Принц из квадранта всадников

Коридор окончательно погрузился в синие сумерки. Шаги Рейниры давно стихли, оставив после себя лишь едва уловимый аромат сандала и тяжелое, искрящееся напряжение в воздухе. Лиам всё еще стоял у колонны, глядя на ровные плиты пола, словно они могли дать ответ на его внутренний хаос. Он медленно, с силой провел ладонью по лицу, пытаясь стереть наваждение. — Нельзя так думать, — пробормотал он в пустоту. Голос прозвучал глухо и чуждо. Проблема была в его проклятой честности. Мозг Лиама, привыкший к четким координатам «свой-чужой», «враг-союзник», сейчас выдавал системную ошибку. Он снова и снова прокручивал в голове её взгляд, эту полуулыбку, сияние серебряных волос. — Она моя племянница, — повторил он, на этот раз громче, пытаясь вбить это слово в собственное сознание как гвоздь. — Племянница. Внутри него Деймон лишь лениво и насмешливо фыркнул. Для крови дракона «племянница» было не преградой, а знаком качества. Но Лиам упрямо мотнул головой. — Нет. Я нормальный человек. У меня есть принципы. Уставы. Мораль, в конце концов. Замок хранил молчание, словно насмехаясь над его попытками навязать человеческие правила там, где правит пламя. Но следом память, словно желая помочь, подбросила другую деталь. Громоздкую, официальную и... законную. Рея Ройс. Бронзовая Сука, как ласково звал её Деймон. Леди Рунного Камня. Жена. Лиам выпрямился, чувствуя странное облегчение. Вот оно — решение. Твердая почва под ногами. Законный брак, политический союз, освещенный септой. — Ладно, — выдохнул он, и в его глазах появилось выражение человека, нашедшего выход из окружения. — Отлично. Посмотрим на жену. Память Деймона тут же вывалила на него ушат ядовитых насмешек, жалоб на скучную Долину и бесконечные ссоры. Но Лиам отбросил это. Это были не его обиды. Он не знал эту женщину, и она не знала его — того, кто он есть сейчас. — Надо познакомиться нормально, — решил он, направляясь к лестнице. — Без предубеждений. Без этого... драконьего гонора. Он хмыкнул, перепрыгивая через ступеньку: — В конце концов, она мне хотя бы не родственница. На фоне всего остального это звучит как чертовски весомый аргумент. Над головой, за толстыми сводами замка, раздался тяжелый, вибрирующий взмах крыльев. Караксес лениво закладывал вираж в темнеющем небе. Лиам на секунду замер, глядя в потолок, словно видел зверя насквозь. — Что? — спросил он невидимого спутника. Дракон промолчал, но Лиам был готов поклясться, что Кровавый Змей сейчас крайне иронично прищурился. Зверь знал то, чего Лиам еще не хотел признавать: драконы не выбирают «нормальное». Они выбирают огонь. Следующее утро в Красном замке не принесло прохлады. Воздух в каменных коридорах был застоявшимся, тяжелым от запаха воска и невидимого яда, который источали стены. Лиам проснулся рано — старая привычка солдата всегда брала верх над мягкостью шелковых простыней.Он стоял у окна своих покоев, затягивая ремни кожаного доспеха. Рана в боку отозвалась лишь сухим, ворчливым покалыванием, словно признавая его право на движение. Лиам смотрел на внутренний двор, где слуги в зеленых ливреях Хайтауэров уже суетились, расставляя вазоны и чистя дорожки, готовясь к выходу королевы.В памяти Деймона этот замок был домом, в котором его не ценили. В глазах Лиама это был вражеский узел связи, который нужно было захватить и перенастроить.Он не собирался ждать, пока Отто Хайтауэр сделает следующий ход. В Квадранте его учили: если ты зашел на чужую территорию и не видишь засады, значит, ты уже в ней. И единственный способ выбраться — это самому стать охотником. Лиам взял со стола Тёмную Сестру. Валирийская сталь в его руках казалась почти невесомой, но в ее холодном блеске он видел единственный честный ответ на всё то лицемерие, что ждало его за дверью. Король Визерис был окружен. Его окружали улыбками, диетами, мягкими подушками и бесконечными советами, которые медленно, но верно лишали его воли. Рейниру же, истинную наследницу, планомерно превращали в красивый, но бесполезный трофей, держа подальше от настоящих знаний.Лиам проверил, как сидит кинжал в ножнах, и поправил плащ. — Ладно, — негромко произнес он, глядя на свое отражение. — Пора напомнить этой крепости, кто на самом деле хозяин в небе и на земле. Дракон в его голове согласно зарычал. Пора было переходить от тактики даров к стратегии прямого воздействия. План в голове Лиама кристаллизовался с той же беспощадной четкостью, с какой он когда-то выстраивал эшелонированную оборону в Квадранте. Красный замок перестал быть для него родовым гнездом — теперь это был враждебный лагерь, осажденная крепость, где противник окопался глубоко и основательно. Лиам шел по переходам, и его взгляд солдата фиксировал детали, которые прежний Деймон высокомерно игнорировал. Первое: Изоляция. Визерис был обложен Хайтауэрами, как раненый олень — сворой гончих. Лиам видел это в каждом жесте стюардов, в том, как мейстеры искали взглядом Отто, прежде чем ответить на простейший вопрос короля. Брата не просто опекали — его душили заботой, фильтруя каждый шепот, достигающий его ушей. Хайтауэры создали информационный вакуум, и Лиам намеревался его взорвать. Второе: Наследница. Разговор с Рейнирой оставил в душе горький осадок. В ней пульсировал огонь, он видел её острый ум и гордость всадника, но он также видел, что её не учат. Она — Наследница Железного трона, но Малый совет методично превращал её в дорогую декорацию для пиров, лишая доступа к реальным рычагам управления. «Они не готовят её к власти», — мрачно констатировал Лиам, сворачивая к восточной башне. — «Они просто ждут, когда она оступится, чтобы выставить вперед маленького Эйгона». Единственным бастионом в этом море интриг оставались её покои. Слава богам, старые слуги покойной королевы Эйммы Аррен всё еще держали оборону. Преданные памяти своей госпожи, эти люди из Долины не пускали «зеленых» шпионов Десницы в личное пространство принцессы. Это был крошечный островок верности, на который можно было опереться. Лиам остановился у окна, глядя, как тени удлиняются во внутреннем дворе. — Ладно, — прошептал он, поправляя перевязь меча. — Начнем с основ. Его стратегия была прямой, как полет стрелы: 1. Прорвать кольцо вокруг Визериса. Вернуть «золотых плащей» на внутренние посты замка, методично вытесняя людей Десницы из личных покоев короля. 2. Заняться образованием Рейниры. Если Совет отказывается учить её политике, он научит её стратегии. Настоящей. Жестокой. Той, что выигрывает войны раньше, чем обнажается сталь. 3. Укрепить «верных». Превратить окружение Рейниры в свои глаза и уши. В Квадранте говорили: если хочешь взять крепость, сначала перережь линии снабжения. В Красном замке снабжение Хайтауэров держалось на страхе и привычке. — Пора менять привычки, — хмыкнул он. В небе над замком Караксес издал резкий, пронзительный свист, словно давая сигнал к началу первой атаки в этой тихой, подковерной войне.