Четвертое крыло. Другая история.

Существует ошибочное мнение, будто в квадранте всадников принято действовать в рамках стратегии «убей или будешь убит». На самом деле всадники не убивают других кадетов… если только в этом году нет нехватки драконов или кадет не является помехой для их крыла.

Тогда всё может стать… интересным.

Майор Афендра. Руководство для драконьих всадников (запрещённое издание)

Рианнон назвала своё имя всаднику, что вёл счёт кадетам возле отверстия в стене. Я же стояла, лениво раскачиваясь с пятки на носок и ожидая своей очереди. Вайолет с ужасом смотрит на парапет. Это даже начинает бесить. Могла же найти выход отсюда, чтобы сейчас не страдать. Боги. Я закатила глаза. Она же станет слабым звеном в крыле. Многие захотят её убить. Ксейден всё смотрел на писца ненавидящим взглядом, пытаясь прожечь в ней дырку. Рианнон обеими руками схватилась за каменные зубцы, оглянулась и посмотрела на нас с Вайолет через плечо. - Буду ждать вас на той стороне! - крикнула она. Свист ветра заглушил её слова, а в глазах отражался ужас. Она что, считает будто бы мы стали подругами? Серьёзно? Пока мы не дожили до Молотьбы, все эти связи не имеют значения. Многие умрут ещё до Молотьбы. И смысла в крепкой дружбе я не вижу. Зачем? Страдать из-за умершей подруги или друга я не хочу. Здесь нужно заводить связи, а не дружбу. - Увидимся на той стороне! - крикнула в ответ Сорренгейл и попыталась улыбнуться. Рианнон шагнула на парапет и пошла. - Имя, - спросил всадник у выхода. Его напарник растянул плащ над свитком в довольно бессмысленной попытке сохранить бумагу сухой. - Вайолет Сорренгейл, - девушка произнесла своё имя и в этот момент прогремел гром. - Сорренгейл? - всадник поднял на неё глаза, вздёрнув брови от удивления. - Пишется как фамилия генерала Сорренгейл? - Именно так. Мда уж. С такой фамилией ей придётся тяжко и даже хуже. Будут сравнивать с матерью, особенно, если учесть, что она здесь и командует. Однако, разница в том, что, насколько я успела понять и увидеть, она не настолько одарена, как мать или её сестра Мира, или её брат, выдающийся стратег - Бреннан. Скорее всего, Вайолет будут пытаться устранить, как помеху для крыла. И это естественно. Здесь так и должно быть. Это игры на выживание. Здесь нет места слабости. Рианнон всё ещё двигалась через пропасть, раскинув руки для равновесия. Она прошла уже, наверное, четверть пути и её фигура становилась всё более размытой за пеленой дождя, по мере того как она удалялась. - А я думал, что у неё только одна дочь, - с сомнением пробормотал второй всадник, поправляя плащ. Сюда налетел очередной порыв ветра. Ограждение хоть немного, но защищало, и если уже здесь дуло так сильно, то на парапете даже не представляю, что твориться. - Так многие думают. Вайолет встала на парапет и её чуть не снесло ветром. Боже, да как она собиралась выживать в квадранте? Она же хрупкая, как хрусталь. Рассыплется сейчас. - Что, ты и вправду думаешь, что сможешь ездить верхом? - расхохотался какой-то парень за моей спиной. - Какая из тебя Сорренгейл, совсем балансировать не умеешь. Ох, как жаль то крыло, в которое ты попадешь. Что ж, он прав. Она везде будет балластом, если не найдется человека ещё хуже подготовленного. - Имя? - Аврора Таури, - всадник вскинул на меня ещё более удивлённый взгляд. - Принцесса Аврора Таури? - шокировано спросил второй всадник, откровенно пялясь. - К вашим услугам, - ухмыльнулась я. - Да у нас тут ещё и принцесса. Боги, что за год такой, одни слабачки пришли, - ядовито произнес тот парень позади меня. Я даже не соизволила что-то отвечать на эту реплику. С разворота втащила ему ногой по лицу. Он отлетел к стене, стукнувшись спиной и держась за нос. - Ты мне нос сломала, сучка! - Это за оскорбление твоей принцессы, - я ещё разок вдарила ему кулаком по лицу. - В следующий раз держи язык за зубами, шавка. - Хороший удар, - усмехнулся Ксейден, следя за каждым кандидатом в этой «комнатке». Он смерил меня насмешливым взглядом. - Был бы ещё лучше, если бы был смертельным. - Успеется, - задрав нос, хмыкнула я. - Впереди ещё вызовы. Там и наслажусь видом разбитой шавки. - Безжалостная чертовка, - улыбнулся Риорсон. Высокомерно подняв подбородок, я взошла на парапет и уверенно начала продвигаться по тонкому мосту, держа равновесие. Ветер? Да похер мне. У меня есть цель и мне никакой дождь не помешает. Впереди Вайолет соскользнула, но успела зацепиться и с трудом, но поднялась. Ну хоть упёртости в ней не занимать. А ещё я слышала как она вслух говорит какие-то факты из книг. Видимо, так успокаивает себя. Мда, ну она же писец, не всадник. Черт её мать дёрнул запихнуть свою дочь сюда. Сломается ведь. В прямом смысле слова. Отсюда уже хорошо был виден квадрант всадников. Массивные опорные колонны цитадели примыкали к горному склону; их венчало строение, в котором завершится мой путь по парапету. Сзади Джек Барлоу столкнул кандидата с парапета. Короткий вскрик достиг моих ушей, а потом стих, когда парень исчез из виду. Вот мерзавец. От таких нужно избавляться сразу же. А то потом проблем не оберёшься. Так что на вызовах надо бы устранить этого парня. Джек окинул меня и Вайолет зловещим взглядом и начал быстро продвигаться вперед. Если бы Сорренгейл двигалась чуть быстрее, то я бы уже давно была на той стороне, как и Рианнон. До внешней стороны массивной стены, окружающей цитадель, оставалась всего дюжина футов. Но эта дурочка умудряется ещё раз поскользнуться. Боги. Крепость возвышалась над головой гигантской перевёрнутой буквой Г из скальной породы - идеально для того, чтобы противостоять напору огня. В целом, по понятным причинам. И стены, окружающие внутренний двор, толщиной в целых десять футов, высотой - в восемь. Вот он - проём. Я уже близко. - Сорренгейл, давай, быстрее шевели булками, - раздражённо крикнула я, пытаясь звучать громче, чем шум дождя. - Я не хочу подыхать здесь из-за твоей медлительности! Наконец, она задвигалась чуть быстрее, чувствуя приближение Барлоу и его бормотание. Мы добрались до конца парапета. Слава Данн. - Имя, - безразлично произнесла всадница рядом с нами, когда мы спрыгнули с тонкого моста на землю. - Вайолет Сорренгейл. И прежде чем ты спросишь, да, я та самая Сорренгейл. - А ты? - она перевела взгляд на меня. - Аврора Таури, - хмыкнула я на ошарашенную девушку. Она быстро занесла моё имя в свиток. - Принцесса, - и слегка склонила голову в знак почтения. - Приятно познакомиться, пусть удача сопутствует вам и дальше. - Благодарю, - я вежливо улыбнулась всаднице. Хоть кто-то знает правила этикета.

***

Синие драконы происходят из уникального семейства Гормфалеас. Известные своими грозными размерами, драконы этого семейства самые безжалостные, и в особенности это касается редчайших синих кинжалохвостов, чьи шипы на конце хвоста могут обезглавить врага одним движением.

Генерал Каори. Полевое руководство о видах драконов.

Впереди была толпа всадников и новоявленных кадетов, которые праздновали новый статус, собравшись в большом внутреннем дворе цитадели. На дворе всё ещё утро, примерно около девяти, но кадетов не так много, как кандидатов, что стояли впереди в очереди. И, судя по подавляющему присутствию личностей в кожаных доспехах, основную массу толпы составляли учащиеся второго и третьего курсов, которые явились сюда, чтобы поприветствовать новичков. Дождь стих, как будто начинался лишь для того, чтобы сделать самое трудное испытание для кандидатов ещё труднее. - Мы сделали это! - вскричала Рианнон, повиснув на наших с Вайолет плечах. Она крепко прижала нас к себе, обнимая. Того гляди и задушит. Хватка у неё сильная. Пока две девушки болтали, принцесса Аврора отделилась от них и пошла в толпу, скрываясь от лишних глаз. Слившись с многочисленными кадетами, она отошла к стене, чтобы тихонько наблюдать за всеми. Краем глаза Таури увидела младшую Сорренгейл в компании парня. Они были недалеко от неё. Кажется писца сейчас стошнит. Ах, точно. Даин Аэтос. Второкурсник и командир отряда. Его отец всюду таскается за генеральшей, её правая рука. Видимо, ситуация повторяется и с детьми. Что ж, Аэтос младший смог дослужиться до командира отряда. И нашивка на его форме говорит об особенной печати, раз она засекречена. Неплохо. Люди здесь умирают довольно часто, чтобы раздавать звания преждевременно. И, конечно же, парень взял в свой отряд свою подружку и Рианнон. Так, видимо, по старой памяти. Идиот. Прошёл час, затем другой, согласно звону колоколов Басгиата, который был слышен отсюда. Затем последний из кадетов вышел во двор, за ним шагали три всадника из другой башни. Ксейден - один из них. В этой группе он выделялся не только ростом, но и тем, как другие всадники осторожно обходили его, словно он их сожрёт, если они пройдут слишком близко. Риорсон поднялся на помост. Всего их там собралось десять человек и, судя по тому, как комендант Панчек выдвинулся к нам, началась официальная часть. - Триста два из вас пережили парапет и сегодня стали кадетами, - начал комендант Панчек с улыбкой "опытного" политика, жестом указывая на нас. - Хорошая работа. Шестьдесят семь с ней не справились. Сбоку услышала девичьи голоса, обсуждающие коменданта. - Я слышала, что эта должность - лишь первая карьерная ступенька для него, - прошептала одна из девушек. - Он хочет сначала занять пост Сорренгейл, а потом - генерала Мельгрена. Пф, глупости все это. Каким бы «выдающимся» себя не считал Панчек, ту же Сорренгейл ему не обскакать. Куда уж там ему до Мельгрена - главнокомандующего всеми войсками Наварры. Он, конечно, пугающая личность, но со мной себя вёл учтиво. Все таки титул принцессы обязывает его сохранять дистанцию и быть само обаяние перед монаршими особами. А вот Кодаг - дракон, что дал ему способность видеть исход битвы до того, как она произойдет - это вообще нечто. Чёрный красавец. Обожаю его. - Как сказано в Кодексе, теперь начинается настоящее испытание! - прокричал Панчек и его голос разнёсся над пятью сотнями голов, именно столько людей собралось во дворе. - Вас будут испытывать те, кто старше; на вас будут охотиться ваши сверстники; и вами будут руководить ваши инстинкты. Если вы продержитесь до Молотьбы и вас выберут, вы станете всадниками. И вот тогда мы посмотрим, сколько из вас доживут до выпуска. По статистике, до выпуска должна была дожить примерно четверть, с погрешностью в несколько человек. И всё же в квадранте всадников в любой год не было недостатка в добровольцах. Каждый кадет в этом дворе считал, что у него есть всё необходимое, чтобы стать военной элитой и занять лучшую должность из всех, что может предложить Наварра своим детям - стать драконьим всадником. Для многих это выгодная перспектива. Но эти самые многие не доживут даже до Молотьбы. Как бы грустно это не звучало. - Преподаватели будут вас учить, - пообещал Панчек, махнув рукой в сторону очереди профессоров, стоявших у дверей в академическое крыло. И некоторые из них прямо пытались прожечь во мне дырку. Что ж, отец уже в курсе. Он, наверняка, попытается меня вытащить отсюда, но я сумею продержатся до Молотьбы, а там у него уже не будет выбора. - Но только от вас будет зависеть, насколько хорошо вы будете учиться. Он ткнул в нас пальцем. - Обязанность поддерживать дисциплину лежит на ваших подразделениях, последнее слово всегда за командиром крыла. Если мне придется вмешаться…, - медленная и зловещая улыбка расползлась по его лицу. - Вы же не хотите, чтобы я вмешивался? А теперь передаю слово командирам крыльев. И если хотите услышать самый ценный совет от меня, то вот он: не сдохните. Мда, очень мотивационная речь. Какой же он придурок всё таки. Хм. И Панчек ушел с помоста вместе со своим заместителем, оставив там стоять лишь молодых всадников. Брюнетка с широкими плечами и ухмылкой, располосованной шрамами, шагнула вперёд. Серебряные шипы на плечах её униформы сверкнули в солнечном свете. - Я Нира, старший командир квадранта и глава Первого крыла. Командиры секций и отрядов, займите свои места. Они выходили и выходили к помосту, пока перед нами не выстроились около пятидесяти человек. - Первый отряд! Секция Когтя! Первое крыло! - крикнула Нира. Человек, стоявший ближе всех к помосту, поднял руку. - Кадеты, когда назовут ваше имя, встаньте в строй позади командира своего отряда, - проинструктировала Нира. Рыжая с арбалетом и свитком вышла вперёд и начала называть имена. Один за другим кадеты двигались из толпы к строю. Меня вызвали во второй отряд секции Пламени. Как и Вайолет с Рианнон. Мы встали в строй, формируя квадрат. Рианнон улыбнулась, когда увидела меня и хлопнула по плечу. Я ответила ухмылкой. У нас есть командир отряда, тот самый парень, с которым разговаривала Сорренгейл - Даин Аэтос, девушка - его заместитель, четыре всадника, которые выглядели, будто они со второго или третьего курса, и десять первокурсников. У одной из всадниц с двумя звёздами на форме и полу выбритыми розоватыми волосами была видна метка восстания, которая обвивала её предплечье от запястья до локтя и исчезала под формой. Она заметила меня и пронзила внимательным взглядом с лёгкой усмешкой на губах. Я ответила не менее надменным взглядом. Розоволосая одобрительно хмыкнула и кивнула головой. Мы молчали, пока вызывали остальные крылья. Солнце уже светило вовсю, нагревало кожаные штаны и обжигало щёки. Когда прозвучал приказ, мы все повернулись лицом к трибуне. Я сразу же заметила Ксейдена. Он смотрел на меня внимательным взглядом, от которого даже у меня пробежались мурашки по коже. Риорсон смотрел на меня со своего места, где он возвышался в качестве командира Четвёртого крыла. Даже сейчас он выглядит чертовски горячим. Ну что за парень. Я скрестила руки под грудью и вздохнула. Может у меня недотрах, раз так реагирую на него? Стоит найти себе кого-нибудь, чтобы снять напряжение. А то скоро начну кидаться на всех подряд. Я поражаюсь его способности быстро менять взгляд. Если со мной он играл в гляделки с игривой ухмылкой, то стоило ему скосить взгляд в сторону Сорренгейл и его глаза наливались яростью и ненавистью. Кажется, он и впрямь люто ненавидит семейку генеральши. Не могу не потешить своё эго тем, что такой сексуальный и харизматичный парень заигрывает со мной. Даже если это из-за моего титулованного положения. Какая разница? Красотой я не обделена, природа постаралась на славу. Не слишком низкий и не слишком высокий рост, всего метр семьдесят. Копна волнистых тёмно-каштановых волос, что сейчас собраны в нехитрую причёску. Симметричные черты лица с ярко выраженными, зелёными, глубокими глазами, обрамлённые густыми ресницами, спасибо папе, пухлые губы, высокие скулы и вздёрнутый носик. И подтянутая фигура. Аккуратная грудь, твёрдая двоечка с половиной. Узкая талия и широкие бёдра. Скажу честно, я горжусь своей пятой точкой: не сильно большая, но и не маленькая. Не хотелось бы быть плоскодонкой. Так что посмотреть есть на что. Продолжая наши игры, Ксейден что-то сказал командиру Второго крыла, а затем все командиры крыльев присоединились к явно горячему обсуждению. Что там происходит? Что он сказал другому командиру? Наконец, лидеры крыльев повернулись лицом к нам и от насмешливой улыбки на губах Ксейдена я вскинула бровь, недоумённо смотря на него. Что он задумал? Флирт флиртом, но надеюсь он не испортит мне жизнь в первый же день. - Даин Аэтос, вы и ваш отряд поменяетесь с отрядом Ауры Бейнхейвен, - приказала Нира. Чего? Он поменял наши отряды? Я с приподнятыми от удивления бровями метнула взгляд на Риорсона. Он незаметно мне подмигнул. Аэтос кивнул, а затем повернулся к нам. - Следуйте за мной. Он быстро зашагал сквозь строй, заставляя нас чуть ли не бежать за ним. Мы переходили в Четвёртое крыло. Крыло Ксейдена. Прошла минута, может две, и мы заняли своё место в новом строю. - Это из-за тебя Ксейден Риорсон перевёл нас в своё крыло? - дёрнув меня за рукав, тихо прошептала Рианнон. Уголок рта Вайолет дёрнулся в раздражении. Хм, кажется кто-то ревнует, несмотря на ненависть командира. Я пожала плечами. - Не увиливай. Я видела ваши гляделки, да и чего стоит ваш флирт перед парапетом. Ну ты даёшь. Только пришла, а уже захомутала командира крыла. Вот, что значит быть принцессой. - Я ничего не делала, - подавляя ухмылку, безразлично бросила я. - Да-да, поговори мне тут, - хихикнула Рианнон, прикрыв рот ладошкой. - Между ваши разве что искры не летают. - Кто знает, - задумчиво сказала я, но не сдержала весёлой улыбки. Я скосила взгляд в сторону нашего нового командира крыла и наткнулась на его надменное лицо. Я демонстративно закатила глаза, на что он тихо фыркнул. Когда построение закончилось, Нира посмотрела на Ксейдена. Он кивнул, сделал шаг вперёд и, наконец, прервал наше соревнование взглядов. - Теперь вы все кадеты, - голос Ксейдена разнёсся над двором, громче и дальше, чем у других. - Посмотрите на свой отряд. Это единственные люди, которые гарантированно не убьют вас, по правилам Кодекса. Но это не значит, что все остальные не попытаются. Хотите дракона? Заработайте его. Большинство кадетов аплодировало и кричало что-то одобрительное. Я лишь хмыкнула. Шестьдесят семь человек сегодня или упали, или погибли каким-то другим образом. Шестьдесят семь таких же, как Дилан, чьи родители сейчас либо забирали их тела, либо смотрели, как их хоронят у подножия горы под простым камнем. Это печально, грустно, да. Но они сами выбрали поступать в квадрант всадников. Все знали на какие риски идут. Так что да, я согласна со всеми словами Риорсона. - И я уверен, что сейчас вы чувствуете себя очень крутыми, не так ли, первогодки? Снова аплодисменты. - После парапета вы чувствуете себя непобедимыми? - прокричал Ксейден. - Вы думаете, что вы неприкасаемые! Вы на пути, чтобы стать элитой! Избранниками! Избранными! Крики и аплодисменты раздавались после каждого его слова, всё громче и громче. Вот что значит харизматичный мужчина. Эти балбесы сейчас чуть ли не в рот ему заглядывают. Но речи толкать он умеет, признаю. Ох, это уже были не просто возгласы, это был звук крыльев, бьющих покорный воздух. Что б меня за ногу. Драконы… Что за прекрасные и смертоносные существа. Хочется даже склонить голову перед их величием и статью. Но я продолжала смотреть на эту прекрасную картину. Разве что слюной не исходила. Драконы набрали высоту, взбив воздух своими огромными полупрозрачными крыльями, и остановились. Поднятый ими ветер едва не свалил половину первогодок с ног, когда они приземлились на внешнюю полукруглую стену. Чешуя на их груди пульсировала от движения, а острые, как бритва, когти впились в края стены, обхватив её с двух сторон. Теперь я поняла почему здешние стены толщиной в десять футов. Это не защитное сооружение. Край крепости - это херов насест. Несколько кадетов закричали. У меня аж уши заложило. Они что, не знали куда пришли? Они же не могли представлять себе, что драконы будут милыми божьими одуванчиками? Что за идиоты. Пар обдал моё лицо, когда тёмно-синий дракон шумно выдохнул через широкие ноздри. Её сверкающие голубые рога поднимались над головой в элегантном смертоносном изгибе. Она расправила и сложила крылья - их верхний сустав венчал свирепый коготь. Я была уверенна, что это самка. Не знаю почему, какое-то внутреннее чутье. А оно меня очень редко, когда подводит. Она слегка наклонила голову набок, пыхнув на меня горячим воздухом. Дракон изучающе на меня смотрела, когда я не дёрнулась от её действий. - Прекрасная, - сказала я, с восхищением смотря на неё. Она в ответ что-то пророкотала. - Придётся снова привлекать каменщиков, - пробормотал Аэтос, когда куски скалы начали крошиться под хваткой драконов, обрушиваясь на двор огромными валунами. Перед нами сидели три дракона разных оттенков красного, два зелёных, один коричневый, один оранжевый и огромная синяя. Все они были массивные, они затмевали саму мощь цитадели и глядели на нас, прищурив золотистые глаза в полном, абсолютном осуждении. Если бы мы не были нужны им, чтобы развивать способности к печатям, проявляющимся от связи, и плести защитные чары вокруг Наварры, я уверенна, они бы съели нас всех и покончили со всем этим. Но им нравилось защищать Долину - место за Басгиатом, которую драконы называют своим домом - от «грифонов», а нам нравилось жить, потому и появился столь необычный и маловероятный союз. Из строя Третьего крыла с громким криком выбежал курсант и бросился к каменной башне позади нас. Мы все обернулись, глядя как он несётся к огромной арочной двери в центре стены. Отсюда я с трудом разбирала слова, высеченные на арке сверху, но знала, что там написано. Дракон без своего всадника горюет. Всадник без своего дракона мёртв. Единожды связанные, всадники не могут жить без своих драконов, но большинство драконов прекрасно живут после смерти всадника. Поэтому они выбирают тщательно, чтобы не унизиться, выбрав труса, ведь дракон никогда не признается в ошибке. Красный дракон слева открыл свою огромную пасть, обнажив зубы размером с человека. Огонь плеснул вдоль драконьего языка, а затем вырвался в сторону бегущего струёй жуткого пламени. И тот превратился в кучку пепла на гравии, не успев добраться даже до тени убежища. Шестьдесят восемь погибших. Пронеслись ещё два горячих потока, один слева от меня, другой справа. Это, так скажем, тоже проверка. И вот уже несколько кадетов не прошли её, побежав, как трусы. Недовольно фыркнув, я скрестила руки под грудью и наблюдала за этим жалким зрелищем. - И нахуя тогда приходили сюда? - раздражение так и плескалось во мне. Рианнон и Вайолет поражённо смотрели на меня. - Что? - Что… Как ты можешь так говорить? - тихо воскликнула писец. В глубине души она была очень недовольна мной. - Они все знали куда идут и что тут будут не игры в песочнице. Знали, что драконы - это не миролюбивые создания. Так нахер было приходить и тратить свое время и жизни? - я прямо уставилась на неё. - Это просто тупость. Мы пришли сюда не в игрушки играть вообще-то. Стоило ожидать чего-то подобного. - Но они погибли, - прошептала Сорренгейл, заламывая пальцы. - Да, вот именно. Жалкие трусы, - я зло фыркнула. - Кто-нибудь ещё желает передумать? - крикнул Ксейден, оглядывая оставшихся курсантов тем проницательным взглядом, что и темно-синий дракон за его спиной. Хмф, стоило догадаться, что она выбрала его. Он смерил меня довольным взглядом. Слышал меня? - Нет? Отлично. Половина из вас будет мертва к следующему лету. В строю воцарилась тишина, за исключением нескольких несвоевременных всхлипов слева от меня. - Треть из вас умрёт ещё через год и тоже самое в последний год. Здесь никого не волнует кто твои мама или папа. Даже второй сын короля Таури умер во время Молотьбы, - тут он мельком глянул на меня. - А теперь скажите мне: чувствуете ли вы себя непобедимыми сейчас, когда попали в квадрант всадников? Неприкасаемыми? Элитой? Никто больше не аплодировал. Волна жара ещё раз прошлась по нам. Это было не пламя. Нет. Просто горячий воздух. Он сдул назад косы Рианнон, а потом драконы закончили выдыхать одновременно. Бриджи на первогодке впереди меня потемнели и пятно расплылось по ногам сверху донизу. Фу, мерзко. Они хотели нас напугать. Что ж, у них получилось. Эта проверка ещё раз показала, что не все готовы быть всадниками. - Для них вы не неприкасаемые и не особенные, - Ксейден указал в сторону морского дракона и слегка наклонился вперед, словно раскрывая нам секрет, пока остальные смотрели друг на друга. - Для них вы просто добыча.