Сквозь время до тебя

      Тук.       Тук.       Ангел недовольно поморщилась.       Тук.       Дёрнула ухом, пытаясь определить, что создаёт шум, мешающий спать, и есть ли шансы, что он прекратится сам собой.       Тук.       Застонав, девушка с трудом разлепила глаза. Солнечный свет безжалостно пробивался сквозь лёгкие занавески, растекаясь по комнате мягкими золотыми полосами и ложась прямо ей на мордочку. Она недовольно прищурилась.       Так, стоп.       …занавески?       Ангел резко села в кровати и ошалело завертела головой. Она была дома… Но этот дом был разрушен роботами несколько лет назад!       Это сон?! Она сейчас проснётся? И снова окажется на жёсткой лежанке в своей тесной хижине среди леса, где пахнет сырой древесиной и пеплом? Или, наоборот, всё случившееся было просто сном? Нападение на деревню, смерть Шедоу, потом гибель остальных героев, её жалкие попытки противодействовать Эггману, помощь беглецам, собственная смерть…       Вцепившись пальцами в мягкое пуховое одеяло, маленькая крыска неподвижно сидела на кровати. Смотрела перед собой широко раскрытыми глазами, затаив дыхание. Она словно наяву ощутила, как всё сильнее сжимаются металлические пальцы, не давая вдохнуть, как трещат рёбра и боль яркими разрядами пронзает тело…       Ужас перехватил горло, воздух с сипением наполнил лёгкие, мышцы напряглись и мелко дрожали, белая шерсть встала дыбом…       Тук.       От неожиданности она дёрнулась и резко развернулась к окну, навострив большие круглые уши. Звук раздался оттуда. Вскочила с кровати и едва удержалась от падения из-за опутавшего ноги одеяла. Сдёрнула со стула любимое повседневное платье — светло-розовое, с длинной расклешённой юбкой, украшенной по подолу тремя рядами воланов, с такими же воланами по краю рукавов до локтя — на ходу натянула его на себя, не заботясь, что может надеть задом наперёд, даже забыла про красивый пояс, что к нему прилагался, и как была — босая и непричёсанная — распахнула дверь, выскочила на порог… и пошатнулась, хватаясь за дверную ручку.       Прямо перед ней стояли все её друзья… Живые…       Она торопливо пробежалась взглядом по гостям.       Впереди стоял Соник в своих любимых красных кроссовках. Голубая футболка наполовину выбилась из-за пояса спортивных штанов, придавая ежу непринуждённый вид. В ладони он подбрасывал мелкий камешек, словно примеряясь куда-нибудь его закинуть. Так вот кто разбудил её стуком! Он уже несколько раз кидал камешки ей в окна, в попытке выманить из дома, а на возмущения таким хулиганством и требования в следующий раз просто постучать в дверь, только лукаво улыбался и пожимал плечами. Вот и сейчас он даже не подумал хотя бы принять виноватый вид и с лучезарной улыбкой приветственно взмахнул рукой. — Привет, Принцесса! Рад, что ты проснулась от стука, а то я уж подумал, что придётся будить тебя с помощью поцелуя!       Обычно на шуточное прозвище «Принцесса» Ангел деланно возмущалась, ведь Соник придумал его из-за любви девушки к пышным платьям, но нынче она пропустила это мимо ушей.       Чуть дальше стояли Эми и Тейлз, что-то разглядывавшие в планшете лисёнка, но при появлении крыски они синхронно подняли головы и улыбнулись ей. Лётные очки Тейлза ярко блеснули на солнце, и Ангел невольно заморгала в попытке получше их разглядеть, чтобы убедиться, что это действительно они, а не бредовое видение.       Тейлз был в светло-коричневом бомбере, который обычно надевал для полётов на «Торнадо», а Эми привычно отдала предпочтение красному платью. Белые перчатки, ободок в иглах, лёгкий шаг, будто она собиралась не просто встретить друзей, а устроить для них настоящий праздник одним своим присутствием. Их одежда, улыбки, радостные помахивания лисьих хвостов — всё было точно так же, как и в тот день.       Дальше взволнованный взгляд наткнулся на массивную фигуру — Наклз кивнул ей, словно видел её всего пару часов назад, а не…       Ехидна был в потёртых джинсах и расстёгнутой рубашке, красуясь мощными мышцами груди, но он так обычно по своему острову и разгуливал, так что его облик не вызывал удивления и едва ли зафиксировался в сознании Ангела, ведь искала она не его, поэтому только рассеянно кивнула в ответ.       И вот наконец взгляд цепляется за тёмную фигуру, замершую позади всей разноцветной компании. Нахмуренные брови, строго поджатые губы, внимательный взгляд, скрещённые на груди руки — он стоял так, будто не принадлежал этому яркому утру, будто намеренно демонстрировал эту невидимую дистанцию между собой и остальными. Даже выбор одежды — чёрные брюки и форменная тёмно-коричневая куртка с эмблемой GUN — подчёркивал эту сдержанность, собирая его силуэт в строгую, замкнутую линию на фоне живого беспорядка друзей.       Алые глаза сосредоточились на Ангеле, и её сердце сбилось с ритма, а потом начало ускоряться.       В том сне — или в её будущем? Или в каком-то из параллельных миров? — эта была их последняя встреча. Он ушёл с командой Соника, чтобы остановить Эггмана, а потом ей сказали, что он погиб…       Картинка поплыла перед глазами, одинокая слеза скатилась по щеке, а потом её неожиданно опалило яростью. Она резко выпрямилась, пальцы сжались в кулаки, небольшие клычки стукнулись друг о друга и скрипнули, дыхание стало частым и шумным, а хвост яростно хлестнул по воздуху.       «Да как он посмел меня бросить?! Как посмел не вернуться и погибнуть?! Как?!.. Он не должен был оставлять меня!»       В голове стремительно промелькнули обрывки воспоминаний (или сна?): вот она провожает команду на битву; вот Соник нервно топчется и виновато отводит глаза, сообщая, что Шедоу больше нет; вот она плачет, сжимая в пальцах ткань чьего-то плаща, который она взялась заштопать, а перед глазами трепещет пламя костра и ЕГО тёмная фигура маячит на периферии зрения; вот боль в груди накатывает волнами после каждого известия о смерти очередного героя от рук сумасшедшего учёного, но с каждым разом эта боль ощущается всё тише, словно у неё остаётся всё меньше сил чувствовать; вот она остаётся в одиночестве в своём тайном лесном убежище; вот отчаяние перерастает в пустоту, которая вытесняет страх и позволяет ей хладнокровно действовать, спасая других от роботов Эггмана…       Она всегда восхищалась героями, но никогда не мечтала стать одной из них! Она хотела просто шить красивые платья и слушать его молчание, а он…       По телу пробежала дрожь, в ушах зашумело.       «Он посмел умереть!»       Ангел сама не поняла, как сорвалась с места, слетела с крыльца, промчалась мимо остальных и успела затормозить перед Шедоу. Краем уха она слышала, как Соник начал что-то спрашивать, но его перебил хлёсткий звук пощёчины. Правую ладонь на мгновение обожгло болью, голова чёрного ежа немного дёрнулась, а красные глаза распахнулись в столь редком выражении растерянного удивления, которое он обычно не позволял себе показывать никому.       Кто-то позади резко вздохнул, кто-то ахнул, но Ангел даже ухом не повела, словно все остальные в этот момент перестали существовать. Вместо этого она схватилась за воротник куртки и резко дёрнула его к себе, заставляя Шедоу качнуться вперёд и рефлекторно ухватиться за её плечи, чтобы удержать равновесие. В следующее мгновение она уже привстала на цыпочки, почти не осознавая собственного движения, и её дрожащие губы прижались к горячим и твёрдым губам чёрного ежа.       «Он здесь… Он настоящий… Он живой…» — мысль билась в голове, вторя колотящемуся сердцу. — О’кей… я, кажется, что-то пропустил? — голос Соника пробился через шум в ушах и звучал немного растерянно. — Кто-нибудь понимает, что происходит?       Ладони Шедоу на плечах сжались крепче, и он без труда отстранил Ангела на расстояние вытянутой руки. Крыска нервно прижала уши, только сейчас начиная осознавать, что она устроила. Шедоу не простит ей такого!       Но глаза чёрного ежа смотрели не зло, а встревоженно. — Что случилось? — низкий голос отдался вибрацией в груди. Шедоу её не оттолкнул, а наоборот, продолжил придерживать за плечи. — Ты живой… — хрипло прошептала она, едва справившись с голосом.       Ёж удивлённо моргнул. — Конечно живой. Меня не так-то легко убить, — фыркнул он с привычной сухой уверенностью, и в его тоне даже мелькнуло что-то, похожее на уязвлённую гордость. — Ангел, что случилось? — рядом с ней неожиданно оказался Соник, возникнув так близко, что она невольно вздрогнула. — Почему ты плачешь? Тебя кто-то обидел?       Крыска только сейчас осознала, что её щёки уже давно мокрые от беспрерывно катящихся по ним слёз. Она наконец разжала пальцы, отпуская ворот куртки, и постаралась их вытереть тыльной стороной руки, но только намочила перчатки. — Вы же сейчас на базу Эггмана идёте, да? — она шмыгнула носом и снова неловко попыталась вытереть слёзы. — Вот, возьми, — Эми протянула ей аккуратно сложенный платок. — Спасибо… — Ангел начала торопливо тереть глаза, одновременно продолжая говорить: — Не ходите туда! Пожалуйста! Это слишком опасно! — Мы и не рассчитываем на прогулку в парке, но это наш долг, — расправив плечи, немного пафосно заявил Наклз.       Ангел оглянулась и поняла, что вся команда рядом. — Нет, — она упрямо тряхнула головой, — вы не понимаете! У Эггмана новое оружие! — У него каждый раз новое оружие, и каждый раз он с треском проигрывает, — небрежно отмахнулся Соник.       Ангел на мгновение заколебалась.       «А что, если это всё мне приснилось?..»       Мысль пришла неожиданно и сразу же стала пугающе убедительной.       «Если ничего этого не было? Если я не возвращалась назад?.. Разве я вообще могла попасть в прошлое? Такая технология есть только у Эггмана…»       Она огляделась вокруг, жадно всматриваясь в лица друзей, в дом, в улицу, в солнечный свет, падающий на крыльцо.       «Или я всё-таки в прошлом?..»       Она задумалась, пытаясь вспомнить тот самый день. Тогда тоже было солнечно, и Соник разбудил её киданием камушков в окно. Да даже одеты они были в ту одежду, которую она помнила, и стояли точно так же, когда она вышла на крыльцо, а ещё… — Подождите меня здесь! — вдруг выпалила Ангел и вбежала обратно в дом, едва не зацепившись плечом за косяк.       Ворвавшись в спальню, девушка, тяжело дыша, замерла на пороге и огляделась. Так и было — розовой ленты, которую подарил Шедоу на её прошлый день рождения, на месте не оказалось! Она всегда оставляла её на полочке возле зеркала, но сейчас там было пусто. Точно так же, как и в тот день. Ангел тогда потратила полчаса на поиски и обнаружила ленту на кухне, где сама же по рассеянности и оставила.       Она прошла на кухню, почти не чувствуя пола под ногами, и остановилась, глядя на розовый атласный кончик, свисавший с подоконника. — Ангел, ты точно в порядке? — рядом стоял Соник. Он нахмурился куда серьёзнее обычного и теперь тоже вглядывался в подоконник, пытаясь понять, что именно она там увидела такого, отчего вдруг застыла посреди кухни. — Соник!.. — вскрикнула девушка, схватившись за сердце и глядя в лицо несносного ежа, который каждый раз так и норовил без разрешения залезть в чужие дома. — Ты не мог постучать или хотя бы топать погромче?       Он привычно пожал плечами, будто отмахивался от самой идеи хороших манер.       Крыска сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить дыхание и хоть немного притормозить разошедшееся сердце.       Теперь сомнений почти не осталось. Она действительно каким-то образом перенеслась в прошлое, и гибель её друзей не дурной сон, а страшная реальность, которая вот-вот случится. Пальцы сами собой начали сильнее сжимать платок, одолженный ей Эми, комкая мягкую ткань так, будто это могло удержать её от паники. Вместе с этим осознанием в груди начали нарастать боль и отчаяние, что стали её верными спутниками после победы Эггмана над героями.       «Но он ведь ещё не победил!» — встрепенулась крыска и решительно развернулась к беспокойно топтавшимся у порога друзьям. — Эггман изобрёл новое оружие, и в этот раз его не удастся победить. Если вы пойдёте на его базу сейчас… один из вас уже не вернётся, — твёрдо заявила она.       Друзья переглянулись и недоверчиво посмотрели на неё. — Откуда ты это знаешь? — строго спросил Шедоу, успев опередить уже открывшего рот Соника. — Оттуда, что это уже случилось, — она выдержала его недоверчивый взгляд. — Я помню, как в этот день вы ушли на базу Эггмана. А на следующий день Соник пришёл ко мне и сказал, что один из вас погиб.       Эми испуганно охнула и прикрыла рот ладонью, будто сама мысль об этом была слишком тяжёлой даже как предположение.       Соник коротко выдохнул и провёл рукой по длинным иглам, растрепав их ещё больше. — Ладно… допустим, — сказал ёж, пытаясь сбить всю эту информацию про смерти лёгким тоном. — Тогда что это вообще за оружие такое?       Тейлз шагнул ближе, настороженно вглядываясь то в лицо лучшего друга, то в Ангела. — Ты уверена, что это технология? — быстро уточнил он, уже явно прокручивая в голове возможные варианты. — Что именно он сделал? — Это… это что-то вроде машины времени, — сказала Ангел не сразу. Она замолчала на секунду, будто сама прислушиваясь к тому, как странно звучат её слова. — Я не знаю, как это объяснить правильно… но он может возвращаться назад. Снова и снова. И менять свои действия так, будто уже знает наперёд, что вы собираетесь сделать, — она запнулась, нахмурилась, словно пытаясь поймать ускользающую мысль. — Как будто… как будто он проживает один и тот же бой несколько раз. Пока не получится.       Наклз нахмурился сильнее. — Машина времени?.. — переспросил он медленно. — Разве такое вообще возможно?       Соник коротко усмехнулся уже без прежней уверенности в голосе. — Звучит, как не самая удачная шутка. — Это не шутка! — резко ответила Ангел и раздражённо хлестнула хвостом по воздуху. Она шагнула ближе и уставилась в зелёные глаза ежа. — И я могу это доказать! — быстро оглянулась и нашла взглядом кухонные часы. — Через двадцать минут на деревню нападут бадники Эггмана.       Крыска точно помнила этот момент, потому что как раз нашла ленточку и посмотрела время, чтобы понять, открылся ли уже магазин, куда она собиралась сходить за продуктами. И как раз в этот момент на улице раздались первые взрывы.       На секунду в комнате стало удивительно тихо. — Через двадцать минут? — скептически поднял бровь Соник. — По нашим данным Эггман сегодня не планировал ни на кого нападать. — Вот и убедишься, что я не придумываю. Ждать совсем не много, — упрямо ответила ему Ангел и, прихватив ленту с подоконника, будто это было самым важным делом на свете, направилась в спальню расчёсываться.       За её спиной почти сразу заговорили. — Так всё-таки машина времени, значит?.. — негромко протянул Наклз, скрестив руки на груди. — Ещё одна безумная штука Эггмана. Мне это совсем не нравится. — Это и не должно нравиться, — тихо ответил Тейлз, уже не глядя ни на кого и машинально проверяя что-то на своём браслете. Его взгляд бегал по цифрам быстрее, чем остальные успевали думать. — Но если она права… это многое объясняет. Его последние атаки действительно выглядели слишком… своевременными. — Это ничего не объясняет, — отмахнулся Соник. — Пока что это просто история. Очень странная история. — Она не выглядела так, будто придумывает, — осторожно вставила розовая ежиха.       Соник на секунду замолчал. Потом шумно выдохнул. — Я не говорю, что она врёт. Я говорю, что это звучит… ну… — он неопределённо махнул рукой, — как будто ей приснился кошмар, и она проснулась слишком быстро, чтобы понять, что это был сон. — Она ударила Шедоу, — заметил Наклз. — Спасибо, что напомнил, — сухо сказал совершенный. — И поцеловала его, — добавил ехидна так же спокойно. — Наклз! — возмутилась Эми.       Соник тихо усмехнулся. — Да. Обычно так не делают без причины.       Он стоял у дверного проёма кухни, опершись плечом о косяк, и смотрел в сторону спальни так неподвижно, будто пытался услышать её дыхание через стену. Взгляд его был слишком сосредоточенным для человека, который не верит в происходящее. — Она не шутила, — сказал он наконец.       В комнате снова стало тихо. — Значит, подождём, — коротко констатировала Эми, нарушив молчание. — Двадцать минут — не вечность.       Соник уже собирался возразить, как Тейлз, бросив взгляд на часы, негромко добавил: — Пять уже прошло. — Ты серьёзно засёк время? — удивлённо моргнул ёж, уже перескочив на мысль. — Конечно засёк, — ответил лис.       Крыска слышала их споры и сомнения по поводу её слов даже через толстые стены своего дома и сама нервничала всё больше. Вдруг она ошиблась, и всё это неправда? Вдруг они посчитают её сумасшедшей и перестанут общаться? А если всё-таки правда, и Шедоу бы погиб, если бы она промолчала? Как бы она тогда смогла смотреть им в глаза? Нет, всё-таки она поступила верно.       Руки всё равно дрожали. Лента выскальзывала между пальцев, бантик упрямо не получался ровным, и она уже почти готова была бросить эту бессмысленную борьбу с атласом совсем, когда уличную тишину разорвал первый глухой взрыв. Эггман не подвёл, и его роботы явились строго по расписанию. Несмотря на всю неразбериху снаружи и целую симфонию испуганных криков соседей, Ангел облегчённо выдохнула, но тут же одёрнула себя, обулась и поспешила на улицу.       Радоваться было нечему. Если всё совпало, значит дальше тоже всё могло пойти так же… как тогда. Тогда её способности к исцелению могли понадобиться остальным.       Да, бадники напали так же, как и в тот день, но потом события пошли по другому сценарию: вместо быстрого разрушения деревни и взятия в плен её жителей, роботы получили слаженный отпор.       Соник и Шедоу мелькали между роботами стремительными вспышками света и тени, исчезая из поля зрения быстрее, чем те успевали завершить поворот корпуса для удара. Синяя вспышка пронеслась вдоль фасадов домов, на ходу умудрившись остановиться возле Ангела и подмигнуть ей, оставляя за собой вибрацию воздуха и сорванные с крыш куски черепицы; почти сразу за ней скользнула чёрно-красная тень — резкий телепорт вспыхнул прямо между двумя бадниками, и следующий удар уже разломал металлические каркасы так, будто те были собраны из тонкой жести.       Иногда оба ежа исчезали в переулках одновременно, и тогда там слышался короткий грохот металла, треск искр и резкий скрежет ломающихся систем. Через мгновение они уже вырывались обратно на улицу с другой стороны строя, оставляя за собой заваленные корпуса машин.       Эми заняла центр главной улицы, удерживая проход широкими размашистыми ударами молота, от которых металл разлетался искрами. Наклз стоял рядом с ней, словно неподвижная стена, принимая на себя самые тяжёлые удары и не давая машинам прорваться дальше. Один особенно крупный бадник попытался проломиться силой сквозь этих двоих, однако Наклз просто перехватил механическую руку прямо в движении, провернул корпус машины в сторону и с силой врезал её в мостовую так, что каменная кладка пошла трещинами. А следом ежиха с разворота опустила молот — и машина буквально сложилась внутрь собственного корпуса.       Тейлз координировал действия друзей и одновременно руководил эвакуацией мирных жителей. Ангел взялась помогать лисёнку, направляя своих соседей подальше от эпицентра драки. Она ловила мобианцев за руки, помогала вывести детей из домов, направляла их через узкие проходы между зданиями, где машины не могли развернуться.       В одном из таких их настигла пара лёгких летающих бадников и навела сенсоры на толпу. Крыска наклонилась, почти на ощупь схватила с мостовой первый попавшийся камень и метнула его точно в один из стеклянных визоров. Машину резко повело в сторону, она ударилась о стену дома и рухнула вниз с глухим металлическим треском.       Раньше у неё бы ничего не получилось, но за несколько лет скрытной жизни в лесу она успела освоить несколько полезных навыков. — Сюда! Быстро! — крикнула она, перехватывая одну из женщин за локоть и буквально вытягивая её вместе с остальными в соседний узкий проход между домами.       Второй робот попытался развернуться следом за ними и не успел. Позади него что-то мелькнуло — и он с грохотом рухнул на мостовую, выбитый из строя синей вспышкой скорости. Робот столкнулся с тем, что сбила крыска, и в следующую секунду за спинами людей раздался грохот и короткий взрыв, от которого по стенам переулка прокатились громкое эхо и волна жара.       Долго бой не продлился, команда справилась с роботами играючи, и скоро жители вернулись обратно на улицы, чтобы помочь убрать обломки. Помощь Ангела понадобилась немногим для залечивания небольших ссадин и царапин. — Вы снова спасли нас! — староста деревни, седой степенный кот, подошёл к Сонику с искренней благодарной улыбкой. — Даже боюсь представить, что бы случилось, если бы вас не оказалось здесь и сейчас. Это просто какое-то чудо!       Герои переглянулись и одновременно посмотрели на стоявшую рядом с ними крыску, девушка невольно поёжилась под пристальными, вопрошающими взглядами друзей. — Ну… — Соник привычно изобразил улыбку, почесав затылок, но Ангел заметила, что поза у него была напряжённая. — Чудеса — это по нашей части. Мы стараемся появляться вовремя. — В благодарность за спасение мы хотим устроить сегодня вечером праздник и будем очень рады, если вы почтите его своим присутствием, — староста приложил руку к груди и выжидательно посмотрел на синего ежа. — Праздник? — оживилась Эми. — После такого дня это звучит просто идеально! — Да, это хорошая идея, — поддержал Тейлз. — Нам всем стоит отдохнуть. — Тогда решено, мы обязательно там будем, — снова сверкнул улыбкой Соник в сторону старосты.       Кот вежливо склонил голову, а потом отправился руководить расчисткой улиц.       Синий ёж повернулся к крыске и с непривычной серьёзностью спросил: — Ангел, можешь рассказать поподробнее про новое оружие?       Девушка согласно кивнула и направилась к своему дому.       Приготовив Шедоу и Тейлзу кофе, а остальным заварив чай, она устроилась на диване и обстоятельно рассказала о своей будущей прошлой жизни и об известных ей событиях. Друзья взволнованно принялись расспрашивали её обо всём, но больше всего, разумеется, их интересовало новое изобретение злобного гения. — Так значит… — Тейлз сосредоточенно хмурился и резко дёргал хвостами от раздражения, что не может понять принцип изобретения противника, — Эггман научился возвращаться назад во времени? — он автоматически закусил и без того уже изрядно погрызенный кончик стилуса и замолчал на секунду, осмысливая услышанное. — Но откуда это стало ясно? Кто-то видел сам процесс? Или были зафиксированы скачки энергии? Повторы событий? Аномалии в… — Нет… — тихо перебила его Ангел и сразу же смутилась, не желая обманывать друзей даже ненамеренно. — То есть… я не думаю, что кто-то видел это прямо, — она запнулась. — Даже если видел… он бы не смог рассказать, — печально вздохнула крыска и неуверенно пошевелила ушами. — Почему? — Потому что всё это… — Ангел замялась, подбирая слова, — по большей части предположения, основанные на косвенных доказательствах. Сначала он начал с лёгкостью побеждать вас одного за другим, при этом всё выглядело так, словно он знал наперёд каждый ваш шаг, — она виновато подняла взгляд на Тейлза. — Ты сначала решил, что он как-то умудрился следить за вами с помощью мелких роботов-шпионов. Или что взломал защиту. Проверял системы… снова и снова… но ничего не находил. — Это звучит… похоже на меня, — тихо признал лисёнок, снова закусив стилус и дёрнув ушами. — Я бы точно начал с этого. — Потом начали говорить, что он меняется, — продолжила девушка осторожно. — Что он выглядит старше. Быстрее стареет. У него появились морщины… начали седеть усы… — Стареет быстрее? — переспросил Наклз с недоверием. — Это вообще возможно? — он посмотрел на Тейлза почти требовательно. — Даже артефакт уровня Мастера Изумруда так не работает. — Ну, теоретически, если учитывать модели квантового смещения временных линий и возможные эффекты локальной рассинхронизации… — Проще. — Да… возможно, — вздохнул лисёнок. — Если он нарушил естественное течение времени вокруг себя. Или использовал его повторно.       Соник тихо фыркнул. Он слушал до этого молча, что уже само по себе было подозрительно. — Тогда точно что-то не сходится, — заявил он уверенно и даже немного упрямо. — Я точно не мог проиграть яйцеголовому. Тем более если он постарел, — он лениво ткнул большим пальцем через плечо в сторону Шедоу. — Я ещё понимаю, что он… — Соник! — Воскликнула Эми, перебив синего ежа, и отвесила смачный подзатыльник парню. Да так, что он едва не клюнул носом в столик.       Синий ёж возмущённо выпрямился. — Да я, вообще-то, логически рассуждаю! — Нет, ты, вообще-то, мешаешь слушать, — строго ответила она, но тут же мягче обратилась к Ангелу: — Продолжай, пожалуйста.       Соник демонстративно насупился, взял кружку с чаем и сделал глоток, явно показывая, что теперь молчит исключительно из вежливости. А Шедоу за всё это время не сказал ни слова. Он сидел чуть в стороне, опершись локтем о подлокотник и подперев висок, неподвижно и слишком спокойно для всей этой информации. На реплику синего собрата он лишь на мгновение приподнял взгляд и так же спокойно вернул его обратно на Ангела, будто отметил услышанное и сразу же отложил как нечто, не требующее обсуждения. — А потом пошли слухи про какие-то камни времени… — продолжила девушка, слегка смущаясь под внимательным взглядом, — или артефакты… я точно не знаю. Просто начали говорить, что он нашёл что-то, связанное со временем. Тогда и появились первые догадки, что он научился использовать время в своих целях, — крыска печально вздохнула. — Камни времени? Ты уверена? Это звучит как конкретный источник энергии. Они были артефактами? Или технологией? Он их где-то нашёл? — оживился Тейлз.       Ангел растерянно покачала головой. — Я… не знаю. Прости. Я правда не знаю. Я не думала, что это когда-нибудь пригодится понимать так подробно. Поэтому не… я не изучала это, — она неловко сжала пальцы. — Максимум, что могу точно сказать, это то, что он стал стремительно захватывать мир и легко расправляться с любым сопротивлением. — И мы… не смогли его остановить? — спросил тихо Соник, продолжая вглядываться в чашку. — Да.       Эми осторожно положила руку ему на плечо, но сама не сводила глаз с Ангела. — После вашей гибели были и другие, боровшиеся с ним, желавшие остановить это безумие. Очень многие пытались. Я даже слышала… что некоторые специально навешивали на себя бомбы. Пытались прорваться на его базы и уничтожить их любой ценой, даже если этой ценой будет их жизнь, — на глаза крыски снова навернулись слёзы от воспоминаний об этих отчаянных храбрецах, — но ни у кого ничего не получилось. Эггман успевал уничтожить их ещё на подходе к своим базам, так что их жертвы оказались напрасны.       Она обвела взглядом примолкших друзей: Соник сосредоточенно изучал содержимое своей кружки, плечи у него были напряжены сильнее, чем во время боя; Эми одной рукой нервно перебирала подол платья, а другой — крепко держала синего ежа за руку; Наклз, подперев подбородок кулаком, бездумно смотрел в окно; Тейлз нервно листал записи на планшете, которые делал по ходу рассказа Ангела. Стилус несколько раз останавливался над экраном, но он так ничего и не написал. Только тихо покусывал губу, глядя в уже исписанные строки так, словно пытался заставить их объяснить услышанное.       Наткнувшись снова на пристальный взгляд алых глаз, крыска потупилась и торопливо отхлебнула свой уже остывший чай. На языке осталось горькое послевкусие. — Получается, ты вернулась сюда из будущего? — голос чёрного ежа заставил её вздрогнуть. — Я… — Ангел глубоко вздохнула. — Получается, да. Я точно помню, как вы ушли к базе Эггмана, как моя деревня была в руинах, как он начал побеждать и захватывать всё больше и больше территорий, как начали приходить известия о ваших смертях, — она отставила кружку и сжала пальцы в замок так сильно, что побелели костяшки. — Я жила тогда в маленькой хижине в лесу. Помогала беглецам добраться до убежищ. Просто… делала всё, что могла… — она сглотнула, вспоминая испуганных мобианцев, многие из которых уже потеряли надежду на спасение. — А сегодня я проснулась в своём доме… — всхлипнула. — Когда я увидела вас сегодня, то не поверила в происходящее… Решила, что у меня начались галлюцинации, ведь вы все давно… — горло сдавил спазм, и она не смогла окончить фразу. — Так это ты решила так проверить не галлюцинация ли Шедоу? — хмыкнул Соник, видимо решив хоть немного разрядить гнетущую атмосферу воспоминанием о её неожиданной выходке, когда она накинулась на чёрного ежа, но его никто не поддержал. — И ты подумала, что перенеслась в прошлое, — продолжил тяжёлый разговор Тейлз в попытках разобраться в случившемся. Ангел кивнула. — Но как ты поняла, что действительно в прошлом? А не… — лисёнок запнулся. — А не сошла с ума? — грустно усмехнулась крыска и жестом остановила встрепенувшегося Тейлза, явно собравшегося оправдываться, что он не это имел в виду. — Я вспомнила некоторые события этого дня и решила их проверить, чтобы убедиться… И убедилась. Всё было как тогда, поэтому я рассказала вам про нападение роботов, чтобы задержать и не пустить на базу. — Ты правильно сделала, что нас остановила, — кивнул Соник. — База от нас никуда не денется, а жителям деревни, действительно, нужна была помощь. — Дело даже не в этом, — начала Ангел, но испуганно прикусила язык, боясь озвучить настоящую причину. — Не в этом? — удивлённо вскинул брови синий ёж. — А в чём же?       Крыска замялась, но всё же решила сказать: — Тогда в этот день при нападении на базу Эггмана погиб Шедоу, — к концу фразы голос понизился почти до шёпота, но услышали её все.       На крыску потрясённо уставились пять пар глаз. — Разве такое возможно? — недоверчиво протянул Наклз. — Я решила это не проверять, тем более что там это оказалось возможно, — вздохнула Ангел. — Если знать наперёд каждый шаг противника, то это будет огромным преимуществом, — согласно кивнул Тейлз.       Шедоу на это фыркнул и отвернулся. — Но как тебе удалось переместиться в прошлое? — продолжил расспросы Тейлз, боясь упустить любую важную деталь. — Я не знаю, — честно ответила Ангел. — Я отвлекала двух роботов, чтобы беглецы успели скрыться, потом последовала яркая вспышка, а потом я очнулась уже здесь. — Хмм… — лисёнок взъерошил чёлку нервным движением. — Возможно, в этих роботах была какая-то неизвестная энергия. Камни времени, говоришь?.. — он снова уставился в планшет, быстро прокручивая свои записи. — Подожди… Ты сказала, что Эггман от их использования начал стареть? — Да, — спокойно подтвердила Ангел.       Лисёнок резко выпрямился. В его глазах появился тот самый свет, который появлялся всегда, когда кусочки головоломки вдруг начинали складываться. — Тогда всё становится понятнее. — Что именно? — нахмурился Соник. — Значит, он понял главное. Похоже, камни времени взаимодействуют не просто с пространством или перемещением, а работают с самим течением времени. По сути… они перераспределяют временной ресурс.       Шедоу тихо усмехнулся краем рта. — Побочный эффект стал подсказкой.       Тейлз кивнул, будто ожидал именно такого вывода. — Именно. Если пользователь начинает стареть быстрее — значит система извлекает время прямо из него самого. А значит, это процесс, которым можно управлять, — он уже говорил быстрее, почти не замечая этого — мысли явно опережали слова. В такие моменты он всегда забывал про всё вокруг. — А если это механизм, значит его можно регулировать. Перенаправлять. Компенсировать. Балансировать нагрузку. — Подожди… ты хочешь сказать, он специально это изучал? — прищурился синий ёж, внимательно наблюдая за лучшим другом. — Конечно, — спокойно ответил лис. — Эггман не стал бы просто терпеть ускоренное старение. Но это не значит, что он стал бы просто отказываться от технологии. Он бы начал разбираться, почему это происходит и как это использовать, — он на секунду замолчал, быстро пролистывая записи, словно проверяя собственную догадку. — А тогда следующий шаг очевиден. — Перестать использовать их на себе? — вставил сверхскоростной.       Шедоу повернул голову чуть резче, чем обычно, и посмотрел на него так, словно этот вариант даже не стоило произносить вслух. — Переложить цену на кого-то другого. — Да. Именно. Если он понял, что камни забирают время у пользователя, следующий логичный шаг — найти способ забирать его откуда-то ещё. Или у кого-то ещё, — лисёнок провёл пальцем по строкам полученной информации. — Скорее всего, он встроил тот же принцип в роботов. Если перенести нагрузку на автономные системы… можно подключить внешний источник. Или даже создать накопитель. — Накопитель чего? — спросил Наклз настороженно. Видимо, он уже подозревал, что ответ ему не понравится.       Тейлз поднял на него взгляд. — Времени.       В комнате на секунду стало тише. Соник медленно выпрямился, пытаясь собрать всю информацию у себя в голове в полноценную картину. — То есть он сначала проверил технологию на себе… понял, что она делает… а потом встроил её в армию? — Именно так бы он и поступил, — спокойно подтвердил Шедоу. — Он редко повторяет одну и ту же ошибку дважды.       Наклз раздражённо фыркнул и скрестил руки на груди. — Конечно поступил бы. Это же яйцеголовый. Если есть способ сделать ситуацию хуже — он его найдёт.       Соник больше не улыбался и даже не пытался перевести разговор в шуточную форму. — И сейчас ты хочешь сказать, что он может… запасать время через этих роботов?       Тейлз ответил не сразу. Он ещё раз посмотрел на планшет, словно мысленно проверяя расчёты, потом медленно кивнул. — Если это действительно работает так, как мы думаем… тогда, теоретически, да, — он поднял взгляд на остальных, и в его голосе появилась та редкая серьёзность, которая обычно звучала только тогда, когда разговор переставал быть научным интересом и становился предупреждением. — А значит, носителя такой технологии можно сделать практически бессмертным.       Шедоу тихо выдохнул через нос. — Предсказуемо. — И если он уже понял принцип хотя бы частично… он обязательно попытается воспроизвести его снова. В этой временной линии, — Тейлз замолчал на секунду, взвешивая собственные слова, а потом добавил уже шёпотом: — Мы не можем позволить ему снова изучить эту технологию.       Слова повисли в воздухе чуть дольше, чем ожидалось.       Соник провёл ладонью по затылку и посмотрел на Ангела уже совсем иначе, чем пару часов назад. От прежнего лёгкого скепсиса не осталось почти ничего. Теперь в его взгляде было внимание и осторожная тревога. — То, что ты рассказала… звучит очень паршиво.       Эми, всё это время молчавшая, осторожно протянула руку и накрыла сцепленные пальцы Ангела, которая слушала друзей и ужасалась всё больше и больше. Этот жест поддержки и тепло её руки чуть приободрили крыску, и она подняла глаза на розовую ежиху. — Я думаю, тебе будет полезно отвлечься, — Ангел удивлённо посмотрела на неё, не совсем улавливая мысль подруги. — Как хорошо, что староста деревни решил организовать сегодня праздник!       Ангел закатила глаза и хмыкнула. — Это праздник в вашу честь, — возразила она. — Да и не до праздников сейчас, когда у Эггмана есть такое оружие. — Эми права, — поддержал ежиху Соник. — Праздник очень кстати, и то, что местные ещё не знают настоящую героиню торжества, не проблема, мы их об этом известим. — Ты о чём? — удивлённо заморгала крыска. — Это праздник в твою честь, — присоединился к разговору Наклз. — Если бы ты нас не остановила, то мы бы отправились на базу, как и планировали изначально, а деревня оказалась бы разрушена. — А по поводу Эггмана не переживай, — снова вернулся к своей легкомысленной манере общения Соник. — Самое главное — о появлении у него временнóго оружия — мы уже знаем, причём опять же благодаря тебе. А предупреждён — значит вооружён! Мы учтём эти данные и придумаем новый план, но отдыхать нужно даже героям, — он одарил Ангела тёплой улыбкой. — Кстати, до праздника осталось не так уж много времени, а ты ещё не готова, — Эми подскочила со своего места и с энтузиазмом потянула за собой Ангела. — Давай выберем самое красивое из твоих замечательных платьев, и я помогу сделать тебе причёску. — Отлично, — с энтузиазмом кивнул Соник, — а мы как раз обсудим новый план нападения на базу.       Оглянувшись на остальных, Ангел поняла, что помощи от них ждать нет смысла, они явно были все на стороне Эми, поэтому ей пришлось подчиниться деятельной заботе подруги.       На небольшой деревенской площади собрались все жители, чтобы выразить свою благодарность спасшим их героям. На одном краю организовали столы с напитками и закусками, а с другой стороны площади соорудили небольшой помост, с которого выступил с торжественной речью староста, а потом там же устроился местный «диджей», отвечавший за музыку для танцев.       Эми всё же уговорила Ангела надеть платье, более подходящее к торжественному случаю. Несколько пышных нижних юбок были белыми, а корсет и верхняя юбка были из яркого розового атласа, красиво переливавшегося в свете праздничных огней. Объёмные рукава-фонарики перехватывались у локтя широкими манжетами с несколькими блестящими красными пуговицами, пришитыми в ряд. Такие же пуговицы спереди украшали корсет, а верх корсета и подол верхней юбки были обшиты красным кружевом.       Длинные волосы крыски Эми завила и украсила той самой розовой ленточкой. Ангелу пришлось твёрдо отстаивать именно этот аксессуар, потому что ежихе он почему-то показался неподходящим. И вот сейчас она стояла недалеко от одного из переулков, который вёл с площади, и неторопливо потягивала сок из стакана, прихваченного со стола с угощениями. Здесь было не так многолюдно и шумно, а перерыв крыске бы не помешал.       Похоже, друзья твёрдо вознамерились её развеселить и отвлечь — её поочерёдно пригласили на танец Соник, Наклз, Тейлз, а Эми постоянно вытаскивала её в круг танцующих, когда включали бодрые мелодии и партнёр был не нужен. Такое внимание было, с одной стороны, приятным, а с другой — несколько утомительным. Поэтому она и ускользнула в более спокойное место под предлогом, что хочет попить. — Почему ты здесь одна? — низкий голос прозвучал неожиданно, и Ангел чуть не поперхнулась соком.       Рядом с ней стоял Шедоу и немного настороженно оглядывал веселящуюся толпу. Чёрные уши ежа вздрагивали и при особо резких звуках или возгласах прижимались к голове, выдавая недовольство хозяина этим шумом. — А ты решил побыть моей охраной? — раздражённо огрызнулась крыска, но тут же устыдилась своего недостойного порыва, когда Шедоу бросил на неё удивлённый взгляд. Если ей некомфортно, то это ещё не повод срываться на друзьях. — Прости, — Ангел виновато опустила голову и грустно усмехнулась, — что-то я сегодня какая-то нервная. — Всё в порядке, я тоже не слишком люблю толпу, — Шедоу сморщил нос и опять прижал уши от радостного визга молодёжи у сцены, когда объявили какую-то модную композицию. — Да дело даже не в этом, — вздохнула крыска. — Я нервничаю из-за вас. — Из-за того, что случится в будущем? — Шедоу повернулся к ней. — Но ведь этого ещё не случилось, а теперь может и вовсе не случиться. Мы разберёмся с эггмановскими изобретениями.       Ангел посмотрела в спокойные красные глаза собеседника и невольно улыбнулась. — Ты так уверенно об этом говоришь. — А почему бы и нет? — он чуть насмешливо приподнял бровь, но тут же вновь стал серьёзным. — Лучше расскажи, почему ты так нервничаешь. Что ещё случилось в том будущем? — А ваших смертей недостаточно для нервов? — Ангел хотела выглядеть уверенной и спокойной, но мурашки побежали по спине, а руки, сжимающие стакан, предательски задрожали от одного только напоминания о том роботе, что безжалостно ломал её тело.       Ладони Шедоу мягко обхватили её дрожащие руки, а потом осторожно вынули стакан из пальцев. Поставив пустую посуду на землю, чёрный ёж шагнул ближе и пытливо заглянул ей в глаза. — Ты не очень хорошо умеешь врать, — усмехнулся он. — Помимо наших смертей тебя ещё что-то пугает. Расскажи, что такого случилось в будущем, что ты решила вернуться в прошлое.       От этих слов уже по всему телу крыски прошла невольная дрожь, дыбя шерсть. Мышцы защитно напряглись, а дыхание стало неровным. Разумеется, Шедоу это почувствовал, поэтому дальнейшим попыткам отговориться чем-то незначительным он не поверит. — Я не собиралась возвращаться в прошлое… Я даже не думала, что такое может случиться… — слова давались с трудом. — Ты говорила, что отвлекала робота, чтобы беглецы успели скрыться, — напомнил Шедоу.       Ангел снова задрожала, и тогда он обнял её и прижал к себе. Крыска замерла и удивлённо распахнула глаза. Она не ожидала, что Шедоу так поступит. Когда он иногда навещал её, они обычно просто сидели рядом, не касаясь друг друга. Чёрный ёж ни с кем не искал какой-то физической близости, вроде объятий или хотя бы каких-то простых дружеских прикосновений. Он даже на Соника рычал, когда тот хлопал его по плечу или предлагал «дать пять», поэтому его нынешнее поведение сбивало с толку. Но в то же время это оказалось приятно. Сильные руки давали чувство тепла и защищённости, прогоняли привычное одиночество и отчаяние.       Ангел сделала несколько глубоких вздохов, чтобы немного успокоиться, прильнула к груди Шедоу, прислушиваясь к мерному стуку его сердца, прижала свои уши, а хвостом осторожно обвила ноги ежа. Говорить о таком не хотелось, но если Шедоу так хочет об этом узнать… Да и рядом с ним было уже не так жутко вспоминать. — Я отвлекала робота, но в этот раз мне не повезло. В той группе беглецов были и дети. Маленькая девочка отвлеклась на бабочку, пошла за ней и попала в поле зрения робота. Я видела, как он тянулся, чтобы схватить малышку. Я её оттолкнула и крикнула бежать, а сама оказалась схвачена. Робот поднял меня и держал очень крепко. Мне никак не удавалось вырваться… А потом через него со мной заговорил Эггман… Он радовался, что смог меня поймать, — Ангел поморщилась, — говорил, что я ему сильно мешала. А пока он говорил, рука робота сжимала меня всё сильнее, — крыска снова вздрогнула от ужасных воспоминаний и почувствовала, как Шедоу обнял её крепче.       На мгновение она даже испугалась тому, как это похоже на то, о чём она рассказывала, но тут же расслабилась: её сжимал не холодный металл, чтобы убить, а руки друга, чтобы защитить и поддержать. Ещё раз глубоко вздохнув, она продолжила: — Я уже поняла, что умру, но случилось что-то странное. Я почувствовала какие-то разряды внутри своего тела. Это были разряды энергии хаоса… А потом она как будто взорвалась внутри меня белой ослепительной вспышкой… Потом помню только, что всё как-то покосилось, и я упала на землю… И на этом всё. А потом я проснулась здесь, в прошлом. Наверно, я умерла? — она немного отстранилась и взглянула в лицо Шедоу.       Чёрный ёж внимательно слушал её, сосредоточенно хмурясь. — Нет, ты жива, — твёрдо заявил он. — Ты здесь, с нами. И очень нам помогаешь.       Ангел снова прижалась к надёжной груди и только насмешливо фыркнула на это заявление. Помогает она, как же! Но сейчас, когда она поделилась тем ужасом, что предшествовал её возвращению в прошлое, ей стало гораздо спокойнее. Грудь перестало сдавливать напряжение, дышать стало легче, и мышцы расслабились. — Ангел? — она шевельнула ушами, показывая, что слушает. — Почему ты так странно отреагировала на меня сегодня.       Крыска испуганно прижала уши к голове, зажмурилась и уткнулась носом в мягкий белый мех. Это, конечно, было не очень прилично, но сейчас её гораздо больше смущало, что Шедоу увидит, как она покраснела от стыда. — Ну… Я очень… Удивилась… Испугалась и обрадовалась, что все вы живы, и, кажется, у меня случилось временное помутнение сознания, — пробубнила она, так и не решаясь продемонстрировать собеседнику горящие щёки. — Но обрадовалась ты всем, а поцеловала меня, — Ангел застонала, демонстрируя этим нежелание отвечать, но ёж оказался настойчивым. — Так почему?       Пару минут крыска молчала, собираясь с духом, а Шедоу её не торопил, позволяя подумать и найти правильные слова. Стоило ли говорить о своей большой симпатии к нему? Нужно ли ему это? Но ведь тогда она так ничего ему и не сказала, и он умер, даже не узнав, что кому-то был очень нужен, что кто-то всегда ждал его и с радостью был готов видеть в любое время дня и ночи, и в любую погоду. А если всё же не удастся ничего изменить, и она снова его потеряет? Ведь сколько она корила себя за молчание, а сейчас ей выпал второй шанс. Так стоит ли упускать его? — Знаешь, — наконец решилась она на откровенность, — мне очень нравились наши посиделки. Мне было так спокойно и уютно молчать рядом с тобой. А когда Соник пришёл и сказал, что тебя больше нет, я вдруг почувствовала себя такой одинокой и никому не нужной… Глупо, да? Мы с тобой редко виделись, у меня есть другие друзья в деревне и за её пределами, остальные герои ещё были живы и не отказывались общаться со мной, но… Этого почему-то оказалось недостаточно. Даже известия о смерти остальных не причиняли мне такой боли, — Ангел снова всхлипнула, а потом вновь отстранилась и посмотрела в его глаза. — Я так поздно поняла, как сильно ты мне нравишься. Как сильно я хочу быть рядом с тобой.       Он некоторое время молчал, внимательно глядя на крыску. — Ты невероятно отважная девушка и очень красивая, — начал он серьёзно. — Я уже слышу, что дальше будет «но», — усмехнулась она. — Да, — кивнул ёж. — Но я не смогу дать тебе того, чего ты достойна. Я почти всё время занят борьбой со всякими злодейскими придурками и иногда — вправлением мозгов одному конкретному синему придурку, — девушка хихикнула. — Но тебе этого будет мало, — в голосе отчётливо прозвучало сожаление...       Ангел протянула руку и коснулась пальцами его губ, призывая к молчанию. — С чего ты взял, что мне этого будет мало? Что ты не сможешь дать мне то, что мне нужно? Сам придумал? — она покачала головой и улыбнулась. — За то время, что я провела в одиночестве, я поняла, как бывает больно и обидно, когда откладываешь важный разговор, а потом неожиданно понимаешь, что новой возможности уже не будет. А по поводу остальных твоих опасений… Пока я одна жила в лесу и помогала беглецам, то привыкла довольствоваться малым. К тому же я больше не собираюсь оставаться в стороне и приложу все усилия, чтобы подобное больше не повторилось. Завтра я пойду с вами. — Ангел!.. — он немного повернул голову, и пальцы крыски соскользнули с его губ. — Нет, я уже всё решила! — твёрдо пресекла она все возможные возражения. — Пусть я и не великий боец, но мои способности к исцелению могут вам пригодиться. Я больше не хочу слышать известия о вашей смерти, о твоей смерти.       Шедоу тяжело вздохнул. — Значит, ты уже всё решила? — Да.       Он некоторое время сверлил её пристальным взглядом, словно оценивал степень её решимости. — Ну что ж, тогда не буду тратить время на уговоры, его и так осталось не много. — Отлично, — оживилась крыска, — мы вполне можем потратить это время на то, чтобы побыть вместе, — на губах сама собой появилась довольная улыбка. — И чем же ты хочешь заняться? — настороженно прищурился ёж. — Например, потанцевать, — они и так стояли, практически обнимаясь, Ангелу оставалось только положить свои ладони на плечи ежа, как раз и подходящая мелодия зазвучала. — Прямо здесь? — он растерянно огляделся. Они находились в укромном месте, вдалеке от основной толчеи, музыка тут звучала приглушённо, и света было немного. — По-моему, отличное место, — усмехнулась Ангел, начиная покачиваться в такт мелодии.       Бросив на неё скептический взгляд, ёж ослабил объятия и положил ладони ей на талию. — Хорошо, потанцуем, — сдался он, подстраиваясь под ритм её движений.       Ангел улыбнулась ему в ответ. Несмотря на то, что она недавно почти умерла, переместилась в прошлое, участвовала в защите собственной деревни и стойко выдержала помощь Эми в подготовке к празднику, она чувствовала себя сейчас бодрой и счастливой. Всё это было незначительными мелочами по сравнению с тем, что рядом с ней снова был Шедоу. И в этот раз он был гораздо ближе, чем раньше.       Не важно, что будет ждать их завтра, она твёрдо решила, что они встретят это вместе.