Пламя, связавшее нас

      Домино встречало рассвет. Золотые лучи пробивались сквозь утреннюю дымку, озаряя шпили королевского дворца, отражаясь в тысячах окон, рассыпаясь бликами по мраморным площадям. Город просыпался — открывались лавки, на улицы выходили торговцы, дети бежали в школы, а взрослые спешили по своим делам. Жизнь текла размеренно и счастливо, как текла уже много веков под защитой Королей-Хранителей и их семей. Никто не заметил тени, скользнувшей в город с первыми лучами солнца. Валтор шёл по улицам Домино, и каждое его движение было продумано до мелочей. Он не крался, не прятался — напротив, держался с достоинством странствующего мага, прибывшего издалека. Длинные светлые волосы струились по плечам, серо-голубые глаза смотрели спокойно и уверенно, одежда — дорогая, но не вызывающая — говорила о достатке и хорошем вкусе. Внутри же всё кипело. Голоса. Они звучали в голове не переставая — три древних голоса, три матери, три тюремщицы. «Иди во дворец. Представься как ищущий знаний. Они доверчивы, эти светлые». «Втирайся в доверие. Стань своим. Пусть они полюбят тебя». «А когда придёт время — ударь. Уничтожь их. Открой нам врата». Валтор сжал кулаки, заставляя себя улыбнуться прохожему, который приветливо кивнул ему. Голоса стихли до шёпота — они всегда стихали, когда он подчинялся. Но внутри росло что-то, чему он не мог дать названия. Что-то, что заставляло его смотреть на этот город не как на цель, а как на... дом? Нет, этого не могло быть. Он — оружие. У него нет дома. — Господин! — окликнул его мальчишка-разносчик. — Вы, наверное, издалека? Вам во дворец? Я провожу за монетку! Валтор остановился, посмотрел на мальчика. Лет десяти, чумазый, с живыми глазами, полными надежды заработать. Обычный ребёнок. Живой. Настоящий. — Проводи, — сказал Валтор, бросив ему монету. — Спасибо, господин! — мальчишка подпрыгнул от радости. — Идёмте, я знаю короткую дорогу! Он побежал вперёд, то и дело оглядываясь — не отстал ли важный господин. Валтор шёл следом, слушая его болтовню. — Вы маг? Наверное, маг. У вас одежда красивая. А наш король — он тоже маг, самый сильный во всём измерении! А королева Марион — она красивая, как солнце! А ещё скоро родится принцесса! — Принцесса? — переспросил Валтор. — Да, принцесса! Уже совсем скоро. А вы надолго к нам? — Посмотрим, — уклончиво ответил Валтор. Мальчик привёл его к воротам дворца, поклонился и убежал. Валтор остался один перед величественным зданием, которое ему предстояло завоевать, а потом разрушить. — Простите, — раздался голос сбоку. — Вы к кому? Стражник. Вежливый, но внимательный. Валтор оценил его взглядом — профессионал, но не слишком сильный магически. — Я Валтор, странствующий маг, — представился он. — Ищу знаний и, возможно, места при дворе. Говорят, король Орител привечает учёных людей. — Привечает, — подтвердил стражник. — Пройдите, вас проводят к распорядителю.

***

      Распорядитель оказался пожилым магом с хитрыми глазами и длинной седой бородой. Он долго расспрашивал Валтора о его искусстве, о том, где он учился, что умеет. Валтор отвечал спокойно, уверенно, не хвастаясь, но и не принижая своих способностей. — Вы сильны, — наконец сказал распорядитель. — Очень сильны. Где вы обучались? — В разных местах, — уклончиво ответил Валтор. — Я много путешествовал. — Понятно. — Распорядитель задумался. — Король сейчас на совете, но вечером будет приём для новых лиц. Я представлю вас. А пока можете отдохнуть в гостевых покоях. Валтора проводили в небольшую, но уютную комнату с видом на сад. Он сел у окна, глядя, как внизу служанки собирают цветы, как дети играют в догонялки, как садовник подстригает кусты. — Красиво, — прошептал он сам себе. И тут же одёрнул: — Не думай об этом. Это не твоё. Голоса в голове зашептали одобрительно: «Правильно. Это не твоё. Это цель. Ты здесь, чтобы уничтожить». Валтор закрыл глаза и попытался представить, что будет потом. Как он откроет врата Древним Ведьмам. Как Домино падёт. Как эти дети перестанут смеяться. Как сад увянет. Почему-то эта картина не приносила удовлетворения. Только глухую, тянущую боль, которой раньше не было. Вечером его пригласили в тронный зал.

***

      Зал сиял. Тысячи свечей отражались в хрустальных люстрах, мраморный пол блестел, а воздух был напоён ароматами цветов и благовоний. Придворные в нарядных одеждах прогуливались группами, тихо переговариваясь, ожидая выхода королевской четы. Валтор стоял в стороне, изучая обстановку. Он отмечал про себя расположение выходов, магические ловушки (слабые, для проформы), уровень охраны (невысокий — слишком мирное время). Голоса в голове подсказывали: «Уязвимо. Легко. Можно ударить прямо сейчас». Но он не мог. Потому что в этот момент объявили: — Их величества король Орител и королева Марион! Зал затих. Все взгляды устремились к возвышению, где появились двое. Орител был высок, широкоплеч, с каштановыми волосами и карими глазами, в которых светились ум и доброта. Он не носил короны — только золотой обруч на голове, но в нём чувствовалась такая сила, такая уверенность, что корона была не нужна. Он улыбался гостям, кивал знакомым, и в каждом его жесте читалось: «Я здесь, чтобы защищать, а не чтобы мной восхищались». Марион была прекрасна. Огненно-рыжие волосы струились по плечам, светло-карие глаза лучились теплом, а улыбка озаряла всё вокруг. Она держалась с достоинством, но без высокомерия, и когда она смотрела на мужа, в её взгляде читалась такая любовь, что Валтору стало физически больно. У него никогда не будет такой любви. Он создан для другого. — Представьте новоприбывших, — сказал Орител, усаживаясь на трон. Распорядитель вышел вперёд и начал перечислять имена. Послы, купцы, маги — все подходили, кланялись, произносили приветствия. Когда очередь дошла до Валтора, он шагнул вперёд и склонил голову ровно настолько, насколько требовал этикет. — Ваши Величества. Я Валтор, странствующий маг. Ищу знаний и, возможно, применения своим силам. Орител посмотрел на него внимательно. Очень внимательно. Взгляд его карих глаз, казалось, проникал в самую душу. — Ты силён, — сказал он после паузы. — Я чувствую в тебе большую мощь. Но есть и что-то ещё... что-то тёмное. Валтор внутренне напрягся. Неужели раскусил? Сейчас? — Я много путешествовал, Ваше Величество, — ответил он спокойно. — Был в разных местах. Тьма прилипает к тем, кто долго скитается. — Или рождается с ней, — тихо добавила Марион, но без осуждения, скорее с любопытством. Орител задумался. Потом улыбнулся — открыто, по-дружески. — Что ж, Валтор. Добро пожаловать в Домино. Оставайся, сколько хочешь. Если твои намерения чисты — найдёшь здесь друзей. Если нет... — он усмехнулся, — я надеюсь, ты не дашь мне повода это проверить. Валтор поклонился снова, на этот раз чуть ниже. — Благодарю, Ваше Величество.

***

      Прошло несколько недель. Валтор освоился при дворе, изучил порядки, познакомился с некоторыми придворными. Его никто не трогал, но и не приближался — держались на расстоянии, чувствуя в нём что-то чужое. Голоса в голове требовали действий. «Сближайся с королём! Втирайся в доверие! Чего ты ждёшь?» Но Валтор медлил. Ему было... интересно. Интересно смотреть, как живут эти люди. Как улыбается Марион, когда служанка роняет поднос. Как Орител сидит под деревом и играет с новорождённой Дафной в саду, забыв о государственных делах. Как придворные ссорятся и мирятся, плетут интриги и тут же забывают о них за бокалом вина. Однажды вечером он сидел в библиотеке, листая древний фолиант, когда дверь открылась и вошёл Орител. — Не спится? — спросил король, присаживаясь напротив. — Не спится, — согласился Валтор. — Марион говорит, я слишком много работаю. А я говорю — работа никогда не кончается, а жизнь — да. — Орител вздохнул. — Что читаешь? — Историю Домино. Интересно. — И что же самое интересное? Валтор задумался. — То, что вы построили мир, в котором люди счастливы. Я много путешествовал, ваше величество. Редко где такое увидишь. Орител посмотрел на него долгим взглядом. — Знаешь, Валтор, ты говоришь как человек, который никогда не был счастлив. Валтор промолчал. Что он мог ответить? Что его создали из тьмы и боли? Что он не знает, что такое счастье? — Оставайся, — вдруг сказал Орител. — Я не знаю, что ты ищешь, но, может быть, здесь найдёшь. Он встал и вышел, оставляя Валтора одного с его мыслями и голосами, которые впервые за долгое время молчали.

***

      Год сменялся годом. Валтор всё глубже погружался в жизнь Домино. Он помогал придворным магам с исследованиями, участвовал в охране границ (чисто формально, но однажды отразил нападение мелких тёмных созданий), даже обедал с королевской семьёй. Уже подросшая, Дафна, маленькая светловолосая принцесса, обожала его. Она таскала его за собой, показывала свои игрушки, учила его играть в свои игры. Валтор, сам того не замечая, начал улыбаться в ответ. — Дядя Валтор, а ты умеешь колдовать? — спрашивала она. — Умею. — А покажешь? — Покажу, когда подрастёшь. — Я уже большая! — надувалась Дафна. — Мне три года! Марион наблюдала за ними с мягкой улыбкой. — Ты хорошо ладишь с ней, — сказала она однажды, когда Валтор нёс уснувшую Дафну в детскую. — У тебя есть дар к общению с детьми. — Я никогда не думал об этом, — честно ответил он. — Подумай. — Марион поправила одеяльце на дочери. — Знаешь, Орител говорит, что в тебе есть тьма. Но я вижу и свет. Просто ты не даёшь ему выйти. Валтор замер. — Свет? Во мне? — Да. Там, глубоко. Его просто нужно заслужить. Или подарить. — Она улыбнулась. — Спокойной ночи, Валтор. Она ушла, а он остался стоять в коридоре, чувствуя, как внутри что-то переворачивается. Голоса зашептали: «Не слушай её. Это ловушка. Они пытаются заманить тебя в ловушку своей добротой». Но впервые Валтор не был уверен, что голоса правы.

***

      Случай представился через полгода. На одно из окраинных поселений Домино напали пираты Скалидара — отморозки, грабившие беззащитные миры. Орител собрал отряд, чтобы дать отпор, и Валтор вызвался добровольцем. — Ты уверен? — спросил король. — Это может быть опасно. — Уверен, — ответил Валтор. В бою он показал себя. Его магия — тёмная, разрушительная — косила врагов десятками. Но когда один из пиратов попытался ударить Оритела в спину, Валтор закрыл короля собой, приняв удар на собственный щит. — Берегись! — крикнул он, отбрасывая врага. Орител обернулся, и в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с благодарностью. — Спасибо, — только и сказал он. После битвы, когда пираты были разбиты, а поселение спасено, они сидели у костра. Орител протянул Валтору флягу с водой. — Ты рисковал жизнью ради меня. — Я делал свою работу. — Нет, — покачал головой король. — Ты делал больше, чем работу. Ты защищал меня как друг. Валтор молчал, не зная, что ответить. — Знаешь, я с самого первого дня чувствовал в тебе что-то, — продолжил Орител. — Какую-то тяжесть. Как будто ты несёшь груз, который не должен нести. И я хочу сказать тебе: ты не один. Если захочешь. Валтор посмотрел на него. В свете костра лицо Оритела казалось высеченным из камня, но глаза были тёплыми, живыми, настоящими. — Почему ты так добр ко мне? — спросил он. — Ты даже не знаешь меня. — Я знаю достаточно, — ответил Орител. — Ты спас меня. Ты играешь с моей дочерью. Ты смотришь на Марион с уважением, а не с похотью, как многие. Этого достаточно. Валтор отвернулся, чтобы скрыть предательскую дрожь в глазах. — Ты ошибаешься во мне, — прошептал он. — Я не тот, за кого себя выдаю. — Может быть, — легко согласился Орител. — Но я верю, что человек может измениться. Особенно если ему есть ради чего. Он хлопнул Валтора по плечу и пошёл к палатке, оставляя того наедине с костром, звёздами и голосами, которые впервые замолчали надолго.

***

      Прошло ещё два года. Валтор стал своим. Полностью. Голоса звучали всё реже, всё тише, и он почти научился их не замечать. Дафна росла, и он проводил с ней всё больше времени. Учил её первым заклинаниям, рассказывал истории о дальних мирах, носил на плечах по саду. Она звала его «дядя Валтор» и считала своим лучшим другом после родителей. А потом случилось то, чего он не ожидал. Однажды вечером Орител и Марион пригласили его в свои покои. Валтор шёл с тяжёлым сердцем — не раскрыли ли? Не догадались ли? Но когда он вошёл, Марион улыбнулась ему так тепло, что все страхи исчезли. — Валтор, — начала она. — Мы хотим попросить тебя о важном деле. — О каком? — насторожился он. — Ты стал для нас больше, чем другом, — сказал Орител. — Ты стал частью нашей семьи. Дафна тебя обожает. Мы тебе доверяем. — И мы хотим, — продолжила Марион, — чтобы ты стал её крёстным отцом. Официально. Перед лицом Великого Дракона. Валтор замер. Крёстный отец? Он? Тот, кто пришёл уничтожить их? — Я... — голос его сорвался. — Вы не понимаете. Я не достоин. — Мы понимаем больше, чем ты думаешь, — тихо сказала Марион. — Мы знаем, что ты носишь в себе тьму. Но мы также знаем, что ты сильнее её. Позволь нам помочь тебе стать тем, кем ты можешь быть. Валтор смотрел на них и чувствовал, как рушатся последние барьеры. — Я... да, — прошептал он. — Я согласен. Церемония была скромной, но торжественной. В дворцовой часовне, перед алтарём Великого Дракона, Валтор держал на руках пятилетнюю Дафну и давал клятву защищать её, любить её, быть ей опорой. И когда он произнёс последние слова, он почувствовал, как оковы в его голове... дрогнули. Голоса затихли. Их не было слышно, если не обращать на них внимания. Осталась только тишина и тепло маленькой девочки на руках. — Поздравляю, — улыбнулся Орител, обнимая его. — Теперь ты официально часть семьи. Валтор смотрел на него, и по щекам текли слёзы. Первые слёзы в его жизни. — Спасибо, — прошептал он. — За всё.

***

      После того дня всё изменилось. Валтор перестал быть чужим. Он стал своим. Полностью, без оговорок. Он учил Дафну магии, сопровождал Оритела в поездках, обсуждал с Марион планы на будущее. Он впервые в жизни узнал, что такое дружба, что такое семья, что такое дом. Голоса молчали. Древние Ведьмы, казалось, забыли о нём — или не могли пробиться сквозь свет, который теперь окружал его. Но тьма никуда не делась. Она затаилась, ждала. И Валтор знал: однажды ей придётся ответить. Но не сегодня. Сегодня он был счастлив. — Дядя Валтор! — Дафна вбежала в библиотеку, где он читал. — Дядя Валтор, пойдём играть! — Иду, — улыбнулся он, закрывая книгу. Они вышли в сад, где их уже ждали Орител и Марион. Король что-то рассказывал жене, та смеялась. Солнце садилось за горизонт, заливая Домино золотым светом. Валтор посмотрел на них, на девочку, тянущую его за руку, и подумал: «Если бы мне дали выбрать заново, я бы выбрал это. Даже зная, чем всё кончится». Потому что любовь стоит любой боли. — Догоняй! — крикнула Дафна, убегая. Валтор побежал за ней, смеясь. Впервые в жизни — по-настоящему смеясь.

***

      Спустя десятилетия, когда Домино было возрождено, а Древние Ведьмы повержены, Валтор часто возвращался в те дни. — О чём задумался? — спросила Блум, садясь рядом. — О первой встрече с твоим отцом, — ответил он. — О том, как я пришёл убивать, а нашёл семью. — И что ты чувствуешь теперь? — Благодарность, — просто сказал он. — За то, что он увидел во мне человека, когда я сам себя им не считал. Блум улыбнулась. — Он всегда умел видеть главное. Это его дар. — И твой, — добавил Валтор, целуя её. В саду играли дети. Где-то во дворце слышался смех Оритела — он снова рассказывал кому-то байки о своих подвигах, и Марион делала вид, что сердится. Жизнь продолжалась, прекрасная и удивительная. Валтор смотрел на всё это и думал: «Если бы тот, кто пришёл к воротам Домино много лет назад, знал, что его ждёт... он бы не поверил». Но это было правдой. Из оружия он стал человеком. Из врага — другом. Из чужака — семьёй. И всё благодаря одной встрече. Одному королю, который увидел свет там, где была только тьма.