Скорпион пустыни

Пустыня постепенно сменялась скалистыми холмами. Зена шла первой, внимательно изучая следы — теперь они были отчётливее, глубже, будто существо стало тяжелее или… больше. — Смотри, — Зена указала на едва заметную тропинку, ведущую вверх по склону. — Следы сворачивают туда. Габриэль прищурилась, вглядываясь в линию камней и колючих кустов, но на мгновение её взгляд задержался на уверенных плечах королевы воинов. Она подошла ближе, чувствуя, как дорожная пыль оседает на губах. — Ты уверена, что это не ловушка? — спросила она, поправляя сумку с травами и невольно касаясь пальцами руки Зены. — В прошлый раз следы тоже выглядели слишком очевидными. Я не хочу снова вытаскивать тебя из очередной ямы с кольями. Зена обернулась. В её глазах, обычно холодных и сосредоточенных на цели, промелькнуло нечто мягкое, предназначавшееся только для её спутницы. Она накрыла ладонь Габриэль своей, чувствуя тепло её кожи. — В этот раз они ведут к чему‑то, — Зена кивнула на тёмное пятно среди скал. — Видишь? Каменные блоки. Это не природа так сложила. Но ты права, осторожность не помешает. Особенно сейчас, когда мне есть что терять. Зена притянула Габриэль к себе, обнимая за талию и прижимаясь лбом к её лбу. В воздухе, пропитанном ароматом нагретого камня и шалфея, повисла тишина, редкая для их опасного пути. — Зена, мы же на охоте, — прошептала Габриэль, хотя сама уже обвила руками шею воительницы, зарываясь пальцами в тёмные волосы. — Чудовище подождёт ещё минуту, — ответила Зена, прежде чем коснуться губ Габриэль глубоким и нежным поцелуем, в котором смешались тревога за будущее и бесконечная преданность. Когда они наконец отстранились друг от друга, дыхание обеих было сбивчивым. Габриэль поправила воротник на доспехах Зены и слегка улыбнулась. — Ладно, пошли проверим эти твои блоки. Но если там окажется спящий циклоп, ты сама будешь его убаюкивать. Зена усмехнулась, перехватывая меч поудобнее, и они бок о бок двинулись вверх по склону. Через полчаса они стояли перед руинами древнего храма. Массивные колонны, частично обрушившиеся, поросшие лианами и колючими лозами. В воздухе витал запах сырости и пыли — непривычный для пустыни. — Храм Сета, — прошептала Габриэль, проводя рукой по выветренной надписи на камне. — Значит, старик говорил правду. Зена обнажила меч и начала рубить лианы, преграждающие путь к внутренней стене с фресками. — Помочь? — предложила Габриэль. — Стой там, — коротко бросила Зена. — Если что — предупреди. Лезвие меча легко рассекало толстые стебли. Зена продолжала методично расчищать камни, когда одна особенно упрямая колючая лоза зацепилась за её наруч. Она нетерпеливо дёрнула рукой, и раздался тихий звук рвущейся кожи. — Проклятье, — буркнула воительница, осматривая повреждение. Габриэль, до этого послушно стоявшая в стороне, тут же оказалась рядом. Она мягко перехватила руку Зены, внимательно изучая не только порванный ремешок, но и небольшую царапину на предплечье. — "Стой там", — передразнила она, не поднимая глаз. — Знаешь, Зена, твоё героическое одиночество иногда граничит с обыкновенным упрямством. Дай посмотрю. Зена попыталась отстраниться, но Габриэль держала крепко. — Это просто царапина, Габриэль. Храм Сета не будет ждать, пока мы тут будем заниматься вышиванием. — Храм Сета стоит здесь пару тысяч лет, пять минут погоды не сделают, — парировала сказительница, доставая из сумки чистую полоску ткани. — Тем более, если ты подхватишь какую-нибудь храмовую лихорадку, тащить тебя на себе через всю пустыню придётся мне. А я сегодня не в форме для поднятия тяжестей, мой "боевой бард" внутри требует обеда и отдыха. Зена фыркнула, но сопротивляться перестала. Она наблюдала за тем, как сосредоточенно Габриэль забинтовывает её руку. Взгляд воительницы смягчился, и на губах появилась едва заметная, нехарактерно нежная улыбка. — Ты закончила, королева амазонок? — тихо спросила она. Габриэль закрепила узел и, прежде чем отпустить руку, на мгновение задержала свои пальцы на ладони Зены, слегка погладив её большим пальцем. — Почти. С тебя ужин и никакой стрельбы шакрамом в закрытых помещениях. Обещаешь? Зена коротко рассмеялась и, перехватив инициативу, притянула Габриэль чуть ближе, заглядывая ей в глаза. — Обещаю… если ты пообещаешь не пытаться подружиться с мумиями, если они вдруг решат нас поприветствовать. — Ну, это зависит от того, насколько у них интересные истории, — подмигнула Габриэль. Зена покачала головой, отпустила её и снова повернулась к фрескам, но теперь её движения стали менее резкими. Когда последний заслон упал, перед ними открылась стена с древними изображениями. Фрески были частично стёрты временем, но основные сцены читались ясно: люди в длинных одеждах охотились на гигантского скорпиона. Использовали факелы, зеркала, ловушки из канатов. На одной из панелей был изображён узкий проход с зеркалами по бокам — свет отражался, ослепляя тварь. — Смотри! — Габриэль указала на деталь, её пальцы едва коснулись холодного камня. — Они использовали свет. Зеркала, факелы… Он боится яркого света? Зена прищурилась, изучая линии рисунка. Она подошла ближе, так что её плечо почти касалось плеча Габриэль, и молодая сказительница почувствовала исходившее от воительницы спокойное тепло. — Или не столько света, сколько отражений, — негромко ответила Зена. — Как будто он не может понять, где настоящая угроза. Она достала шакрам и провела лезвием по фреске — металл отразил солнечный луч, высветив детали, которые раньше были скрыты в тени веков. Габриэль заворожённо наблюдала за тем, как блик пляшет по древним стенам, а затем перевела взгляд на профиль подруги. — Символ знания как оружия, — тихо сказала Габриэль. — Ты всегда находишь способ использовать то, что есть под рукой. Даже если это просто забытая история на стене. Зена усмехнулась, убирая шакрам на бедро, и на мгновение задержала взгляд на Габриэль. В этом взгляде было нечто большее, чем просто одобрение тактики. — Иначе давно бы погибла, — Зена сделала шаг к ней, сокращая и без того малое расстояние. — Но знание бесполезно, если нет того, кто поможет его расшифровать. Твои глаза видят то, что я часто пропускаю, Габриэль. Габриэль улыбнулась, и её улыбка была мягкой, полной нескрываемого обожания. — Значит, мы идеальная команда? — полушутя спросила она, поправляя сумку на плече. Зена протянула руку и нежно коснулась подбородка Габриэль, заставляя её посмотреть прямо на себя. — Мы нечто большее, чем команда, — её голос стал ниже. Из тени колонны выскользнуло что‑то маленькое и тёмное. Мелкий скорпион — не больше ладони — бросился вперёд, подняв хвост с жалом. — Опять эти "разведчики", — прошипела Габриэль, отпрыгивая и перехватывая шест поудобнее. — Зена, мне начинает казаться, что они следят именно за нами, а не просто охраняют территорию. Зена не стала доставать меч. Вместо этого она метнула шакрам не как оружие, а как рычаг — лезвие воткнулось в щель между камнями у основания колонны. — Арго! — крикнула она. Лошадь поняла команду без слов. Она подошла и, повинуясь лёгкому жесту, толкнула колонну плечом. Та с грохотом обрушилась прямо на скорпиона, раздавив его и подняв облако вековой пыли. — Просто и эффективно, — одобрила Габриэль, смахивая пыль с лица. Она подошла ближе к Зене и коснулась её плеча, заглядывая в глаза. — Ты в порядке? Ты какая-то напряжённая с самого утра. Зена на мгновение накрыла ладонь подруги своей рукой, позволив себе короткую улыбку, предназначенную только для неё одной. — Это инстинкты, Габриэль. Что-то в этом воздухе заставляет мою кровь холодеть. — Она сделала шаг к месту удара и вдруг резко замерла, выставив руку, преграждая путь спутнице. — Он один не пришёл бы, — не оборачиваясь, тихо произнесла Зена. — Где-то рядом основной. И теперь хозяин вышел нас встречать. Из густой тени медленно выступил гигантский скорпион — вдвое выше человека, с клешнями, покрытыми зазубринами, и панцирем цвета запёкшейся крови. — Боги... — выдохнула Габриэль, чувствуя, как Зена инстинктивно прикрывает её собой. — Кажется, твои инстинкты, как обычно, не ошиблись. — Держись за моей спиной и прикрывай левый фланг, — скомандовала Зена, обнажая меч. — И Габриэль... если всё пойдёт не так, беги к Арго. — Даже не надейся, — твёрдо ответила та, прижимаясь плечом к её плечу. — Мы либо пройдём через это вместе, либо никак. Зена бросила на неё быстрый, полный нежности и тревоги взгляд, прежде чем издать свой знаменитый боевой клич и броситься в атаку. Тварь зашипела, выставив жало. Арго громко заржала, отвлекая внимание, и яростно топнула копытом, поднимая густое облако песка и пыли прямо перед мордой монстра. — Сейчас, Габриэль! — крикнула Зена, перехватывая меч поудобнее. — Держи свет, не дай ему уйти в тень! Габриэль схватила факел и высоко подняла его над головой, освещая противника. Пламя затрещало, выхватывая из полумрака шероховатый панцирь и мерцающие фасетчатые глаза. — Я стараюсь, но он слишком быстрый! — отозвалась Габриэль, едва увернувшись от метнувшейся в её сторону клешни. — Мой шест его защитную корку не пробьёт! Скорпион на мгновение замер, ослеплённый внезапной вспышкой. Зена, не теряя ни секунды, бросилась вперёд. Она не стала тратить силы на удар в защищённую грудь, а прицелилась в сочленение огромной правой клешни. Один точный удар мечом — не в тело, а в сустав клешни. Металл с противным хрустом вошёл глубоко, разрезая мягкие ткани сустава и парализуя конечность. Скорпион взвыл, развернулся, пытаясь достать её свистящим движением выброшенного хвоста. — Зена, берегись! Сзади! — Габриэль рванулась вперёд и с силой толкнула подругу плечом, сама едва успев отскочить от удара жала, вонзившегося в землю в паре дюймов от её сандалий. Арго снова вмешалась в схватку — она топтала песок вокруг, чтобы скрыть следы героинь, и громко ржала, сбивая тварь с толку. Зена воспользовалась моментом. Она кувыркнулась через плечо, выхватила шакрам и, не глядя, запустила его в основание хвоста. Диск со звоном отрикошетил, оставив глубокую зазубрину, и вернулся в руки воительницы. Монстр пошатнулся. Ещё один удар меча — и скорпион, потеряв равновесие, тяжело рухнул на бок, загребая оставшимися клешнями песок. Но не умер. — Хватит! Добивай его! — Габриэль замахнулась факелом, готовая подпалить чувствительные усики твари. Он начал стремительно отступать, шипя и волоча повреждённую клешню. Он судорожно щёлкал челюстями, и вскоре скрылся между валунами. — Уходит... — выдохнула Габриэль и опустила факел, тяжело дыша и вытирая пот со лба. — Почему? У него же был шанс достать нас обеих. Зена медленно вложила меч в ножны, внимательно вглядываясь в тени, куда уползло чудовище. Она подошла к Арго и успокаивающе похлопала кобылу по шее. — Потому что мы показали ему его слабость, — Зена вытерла пятно зеленоватой крови с клинка клочком травы. — Это не просто хищник, Габриэль. Он расчётлив. Он понял, что мы знаем, как его ранить, и второй раз мы не промахнёмся. — Ты думаешь, он вернётся? — спросила Габриэль, оглядываясь на зловещие скалы. — Обязательно. Но в следующий раз он приведёт с собой подкрепление. Из тени вышла женщина. Высокая, в чёрном плаще с капюшоном, с серебряным символом скорпиона на груди. Её глаза сверкали холодным огнём. — Ты думаешь, слова сильнее меча? — обратилась она к Габриэль. — Докажи. Габриэль сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. В ту же секунду она ощутила на своём плече тёплую, мозолистую ладонь Зены. Это прикосновение мгновенно успокоило её, наполнив решимостью. — Кто ты? — голос Габриэль прозвучал на удивление твёрдо. — Жрица культа Сета. И я знаю, зачем вы здесь. — Чтобы убить скорпиона, — твёрдо сказала Зена. Она не убирала руку с плеча подруги, слегка притянув её к себе, словно закрывая собой от леденящего взгляда жрицы. — Убить? — жрица рассмеялась. — Он не просто тварь пустыни. Он — пленник. Заточённый здесь за то, что однажды восстал против своего хозяина. — И ты хочешь его освободить? — Зена прищурилась, её свободная рука легла на лезвие шакрама, но пальцы, покоящиеся на плече Габриэль, нежно погладили ткань её туники. — Я хочу справедливости. Но вы… вы всё испортите. Бард сглотнула. — И почему ты защищаешь это чудовище? — Я не защищаю, — жрица склонила голову. — Я храню равновесие. Габриэль накрыла ладонь Зены своей, переплетая их пальцы в коротком, но полном смысла жесте. Она взглянула на королеву воинов, и в этом взгляде было всё: доверие, нежность и готовность идти до конца. — Если он пленник, значит, его можно освободить без кровопролития? — Габриэль сделала шаг вперёд, не выпуская руки Зены, увлекая её за собой. — Словами? — жрица склонила голову. — Попробуй. Но он слышит ложь. И карает за неё. Зена на мгновение обернулась к Габриэль. Её суровое лицо смягчилось, а в голубых глазах отразилась такая глубина чувств, которую она позволяла видеть только ей одной. — Нам нечего скрывать, — тихо сказала Зена, и в её голосе прозвучала уверенность, основанная на их общей силе. — И мы не будем играть в твои игры. — А придётся, — жрица отступила в тень. — Или вы умрёте, как все остальные. И исчезла. Габриэль вернулась к фреске. Её пальцы скользили по выгравированным линиям, нащупывая холодный камень, словно пытаясь выудить из него секреты древности. — Вот, — она указала на схему с азартом, который всегда немного пугал и одновременно восхищал Зену. — Узкий проход с зеркалами. Они отражают свет, дезориентируют его. Мы можем повторить это. Зена подошла ближе, чувствуя тепло, исходящее от Габриэль. Она намеренно сократила дистанцию чуть больше, чем требовалось для осмотра рисунка. — Зеркала? — Зена выгнула бровь, скептически глядя на пыльную стену. — Габриэль, ближайший торговец предметами роскоши находится в трёх днях пути, и, скорее всего, он уже мёртв. У нас их нет. — Но у нас есть металл, — Габриэль с победной улыбкой подняла шакрам, который Зена опрометчиво оставила на камне. Она поймала своё искажённое отражение в идеально отполированной стали. — И факелы. Мы создадим иллюзию множества угроз. Он не поймёт, куда бить. Зена мягко, но решительно забрала оружие из рук подруги, намеренно коснувшись её пальцев своими. — Ты предлагаешь мне использовать моё любимое оружие в качестве диско-шара? — пророкотала воительница, и в её глазах промелькнула искра смеха. — А если он его поцарапает? Мне потом придётся слушать твои стихи о "раненой стали" весь вечер? Габриэль фыркнула и сложила руки на груди, не отводя взгляда. — О, поверь, мои стихи будут последним, что тебя обеспокоит, если этот монстр нас раздавит из-за твоего упрямства. К тому же, я видела, как ты смотришься в него по утрам. Немного дезориентации врагу не повредит, а тебе полезно поделиться славой. Зена серьёзно задумалась, переводя взгляд с фрески на узкий коридор впереди. — Это может сработать. Но нам нужно место. Узкий проход, где он не сможет развернуться. И где ты будешь в безопасности, пока я… работаю над спецэффектами. — "В безопасности"? — Габриэль шагнула к ней, сокращая те немногие сантиметры, что их разделяли. — Зена, я та, кто держит факел. Если я дрогну, твои зеркала превратятся в обычные железки. Так что тебе придётся присматривать за мной очень внимательно. Зена усмехнулась, наклонив голову так, что её дыхание коснулось щеки Габриэль. — Я всегда присматриваю за тобой, бард. Иногда даже слишком внимательно. Ладно, идём искать твой лабиринт, пока я не передумала и не решила просто выбить из него дурь по старинке. — По старинке — это скучно, — прошептала Габриэль, направляясь к выходу, но Зена заметила, как та довольно улыбнулась. — И, кстати, "раненая сталь" — это отличное название для новой оды. Спасибо за идею. Солнце клонилось к закату, окрашивая скалы в багровые тона. Зена остановилась, чувствуя, как вечерний воздух становится прохладным и липким. — Смотри, — Габриэль указала вперёд. На горизонте возник силуэт каньона — глубокий, извилистый, с отвесными стенами. — Вход в логово скорпиона, — тихо произнесла Зена. — И наша ловушка, — добавила Габриэль. — Если мы правильно разыграем карты. Зена посмотрела на подругу. В её глазах мелькнуло что‑то похожее на гордость, но за ней скрывалась тень застарелого беспокойства. Она подошла ближе, так что их плечи почти соприкоснулись. — Габриэль, — Зена понизила голос, — этот план требует, чтобы ты была на виду. Я не хочу, чтобы ты рисковала собой больше, чем это необходимо. Габриэль слегка улыбнулась и накрыла ладонью руку Зены, сжимавшую поводья Арго. Её пальцы были тёплыми и уверенными. — Мы через столько прошли, Зена. Ты научила меня сражаться, но самое главное — ты научила меня не бояться за себя, когда рядом ты. Воительница на мгновение задержала дыхание, глядя в искренние глаза сказительницы. Она сократила и без того малое расстояние между ними, нежно коснувшись тыльной стороной ладони щеки Габриэль. Это был мимолётный жест, полный той невысказанной нежности, которую они обе давно признали без слов. — Тогда идём, — прошептала Зена, и в её голосе теперь звучала не только решимость, но и мягкость. — И на этот раз — без ошибок. Я тебя не потеряю. Габриэль кивнула, чувствуя, как внутри разливается уверенность. Они двинулись вперёд, а Арго последовала за ними, осторожно ступая по песку, будто знала, что следующий шаг может стать решающим не только для их миссии, но и для них самих.