Королевский долг

      Вокс прекрасно понимал: если он не покажется в башне, его репутации конец. Грешники внизу наверняка уже вовсю перемывают им кости после случившегося. Он решил вернуться и прояснить ситуацию с Вельветт и Валентино. Кинул Вел сообщение о встрече и, не дожидаясь ответа, начал собираться.       — Чарли, я возвращаюсь в штаб, попробую всё уладить. Пока меня нет, проследи, чтобы каждый в отеле подписал эти бумаги о неразглашении.       — Эм... а это правда необходимо? — Чарли с сомнением оглядела стопку листов, которую он ей всучил.       — Я знаю, ты считаешь их своими... друзьями, но дело деликатное. Это не контракт на душу, просто гарантия, что лишней болтовни не будет. Мне приходится проворачивать то же самое со своими партнёрами. Вельветт заправляет всеми соцсетями, и если она решит вывалить это на публику — нам крышка.       Он уже прочесал всю сеть, проверяя, не всплыло ли чего. Вокс был уверен, что Валентино уже доложил ей о каждой детали случившегося. То, что она до сих пор молчала, давало надежду: ситуацию ещё можно спасти.       — Ну ладно... — Чарли сдалась и побрела искать постояльцев, прижимая бумаги к себе.       Вокс переместился в свой кабинет электрическим разрядом. К его удивлению, Валентино не разнёс там всё в щепки. Он направился прямиком в зал совещаний. Перед дверью он глубоко вздохнул и вошел. Вал и Вельветт уже сидели там, оба уткнувшись в телефоны с кислыми минами.       — Кажется, нам есть о чём потолковать... — начал Вокс.       Вельветт отложила телефон и уставилась Воксу прямо в глаза:       — О да, ещё как есть.       — Послушайте, я знаю, вы оба в бешенстве, но не надо закатывать истерики и творить глупости. Мы должны держать лицо. Если люди пронюхают, что между нами разлад, они решат, что банда «Ви» разваливается...       — И чья бы это была вина, интересно узнать? — огрызнулась Вельветт.       — Так, стоп. Мы так ни к чему не придём. Ладно, я во всем признаюсь: как вы знаете, я работаю с Морнингстарами уже довольно долго, но мне нужно было держать это в тайне. Если бы другие Оверлорды узнали о моих связях, они бы ни в грош не ставили мои предложения на советах.       — А почему нам не сказал? Не доверяешь? — насела Вельветт. — Мы вроде как заодно.       — Они ясно дали понять, что хотят вести дела только со мной. Но раз секрет раскрыт, им нужны другие гарантии. — Вокс выложил на стол два документа.       — Это ещё что за хрень? — Валентино сцапал один из них, близоруко щурясь.       — Обязательства о неразглашении. Они хотят, чтобы вы оба их подписали и гарантировали, что не проболтаетесь об этом союзе.       — ...И эти твои... отношения с Морнингстарами? Это чисто деловое? — прищурилась Вельветт.       — ...Всего лишь средство для достижения цели, Вел, — Вокс выдал ту самую холодную «деловую» улыбку, к которой они привыкли. — В конце концов, Ад принадлежит только нам.       Это, кажется, успокоило Вала — он даже поставил подпись. Вельветт всё еще смотрела подозрительно, но тоже подписала.       — Значит, каждый раз, когда тебя не было рядом, ты ошивался у них?       — ...Да, вы не поверите, насколько они бестолковые. Мне буквально приходилось делать за них всю работу, — Вокс решил подыграть их недовольству. — Но нам нужно вести себя с ними вежливо. Никаких угроз принцессе или её проектам.       — Пусть тогда не лезет в наши дела! Мне плевать, что она там затеяла в своем чёртовом отеле, но она не может просто забирать мою собственность...       — Вал! Тебе повезло, что я вообще всё уладил. Что бы было, пожалуйся она родителям? А если бы Люцифер решил тебя прихлопнуть?!       — Хм, — Вал недовольно развалился в кресле. — Эта работа с ними не должна мешать нашей корпорации. Почему кажется, что они у тебя на первом месте?       — Я уделяю внимание обоим делам в равной степени, уверяю вас. И не думай, Вал, что твоя утренняя выходка прощена. Я заскочил только ради этого дела, а следующие пару дней проведу с ними.       — Чего?! И всё это из-за безобидной шутки? — заныл Вал.       Вокс с трудом сдержал ярость. Ну конечно, Вал не видит в своём поведении никакой проблемы.       — Тот бардак, что ты устроил, отбросил меня назад и добавил кучу работы. Тебе повезло, что я ограничился лишь урезанием твоего бюджета и отпуском для Энджела, — Вокс навис над столом, глядя Валу прямо в глаза. — Нам тоже стоит сделать перерыв в общении.       Вал надулся и откинулся назад:       — Перерыв? Да мы и так в нём. Ты не заходил ко мне с самого торжественного вечера.       — Уверен, ты отлично справлялся и без меня. Ты всегда находишь, кем согреть постель, — Вокс закатил глаза.       — Я вам кто? Ребёнок при разводе? — рявкнула Вельветт, пытаясь привлечь их внимание.       Она думала, что за годы привыкла к их странным отношениям, но в последнее время это стало невыносимо. Что-то изменилось. Вокс изменился — едва заметно.       Всё это казалось ей крайне подозрительным. Если Морнингстары им не доверяли, почему выбрали именно Вокса, когда всем известно, что мы всегда идём в связке? Вокс всегда делился планами, его вообще было не остановить, когда он вещал о своих «новых величайших проектах на будущее».       — Можешь связаться со мной, если что-то понадобится, я постараюсь ответить, но сейчас мне нужно просто уехать на время, — сказал Вокс Вельветт.       Валентино швырнул подписанную бумагу и вылетел из комнаты, но Вельветт осталась.       — ...И когда всё это кончится... мы снова будем только втроем... верно? — тихо спросила она, глядя в пол.       — ...       — Конечно. Послушай, Вал и я... ты же знаешь, такая хрень случается постоянно. Мы ругаемся из-за какой-то ерунды, но это не всерьёз, — Вокс потёр шею, уже жалея о предложенном перерыве. Кого он обманывает? Он всегда прощает Вала мгновенно... как и Вал его... в каком-то смысле. — Мы втроём знаем, как мы работаем. Но Морнингстары — это совсем другая игра. С ними мне приходится действовать по-другому, поэтому вам троим... то есть нам троим не стоит светиться вместе. В нашем «пузыре» мы ведём себя... иначе.       — Хочешь сказать, мы пробуждаем в тебе худшее? Винишь нас в своих закидонах?       — Нет! Не в этом смысле! Не перекручивай мои слова, Вельветт! — воскликнул измученный Вокс. — Мы все меняем маски в зависимости от аудитории. С вами я одна версия себя, с ними — другая... Чёрт, я паршиво объясняю.       Но Вельветт понимала... до определенной степени. Они действительно вели себя на публику совсем не так, как за закрытыми дверями. По крайней мере, они с Валом это чётко разделяли. С Валом ей всегда было комфортно — лучшие друзья, общие интересы, одинаковое чувство юмора и стиля. Вокс же иногда... выпадал из этой компании, хоть и оставался частью целого.       Иногда, в редкие моменты, им удавалось увидеть того, кого они считали «настоящим Воксом». Расслабленного. Без напускного пафоса. Того, кто мог проявлять нежность к ним обоим, не заливаясь краской стыда секунду спустя.       Вал и Вел всегда называли друг друга друзьями, лучшими подружками и другими ласковыми именами. А Вокс... он будто боялся называть их как-то иначе, кроме как «партнёры». Деловые партнёры.       Поэтому она так радовалась, когда он называл её ласково, или когда Вал и Вокс вели себя нежно и романтично. Она надеялась, что это шаг вперёд, но последние семь лет он будто пятился назад. И если в этом виноваты Морнингстары... она будет в ярости.       Она знала, что из себя представляет эта Чарли. Видела её соцсети, была на её выступлениях. Типичная девица такого сорта.       Мисс «Святоша», идеальное солнышко и радуга, родившаяся с золотой ложкой во рту. Никакой борьбы, куча привилегий и — о, посмотрите на меня! — любящие родители, которые поддержат, как бы она ни облажалась.       Тот самый тип пустоголового оптимизма, который Вельветт презирала и обожала затаптывать в грязь. Вокс просто не мог выносить такую девицу...       Он ведь не мог променять их на кого-то вроде неё... верно?       — Ты ведь не бросишь нас ради них? — выпалила Вельветт и тут же прикусила язык, осознав, что ляпнула лишнее.       Вокс уставился на неё, широко распахнув глаза, не зная, что ответить.       — Вельветт, ты что, ревнуешь?       — Да пошел ты нахуй! — она заехала Воксу кулаком в живот так, что тот аж согнулся. — Ставлю свою душу, что этой девке не удастся тебя «исправить». Мы — худшие из худших!       Он издал тихий смешок:       — Ну ещё бы!.. Ладно, мне пора. Вал наверняка вообразит, что он тут главный, пока меня нет, но мы-то оба знаем, что руководитель из него как из козла молока. Ты за главную, поняла, куколка?       Вельветт наконец улыбнулась:       — Идёт... выдои из этих тупорылых монархов всё, что сможешь, — она протянула ему свой подписанный документ.       Вокс улыбнулся напоследок и исчез в электрической вспышке.       Вельветт постояла так еще пару секунд, а затем достала телефон. Теперь она будет пристально следить за Чарли и всеми, кто связан с этим отелем. Она хочет доверять Воксу, но знает, как легко он уходит в свои проекты с головой. Если она почувствует неладное, они с Валом вытащат его от этих Морнингстаров силой. Она не позволит их семье снова развалиться.

***

      Вокс решил сначала заскочить в особняк Морнингстаров. Раз встреча с Небесами уже назначена, Чарли нужно будет что-то им предъявить, а у неё... ну, скажем прямо, никакого реального прогресса нет.       Отель был одним из многих проектов, которые надеялась запустить Лилит. Ему было любопытно, не осталось ли после неё каких-нибудь записей или заметок. Каковы были её истинные цели относительно Ада и какую роль во всём этом играли Небеса?       Он прошёл в свой кабинет, который раньше принадлежал Лилит. Именно здесь много лет назад они заключили сделку. С ума сойти, сколько всего произошло из-за одного простого договора.       Он уже разобрал большую часть её документов и сложил их в гардеробную, примыкающую к кабинету. И снова он оказался в окружении семейных портретов. Вокс поморщился, заметив тот, что он сам располосовал в припадке ярости. Он неловко потянул за края разорванного холста, словно пытаясь исправить ошибку. Ему казалось, что их глаза следят за ним, осуждая этот миг слабости.       Не желая больше на этом зацикливаться, он отодвинул картины в сторону, добрался до коробок и перетащил их на стол. Он начал выкладывать всё содержимое, раскладывая бумаги на полу и развешивая на стенах, пытаясь найти в этом смысл.       Это напоминало упорядоченный хаос. Лилит, казалось, перескакивала с одной идеи на другую, но когда он отступил назад, чтобы окинуть взглядом всю картину целиком, то заметил: она пыталась в чем-то разобраться. Он нашел цветные нити и булавки и понял, что в этом безумии есть логика.       Вокс выудил из файлов своей памяти тот день, когда заключил сделку с Лилит, прокрутил до момента, когда начал здесь прибираться, и решил воссоздать тот беспорядок, который тут был изначально.       Закончив, он снова отошёл назад. Как он и думал — это выглядело как доска безумного заговорщика... куча лозунгов и подчеркнутых фраз без всякого контекста:

НЕБЕСА — АД — АДАМ!!! — ЕВА!?

ЯБЛОКО — КОРЕНЬ ВСЕГО ЗЛА — ЛЮСИ 💔 — ЭДЕМ?

ПОБЕДИТЕЛИ ПРОТИВ ГРЕШНИКОВ — ЭТО ЧТО, КАКАЯ-ТО СИСТЕМА БАЛЛОВ?

ДОБРОДЕТЕЛИ? — СОПРОТИВЛЯЙСЯ!!! — ГЛАЗА СЛЕДЯТ ЗА НАМИ!!!

ИСКУПЛЕНИЕ — ИСТИННОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ АДА? — ВОКС ♥️

      ...Постойте, что там было в конце? Да, это определённо его имя... и это определённо почерк Лилит. Какого чёрта он делает на её сумасшедшей доске заговоров? И как давно это было сделано? Она что, с самого начала планировала использовать его для своего побега? Ладно, об этом он подумает в другой раз, сейчас нужно сосредоточиться на плане для Небес.       Он взял ещё несколько бумаг. Какие-то её теории о том, как работает душа, о проклятии и всём таком... Просмотрев их ещё пару раз, Вокс начал лучше понимать, чего Лилит пыталась добиться с этим отелем. Она надеялась проверить свои теории на практике, но не смогла получить должной поддержки ни от Ада, ни от Небес...       Вокс невольно почувствовал к ней жалость. По крайней мере, теперь он понимал, почему перед их сделкой она выглядела такой... безумной и больной. Он всё убрал, вернул на места и направился обратно в отель.       Вокс переместился назад, рассчитывая найти Чарли, но вместо неё наткнулся на Вэгги.       — Вэгги, Чарли заставила всех подписать бумаги?       — Да, все отчитались, — ответила та, но лицо у неё было встревоженным.       — Что не так? — допытывался он.       — Встреча с Небесами...       — О, спасибо, что напомнила! Мне ещё нужно перетереть об этом с Люси! Вам с Чарли пора готовить презентацию.       — Эм, я как раз об этом и хотела поговорить... Я не думаю, что мне стоит идти. То есть, не знаю, будет ли от меня толк, да и отель...       — Вэгги, Чарли работает куда лучше, когда у неё есть эмоциональная поддержка. И давай будем честными — от Люцифера или от меня она её не дождется. Ты — лучшее, что с ней случалось.       Вэгги покраснела от этих слов:       — Я... спасибо, но...       — Никаких «но»! Мне нужно, чтобы Чарли была в ударе, а ты — главный залог её уверенности. Просто стой рядом, поддерживай её и выгляди мило. Мой отец всегда говорил это моей матери и мне.       — Э-э...       — Вот и славно! Договорились. Так где Чарли или Люсю? — надавил Вокс.       — Чарли должна быть внизу, пытается успокоить Энджела. И Люцифер, кажется, остался там же, чтобы её поддержать.       Вокс закатил глаза:       — Утешают того, кто заварил всю эту кашу, — пробормотал он.       — Вокс. Он правда важен для Чарли.       — Да, да. Я всё уладил с Валом. У него будет больше времени на отель. Это должно их обоих порадовать. Пошли, нам нужно обсудить будущее отеля и это свидание с Небесами.       Они наконец нашли Чарли, Энджела и Люцифера в гостиной.       — О, Вокс! Вот подписанные документы, — Чарли указала на стопки бумаг. Энджел не поднимал глаз, глядя куда-то в пустоту с напускным безразличием.       — Отлично. Но нам нужно обсудить отель и встречу с Небесами, — он повернулся к Люциферу. — Когда конкретно она назначена?       — Они там долго распинались о том, как они заняты и что мы должны быть по гроб жизни благодарны, что нас вообще втиснули в график, но в итоге выделили время через неделю, — ответил Люцифер.       — Не густо, но хотя бы есть время состряпать какое-то выступление. У вас до сих пор нет доказательств этого вашего «искупления», так что нам придется преподнести это под правильным соусом.       — Под соусом?       — Да. Лучший способ продать товар — это заставить покупателя поверить, что он ему необходим. Мы выявим проблему, о которой они и не подозревали, и предложим единственное решение. Это сложно, потому что главная причина истреблений — перенаселение, и их метод быстрый и эффективный.       — ...Верно. И как нам этому противостоять? — Чарли не понимала, как доказать Небесам, что убивать души — это само по себе плохо.       — Ну, дорогая Чарли, ты просто не видишь другую проблему Небес, — Вокс улыбнулся, глядя на их озадаченные лица. — Если столько душ попадает сюда, значит, туда попадает ничтожно мало. Разве они не захотят увеличить свои показатели? И к тому же, никто не задаётся вопросом: почему так много народу здесь, а не там? Чарли, если хочешь, чтобы твой нелепый проект выгорел, тебе нужно зреть в корень. Что привело их сюда, а что привело «Победителей» наверх? И если искупление возможно, это открывает ещё одну проблему, о которой они никогда не думали: а именно то, что «Победитель» тоже может пасть.       Чарли никогда раньше не задумывалась об этом так глубоко. Она знала, что взялась за непосильную задачу, которую не смогла воплотить даже её мать.       — Э-э, можно уже к сути, а то я начинаю терять нить, — подал голос Энджел. Вокс лишь испепелил его взглядом.       — Небеса выстроили систему, которая до ужаса примитивна. Посмотрите на их правила. Они делят всё на чёрное и белое, но люди устроены сложнее. Судебная ошибка неизбежна, и, скорее всего, за эти тысячи лет она случалась не раз. Представьте, что мы основали общество и приняли простой закон: за любое преступление — казнь. Скажи мне, как ты думаешь, справедливо ли казнить того, кто украл... так же, как того, кто убил?       — ...Нет, — хором ответили они.       — Именно. Мы только что нащупали проблему, о которой они и не подозревали, и у нас есть единственное решение. Отель искупления должен стать реабилитационным центром, который выявляет и прорабатывает мелкие прегрешения, поддающиеся исправлению. И если вдруг Победитель оступится и упадёт — это не станет для него концом света, ведь этот отель поможет ему подняться на ноги, смекаете?       — Это звучит на редкость разумно, — прошептала Вэгги, хотя в глубине души всё ещё сомневалась, станут ли их слушать. Ведь не все на Небесах такие, как они.       — Нас, скорее всего, попытаются прижать этим бредом про «шанс на восстание», но именно для этого Морнингстар, — Вокс указал на Люцифера, — должен восстановить связи с Небесами. Дай им понять, что вы с Лилит наводили порядок во всем Аду. Худшие из худших останутся здесь на вечные муки, а те, кто ещё способен на спасение, встанут на путь искупления, — Вокс говорил с азартом.       Хоть он и не верил в это до конца, он всегда выкладывался на полную, если решал за что-то взяться. Он хорош в том, чтобы втюхивать всякое дерьмо.       Учителя когда-то говорили, что из него вышел бы отличный торговец. В итоге он стал кем-то вроде этого — лидером культа.       Но после изучения записей Лилит и других её трудов у него сложилось чёткое представление о том, как она хотела воплотить это в жизнь. У неё просто не получалось сложить все детали пазла воедино. Она была слишком самоотверженной. Вокс же был готов действовать агрессивно и эгоистично, чтобы добиться результата.       — К сожалению, сейчас у нас под рукой только Энджел Даст, — продолжил Вокс, с брезгливостью глядя на паука.       — И Пентиус, — добавила Чарли.       Ах да, Вокс совсем забыл про эту змеюку. Он не видел его с тех пор, как велел ему пойти и убиться...       — Э-э, давай сосредоточимся на Энджеле. Сложный случай...       — Неправда! Энджел очень продвинулся! — Чарли тут же бросилась на защиту.       — Я понимаю, он твой «друг», но насколько хорошо ты его знаешь на самом деле? — Вокс ехидно улыбнулся Энджелу. — Ну же, Энджел, первый шаг к любому пути — это честность. Почему ты в Аду? В конце концов, искупление возможно только если ты признаешь причину, по которой оказался здесь.       Энджел вжался в кресло, желая провалиться сквозь землю:       — Нам не обязательно делать это прямо сейчас и вот так.       — Ха! Время тикает, Энджел, нам некогда нянчиться с твоим комфортом. Не я тут ищу искупления. Я могу честно сказать, почему я здесь, и мне не стыдно. Мы даже можем сойтись на этой почве, — издевался Вокс.       — Это совсем не одно и то же, придурок.       — Энджел? — Чарли попыталась дотянуться до него.       — Да брось, девяносто девять процентов грешников здесь — убийцы. Это самый ходовой грех.       Чарли ахнула и посмотрела на Энджела, который стыдливо опустил голову.       — С другой стороны... — продолжал Вокс, — может, дело в том, что одним из убитых был твой собственный отец? Вот в чём тебе было стыдно признаться?       — Просто заткнись! — Энджел вскочил. Чарли поднялась следом.       — Вокс! Хватит! Это никак не поможет Энджелу на пути к искуплению!       — А ты думаешь, замалчивание проблемы поможет? — парировал Вокс. — Его грех не из тех, что прощаются песенками и терапевтическими упражнениями. Убийство нелегко оправдать, и его не отыграть назад. — Он заметил, что Вэгги начала отстраняться от всех, и сделал себе мысленную пометку.       — Значит, по-твоему, Чарли зря тратит время?!       — Да потише ты, — Вокс издевательски ущипнул Энджела за щёку. — Хотя я и сказал, что у нас есть кое-что общее, на этом сходство заканчивается. Я не жалею об убийствах, а тебя это явно грызет. Ты такой слабый и жалкий, именно поэтому я и решил, что ты отлично подходишь для Чарли.       — Что?.. — хором выдохнули Энджел и Чарли.       — Послушайте, самое трудное позади. Ты убийца, значит, тебя можно приткнуть в категорию Гнева или вроде того. Похоть у тебя тоже в грехах числится. Теперь Чарли может составить план искупления специально под тебя. А когда она наконец попадет на Небеса, то сможет разузнать, как Победители туда просочились, и дополнит свой план деталями.       — Ого, Вокс, ты и правда всё продумал, — подал голос Люцифер, явно впечатлённый.       — Ну, это всё в исследованиях Лилит. Вам обоим давно пора начать читать её труды, — заметил Вокс. Хотя он не винил их за то, что они не пытались. Некоторые её записи походили на поток сознания и неорганизованный бред. В последние годы перед исчезновением она действительно начала терять рассудок. — В общем, теперь вы с Энджелом можете устроить сеанс терапии с глазу на глаз над его «трагическим прошлым» или типа того, и придумать, как его искупить. Может, Небеса даже купятся на сопливую историю.       Энджел всё ещё сверлил Вокса взглядом, но, поразмыслив, понял, что тот прав. Ничего бы не сдвинулось, пока он не признался бы в своих настоящих грехах. И снова его коробило от того, что именно Вокс ему помогает. Он это ненавидел.       — Уф, ну и тяжёлая пошла тема, — Люцифер попытался разрядить обстановку. — А давайте закончим наше собрание и займёмся чем-нибудь веселым!       Несмотря на всё произошедшее, день только клонился к вечеру.       — О! А ведь мы как раз закончили готовить твой праздник! — радостно воскликнула Чарли. Она схватила Вокса и потащила его в сторону столовой.       — Та-да! Стол был украшен, но отодвинут к стене, чтобы освободить место для танцев! Папа сумел наколдовать музыкальный автомат, а Ниффти приготовила кучу блюд в стиле пятидесятых!       — Пятидесятых? — переспросил Вокс.       — О да, она рассказала нам, из какой ты эпохи, и мы подумали, что будет здорово устроить такой вечер воспоминаний, — ответила Чарли. — Вэгги, позови остальных, пора начинать вечеринку!       Вэгги, казалось, наконец очнулась от своих раздумий, кивнула и ушла.       Чарли тем временем подбежала к автомату и нажала пару кнопок. Комнату наполнили звуки Бадди Холли и его группы.       Вокс всегда неохотно признавал свою ностальгию по старине, ведь весь его образ строился на «новом и масштабном».       Вскоре появились Хаск и Ниффти, и Энджел тут же подхватил кота, чтобы закружить его в танце.       Вокс почувствовал, как в нём закипает раздражение, но оно тут же угасло, когда Люцифер пригласил его на танец.       — Э-э, я сейчас не Лилит, и на нас все смотрят, — попытался отказаться Вокс.       — Пф. Скажем, что это просто укрепление связей с благодетелем, — игриво ответил Люцифер, хватая Вокса и начиная кружить его. Вокс нервно огляделся, но все вокруг просто веселились, так что он немного расслабился.       Люцифер попытался сделать танцевальный наклон, и бедный Вокс крепко вцепился в него, боясь, что коротышка его уронит.       — Не думаю, что такие наклоны подходят под эту музыку, — заметил Вокс.       — Ну, может, я просто искал повод прижать тебя к себе, — прифлиртнул Люцифер.       — Что?.. — Вокс хотел было возмутиться, как вдруг музыка оборвалась и заиграла другая песня. Гораздо старше пятидесятых. Вокс мгновенно узнал инструменты.       «Давай пошалим» Коула Портера. Это была любимая вещь...       — Не возражаете, если я вмешаюсь? — Аластор возник из ниоткуда, перехватывая Вокса и оттаскивая его от Люцифера.       — Вообще-то, возражаю... — но тень Аластора уже оттолкнула Люцифера в сторону.       — Терпеть не могу этот грохот, который люди называют музыкой, — продолжал Аластор, обращаясь к Воксу и игнорируя протесты Люцифера. Вокс попытался вырваться, но Радиодемон держал его крепко.       — Заткнись, старик, не всем нравится твой паршивый джаз... — Аластор крутанул его и резко наклонил, прижимая к себе.       — Мне помнится, раньше тебе это весьма нравилось... ты всегда прибегал, пытался показать мне какую-нибудь новую виниловую пластинку, которую откопал, чтобы впечатлить меня... и мы подпевали... и танцевали.       Их лбы почти соприкасаются, вызывая небольшие разряды статического электричества между ними двумя.       Он это ненавидит. Ненавидит то, как это всё ещё действует на него. Он никак не может заставить своё сердце перестать так бешено биться, а свой экран — перестать так сильно нагреваться. Если он сейчас это не прекратит, он начнёт давать сбои и глючить.       Он вонзает ногти в кожу Аластора, надеясь, что это хотя бы разозлит его настолько, что тот его оттолкнет, но этот ублюдок только шире лыбится... чёртов фрик.       Вдруг под Воксом открывается проход, и он проваливается внутрь, пока Аластор в замешательстве ругается вслед. Вокс бы закричал, если бы полёт не был таким коротким. Он осознал, что находится на руках у Люцифера. Он почувствовал, как его системы окончательно перегрелись.       — П-поставь меня на землю, идиот! — Вокс начал брыкаться в его руках. Люцифер уступил, подняв руки в знак извинения.       — Прости, я просто хотел продолжить наш танец, — застенчиво ответил Люцифер.       — Весьма грубо — влезать посреди нашего танца! — прошипел Аластор.       — Чья бы корова мычала, Бэмби!       — Я хозяин этого отеля, и я буду развлекать гостя здесь.       — Да пошел ты нахуй, ты тут нихера не делаешь!       — А не пора ли тебе потанцевать со своей женой? Почему бы тебе не позвать её сюда?       — Ты прекрасно знаешь... заткнись! Ты портишь Воксу праздник.       Вокс больше не мог выносить эту перепалку; ему нужно было выпить. Он отошёл от этой парочки к столу, чтобы взять стакан и, возможно, чего-нибудь перекусить.       Разве эта дурацкая вечеринка не должна была его подбодрить? Он чувствует себя взвинченным как никогда. И несмотря на то, что он теперь в лучших отношениях и с «Ви», и с Морнингстарами, он не может избавиться от гнетущего чувства...       — П-простите, господин Вокс, — раздался голос рядом. Там стоял занервничавший Пентиус, пряча что-то за спиной.       — Да?       — Я хотел изв-виниться за тот беспорядок, что я устроил, и за то, что причинил вам боль.       Вокс уже открыл рот, чтобы его отчитать. Он не причинил ему боли, кем он себя возомнил? Он не какая-то там хрупкая дамочка, которая рыдает из-за каждой неприятности. Но прежде чем он успел вставить слово, перед ним возникла огромная коробка.       — Я очень старался. Надеюсь, это соотв-ветствует вашим высоким стандартам.       Вокс поставил коробку и открыл крышку...       Внутри был Вик! Его маленький робот-помощник снова был цел. Не совсем такой, как раньше — некоторые детали были заменены на другие материалы, но всё же...       — Ты... но... зачем? Я же наговорил тебе столько гадостей... — Вокс был в полном замешательстве: зачем кому-то делать это для него?       — Эмоции зашкаливали... Я понимаю, что большинство не вкладывает смысл в такие слова, когда они расстроены. Я бы точно не вкладывал, если бы что-то случилось с моими яйцами-приспешниками.       Что Пентиус надеется за это получить? Снова втереться в доверие? Всё-таки получить ту должность?       — Я всё равно не понимаю, зачем..? — тихо пробормотал Вокс.       — Хмм? Я просто хотел хоть раз сделать что-то правильно... и для вас, — смущённо произнёс Пентиус.       — Ч-чего ты хочешь взамен? — прямо спросил Вокс.       — О, я ничего не хочу, с-сэр, только чтобы вы больше на меня не сердились. Я вас очень у-уважаю, и видеть, как вы мне улыбаетесь... то есть, что вы снова улыбаетесь!!! Ах, я не смог достать все нужные детали, так что пришлось импровизировать...       Вокс смотрел на робота, пропуская болтовню змея мимо ушей. Он спрятал разбитого помощника где-то в недрах отеля. Он планировал отнести его к Бакстеру, своему главному учёному, но тот грешник больше смыслил в биоинженерии, так что надежды было мало. Вокс уже почти смирился с тем, что робота придётся выбросить или, по крайней мере, сдать в архив вместе с другим нерабочим хламом...       — ...если вам кажется, что он работает неправильно, вы можете зайти ко мне, и я всё подкручу, конечно же, совершенно бесплатно...       Вокс прервал Пентиуса, обхватив его щёки ладонями и притянув к себе для поцелуя в губы. Это было быстро и целомудренно, но, тем не менее, заставило змея одеревенеть, а его капюшон (или это были волосы?) широко раскрылся.       Вокс осознал, что музыка стихла и все уставились на них...       — Что? Я просто его поблагодарил... — прокомментировал Вокс так, будто это было нечто само собой разумеющееся. Вал всегда целовал Вокса, когда тот дарил ему подарок. Чёрт, даже Вельветт целовала их в щёку, когда они что-то для неё делали. Люди любят вознаграждение, и когда нет ничего материального, что можно было бы дать, большинство соглашается на что-то физическое...       Конечно, Пентиус сказал, что ему на самом деле ничего не нужно, но Вокс не верил в подобное ни от кого — по крайней мере, поцелуй был своего рода платой. Он рад, что Пентиус кажется тем самым простофилей, который не попросит большего. Ему определенно приходилось расплачиваться с другими таким способом раньше, и он это ненавидел.       Пентиус был в слишком глубоком трансе, чтобы заметить испепеляющие смертоносные взгляды от Короля и Радиодемона.       Вокс захотел покончить с неловкой тишиной, щёлкнул пальцами, и музыкальный автомат снова заиграл. На этот раз что-то из Литтла Ричарда...       Энджел и Хаск в итоге оттащили Пентиуса к остальным, чтобы тот присоединился к веселью; Энджел хлопал его по спине, словно поздравляя. Хаск время от времени поглядывал на Вокса со странным выражением лица, но в остальном оставался рядом с ними двумя.       Чарли и Вэгги подошли к Воксу, чтобы рассмотреть подарок Пентиуса и понять, что это вообще было.       — О боже мой! — воскликнула Чарли. — Это Вик!       Вокс улыбнулся, полностью вынимая маленького робота из коробки и прижимая к себе.       — Да, Пентиус его починил.       — Впечатляет, — заметила Вэгги. — ...Теперь понятно, почему ты был так взволнован, — подколола она.       Вокс покраснел и просто пустил в неё небольшой разряд тока, отчего её волосы встали дыбом.       Казалось, этот день ещё можно спасти...       Но он явно поспешил с выводами.       Аластор и Люцифер снова начали к нему подбираться, но прежде чем кто-то из них успел вставить слово, двери отеля распахнулись настежь.       — Я слышу музыку!!! Неужели вы не пустите даму на этот праздник жизни?       — Кто это? — воскликнула Чарли, пока все в замешательстве оборачивались на шум. Все, кроме Хаска, который лишь обречённо застонал.       — Ох... Мимзи.