Ритуал

 ⊰✫⊱─⊰✫⊱─⊰✫⊱

Мирэй подошла к тренировочному полю, уже наполненному шумом голосов. Полуденное солнце беспощадно палило, раскаляя воздух, а сладкий запах цветов смешивался с ароматом нагретой травы. Впрочем, беззаботным настроение студентов назвать было сложно. Нобара с нескрываемым удовольствием гонялась за Итадори, осыпая его ударами за то, что тот, буквально воскреснув из мертвых, решил преподнести свое возвращение "эффектно" – выпрыгнув из коробки, словно чертик из табакерки. Неподалеку Тодо с самым серьезным видом допрашивал Мегуми о его предпочтениях в женщинах, отчего тот лишь сильнее стискивал челюсти. Чуть дальше Маки и Май вновь обменивались колкостями. За это время Мирэй успела познакомиться со всеми и ненадолго задержалась рядом с Пандой и Инумаки. Все еще не до конца веря собственным глазам, она осторожно провела ладонью по густой шерсти Панды, убеждаясь, что тот вполне настоящий. Иногда происходящее казалось ей каким-то затянувшимся сном – настолько странным, что проснуться уже не представлялось возможным. Обмен между школами состоял из двух этапов: командного испытания и последующих поединков один на один. Перед магами раскинулся густой зеленый лес. Стоя у самой кромки деревьев, Утахимэ принялась объяснять правила. — Сегодня вас ждет командное испытание. Киотская школа против Токийской. По всему лесу выпущены проклятия разных рангов. За каждое начисляется определенное количество очков в зависимости от сложности. Среди них есть и несколько проклятий первого уровня. Решать, вступать с ними в бой или нет, будете сами. Пока преподаватель говорила, киотские студенты то и дело обсуждали что-то, бросая взгляды на Итадори. Мирэй прищурилась. Должно быть, что-то задумали. — Ладно, — первой заговорила Нобара. — Разбегаемся. Так быстрее. — Не уверен, — покачал головой Панда. — Если кому-то одному попадется проклятие первого уровня, убежать будет трудно, а победить — еще труднее. Лучше идти хотя бы по двое. — И не забывайте, что придется мешать Киото набирать очки, — добавила Маки, складывая руки на груди. — Уж поверьте, эти наглые сопляки собираются делать то же самое. — Может… вообще не будем разделяться? — предложила Мирэй. — У меня нехорошее предчувствие. Ее неожиданно поддержал Мегуми. — Я тоже так думаю. До начала испытания директор Киото что-то долго говорил со своими студентами. И раньше он выступал за казнь Итадори. Поэтому не думаю, что сегодня всё ограничится обычным соревнованием. Несколько секунд все молчали. — Тогда решено, — подвел итог Фушигуро. — Итадори не останется один. Цукиширо, Маки и Панда идут вместе с ним. Остальные займутся поиском проклятий. Все согласно кивнули.

────── ☆ ──────

Стоило им войти под кроны деревьев, как мир вокруг изменился. Солнечный свет почти исчезал в густой листве, воздух стал прохладнее, а вместо стрекота насекомых лес постепенно наполняла настораживающая тишина. Лишь где-то вдалеке перекликались вороны. Их было слишком много. Мирэй остановилась на мгновение, наблюдая, как одна птица лениво перепрыгнула с ветки на ветку. Внутри каждой ощущалась слабая проклятая энергия. Очень похожая на ту, что исходила от преподавательницы по имени Мэй Мэй. — Кстати… а это вообще кто? — спросила Мэй Мэй, наблюдая за происходящим через экран в комнате преподавателей. — Вот и мне очень хотелось бы услышать ответ, — сухо заметил Яга, бросив тяжелый взгляд на Годжо. — Надеюсь, позже ты все-таки соизволишь объяснишь, почему решил умолчать об этом. Чем глубже группа заходила в лес, тем гуще становилась тишина. — Что-то жутковато… — пробормотал Панда, принюхиваясь. — Чувствуете? Чужая проклятая энергия. Совсем рядом. — Иди сюда, сладкий. Май возникла будто из ниоткуда, уже нажимая на спусковой крючок. Выстрел. — Юджи! Панда успел оттолкнуть Итадори буквально за мгновение до того, как пуля рассекла воздух. А в следующую секунду появились остальные. Мива, Момо и Кокичи одновременно вышли из укрытий, окружая их. — Значит, вы действительно устроили засаду, — холодно сказала Маки, перехватывая копье. — Тогда давайте быстрее закончим с этим. Сражение вспыхнуло мгновенно. Маки почти сразу сцепилась с Май – обе двигались стремительно, словно заранее знали каждый следующий шаг друг друга. Выстрелы сменялись ударами древка, металл со звоном сталкивался со сталью. Панда принял на себя механические атаки Кокичи. Огромная фигура проклятого трупа без колебаний таранила боевые марионетки, заставляя их разлетаться в стороны, однако новые тут же поднимались вновь. Мива пыталась прорваться к Итадори, но тот не давал ей приблизиться, вынуждая постоянно менять позицию. А над самой поляной кружила Момо. — Ты вообще кто такая? Метла резко опустилась вниз, и девушка зависла прямо перед Мирэй. Та застыла лишь на мгновение.

Кто я?

На секунду мир перед глазами потемнел. Она резко выдохнула, прогоняя наваждение. Всё это казалось Цукиширо бессмысленным. Пока они тратят время друг на друга, по всему лесу продолжали раздаваться объявления о новых очках. Фушигуро, Нобара и Инумаки уже вовсю зачищали территорию, но куда быстрее очки набирали Тодо и Камо. Этот бой существовал лишь для одной цели. Задержать Итадори. Или вообще... убить его.  Поэтому Мирэй поняла, что единственный способ победить – заставить противника поверить в то, чего не существует. Она мгновенно оказалась рядом с Юджи. Вытащив из-за пояса небольшой обычный кинжал, без малейших колебаний полоснула лезвием по собственной ладони. Кровь тонкой струйкой закапала на землю. Май недоуменно вскинула бровь. — Что это ты делаешь? — …Ритуал. Голос Мирэй прозвучал необычайно спокойно. Лицо стало непривычно серьезным. Она позволила нескольким каплям крови упасть перед собой и, направив совсем немного проклятой энергии, создала небольшой защитный барьер – один из самых простых приемов, который Годжо успел научить за время тренировок. Барьер был слабым. Почти бесполезным. Но это не имело никакого значения. Мирэй медленно подняла взгляд. А затем заговорила. — Sha’reth il vaen… kor atheriel… na’shura vel kai… soren ith vaal… Eshka morien. Древние, никогда не существовавшие слова срывались с ее губ почти без участия сознания. Она не успевала их обдумывать – язык рождался сам собой, складываясь в убедительные, тяжелые сочетания звуков. Было странно, насколько легко разум создавал речь, которой никогда не существовало. Золотистый барьер тихо засветился. Киотские студенты невольно замерли. Май всего на секунду отвлеклась, и этого оказалось достаточно. Маки тут же воспользовалась открывшейся возможностью и нанесла удар. В тот же миг Мирэй резко шагнула вперед, плечом оттолкнула Миву, метнула кинжал в сторону Момо, заставляя ту инстинктивно уклониться, и схватила Итадори за руку. — Бежим! — Э?.. Я думал, мы сейчас будем драться! Что это вообще было? — Спектакль, — выдохнула Мирэй, увлекая его за собой. — Никакого ритуала не было. Я просто надеялась, что они засомневаются хоть немного. Со мной же они незнакомы. Он усмехнулся. — Ого! Получилось убедительно. Хоть ты действительно немного пугаешь сейчас, — признался Итадори на бегу.  — Отлично. Значит, сработало. Она крепче сжала его ладонь, улыбнувшись.  — Фушигуро, Нобара и Инумаки без нас потеряют слишком много времени. Нужно помочь им собрать очки. В комнате преподавателей на несколько секунд повисла тишина. А потом раздался звонкий смех. — Браво! — Сатору тут же захлопал в ладоши, наблюдая за всем этим. — Гакугандзи сейчас, наверное, уже затрясся в своих ортопедических сандалиях. Цукиширо и Итадори неслись сквозь темный лес, на ходу уничтожая встречавшихся по пути мелких проклятий. Чем глубже они заходили, тем тяжелее становился воздух. Казалось, сама атмосфера сгущалась вокруг них. И вдруг– Земля дрогнула. В нескольких шагах перед ними с оглушительным грохотом приземлился Тодо Аой. — Что ж, Итадори. Я отказал старику Гакугандзи… но, похоже, сама судьба снова свела нас вместе. Это… трогательно. Говорил он совершенно искренне. Черт. Только удалось уйти от остальных киотских студентов – и сразу выскочил именно этот громила. Мирэй уже собиралась сделать шаг вперед, когда Юджи неожиданно выставил перед ней руку. — Не переживай, Мирэй! Я справлюсь. Беги искать проклятия, а мы тут как-нибудь разберемся. Он широко улыбнулся. Тодо одобрительно кивнул. — Позволь мужчинам разрешить этот спор в пылу битвы. — Э… ну… наверное, да! — Юджи тут же сжал кулаки. Мирэй только вздохнула. — Постарайся не умереть. Развернувшись, она побежала дальше. Уже удаляясь, она слышала, как Тодо вновь принялся расспрашивать Юджи о его любимом типе девушек. Затем раздался его громкий, почти истерический смех, моментально сменившийся рыданиями, и воодушевленный рассказ о девушке по имени Такада. Очень… странный человек, подумала Цукиширо.

────── ☆ ──────

Теперь она была одна. Пока киотские студенты пытались вывести Итадори из игры, основную часть очков для своей команды набирал Камо. Если продолжать быстро зачищать лес, Токио вполне могло выйти вперед. Мирэй ускорилась. Одно проклятие. Еще одно. Очки были небольшими, но складывались в общую победу. — Эй! Ты! Голос догнал ее неожиданно. — Что… что это вообще за спектакль ты устроила?! Мива бежала следом, явно не собираясь отставать. Мирэй лишь сильнее ускорилась. — Я... я с тобой разговариваю! — Лучше займись чем-нибудь полезнее, — спокойно бросила она через плечо. — Зачем тебе тратить время на меня? Мива нахмурилась. — Ну… Она перевела взгляд на очередное проклятие неподалеку. — …Ладно. И, резко сменив направление, бросилась в другую сторону. — Вот и правильно, — едва слышно усмехнулась Мирэй. Токио — два очка. Киото — одно очко. Токио — одно очко. Токио — два очка. Киото — три очка. Бесстрастный голос раз за разом объявлял результаты. Похоже, Токио постепенно начинало выходить вперед. Мирэй продолжала двигаться между деревьями, когда краем глаза вновь заметила Миву. Та что-то недовольно бурчала себе под нос, разрубая очередное слабое проклятие и искренне радуясь каждому заработанному очку. Неожиданно девушка остановилась. Что-то было не так. Земля перед ней вздулась, а затем ее разорвало. Из-под почвы с отвратительным влажным звуком вылезло огромное проклятие второго уровня. Оно напоминало гигантского червя: пасть была забита землей, белесой слизью и копошащимися насекомыми. — Фу… Мива инстинктивно схватилась за меч, но монстр оказался быстрее. Огромная туша рванулась вперед, нависая над ней. И в тот же миг по его шее скользнул рассекающий удар. С дерева бесшумно спрыгнула Мирэй. Созданные ею клинки один за другим вонзились в тело проклятия, взрываясь всплесками проклятой энергии. Червь рухнул наземь. — Спасибо! — с облегчением выдохнула Мива. Токио — пять очков. На лице Мирэй появилась довольная улыбка. Мива же несколько секунд молча смотрела то на исчезающее проклятие, то на нее. — Подожди… Она вдруг все поняла. — Так нечестно! Мирэй вопросительно подняла бровь. — Ты специально заставила меня перестать гоняться за тобой! Знала, что я сама найду сильное проклятие, а потом просто забрала все очки! — Прости. На лице Мирэй не осталось ни капли раскаяния. — Может, в следующий раз повезет. И, прежде чем Мива успела возразить, она уже исчезла среди деревьев. Впервые за долгое время Мирэй было по-настоящему весело. После бесконечных тренировок, тяжелой теории и постоянного ощущения собственной беспомощности все происходящее наконец ощущалось… живым. Ветер трепал волосы, сердце колотилось где-то в горле. Она не заметила, что смеется. Годжо сидел перед экранами, привычно развалившись в кресле. Повязка скрывала его глаза, но взгляд все равно то и дело возвращался к одной и той же камере. Уголок его губ едва заметно дернулся. Мирэй продолжала бежать. Солнечный свет неожиданно пробился сквозь листву, осветив тропу впереди. И тут… Она резко остановилась. На одном из деревьев расползалось странное, огромное черное пятно. Будто сама тьма облепила ствол. — Сто-о-ой. — Беги! Голос Нобары прозвучал одновременно с движением. Чья-то ладонь резко сомкнулась на запястье Мирэй. Мегуми буквально выдернул ее в сторону. А спустя долю секунды из темной воронки, где она только что стояла, вырвались длинные склизкие щупальца. Следом показалась огромная пасть. Сотни острых зубов судорожно щелкнули в воздухе. Если бы не Фушигуро… она бы уже оказалась внутри. Мирэй шумно выдохнула. — Спасибо… Она перевела на него взгляд. — И… за прошлый раз тоже. Кажется, я тогда так и не успела тебя нормально поблагодарить. — Потом, — коротко ответил он. И лишь спустя несколько секунд заметил, что до сих пор держит ее за руку. Мегуми почти сразу отпустил ладонь и вновь перевел взгляд на чудовище. — Полу-первый уровень. Он внимательно следил за движением проклятия. — Мы гонимся за ним уже полчаса, но оно перемещается между деревьями и атакует из засады. Стоит хоть на секунду потерять его из виду… Монстр вновь исчез. — …сразу открывает пасть. Мирэй нахмурилась. — Оно питается людьми? В голове почти мгновенно мелькнула мысль. — А если… Договорить она не успела. Проклятие уже вынырнуло из соседнего дерева, нависнув над Нобарой, инстинктивно отскочившей от угрозы. — Этого проклятия ведь не было среди подготовленных? — с любопытством спросила Мэй Мэй, слегка наклонив голову. Утахимэ нахмурилась. — Нет… По крайней мере, я его не помню. Даже Сатору ощутил что-то странное. Существо двигалось неправильно, словно само пространство охотно уступало ему дорогу. Оно не просто перемещалось между деревьями, а будто скользило сквозь саму ткань леса. И в этот момент где-то неподалеку раздался оглушительный треск ломающегося дерева. Все одновременно повернули головы. Из чащи выбежали Итадори и Тодо. А рядом с ними… Высокое белое существо с древесной корой вместо кожи. Вместо глаз – переплетенные ветви. На плече распускался огромный красный цветок, а широкая желтая пасть медленно растягивалась в подобии улыбки. Мегуми побледнел. — …Особый уровень. Повисла тишина. — Всем отходить. Сейчас же.