привязалась к этой консервной банке. И через него же следит за здоровьем Вокса — маленький предатель.       Вокс дотопал до кухни, осознав, что так и не выпил кофе. К несчастью, там уже ошивался Люцифер. Тот стал еще унылее с тех пор, как Чарли съехала, чтобы возиться со своим отелем.       — Доброе утро, Ваше Высочество.       — А… доброе, Бокс, — обстановка мгновенно стала неловкой. — Как там Чарли?       — У неё всё пучком… Ты бы и сам знал, если бы потрудился ей звякнуть. — Вокс заметил, как Люцифер поморщился.       — ...ясно… а у тебя как дела?       — Полон рот хлопот, — отрезал Вокс, наливая кофе и направляясь к выходу. Он не винит Лилит за то, что она выгорела, если не получала поддержки. Люциферу пора завязывать с самобичеванием, пока он окончательно не потерял дочь.       Вокс отхлебнул кофе и вздохнул. Мысли невольно вернулись к Вельветт. Но он тряхнул головой. Это не то же самое. Вел ему не дочь, и он за нее не в ответе. Они бизнес-партнеры, и точка.       Через пару дней он включил трансляцию интервью Чарли и… ну… это был полный провал.       — Прости, Вокс. Ты потратил столько сил, а я...       — Чарли, забей. Это просто временная заминка. Выше нос и улыбайся, ясно?       — Спасибо… Как думаешь, папа это видел?       — Плевать, что он там думает. Занимайся своим делом. Мне пора, но держи меня в курсе, хорошо?       Вокс повесил трубку. Чёрт. Может, стоит «перетереть» с Кэти? Вправить ей мозги, чтобы она дала Чарли второй шанс? Нет, с этой бабой лучше не связываться — овчинка выделки не стоит. Может, самому взять у Чарли интервью? Он сто лет не стоял перед камерой (по крайней мере, как он сам), не говоря уже о собственном шоу. Он даже немного скучал по этому. Мысли предательски метнулись к одному красному демону. Его самым первым выходом в свет было гостевое участие в шоу того ублюдка.       Вокс встряхнулся. Семь лет прошло… черт, целых семь лет! Лилит так и не вышла на связь. Неужели ему придется править Адом вечно?.. В целом, звучит неплохо, пока не вспоминаешь, сколько гребаной работы за этим стоит.       Нет, не вечно. Чарли выросла, и в ней виден потенциал. Когда-нибудь он передаст бразды правления ей. На лице Вокса промелькнула мягкая, но грустная улыбка. Точно… однажды он станет Чарли не нужен. Она станет Королевой Ада, а этот идиот-папаша ей поможет, если когда-нибудь соберет сопли в кулак. А Вокс снова станет просто… Воксом.       Несмотря на все его достижения, остальной Ад их даже не заметит. Никто не знает, что это был он, да никто и не поверит.       Меланхолию Вокса прервало уведомление. От Вэгги. ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ!!! В отеле появился Радио-демон! Он уболтал Чарли разрешить ему помогать с делами! Я не смогла её отговорить! Прости!       Он замер в кресле, переваривая информацию.       Что. За. Хрень?!       Семь лет тишины! Семь чертовых лет! И этот ублюдок решил наконец-то нарисоваться.       Вокс попытался успокоиться. Нельзя психовать и терять контроль — Аластор только этого и ждет.       Постойте-ка.       Он же никак не может знать, что Вокс связан с принцессой. Так какова его реальная цель? Он серьезно пытается развести её на контракт?       Ну конечно, зачем еще подкатывать к Морнингстар. В конце концов, они Оверлорды. Власть и контроль — это всё, что их колышет. Но Чарли не дура. Он ей верит…       Но проверить всё равно не помешает.

***

      Чарли была на седьмом небе: всего пара недель, а у неё уже есть спонсор! Вот оно, доказательство для папы и Вокса, что всё получится. Тут зазвонил телефон, и она извинилась, отойдя в другую комнату.       — Вокс! Привет! Я как раз собиралась тебе звонить...       — Чарли, дорогая, что это за новости про твою дружбу с Радиодемоном?       Откуда он уже знает?! …Вэгги. Чарли фыркнула, немного раздраженная, но понимающая. Вэгги вечно её опекает, а ей так хотелось, чтобы окружающие в неё просто верили.       — Вокс, всё нормально. Никаких сделок. Он будет просто спонсором.       — ...Ему нельзя верить, Чарли. Я знаю, что он за фрукт.       — Вокс, пожалуйста, доверься мне. Я справлюсь… прошу.       — ...Я буду время от времени проверять, как дела. Вэгги будет докладывать мне о любом подозрительном движняке. Усекла?       — Ладно… — Она быстро повесила трубку, чувствуя досаду.       — Какие-то проблемы, дорогая? — Аластор вынырнул из теней, заставив её подпрыгнуть.       — Что..? Нет, всё окей, просто болтала с… мамой. — Чарли передернуло. Уже второй раз она называет так Вокса.       Глаза Аластора сузились:       — И как поживают Король и Королева? Меня долго не было, а они тут, смотрю, шороху навели…       Чарли оживилась, готовая выложить всё как на духу:       — О да! И-и я тоже помогала. В-мама! И я хочу сделать Ад лучше, поэтому она дала мне шанс с этим отелем!       Как по заказу, на телевизоре в гостиной отеля началась экстренная трансляция. Появилась Лилит во всём своём величии, обращаясь к народу. — Добрый день, граждане Кольца Гордыни! Как вы знаете, истребление закончилось пару дней назад. Хотя мы потеряли немало душ, косвенный ущерб снизился, а восстановление идет быстрее, чем когда-либо! Я счастлива, что наши программы работают. Мы продолжим сопротивляться и верить в лучшее! Спасибо за ваше доверие.       Аластор вскинул бровь. Он видел пару её прошлых выступлений и не мог отделаться от чувства, что с Королевой что-то чертовски не так.       Да, она держится с достоинством, но это не то королевское величие. В ней нет той стати и грации, которую он помнил. Она больше напоминает ведущую шоу или политика — и кажется странно знакомой. С другой стороны, его не было так долго, что люди могли измениться до неузнаваемости. Если верить слухам, их отношения с королем дали трещину, но он не любитель сплетен.       Раз уж речь зашла об испорченных отношениях, его мысли невольно дрейфуют к одному знакомому «ящику»...       Учитывая все эти технические новшества и камеры, натыканные по всему городу, он был уверен, что Вокс первым узнает о его возвращении, но — тишина.       Конечно, ему плевать. Тот всё равно был бы лишь досадной помехой. Но он всё же прогуляется по городу... просто чтобы освежить память, не более того.

***

      Вокс деактивировал голограмму. Он знает, что скоро придется снова её «надевать» для встречи с Грехами. Но в голове всё еще крутятся Чарли и Аластор. Он... переживает за неё, хоть и не признается в этом вслух.       — Отличный эфир, кстати, — Вокс оборачивается и видит Люцифера в дверях.       — Спасибо... Надеюсь, за семь лет я не угробил имидж твоей женушки.       — Н-нет, ты молодец! Реально поймал её... энтузиазм, — Люцифер нервно хихикнул. Вокс закатил глаза.       С чего он вообще разобщался с этим типом, да еще и о его жене? Тот всё время сидел сычом. И тут Воксу в голову пришла пакостная мысль. Он снова врубил голограмму и подошел к Люциферу вплотную.       — Оу, в чем проблема, Люси! Соскучился по жене? Я могу подыграть, если хочешь, — Люцифер тут же отпрянул, залившись краской, а затем его лицо исказилось от гнева.       — Не смей, — пригрозил он, но Вокс лишь рассмеялся, отключая проекцию. Он уже понял, что благодаря контракту Лилит не может причинить ему вреда.       — Ты чего из конуры вылез? Твоя дочь тебя чуть ли не умоляла. Мы тебя видим, только когда ты спускаешься пожрать.       — Я видел её интервью с Кэти... Она в порядке?       — Она в норме. Сразу пришла в себя, потому что она сильная и способная, — ухмыльнулся Вокс, продолжая задевать его за живое.       — Да... — Люцифер лишь кротко улыбнулся. — Слушай, ты уже ел? Я мог бы что-нибудь сообразить на двоих...       — Я не голоден, — резко бросил Вокс, но тут же был предан урчанием в животе и алертом на экране: «Низкий уровень заряда». Проклятье.       Люцифер хмыкнул и придержал дверь, приглашая Вокса на кухню.       — Только не блинчики, — пробурчал Вокс, сдаваясь.       — Ха-ха, конечно нет, — Люцифер нервно поправил воротник. — Как насчет... чизкейка? Или брауни? Или клубничного торта? Я могу и «пищу ангелов» сделать, или, ха-ха, «дьявольский торт»...       — Люцифер... это всё десерты, — перебил его Вокс.       — Оу... ну да.       — Ты только сладкое умеешь готовить, так? — Люцифер пристыженно кивнул, и Вокс вздохнул. — Ладно, я сам что-нибудь сделаю...       К счастью, Чарли всегда следила, чтобы холодильник был забит.       — Так, могу забабахать мясной рулет или бефстроганов...       — О, что угодно подойдет! — Люцифер был явно удивлен, что Вокс реально собирается для него готовить.       — Значит, бефстроганов... — Вопреки общему мнению, Вокс умел готовить. Не шеф-повар, но вполне съедобно. Пришлось научиться, когда рано начал жить один, да и богачом он стал далеко не сразу. Он знает, как сообразить быстрый обед из того, что есть под рукой. — Но ты будешь помогать с гарниром, усек?       Глаза Люцифера на миг округлились, но он улыбнулся, радуясь, что его задействовали. Обычно еду готовили слуги; сам он готовил лишь пару раз с Лилит. Как-то они пытались сделать праздничный ужин для Чарли, но всё пошло прахом. Зато они тогда знатно посмеялись. Вокс вырвал его из воспоминаний, всучив нож.       — На, режь овощи и закидывай в духовку. Потом накромсай латук для «Цезаря». С этим даже ты справишься, — подколол Вокс, на что Люцифер лишь закатил глаза.       Люцифер помог накрыть на стол. Вокс разложил еду по тарелкам и замер, ожидая реакции. Люцифер отправил ложку в рот и довольно зажмурился.       — Ну?       — Это восхитительно!       — Просто «нормально»? Никаких претензий? Ты уверен? — Вокс явно ждал подвоха. Люцифер внимательно посмотрел на него. Казалось, Вокс подсознательно ждал критики, чуть ли не напрашивался на неё.       — Я же сказал — очень вкусно! Никаких жалоб. Мои комплименты шеф-повару.       — Правда? — Вокс немного расслабился, и на его лице промелькнула искренняя улыбка.       — Да. То, что ты не поленился приготовить для меня, — это очень мило. Каким идиотом надо быть, чтобы критиковать такой жест?       Улыбка Вокса стала ярче. Люцифер подумал, что Вокс, скорее всего, не часто слышит добрые слова и привык к вечным придиркам. Ему стало тепло от мысли, что он смог поднять тому настроение.       — Было бы здорово повторить... — продолжил Люцифер.       И тут Вокс почувствовал, как контракт Лилит дернул его за душу. Точно. Он делает это только потому, что обязан... Ему плевать на Люцифера... и на Чарли. Вокс подавил это странное трепещущее чувство внутри и сосредоточился на долге. Раз эта совместная готовка идет на пользу самочувствию Люцифера, значит, в его интересах продолжать в том же духе.       — ...Если ты так хочешь. И если я не буду занят, — монотонно ответил Вокс.       Люцифер опешил от такой резкой перемены. Вокс вдруг стал холодным и далеким. Полный контраст с тем, что было секунду назад.       — Да, было бы круто делать что-то вместе. Узнать друг друга получше. Я мог бы начать больше помогать по дому, — Люцифер твердо решил стать лучше. Даже если придется начинать с малого.       Вокс едва притронулся к еде и удалился готовиться к встречам. Сначала Сатана, потом сделки для Вокс.тек, а затем — собрание Оверлордов. Придётся снова разыгрывать этот спектакль с Лилит.

***

      Аластор бродил по городу часами. Он даже специально дефилировал прямо перед камерами, но — ноль реакции!       Наверное, зарылся в работу, — рассудил Аластор. У этого телевизора всегда была дурная привычка упахиваться до смерти.       Ничего, они увидятся на совете Оверлордов. Там он уже не сможет его игнорировать...

***

      То, что Лилит не выходила на связь семь лет, не повод расслабляться. Когда он успел так измениться? Он почти не говорит с другими Ви; он почти не появляется в Аду как Вокс. Он чувствует, что теряет себя.       Кто он теперь? Кем он вообще был? Нужно прийти в себя. Впервые за долгое время Вокс начал вспоминать свою жизнь на Земле. Как он стал тем грешником, которым является сейчас? Почему он вообще в Аду? И кем он станет, когда Лилит вернется... если она вообще вернётся?