Четвертое крыло. Другая история.

День Презентации не похож ни на какой иной. В воздухе витает аромат возможностей и, возможно, вонь серы - так пахнут возмущённые драконы. Никогда не смотрите в глаза красному. Никогда не отступайте перед зелёным. А если вы проявите слабину перед коричневым… ну, просто не стоит этого делать.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам.

К моменту, когда утро сменилось днём, нас осталось уже сто шестьдесят девять. И даже с учетом штрафа за верёвку Сорренгейл мы заняли восьмое место из тридцати шести отрядов. Восьмое место для участия в параде: право прошествовать перед драконами, которые желают связать себя с всадниками в этом году. У меня сердце заходилось в невозможном ритме от предвкушения, что я буду идти так близко к драконам, которые собрались отсеять слабых перед Молотьбой. И мне стало немного грустно, что мы заняли восьмое место, а не первое. Самым быстрым в прошедшем испытании оказался Лиам Майри, что принесло ему нашивку покорителя Полосы препятствий. Я уступила ему всего на каких-то шесть секунд. Обидно. Но «проиграть» Лиаму не так уж и стыдно. Он хотя бы способный парень, я бы даже сказала талантливый, что касается боевых искусств. И физически подготовлен отменно. В общем, остаётся похвалить его, да и только. Каньон, образующий лётное поле, впечатлял в лучах послеполуденного солнца: десятки миль лугов - уже в осенних цветах - и горные пики, возвышающиеся с трёх сторон от нас. Мы ждали в самой узкой части, у входа в Долину. Вдалеке я различала тоненькую линию водопада, который сейчас был лишь струйкой воды - но в сезон таяния снегов его мощь будет впечатляющей. Листва деревьев полыхала золотом, как будто кто-то принес кисточку с краской только одного цвета и неаккуратно размазал её по пейзажу. А ещё я видела драконов… Огромные и угрожающие, ростом в среднем по двадцать пять футов, они выстроились в нескольких футах от дорожки - достаточно близко, чтобы вынести нам приговор, когда мы будем проходить мимо. - Второй отряд, вы следующие, - сказал Гаррик и пригласил нас взмахом руки, сверкнув меткой отступника на его обнажённом предплечье. Аэтос и другие командиры отрядов остались позади. Эмоции просто зашкаливают. Думаю ещё чуть-чуть и они польются через край и я начну пищать от восторга, как маленькая девочка. Когда я смотрю на этих прекрасных, первозданных созданий… Боги, они великолепны, могущественны. Я готова им поклоняться каждый день. Вот настолько я ими восхищаюсь. - Стройся! - приказал Гаррик исключительно деловым тоном. Он всегда такой - немного угрюмый, для него слово Ксейдена закон, от которого нельзя отступать ни на шаг. И он очень хороший друг. И, в отличии от Ксейдена, на правой стороне формы он носил аккуратную линию нашивок. Первая - провозглашающая его лидером секции Пламени. И ещё более пяти, подтверждающих его умение обращаться с различным оружием. Мы подчинились. Я оказалась чуть впереди Рианнон, позади нее Вайолет. Мы замыкали наш отряд. Вдалеке раздался звук, похожий на свист резкого порыва ветра, который прекратился так же быстро, как и начался. О, похоже в каком-то отряде уже минус один. Как быстро-то началось всё. Вот и начался отсев драконами. Гаррик в последний раз оценивающе посмотрел на нас своими ореховыми глазами. Наткнувшись на мой взгляд, он лишь кивнул, но я заметила как дёрнулся уголок его губ в улыбке. Он быстро подавил её и вернулся в образ строгого командира. - Надеюсь Аэтос сделал своё дело, так что вы знаете, что нужно идти прямо вдоль луга. Я бы рекомендовал держаться на расстоянии не менее семи футов друг от друга… - На случай, если одного из нас сожгут, - пробормотал Ридок где-то впереди. - Правильно, Ридок. Нет, можете толпиться рядом друг с другом, но просто знайте: если один из вас не понравится дракону, тот, скорее всего, сожжёт всех, чтобы избавиться от этого самого одного, - подтвердил Гаррик, заглядывая всем нам в глаза по очереди. - И помните, вы здесь не для того, чтобы подходить к ним. А если вы это сделаете, то рискуете не вернуться в свою спальню сегодня вечером. - Могу я задать вопрос? - спросила Лука из первого ряда. Гаррик кивнул, но его подбородок дёрнулся, показывая, что командир секции раздражён. И я не могла его в этом винить. Лука всех раздражала чуть ли не до трясучки. Хочется собственными руками придушить её, чтобы она, наконец, заткнулась. Вот серьёзно, она в каждой бочке затычка. Никак не угомонится и не прикусит свой поганый язык. Неимоверно бесит. - Третий отряд секции Хвоста Четвёртого крыла уже прошел по полю и я поговорила с некоторыми кадетами… - Это не вопрос, - вскинул брови Гаррик. - Верно. Но они сказали, что там есть перьехвост, - Лука повысила голос. - Перьехвост? - прошипел Тайнан прямо передо мной. Вот ведь «повезло». - Кто, вейнитель его побери, захочет связать себя с перьехвостом? Рианнон покачала головой, я нахмурилась, зыркая на парня в неодобрении, а Вайолет закатила глаза. - Ну, думаю, теперь их сто один, - ответил Гаррик, глядя на нас так, словно мы дети, от которых он хотел бы избавиться, а затем оглянулся через плечо на вход в Долину. - Расслабься. Перьехвосты не связывают себя узами. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз видел одного из них за пределами Долины. Скорее всего, ему просто любопытно. Итак, что после старта. Не сходите с тропы. Доходите до её конца, ждёте весь отряд, возвращаетесь обратно. Проще некуда, детки. Так что, если вы не можете следовать этим простым инструкциям, то вы заслуживаете всего, что случиться, если их нарушить. Он повернулся и направился к тропинке, начинающейся перед стеной каньона, где расположились драконы. Мы последовали за ним, отделившись от толпы первогодков. - Они в вашем полном распоряжении, - сказал Гаррик всаднице - старшей по званию в квадранте. Я видела её несколько раз во время инструктажа, когда она что-то шептала Ксейдену на ухо. Главной особенностью её лётной формы всегда были шипы на плечах, но в этот раз они были золотые и выглядели подчёркнуто остро. Как будто она решила добавить своему облику немного пафоса сегодня. Всадница кивнула и отодвинула Гаррика в сторону. - В колонну по одному. Мы быстро построились. Впереди Тайнан, позади Рианнон, а сзади неё Вайолет. - Говорите, - сказала нам старший командир крыла, складывая руки на груди. - Отличный день для Презентации, - тут же пошутил Ридок. - Не со мной, - всадница строго посмотрела на Ридока, затем обратилась ко всем нам. - Говорите со своими товарищами по отряду, пока идёте по тропе. Это поможет драконам понять, что вы из себя представляете и как относитесь к другим. Должна сказать, что существует корреляция между количеством связанных кадетов и уровнем болтовни в отряде. Боги, а впереди меня Тайнан. И о чём с ним говорить? Он же просто повторяет слова Барлоу… - Не стесняйтесь смотреть на драконов, особенно если они демонстрируют свои хвосты, но воздержитесь от зрительного контакта, если вам дорога ваша жизнь. Если наткнетесь на след от сожжёного кадета, убедитесь, что ничего не горит, прежде чем идти дальше, - она сделала паузу, чтобы убедиться, что мы осознали последний совет, а потом добавила. - Увидимся после прогулки. Взмахнув рукой, старший командир крыла отошла в сторону, открывая нашему взору грунтовую дорожку, ведущую через центр долины, а впереди, совершенно неподвижно, как будто они были неживыми существами, а каменными горгульями, сидел сто один дракон - из тех, что решили связать себя узами. Первый пошёл и каждый следующих отставал на семь футов, чтобы соблюсти правильную дистанцию между нами. Сначала мы прошли мимо трёх красных драконов. Каждый из их когтей был в половину моего роста. - Я что-то не слишком хорошо вижу их хвосты! - закричал Тайнан впереди меня. - И как узнать тогда, какой они породы? Пока мы шли мимо, я вовсю разглядывала тела драконов, но не смотрела им в глаза. Всё таки жизнь мне ещё дорога. - Мы и не должны знать, какой они породы, - ответила я, не отрываясь от созерцания красавцев драконов. - В топку, - ответил Тайнан через плечо. - Мне нужно решить, к кому из них подходить во время Молотьбы. - Тайнан, дорогой, тут ОНИ присматриваются к нам и решают, связать ли себя с каким-нибудь человеком. Не наоборот, - обманчиво мягким голосом сказала я. Его аж передернуло. - И надеюсь, кто-то из них решит, что ты не подходишь для Молотьбы, - сказала Рианнон, но я едва расслышала, что именно она говорит. Я улыбнулась. Эх, обожаю её, чертовку. Мы подошли к двум коричневым драконам. - Они больше, чем я думала, - сказала Рианнон, повысив голос. - Не то, чтобы я не успела разглядеть тогда, после Парапета, но… Я оглянулась через плечо и увидела оглянувшуюся Вайолет и расширившиеся глаза Маттиас и её взгляд, который метался между тропой и драконами. Она нервничает. - Так ты уже знаешь, будет ли у тебя племянник или племянница? - спросила Вайолет, продолжая идти вперёд. Но явно спросившая это, чтобы отвлечь подругу. - Что? - переспросила она. - Я слышала, что некоторые целители могут сделать довольно точные предположения, когда женщина находится на поздних сроках беременности, - тоже подключилась я к разговору, пытаясь говорить так, чтобы меня услышали. - А, нет, - ответила Рианнон. - Понятия не имею. Хотя я надеюсь, что будет девочка. Думаю, я узнаю, когда закончим год и сможем написать нашим семьям. - Это дерьмовое правило, - сказала Вайолет через плечо. - Вы не думаете, что так усиливают верность крылу? - спросила Рианнон. - Думаю, что я останусь верна своей сестре, независимо от того, получу я от неё письмо или нет, - возразила Вайолет. - Есть узы, которые не разорвать. - Да, так и есть. Я буду любить Кэма и доверять ему и без писем, - я улыбнулась, вспоминая младшего брата. Мы прошли мимо ещё одной группы красных, затем одного коричневого и пары зелёных. - Племянник тоже неплохо, - сказала Рианнон. - Мальчики - это не слишком страшно. Наверное. - Мой брат был просто замечательным. Но опыт взросления в окружении мальчиков у меня не слишком большой. Только он и Даин, вот. - Ну, тут все индивидуально, - сказала я, задумавшись на пару мгновений. - Мои старшие братья, скажем так, прошли этот этап не слишком достойно. Но Кэм…, - улыбка снова озарила моё лицо. - С ним всегда было легко и приятно. Он вырос в потрясающего мужчину. Уверена, девчонки захотят прибрать его к своим ручкам. Да и когда он рос, проблем особо не было. - Как же сложно, - вздохнула Рианнон. Мы прошли мимо ещё нескольких драконов. Запах серы исчез или мы просто привыкли уже к нему. Драконы находились достаточно близко, чтобы поджечь нас. Об этом свидетельствовали полдюжины обугленных пятен на земле. Мы прошли уже половину пути. - Кстати, у тебя с Ксейденом я смотрю всё серьёзно, - гаденькая ухмылка тут же расползлась по лицу Маттиас. Опять она за своё. - Он прямо таки всем объявил, что вы вместе перед Презентацией. Вы так мило обнимались. - Да, думаю всё серьёзно, - сказала я, пожав плечами. - Хотя я и не планировала чего-то вроде отношений. Думала завязать небольшой роман с кем-нибудь, просто чтобы снять напряжение. А тут Ксейден и всё завертелось. - Ну-ну, такими темпами вы скоро и пожениться успеете, - хмыкнула Рианнон. Глаза Вайолет на мгновение вспыхнули завистью, но она быстро взяла себя в руки и нацепила добродушную улыбку. - Я рада за вас, - сказала Сорренгейл. Я подозрительно скосила на неё глаза. Она неловко повела плечами. - Правда. Может быть, у меня и есть какие-то чувства к нему, но мешать счастью уже состоявшейся пары... Это не в моих принципах. - Что ж, может мы и подружимся с тобой, Вайолет, - кривая ухмылка озарила моё лицо. Что бы она ни говорила, я не особо ей верю. Пока она не подтвердит свои слова действиями, я буду держать ухо востро. Это не касается моих отношений с Ксейденом. Скорее это относится к ситуации в целом. О Наварре, о восстании, о грифонах и их ездоках и так далее. Я знаю, что она обязательно сунет свой нос не в своё дело. Сейчас мы шли мимо трёх коричневых драконов и мягкий хруст подошв по тёмному гравию дорожки оставался единственным, что нарушало тишину в течении нескольких минут. Остальные члены отряда затормозили немного впереди, в конце тропы. Они стояли лицом к нам, но, кажется, всё их внимание было сосредоточено на ком-то справа. Мы прошли мимо последнего коричневого дракона и Сорренгейл сзади резко втянула воздух. - Что за гребанина? - пробормотал Тайнан, уставившись на... - Перебирай ногами дальше, - сказала я, но мой взгляд тоже примёрз к... нему. В конце шеренги стоял маленький золотой дракон. Солнечный свет заискрился на его чешуе и рогах, когда он потянулся и выпрямился во весь рост, обвивая хвостом своё тело. Хвостом из перьев. Я завороженно наблюдала за ним, когда увидела его острые зубы и быстрые, стремительные движения головы, пока он изучал нас. В полный рост он, вероятно, был всего на несколько футов выше меня, словно идеальная миниатюра коричневого рядом с ним. Мы, наконец, дошли до конца тропы, где нас ждали остальные члены отряда. - Кому вообще, блин, может прийти в голову связать себя с этим вот? - прошипел Тайнан. - Они слышат тебя, - напомнила Вайолет. - Он, мать его, жёлтого цвета, - Лука указала прямо на дракона, скривив губы от явного отвращения. - То есть, он не только слишком мелкий, чтобы нести всадника в битве, но ещё и слабак - даже нормальный цвет в нём не проявился. - Может, мы ошибаемся, - тихо проговорил Сойер. - Может, это детёныш оранжевого. - Он уже совсем взрослый, - возразила Рианнон. - Драконы ни за что не допустили бы, чтобы их ребенок был связан. Ни один живой человек никогда не видел маленького дракона. - Да он сам выглядит ошибкой, - Тайнан ещё раз посмотрел на золотого и усмехнулся. - Тебе точно стоит связаться с ним, Сорренгейл. Вы оба чудовищно слабы. Пара, благословлённая небесами. - Прекратите, - я смерила свой отряд холодным взглядом. - То, что он маленький - не означает, что он ещё не вырастет. Это перьехвост. У него ещё куча времени, чтобы дорасти до размеров взрослого дракона. И окраска у них тоже поменяется. Вы не знаете к какому роду он относится. Так что закройте свои рты, выблядки. После моих слов Лука и Тайнан подавились своими, но и слова против меня не посмели сказать. Высокомерно приподняв подбородок, я скривила губы и, фыркнув, отвернулась от них. - И он выглядит достаточно мощным, чтобы сжечь тебя. Насмерть, - возразила Вайолет, пылая щеками. Тайнан назвал её слабой. И не только перед нашим отрядом, но и перед драконами. Сойер протиснулся между нами и схватил его за воротник. - Никогда не говори так о товарище по отряду, особенно в присутствии драконов, не связанных с всадниками. - Отпусти его. Он просто озвучил то, о чём мы и так все думаем, - пробормотала Лука. Мда, вот так отряд. Просто потрясающе. Они готовы загрызть друг друга, лишь бы получить больше преимуществ. Я покачала головой в неодобрении. - Что? - Лука пожала плечами и показала на голову Вайолет. - Твои волосы наполовину серебряные и... ты мелкая, - она закончила мысль с фальшивой улыбкой. - Золотые чешуйки и... мелкий. Вы идеально подходите друг другу. Трина положила руку на плечо Сойеру. - Не совершай ошибку перед ними. Мы не знаем, что они сделают, - прошептала она. Тем более, что мы столпились в кучу. - Кто-то должен убить его до того, как он выберет одного из нас, - прошипел Тайнан. Я пристально на него посмотрела, предостерегая от опрометчивых слов. Но он упрямо поджал губы и продолжил. - Он просто убьёт своего всадника, а у нас не будет выбора, если он захочет нас связать. - Ты только сейчас это понял, да? - Ридок покачал головой. - Мы должны уже идти назад, - сказал Приор, быстро переводя взгляд с одного из нас на другого. - Конечно, если вы считаете, что мы должны. Мы не обязаны, конечно, но... - Хоть раз в жизни, - сказал Тайнан, проталкиваясь мимо Приора, чтобы начать спускаться по тропинке. - Сам, блять, реши, Приор, что делать, а что нет. И мы пустились в обратный путь, сохраняя положенное расстояние между идущими. Теперь впереди меня была Рианнон и Вайолет, а позади - Ридок. Лука замыкала шествие. - Они довольно таки невероятны, правда? - сказал Ридок и неприкрытое восхищение в его голосе заставила нас с девчонками улыбнуться. - Правда, - согласилась я. - Честно говоря, они не особенно впечатляют на фоне того синего, которого мы видели после парапета, - Лука сказала это настолько громко, что Рианнон обернулась и недоверчиво посмотрела на неё. - То есть, ты считаешь, что ситуация вокруг слишком расслабленная и решила усугубить дело, оскорбив их? - спросила она. Боги, как же достали эти препирательства на ровном месте. Лука никогда не научится держать язык за зубами, как и Тайнан. Не удивлюсь, если их сожгут здесь, на Презентации, или на Молотьбе их сожрут, или убьют другие первогодки, чтобы заполучить дракона. Будет им по заслугам. Они разговорились про виверн и вейнителей, точнее про сказки о них. Я невольно напряглась, когда услышала об этом. Они даже не представляют насколько всё это близко к правде... - Это всё сказки, Лука, - из размышлений меня вырвал громкий голос Рианнон. Мы уже почти дошли, осталось совсем немного. - Приор, ты не можешь ускориться? Ну, если, конечно, хочешь хоть куда-то дойти сегодня. - Может нам наоборот стоит притормозить и не торопиться? - предложил Приор. Он то ускорялся, то замирал на месте, шагая впереди Вайолет и то и дело вытирая потные ладони о бёдра. - Или, думаю, мы можем идти быстрее, если хотим выбраться отсюда... Тут из драконьего строя выступил красный, указав когтем на нас. Я вздохнула, понимая, что именно сейчас произойдёт. - Нет, нет, нет, - шептала Вайолет, застывая на месте, но было уже поздно. Красный открыл пасть, обнажая острые, сверкающие клыки. Огонь вырвался наружу, обогнув его язык, пролетел по воздуху и попал на тропинку - как раз перед Вайолет. Она в шоке закричала. Воздух перед моим лицом полыхнул жаром. А потом всё закончилось. Запах серы, горелой травы и горелого человека заполонил мои легкие и я увидела на тропинке перед Вайолет обугленный участок земли, которого раньше там не было. - Вы в порядке? - обратилась я к Рианнон и Вайолет, что просто застыли перед обугленным участком. - Приор... Он... - Да, я видела, - спокойно кивнула я. - Продолжайте идти! - закричал Сойер. - Все в порядке, Ри. Давай, мы должны двигаться дальше, - мягким тоном говорила я. - Огонь погас, - сдавленно сказала Рианнон через плечо. Я кивнула, потому что говорить больше не имело смысла. Ей нужно свыкнуться с тем, что произошло. Она пошла вперед и я последовала за ней, аккуратно обойдя кучу пепла, которая раньше была Приором. - О боги, ну и запах, - пожаловалась Лука. - Ты не могла бы проявить хоть немного уважения? - огрызнулась Вайолет и повернулась, чтобы бросить на неё суровый взгляд, но что-то заставило её замереть. Я обернулась. Глаза у Ридока были размером с блюдца, а рот приоткрыт. - Вайолет. Тёплый пар обдал мою шею. Сердце заколотилось, всё быстрее и быстрее, когда я обернулась. Сзади Вайолет стояли два зелёных дракона и дышали так, что даже до меня долетало их горячее дыхание. Золотые глаза двух зелёных смотрели на Сорренгейл. Чтобы подойти к зелёному дракону нужно опустить глаза в мольбе и ждать дозволения. Со своего места я видела как она опустила взгляд, а один из драконов дунул на неё ещё раз. Стало жарко и мокро. Колени у Сорренгейл трясутся, это видно даже отсюда. Тот, что справа, словно хихикнул - смех заклокотал у него глубоко в горле. Это было... странно. Они подошли ещё ближе. Тот, что слева толкнул руки Вайолет своим огромным носом. Зелёные - самые разумные. Уж не знаю о чём она говорила с драконами, но те, спустя время, отступили назад и вернулись в строй. - Вайолет, - Рианнон стояла всего в нескольких футах от неё и в её глазах застыл ужас. - Я в порядке, - Вайолет натянуто улыбнулась и кивнула. - Под жилетом у меня доспехи из драконьей чешуи, - прошептала она нам. - Они почуяли дракона моей сестры. Ах, вот оно что. Очень предусмотрительно со стороны Миры сделать такой подарок младшей сестре. Это определенно дает ей некую защиту от неожиданных нападений с оружием. Но и только. Её боевые навыки просто ужасны... Рианнон повернулась и пошла вперёд и наш отряд двинулся следом. - Кажется, я только что обосрался, - сообщил Ридок, вызвав смех. - Честно говоря, я думала, что они собираются тебя съесть, - заметила Лука. - Я тоже, - призналась Вайолет. - Я бы не стала их винить, - продолжила Лука. - Ты невыносима, - отрезал Ридок. - Почему? Она, очевидно, наше самое слабое звено после Приора и я не виню их за то, что его уничтожили, - возразила она. - Он никогда не мог нормально принять решение, никто не захочет, чтобы такой человек был всадником в отря... Вспышка жара обожгла мне спину и мы остановились. - Похоже, драконы тоже считают её невыносимой, - пробормотал Ридок. Слава Данн, это не Ридок. Я успела привязаться к его шуточкам, не хотелось бы, чтобы он так глупо умирал. А вот Лука получила то, что заслужила. Не надо было открывать свой рот и изливать грязь на всех окружающих. Теперь в нашем отряде осталось семь первогодков.