Королевский долг

      Вокс чувствовал себя совершенно вымотанным, пытаясь переварить всё, что произошло. Теперь он знал, где Хаск, и, возможно, они даже смогут снова пообщаться…       Соберись, Вокс! — он прижал ладони к экрану. Дела с Хаском подождут до конца Гала-концерта, как и обещание Вельветт… и, чёрт возьми, он всё еще не разрулил ничего с Валом.       Говоря о «сложных отношениях», Вокс невольно застонал. Он и Морнингстары были бесконечно далеки от того, чтобы изобразить сплоченную семью. Люцифер так и не смог сблизиться с дочерью, и даже спустя семь лет тесного контакта с падшим ангелом они всё ещё не ладили.       В этот момент пискнул телефон. Сообщение от Чарли. А как насчет семейного пикника! Мы постоянно ходили на них с мамой. Тут есть славный фруктовый сад, где мы любили бывать.       Вокс издал страдальческий стон. Его уже тошнило от этой игры в «дочки-матери». Как они вообще собираются это провернуть?       Тем не менее, он ответил согласием и написал, что передаст информацию Люциферу. «Семейное свидание» было назначено на вторую половину дня.       Он откинулся на спинку кресла, пытаясь продумать запасные планы на случай, если они окончательно всё просрут. Он оглядел свой кабинет… ну, технически это был кабинет Лилит, но почти все следы её пребывания здесь были стерты. Он встал и направился к небольшому гардеробу, где хранил большинство её вещей. В основном это были семейные фото.       Вот маленькая Чарли… ей тут лет 6 или 7, кто их разберет в демонических годах. Лилит держит книгу, видимо, читает сказку, а Люцифер размахивает резиновой уточкой, пытаясь привлечь внимание дочки.       Ложь.       Вокс вздрогнул от собственной мысли. Эти фото фиксируют лишь мгновение. Они не отражают всей правды. Достаточно взглянуть на нынешнее состояние этой семейки. Сдувшийся отец-неудачник, отсутствующая мать и тревожная дочь-неудачница.       Чем дольше он смотрел на снимки, тем сильнее в нем закипала странная ярость. Тёплые счастливые улыбки начали искажаться в его воображении, словно издеваясь над ним. Вскоре он уже стоял прямо перед огромным семейным портретом. Он медленно подошел к нему, вглядываясь в лицо Люцифера, но видел вовсе не его… Другой мужчина… с более холодными глазами, смотрящий куда-то вдаль, мёртвой хваткой вцепившись в плечи своего ребёнка… ребёнка, в глазах которого застыл ужас, пока он пытался сохранять самообладание… а женщина стоит чуть в стороне, будто ей вообще не хочется здесь находиться.       Вокс дрожащей рукой коснулся холста, но тут же отпрянул и одним резким движением полоснул по картине когтем, перерезав горло нарисованной чете. Он тяжело дышал…       Все играют роль… Нет здесь ни друзей, ни семьи… ни в Аду… ни на Земле…       Вокс пошатываясь вышел из гардеробной, задыхаясь. Это просто роль. Всё это — просто грёбаный спектакль.       Он тряхнул головой, натянул на лицо дежурную улыбку и вышел из кабинета на поиски Люцифера.       Увидев, в каком состоянии находится Король Ада, Вокс почувствовал только глубокое отвращение…       Тот сидел в халате, с лохматой головой, уплетал фастфуд и пялился в телик. Вокс глянул на экран: там вовсю сосались утки. Стоп, это же шоу, которое он сам одобрил — «Пернатые страсти». Идиотская концепция, но они с Ви решили, что сетке вещания нужно разнообразие.       — Люцифер, живо одевайся. Ты, я и Чарли идём на прогулку, — произнёс он медленно и твердо. Люцифер резко вскинул голову, будто только что заметил, что в комнате кто-то есть.       — О-оу, мы всё ещё… я имею в виду, конечно… точно! — затараторил Люцифер как полный идиот.       Воксу стоило огромных усилий не закатить глаза, но, желая сохранить благодушный настрой, он продолжал вымученно улыбаться. Прошёл всего день с их маленькой ссоры.

***

      Тем временем в Отеле Аластор заперся в своей комнате, прокручивая в голове всё случившееся. Пребывание в этой гостинице начало его раздражать, а что еще важнее — утомлять. Так было до тех пор, пока Вокс и Морнингстары не начали вести себя странно…       За эти семь лет Вокс и его идиотская команда взлетели до небес, и Радиодемон не мог не заметить, насколько этот взлет переплетен с участием семьи Морнингстар. Его мысли вернулись к тому, как небрежно Люцифер упоминал Вокса, как Чарли совершенно не парится из-за присутствия Теледемона… и к тому факту, что на следующий день Вокс заскочил в Отель, судя по всему, чтобы отчитаться об этом, попутно проявляя свой тупой интерес к Хаску. Лилит тоже вела себя странно рядом с Хаском…       Какая тут связь? Что он упускает? Неужели Вокс как-то умудрился заключить с ними сделку?       Внутри Аластора вскипел гнев. Не может быть, чтобы этот кусок металлолома обставил его и добрался до них первым…       Ему нужно было проветрить голову. Ему нужно было поговорить с Рози.

***

      Чарли надевала сарафан и выбирала шляпку. Она хотела выглядеть повседневно, но при этом мило и модно.       — Знаешь, Вэгги, ты всё ещё можешь пойти с нами.       — Спасибо, детка, но это семейное мероприятие…       Чарли крутанулась на месте и схватила Вэгги за руки:       — Ты и есть семья, Вэгги! — она лучезарно улыбнулась.       Глаза Вэгги расширились, она покраснела и отвела взгляд. Она выглядела почти… грустной?       — Э-э, спасибо, но я о том, что вы — «ближний круг». К тому же, все ждут именно Семью Морнингстар. Давай не будем усложнять жизнь твоему папе и Воксу.       Чарли надулась, но уступила:       — Ладно, тогда до скорого! Ты остаешься за главную. Пока меня нет, можете провести кучу упражнений на сплочение и терапевтических сессий!       Вэгги хмыкнула:       — Не переживай, дорогая, я прослежу, чтобы они вели себя прилично.       Они поцеловались на прощание, и Чарли в предвкушении побежала вниз ждать отца.       Точно по расписанию появился Люцифер через портал, подал дочери руку и увлек за собой. Они оказались перед фруктовым садом, где их уже ждала «Лилит» — тоже в сарафане, соломенной шляпе и темных очках.       — Я нашёл чудесное местечко для пикника, — сиял Люцифер. — Думаю, ты его помнишь, моя уточка.       Чарли слегка покраснела от неловкости, но и от радости тоже. Прошло столько времени с тех пор, как они выбирались сюда всей семьёй.       Они дошли до места и расположились. Люцифер поставил корзину в центр и начал раскладывать закуски и напитки. На мгновение он и Чарли почувствовали себя по-настоящему счастливыми, предаваясь воспоминаниям. Лица разрумянились, на душе стало легко…       Но идиллия лопнула, когда «Лилит» достала планшет с зажимом и ручку. Из её уст зазвучал до боли знакомый деловой голос Вокса:       — Итак, вот список типичных вопросов, которые нам наверняка зададут на Гала-концерте… Наша годовщина, личные подробности вроде интимной жизни, наше отношение к Чарли и её проекту, милые «пунктики» друг в друге, которые кажутся нам очаровательными, и то, как нам удается так эффективно работать вместе как паре и соправителям…       Вокс замолк. Настроение мгновенно упало ниже плинтуса.       — Э-э… мне кажется, нам стоит узнавать друг друга более органично, Вокс, — неловко хихикнула Чарли.       — У нас всего пара дней, чтобы убедить всех, что мы реально семья, — отрезал Вокс.       — Мы с Чарли — семья, — пробурчал Люцифер, за что тут же получил суровый взгляд от дочери.       — Мы все — семья, — уточнила Чарли, поворачиваясь к Воксу в надежде, что комментарий отца его не задел, но наткнулась лишь на его непроницаемое лицо.       — От нас ждут не просто «какую-то» семью, — продолжил Вокс. — Нам нужен образ, воплощающий всё, за что стояла Лилит. Идеальная картинка силы и единства. Оверлордов и Гоэтий обмануть будет проще. Меня больше всего беспокоят Грехи. Они знали вас троих лично.       — Ну, думаю, мы можем пройтись по деталям экстерном, — добавила Чарли, вынимая фотоальбом. — Папа всегда знал, как рассмешить маму. Так что постарайтесь делать вид, что вам приятно находиться в компании друг друга. Мама была ближе всего к Би и Оззи. Папе, вроде, нравились Леви и Белфи. Ммм, вы двое иногда бодались с Сатаной, о, и с Маммоном тоже.       Чарли и Вокс повернулись к Люциферу, ожидая, что он вставит свои пять копеек.       — Ну, эм… Наверное… э-э, с чего бы начать… Пожалуй, с самого начала. Думаю, вы знаете, как мы встретились… ха-ха… под деревом в Эдеме. Мы были вместе практически с самого сотворения человека…       — Пап, говори конкретно о маме.       — Она была… сильной, независимой женщиной… вольнодумицей. Её любопытство и любовь ко всем окружающим вызывали восхищение. Это очень вдохновляло, и она… она вкалывала по-черному… была очень страстной и никогда не опускала руки даже в самых безнадежных случаях… — голос Люцифера затих.       Когда же мы стали такими чужими, любовь моя?..       — Какая захватывающая история любви… — съязвил Вокс. — Это было ошибкой.       Люцифер яростно зыркнул на Вокса за то, что тот так бесцеремонно обесценил его чувства к Лилит, но, к счастью, вмешалась Чарли.       — Ну, люди часто говорят, что в хорошей лжи должна быть доля правды! Почему бы не рассказать нам о том, как функционировала ваша семья!       Повисла долгая неловкая тишина. Чарли почувствовала, как атмосфера накалилась, а на неё словно что-то начало давить.       — Это касается Морнингстаров, давай так и оставим, — холодно отрезал Вокс.       — Ой, да брось, Вокс, ты же вечно поливаешь дерьмом мои родительские навыки. А каким отцом был ты? Или до этого дело так и не дошло? — подколол Люцифер.       — Папа!       — Будто я стал бы тратить время на присмотр за мелкими засранцами, — бросил Вокс. Чарли вздрогнула. В груди болезненно кольнуло.       — Ну и кто же тогда нёс за тебя ответственность?! Каких потрясающих родителей нам стоит благодарить за то, что они явили Вокса этому миру?!       Вокс медленно поднялся, сверху вниз глядя на обоих.       — Теперь я понимаю, почему она сбежала. Я удивлен, что вся эта… конструкция не схлопнулась раньше. Полагаю, нам не стоит беспокоиться о том, чтобы казаться искренними. Мне кажется, всё это время вы только и делали, что ломали комедию. Мы нацепим наши лучшие улыбки. Будем отвечать коротко и просто. И давайте сведем физический контакт к минимуму. Я иду домой.       Вокс развернулся и зашагал прочь. Он направится прямиком в особняк Морнингстаров, дождется там окончания действия заклинания, а затем свалит в башню Ви, чтобы забыться в работе.       Чарли с силой сжала книгу в руках, вскочила и швырнула её в отца.       — Почему ты вечно позволяешь своей гордости всё портить?! — выкрикнула она. На глазах заблестели слезы, и она убежала.       Люцифер остался сидеть в полном оцепенении. Книга упала, раскрыв страницу с выпускной фотографией Чарли — скорее всего, её сделала Лилит… Его там не было. На следующий день они сильно поссорились из-за этого. Это стало началом того, как Люцифер окончательно заперся от мира.       Он всегда считал, что их брак умер 7 лет назад, когда она ушла, но теперь стало ясно: проблемы начались задолго до этого. Он просто ушёл…

***

      Аластор прибыл в район Каннибалов. Сейчас он сидел в задней части лавки Рози, ожидая, пока та закончит помогать клиентам.       — О, Аластор! Надеюсь, я не заставила тебя ждать, мой олень, — Рози лучезарно улыбнулась. Аластор продолжал улыбаться, несмотря на раздражение от её прозвища.       — Рози, дорогая, боюсь, с нашими планами в Отеле могут возникнуть проблемы, — начал он, пока Рози расставляла чай и закуски.       — Неужели? И в чём же дело? — она пригубила чай.       — Я опасаюсь, что Вокс внедрился к Морнингстарам раньше нас.       — Да, я знаю, — спокойно ответила она.       — Что?!       — Я сказала, что знаю, мой олень, — она улыбнулась так невинно, будто эта информация не имела значения.       — Что ты имеешь в виду?! Тебе не кажется, что стоило сказать мне об этом до того, как я отправился в этот идиотский Отель?       — Ну-ну, — пожурила она его. — Это одна из причин, по которой я тебя туда отправила. Я хотела посмотреть, к чему приведет вся эта затея с Морнингстарами и Воксом.       — Какова роль Вокса во всём этом? — Аластор процедил это сквозь зубы.       Рози лишь рассмеялась.       — Он втянут куда сильнее, чем ты думаешь. И это может оказаться нам на руку. Теперь, когда ты вернулся, ты можешь использовать свою маленькую связь с ним, чтобы подобраться к Морнингстарам еще ближе.       — Ты говорила, что мне нужно только сблизиться с Морнингстарами.       — О, неужели я слышу тревогу в твоём голосе?       — Я просто считаю, что он — пустая трата времени.       — И ты ошибаешься 🎵 Ты недооценил его. В нем огромный потенциал. И я планирую его использовать.       — Если он связан с Морнингстарами, то как быть с нашей сделкой?       — А что с ней?       — Я должен быть сильнейшим грешником, но если он получает от них «апгрейды», значит, ты не выполняешь свою часть уговора.       Рози встала и погладила Аластора по голове.       — Успокойся, Морнингстары не так могущественны, как ты думаешь… Иначе зачем бы им понадобилось использовать грешника? Ты всё еще сильнее его… у него просто чуть больше защиты, но она весьма нестабильна.       — И что мне делать сейчас?       — Втирайся в доверие ещё сильнее, — ухмыльнулась Рози. — Если подберешься к Королеве, возможно, даже сможешь собрать этот пазл целиком… ты ведь знаешь его лучше, чем я.       Аластор вскинул бровь.       — Ладно…

***

      Когда действие заклинания наконец закончилось, Вокс вернулся в башню. Он решил просто запереться в своей операторской. Он уставился на мониторы.       Вел и Вал сидели в общей гостиной, ели хлопья и смотрели какое-то реалити-шоу. По крайней мере, «Ви» функционировали как отлаженный механизм. Во всех соцсетях Ад видел в них мощное трио, идеально работающее в команде. И за кулисами они вполне сносно терпели друг друга.       Не нужно всё усложнять, как это делают Морнингстары. Не нужно этой мелочной семейной драмы, потому что они — команда, движимая личными амбициями. Они понимают это друг в друге. Он был уверен: представься возможность, они предадут друг друга — такова жестокая реальность. А Люцифер и Чарли живут в какой-то фантазии из ситкомов…       Ситком. Им всё еще нужно притворяться любящей семьей. Он попытался вызвать воспоминания из мира живых. Нет, не о своей семье. О других детях вокруг. Все они выглядели неблагополучными, особенно когда рухнул рынок. Его семья едва держалась на плаву, но многие другие были просто разорваны в клочья.       Вместо этого Вокс обратился к ситкомам, которые помнил. «Проблемы роста» и им подобные. Телевидение тогда еще было в новинку. Когда он в конце концов понял, что может подключаться к земным трансляциям, он пересмотрел все шоу, что пропустил после смерти.       «Предоставьте это Биверу» — единственное, что пришло ему в голову как образец идеальной семьи для подражания. Хотя он сомневался, что Чарли и Люциферу понравится такой образ Лилит.       А когда он думал о Люцифере… «Шоу Дика Ван Дайка» — вот и всё, что приходило на ум: недотепа-муж, если самому Воксу придется играть роль любящей и поддерживающей жены.       Вокс просмотрел все ситкомы с изображением счастливых семей и изучил их. От «Семейки Аддамс» 60-х до шоу 80-х, так как к 90-м популярность набрали уже деструктивные семейки.       Он также просмотрел все записи Морнингстаров и даже дневник Лилит — он был шокирован тем, что она дала ему разрешение, но, видимо, это подпадало под контракт. Он позаботится о том, чтобы никакие личные вопросы не застали его врасплох.       Он спустился в студию Вельветт, чтобы осмотреть платье, над которым она работала для Лилит. И ничуть не удивился тому, насколько оно было прекрасным. Он чувствовал странную отстраненность от всего этого. У него не было времени толком осознать тот факт, что он притворяется женщиной.       С голограммой он всё ещё чувствует себя собой, но с магией Люцифера всё иначе. Он не хотел слишком много об этом думать. Подобные мысли и привели к разочарованиям еще на Земле.       Ему не стыдно признать, что у него были… старомодные мысли о женщинах. Конечно, пребывание в Аду и знакомство с такими личностями, как Вельветт и Кармилла, вытравило эти убеждения. Но он не мог ничего поделать с тем, что эти идеи возвращались, когда он чувствовал угрозу своей… мужественности. Прогулки в этих платьях, даже если это было не его тело, всегда заставляли его чувствовать себя странно.       Он посмотрел на наряд Валентино, и его мысли переметнулись на Вала и… Энджела Даста. Они оба… мужчины. Но им сходят с рук такие… извращения. К этому моменту Вокс уже держал платье Лилит в руках, поддавшись искушению прикинуть его на себя.       Он почувствовал, как экран нагревается.       Почему Бог дал мне неженку вместо сына…       Вокс очнулся от своих мыслей и в ярости швырнул платье обратно на вешалку. Он некоторое время мерил комнату шагами.       Что, чёрт возьми, на него нашло? Это всё гребаные Морнингстары виноваты. Это стресс из-за Гала-концерта. Это Хаск. Это Аластор. Воксу позарез нужно было найти крайнего, чтобы оправдать тот факт, что он сейчас соображает с трудом.       Все эти разговоры о семье всколыхнули воспоминания, которые он предпочел бы оставить на самом дне своей памяти.

***

      Аластор вернулся в Отель и неспешно шел по коридору. Чисто случайно он оказался возле комнаты Чарли. Из-за двери доносились обрывки спора между ней и её подружкой. Заинтригованный тем, что принцесса звучит крайне расстроенно, он подошел ближе.       — Я так поняла, семейная вылазка прошла паршиво… — услышал он голос «злючки».       — Люцифер и Вокс поцапались, — с чего бы это Воксу быть на «семейной» прогулке? — Это моя вина, Вэгги, я ляпнула то, что взбесило Вокса…       — Детка, это не твоя вина, что у Вокса… проблемы, — «проблемы» — это еще мягко сказано. — Ему и так будет нелегко изображать любящую жену и мать.       Стоп, что?!       — Но там будут мои дяди и тёти! Если они заподозрят, что с Лилит что-то не так — нам крышка. Вокс понятия не имеет, как Лилит вела себя с ними.       — Эй, твои родители только недавно снова вышли в свет. Люди меняются. Грехи просто спишут перемену в её характере на всё то дерьмо, что творится в Аду, расслабься…       Аластор отстранился от двери и зашагал к себе.       Неужели он всё правильно понял? Да быть не может! Хотя… О, теперь пазл начинает складываться. Всё сходится: и туманные намёки Рози, и её странное веселье.       Аластор не выдержал и рассмеялся.       О, а вот это уже действительно забавно.       О, мой глупый ящик с картинками, во что же ты вляпался?       Он уже предвкушал этот Гала-концерт. Какое же представление выдаст его дражайший соперник?

***

      Чарли крепко обхватила себя руками.       Она должна держаться. Это её шанс проявить себя. Она сделает всё возможное, чтобы стать опорой для Вокса. Может, он еще не считает их семьей, но для неё он — свой. В конце концов, Отель был её идеей, и в тот день ей придется убедить в этом каждого в зале.       Она вздохнула. Главное, чтобы папа всё не испортил. Она понимала, что он не жалует и не доверяет грешникам, но после всего, что сделал Вокс, она думала, он даст ему шанс. Ведь именно благодаря Воксу Люцифер наконец-то вылез из своей раковины. Почему папа этого не видит?

***

      Люцифер делал то, что обычно делал, когда погружался в пучину отчаяния: окружал себя уточками. Он включил телевизор, чтобы посмотреть свое любимое шоу. Одна из немногих стоящих вещей, созданных этими грешниками.       И тут он обратил внимание на титры.       Вокс.       Ну конечно, Теледемон создал это шоу, он технически заправляет почти всем развлекательным контентом в Аду. Люцифер достал телефон и погуглил информацию о передаче.       Её сняли около 6 лет назад. Оу… Неужели Вокс сделал это шоу… для него?       В памяти всплыло воспоминание шестилетней давности. Они неловко ужинали вместе. Люцифер тогда совсем забил на себя и часто пропускал приемы пищи. Вокс буквально заставлял его есть, садясь рядом для контроля.       — Это часть контракта Лилит, — вечно ворчал Вокс.       Люцифер пытался завязать светскую беседу, но всё всегда заканчивалось перепалкой. Однажды он пожаловался, что по телевизору крутят одну хрень, и подначил Вокса создать хоть что-то приличное.       Так вот почему?..       Вокс всегда из кожи вон лез, обеспечивая его и Чарли всем необходимым. Да, он мог твердить, что это всё из-за контракта с Лилит, и мог бы просто формально выполнять условия эти 7 лет, но нет — Вокс всегда выкладывался на полную, за что бы ни брался.       Люцифер думал, что понимает натуру грешников, но, возможно, ему стоило на самом деле попытаться их понять… или хотя бы понять Вокса. Если бы он только был внимательнее к нуждам жены. Или дочери. Он вечно закрывался в себе.       Пора, наконец, взять себя в руки и стать хорошим отцом для Чарли. Люцифер встал, стряхивая с себя уточек. Ему нужно быть достойным королем. Он выпятил грудь, набираясь уверенности!       И хорошим партнёром для… Вокса. Люцифер тут же покраснел.       Партнёром в смысле — они в одной лодке, помогают Аду. Не в романтическом смысле! Черт возьми, Люцифер, ты же женат!       Он всё исправит. Щелкнув пальцами, он призвал блокнот Чарли с её идеями и начал усердно изучать планы развития Отеля.       Оставалось надеяться, что на Гала-концерте всё пройдет гладко.