Четвертое крыло. Другая история.

Ничто так не учит смирению, ничто не приводит в такой благоговейный трепет, как наблюдение за Молотьбой... Разумеется, я говорю о тех наблюдателях, кто уже пережил её.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам.

Первое октября - это всегда Молотьба. Понедельник, среда или воскресенье - неважно на какой день года оно выпадает. Первого октября кадеты первого курса квадранта всадников входят в чашеобразную лесную долину к юго-западу от цитадели и молятся, чтобы выйти оттуда живыми. Утром я осознанно не ела много еды и теперь мне было искренне жаль Ридока, который украшал содержимым желудка дерево справа от меня. На спине у Рианнон был меч, его рукоять ударялась о позвоночник, пока она, разминаясь, подпрыгивала, поочередно вытягивая руки и складывая их на груди. - Не забывайте слушать голос вот отсюда, - сказал профессор Каори ста сорока восьми оставшимся кадетам первого курса, постукивая себя по груди. - Если дракон уже выбрал вас, он будет звать, - он снова постучал себя по груди. - Так что обращайте внимание не только на окружающую обстановку, но и на свои чувства и следуйте им, - тут он скривил лицо. - Если чувства говорят идти в противоположном направлении... К этому тоже стоит прислушаться. - Кого из них ты собираешься искать? - тихо спросила Рианнон. - Не знаю, - Вайолет покачала головой. - А ты, Ро? - Рианнон повернулась ко мне, вскидывая бровь. - Я... не знаю. Но какое-то чувство в груди не дает покоя, - я прикоснулась к области сердца, чуть сжав ткань униформы. - Возможно, какой-то дракон выбрал меня. - Это же круто, - улыбнулась она, хлопнув меня по плечу. Я натянуто улыбнулась ей. С самого утра у меня сосет под ложечкой. Это либо нехорошее предчувствие, либо... меня и вправду выбрал дракон. Но я ничего не почувствовала ни с одним на Презентации... - А ты? - спросила Вайолет. - Я думаю о зелёном. О том, который был ближе всего ко мне, когда они подошли к тебе вплотную, - Рианнон улыбнулась. - Ну, он тебя не съел, так что это многообещающее начало, - улыбнулась Вайолет. - Если идти группой вероятность сгореть возрастает, а вероятность получить дракона резко снижается, - втолковывал профессор Каори кому-то в центре строя. - Писцы собирали статистику. В одиночку вам будет лучше. - А если нас не выберут к ужину? - спросил кадет с короткой бородкой где-то слева от меня. - Если вас не выберут до наступления ночи, возникнут проблемы, - ответил профессор Каори, пошевелив лихо закрученными усами. - Вас выведет профессор или командир, так что не сдавайтесь и не думайте, что мы о вас забыли, - он посмотрел на свои карманные часы. - Не забудьте рассредоточиться и используйте каждый фут этой долины в своих интересах. Сейчас девять, значит они должны появиться с минуты на минуту. Единственное, что мне остаётся - это пожелать вам удачи. Он кивнул, окидывая взглядом нашу толпу с таким пристальным внимание, что я поняла - потом он сможет воссоздать этот момент в проекции. Затем он ушел, широко шагая вверх по холму справа от нас, и исчез среди деревьев. - Будьте осторожны, - Рианнон обняла меня и Вайолет одновременно, её косы скользнули по моим плечам, когда она крепко обхватила нас. - Ты тоже. - Не умирайте, девочки, - велел нам Ридок. В конце концов, это была наша единственная цель. И вот те, кто остался от нашего отряда, разделились и каждый направился в свою сторону, словно нас разбросало центробежной силой, милостью вращающегося колеса судьбы.

***

Судя по положению солнца, прошло не менее двух часов с тех пор, как драконы пронеслись над нашими головами, приземлившись в долине - это прозвучало, словно череда громовых раскатов и заставило землю содрогнуться. Я уже встретила и зелёных, и оранжевых, и красных, и коричневых. Однако это были не мои драконы. Я не знала откуда именно появилось это знание. Но оно правдиво. Нет у меня той связи всадника и дракона с этими представителями своего вида. За последний час или около того я видела, как драконы взмывают в воздух с кадетами, теперь уже всадниками, на спине, но также видела и клубы дыма. Но я не расстраивалась из-за того, что ни один дракон со мной не заговорил и не дал того ощущения связи, которое мы должны чувствовать. Внутренний голос твердит идти дальше, на его зов. И я шла. Выбравшись на какую-то поляну, я тут же замерла на месте. Передо мной лежал огромный, просто невероятных размеров, чёрный дракон. По сравнению с теми, которых я встречала на своём пути, этот дракон превышает их раза в три, если не четыре. Его чёрная чешуя красиво переливается и блестит в солнечных лучах, что пробиваются сюда сквозь ветви деревьев. Но я была в полном шоке от того, что этот чёрный красавец на поляне был не один. Рядом с ним примостилась синий кинжалохвост. Я сразу узнала её. Это дракон Ксейдена. Что она здесь делает? Я только хотела тихонько уйти, но дракон Ксейдена, Сгаэль, подняла массивную морду и уставилась на меня. - Аврора? - раздался хрипловатый и знакомый голос. Риорсон вышел из-за своего дракона. - Ксейден? - уровень моего шока возрос. А он что тут делает? - Как ты нашла это место? - нахмурившись, он подошел ко мне и прижал к себе. - Я не знаю, - почувствовав тепло его тела, я мгновенно расслабилась. - Просто шла по какому-то внутреннему чутью. "Ты шла ко мне", - пророкотал глубокий, хрипловатый и определенно мужской голос у меня в голове. - "Хм, вот как..." Я в удивлении распахнула глаза и слегка отодвинулась от Ксейдена. Он тоже обернулся к драконам. То, что со мной говорит именно чёрный дракон я поняла сразу. Тут только он и Сгаэль. Больше некому просто на просто. "Я Аврора Демиана Таури", - также мысленно ответила я и присела в изящном книксене. Всё таки я принцесса, не стоит об этом забывать. И что за хмык в конце был? Что это значит? Я воняю? Ну уж извините, что за время бега по долине я вспотела. "Принцесса Наварры значит", - хохотнул дракон. Его взгляд золотых глаз прожигал во мне дыру. Стало даже как-то не по себе. - "Меня зовут Тэйрнеанах, я сын Мурткуидеама и Фиакланфуил, происхожу из мудрого рода Дубхмадинн. Но можешь называть меня Тэйрн". "Приятно познакомиться, Тэйрн", - я радостно улыбнулась. - Это явно судьба, моя принцесса, - на мою талию опустились сильные и мускулистые руки, прижав спиной к торсу мужчины. Приподняв голову, я увидела сияющие ониксом глаза Ксейдена. - Что ты имеешь ввиду? - чё он вообще несёт? Какая нахрен судьба? - Сгаэль - брачная пара твоего дракона, - ухмылка расползлась по его лицу, когда до меня дошёл весь смысл сказанного. Чего, блять? - То есть мы теперь повязаны навсегда, верно? - нервный смешок вырвался из меня и я даже хохотнула. - Именно, дорогая принцесса, - Ксейден носом зарылся в мои волосы, продолжая прижимать к себе. - Именно. "Вы закончили флиртовать?", - раздался недовольный голос Тэйрна. Я хихикнула и, выбравшись из объятий Ксейдена, кивнула дракону. "Отлично, тогда залезай ко мне на спину". Я подошла к его ноге. Это не похоже на лазанье по деревьям. Здесь не было ни упоров для рук, ни лёгкого пути. Только ряд твёрдых, как камень, чешуек, которые не дадут мне должной опоры. Это даже не похоже на последний подъём на Полосе препятствий. Я подняла руку и положила её на его переднюю ногу. Резко втянув в себя воздух, я чуть не запищала от восторга. Чешуйки были больше и толще моей руки и удивительно тёплые на ощупь. Они наслаивались друг на друга в замысловатом узоре, который совсем не оставлял возможности схватиться за них. Отойдя от дракона на несколько шагов, я взяла резкий разгон и начала бежать по его лапе. На удивление, подошва моих сапог давала хорошую сцепку с чешуёй Тэйрна. Я продолжала бежать вверх. Когда поняла, что импульс от разбега уже прошел, я схватилась за выступ на плече дракона и перемахнула на более горизонтальную поверхность. Быстро перебирая ногами, я снова взяла разгон и насколько смогла, добежала до половины высоты туловища Тэйрна. Он слегка, но пружинисто выпрямился на передних лапах. Это подкинуло меня в воздух, я не растерялась и, сделав сальто вперёд, приземлилась на спину дракона. Аккуратно обходя стороной острые шипы, покрывающих бОльшую часть его шеи, словно грива, я увидела седловину - гладкое, чешуйчатое углубление, прямо перед его крыльями. Я села, согнув колени, как учил нас профессор Каори. Затем ухватилась за толстые гребни чешуи, которые мы называли лукой, там, где драконья шея переходила в плечи. Всё в Тэйрне было куда большего размера, чем у любой модели, на которой мы тренировались. Тэйрн чуть присел, оттолкнулся от земли и рванул в небо. - Это охринеть, как круто! - пищала я, крепко удерживая себя на спине дракона. Не зря тренировала ноги и руки. "Это мы ещё в пике не уходили, принцесса", - довольно пророкотал Тэйрн. Ему явно нравится мой восторг. Огромные крылья Тэйрна били по воздуху и мы взлетали всё выше и выше. Краем глаза я успела заметить, как Ксейден быстро взлетел на спину Сгаэль и они тоже взмыли в воздух.

***

Тэйрн - один из самых смертоносных драконов в Наварре. Урок профессора Каори. Что ещё он говорил? Единственный, не связанный узами, чёрный дракон в этом году не собирался участвовать в Молотьбе. Его даже не видели последние пять лет. Его всадник погиб во время восстания в Тире. Интересно, что его сподвигло всё таки связать себя со мной? Его ведь не было даже на Презентации. Так что он не мог меня увидеть заранее, но ощущение зова появилось сегодня утром... Странно всё это. Мой взгляд метнулся к Ксейдену, сидящему на спине Сгаэль. Не может же быть такого, что он это подстроил, верно? Это не в его силах. Драконы сами решают, связывать себя с всадником или нет. Я тряхнула головой, выкидывая абсурдные мысли. Он не мог. Мы летели вдоль горного хребта. Дракон повернул влево, мягко и осторожно, хотя я вполне себе уверенно держусь на спине. Угол наклона был не таким уж крутым, Тэйрн шёл по широкой дуге, возвращая нас к Басгиату. Я посмотрела вниз. Ветер высекал слёзы из уголков глаз. Неудивительно, что большинство всадников предпочитали носить защитные очки. В воздухе вокруг нас парило не менее дюжины драконов, каждый из которых подвергал своего всадника испытаниям в виде крутых виражей и поворотов. Красные, оранжевые, зелёные, коричневые. Небо пестрело красками. Я увидела, как один из кадетов упал со спины красного мечехвоста, дракон не стал пикировать вниз, чтобы поймать его. Кадет упал на землю. "Жалеешь меня?" - мысленно спросила я с усмешкой. "Нет. Я прекрасно вижу, что ты в хорошей физической форме, крепко держишься на спине и не падаешь", - поучительным тоном сказал Тэйрн. "Нет смысла проверять тебя. Я знаю, что ты справишься. Но нам придётся устроить шоу". Я лишь хмыкнула на его высказывание. Но на душе стало теплее от его слов. Драконьи крылья мощно забили и мы устремились вверх под углом девяносто градусов. Тэйрн поднялся над вершиной покрытого снегом пика и мы зависли там на мгновение, прежде чем дракон повернул, нырнув обратно вниз под тем же ужасающим углом. Это было потрясающе. Я не сдержала своего восторженного вопля. Тэйрн начал закручиваться, посылая нас в крутую спираль. Моё тело мотало то в одну, то в другую сторону, пока он делал поворот за поворотом, выводя нас из пике лишь для того, чтобы так сильно наклониться, что земля становилась небом. А затем повторял всё это ещё и ещё, пока мое лицо расплывалось в улыбке. Ничто не может сравниться с этим. "Думаю, достаточно". Он выравнивает курс, затем свернул направо и полетел вдоль долины, ведущей к каньону, внутри которого находились тренировочные поля. Солнце уже почти село за вершины, но света было достаточно. Мы миновали Полосу препятствий и преодолели узкий проход между скалами, ведущий на поле. Я увидела множество драконов и людей. Сотни их собрались вдоль скалистых краёв горных склонов на трибунах, которые были возведены за ночь. Зрители. А на дне долины лицом друг к другу стояли две шеренги драконов. "Они делятся на тех, кто выбрал всадников в квадранте в прошлые годы, и тех, кто выбирал сегодня, - сообщил мне Тэйрн. - Мы - шестидесятые". Когда мы влетели на поле, среди драконов раздался яростный рёв торжества, каждая голова повернулась в нашу сторону, и я знала, что это знак почтения Тэйрну. Как и то, что драконы расступились в самом центре поля, освобождая место для нашего приземления. Он завис над травой, мерно взмахивая крыльями. То, что Тэйрн может читать мои мысли я поняла ещё вначале нашего диалога. Я знала, что драконы поддерживают ментальную связь со своими всадниками, но теперь её масштабы просто пугали. Это же никакого личного пространства! Он будет знать всё, о чём я только подумаю! Тэйрн усмехнулся. Мы, наконец, приземлились в центре поля. От удара меня слегка тряхнуло, но я прямо держалась в седле. Тэйрн сложил крылья и глянул на меня через плечо. "Теперь ты должна спешиться, пока я не пожалел о своем выборе. А потом сказать распорядителю со свитком..." - Я знаю, что делать, - демонстративно закатив глаза, сказала я. Я перебралась через чешую на плече Тэйрна и ловко спрыгнула с него на землю, по инерции чуть пробежав на пару шагов вперед. - Святое дерьмо! - воскликнул всадник на красном драконе справа и я повернулась к нему. Это был первокурсник из секции Когтя Четвёртого крыла, но я не помнила его имени. - Это..., - он смотрел на Тэйрна расширенными от страха глазами. - Да, - сказала я с широкой улыбкой. - Это он. Я уверенно шла по широкому полю, направляясь к небольшому строю прямо перед собой. Позади меня то и дело хлопали крылья - всё больше драконов садились на траву, их всадники сходили на землю и спешили вслед за мной, чтобы записать имена. Однако драконы приземлялись всё дальше и дальше - строй растянулся уже на сотни футов и порывы ветра от их крыльев уже ощущались еле-еле. Спустились сумерки и теперь толпу на трибунах и на помосте освещали магические огни. В самом центре, прямо над тем местом, где уже знакомая рыжая всадница с парапета фиксировала имена, сидела генерал Сорренгейл в военной форме со всеми своими орденами и регалиями, чтобы никто не забыл, кто она такая. Хотя на помосте сидел целый ряд генералов, каждый из которых представлял своё крыло. Среди них был лишь один более орденоносный, чем Лилит Сорренгейл. Это был Мельгрен - главнокомандующий всеми наваррскими силами. Сейчас он смотрел на Тэйрна оценивающим взглядом. А потом перевёл его на меня и склонил голову в поклоне, как того требовали традиции. Я благосклонно кивнула ему и он знаком показал, что хотел бы поговорить. И я вновь кивнула. Генерал Мельгрен поднялся, когда я подошла к хранительнице свитка у основания помоста. Она записывала все связанные пары. Всадники подходили по очереди, чтобы сохранить в тайне от остальных полное имя дракона. Профессор Каори спрыгнул с шестифутовой платформы слева от меня и уставился на Тэйрна с широко открытым ртом. Его взгляд тщательно обшаривал огромного чёрного дракона, чтобы зафиксировать каждую деталь. - Это действительно..., - начал было Панчек, стоявший на краю помоста вместе более чем с дюжиной других высокопоставленных офицеров, и все они оглянулись. - Не говори этого вслух, - пробасил Мельгрен. - Молчи, пока она сама не скажет. Потому что только всадник и хранитель свитка знают полное имя дракона. Предыдущий всадник, наконец, закончил, шагнул в сторону и хранительница свитка подняла глаза, посмотрела на Тэйрна, а затем перевела шокированный взгляд на меня и поманила к себе. - Принцесса Аврора Таури, - сказала она, делая запись в Книге всадников. - Как хорошо, что Вы добрались сюда, - она одарила меня вежливой улыбкой. - Для протокола, пожалуйста, скажите мне имя дракона, который выбрал Вас. - Тэйрнеанах, - я подняла подбородок. Женщина усмехнулась, покачав головой, и записала его имя. - Не могу поверить, что он связал себя узами. Принцесса, он - легенда. - Я знаю, - мой восхищённый взгляд снова переместился на моего дракона. Я стояла рядом с Тэйрном, когда показался зелёный дракон и где-то рядом с ним мелькала золотая вспышка. Прищурившись, я разглядела Вайолет на спине дракона. А золотая вспышка - это тот золотой перьехвост, который был на Презентации. Когда Вайолет подошла к хранительнице свитка и назвала ей имя, я услышала как всадница вскрикнула. - Два дракона? И тут началось натуральное безумие. Видимо, разговор с Мельгреном откладывается на неопределенный промежуток времени.

***

Хотя этот офицер считает себя экспертом по всем вопросам драконьего рода, мы многого не знаем о том, как устроено драконье общество. Существует чёткая иерархия среди самых могущественных и старейшинам оказывают почтение, но мне не удалось выяснить, как именно они принимают законы или по какой причине дракон решает связать себя только с одним всадником, а не использовать, например, двух.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам.

- Безусловно, нет! - один из генералов кричал так громко, что я слышала его голос, стоя рядом с Тэйрном. Генералы кричали друг на друга последние полчаса. Достаточно долго, чтобы ночной воздух похолодел. От Тэйрна я узнала, что все ждут, пока остальные вернуться, прежде чем провести собрание драконов. Члены Эмпирея будут решать вопрос Вайолет и её двух драконов. Мда, не думала, что такое может произойти... Два дракона, подумать только. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Мои мысли прервались, когда самый большой дракон, которого я когда-либо видела, даже больше Тэйрна, направился к Вайолет от входа в Долину. И каждый дракон, мимо которого он проходил, поворачивался и отправлялся следом за ним. "Кодаг", - восхищенно подумала я. В голове фыркнул Тэйрн. Он что, ревнует? "Ты знаешь его?" - недовольно спросил дракон. "Да. Я часто виделась с ним и его всадником Мельгреном", - переведя взгляд с одного чёрного дракона на другого. "Статус принцессы обязывает меня вовлекаться в политические дела и всю эту мутотень". А в ответ только фырк. Я закатила глаза на ребяческое поведение Тэйрна. Когда Кодаг подошел ближе, я увидела дыры в его покрытых шрамами крыльях. Он посмотрел на Тэйрна с таким выражением в золотистых глазах, что я замерла. У него личная неприязнь к моему дракону? А потом он зарычал во всё горло, переводя взгляд уже на меня. Но на меня Кодаг смотрел с какой-то теплотой что ли. Так было всегда. У нас с ним с первого нашего знакомства образовалась незримая связь. Не такая, как у всадника и дракона. Но то, как он относится ко мне... Это похоже, как будто я была его дочерью что ли. Я не знаю как это объяснить. Мы, конечно, не общались, так как были не связаны той особой связью, но Мельгрен помогал переводить его мысли. В общем, это всё выглядело странно и всегда вызывало вопросы не только у меня, но и у всего королевского двора. Тэйрн тоже издал рык и сделал шаг вперёд так, что я оказалась между его массивными когтями. Не было никаких сомнений, что рычали они из-за меня. "Держись рядом с командиром крыла, пока я не вернусь", - приказал Тэйрн. Я оглянулась по сторонам и заметила Ксейдена, стоящего на другом конце поля. Скрестив руки на груди и расставив ноги, он покачивался на пятках и смотрел на меня. Я слабо улыбнулась ему, он ответил тем же. Всадники хранили жутковатое молчание, пока драконы взлетали один за другим непрерывным потоком, чтобы сесть на плато возле самой южной из вершин. Это было так далеко, что я с трудом различала их в лунном свете. Как только последний взлетел, на поле начался хаос. В самом его центре, рядом со мной, с криками восторга носились первогодки, выискивая друзей. Я стояла на месте и пыталась высмотреть свой отряд. И увидела, что все шли в сторону Вайолет. Я пошла следом за ними. - Ри! Аврора! - завопила Вайолет, заметив нас и захромав в нашу сторону. - Вайолет! - Рианнон сжала её в объятиях, но отстранилась, когда она вздрогнула от боли. - Что случилось? - Меч Тайнана, - она едва успела договорить, как её сорвал с места Ридок и начал кружить на месте. - Смотрите, кто пригнал сразу с двумя драконами! - Отпусти её! - возмутилась Рианнон. - У неё кровь! - Блин, прости, - пробормотал Ридок и аккуратно поставил Вайолет обратно на землю. - Всё в порядке, - на её повязке выступила свежая кровь. - Вы сами в порядке? Кого вы, ребята, связали? - Зелёного кинжалохвоста! - Рианнон улыбнулась. - Фейгэ. Это было довольно... легко, - она вздохнула. - Я увидела её и сразу всё поняла. - А у меня Аотром, - с гордостью заявил Ридок. - Коричневый мечехвост. - Слизег, - подошедший Сойер обнял за плечи Рианнон и Ридока. - Красный мечехвост. - Тэйрн, - поделилась я, хотя кажется все итак уже знают об этом. - Чёрный дракон с утренней звездой на хвосте. - Охринеть можно, - завопил Ридок и подхватил уже меня и закружил в воздухе. - Пригнала на самом крутом ублюдке во всей округе! - Поздравляю, - обняла меня Рианнон, а после в объятиях сжал Сойер. С Вайолет мы обошлись кивками. Из всех нас я больше всего радовалась именно за Сойера. Из-за того, сколько ему пришлось пережить, какой длинный путь пройти, чтобы оказаться на этом поле. - А Трина? - спросила Сорренгейл, когда все закончили с поздравлениями. Один за другим мы покачали головами, глядя друг на друга в поисках ответов, но... - Может быть, её просто никто не выбрал? - Я видел, как она упала со спины оранжевого дубинохвоста, - Сойер покачал головой, печально опустив плечи. - А Тайнан? - спросил Ридок, переводя взгляд между нами. - Роак убил его, - тихо ответила Вайолет. - В его защиту скажу, что к тому моменту Тайнан уже меня ранил, - она показала на рану на руке. - И он пытался... - Что он пытался сделать? Вайолет обхватили за плечи и прижал к груди Аэтос. Она тоже обняла его, крепко прижимаясь к нему, и часто задышала. Тут на мою талию вновь опустились мужские руки и прижали к тёплой груди. Уже зная кого увижу, я повернула голову и встретилась с ониксовыми глазами, неотрывно смотрящими на меня. Я прикрыла глаза, чувствуя себя в безопасности. - Пять людей из десяти. Этого следовало ожидать, - подбородок Даина дернулся. - Драконы сейчас собрали Эмпирей - совет лидеров. Оставайтесь здесь до их возвращения, - низким грудным голосом сказал Ксейден, не выпуская из кольца своих рук. Я оглянулась и увидела Мельгрена, который кивком указал в сторону. Ох, значит всё таки поговорим. Вздохнув, я выпуталась из объятий Ксейдена и взглядом показала на генерала и он всё понял. Пересекая широкое поле, я приняла более серьёзный вид и подошла к генералу Мельгрену. Он ожидал меня со скрещёнными руками на груди и постоянно сканировал местность, чтобы нас не подслушали лишние люди. Наверное, речь пойдет о моём отце. - Отец спрашивал обо мне? - сразу перешла к делу я. Всё таки, если задуматься, то никто не приходил ко мне, чтобы вернуть во дворец или передать сообщение от Короля, или ещё что-то в подобном духе. - Да, - коротко ответил генерал и, наконец, посмотрела на меня. Его взгляд смягчился. - Он был очень недоволен Вашей выходкой. - Чего-то такого я и ожидала, - криво ухмыльнулась я. - Мне удалось уговорить его подождать до Молотьбы. Если бы Вас не выбрал дракон, то я вернул бы Вас во дворец и дело с концом. Но если бы Вы связали себя с драконом, то нашему Королю ничего не остаётся, как смириться, - лёгкая усмешка озарила его лицо. - То есть мою смерть во время вызовов или Полосы препятствий, или на Презентации вы даже не рассматривали? - я удивленно приподняла брови. - Я знаю, что Вы тренировались. Даже видел Вас во время спаррингов, - выразительный взгляд генерала Мельгрена всё объяснил. - Так что увиденных мною результатов было достаточно, чтобы убедиться в Вашей безопасности. Скорее, я беспокоился о Ваших соперниках. - Тогда о чё вы хотели поговорить? - я недоумённо уставилась на него. - Меня беспокоит Ваша связь с Ксейденом Риорсоном, - серьёзный тон генерала заставил меня напрячься. Я нахмурила брови, показывая своё отношение по поводу этой темы. - Вы знаете, что он сын отступника Фена Риорсона. - Конечно, знаю, - спокойно отреагировала я. - Ваш статус не позволяет отношения с данным человеком, - немного перефразировал генерал Мельгрен фразу "Он не достоин Вас". - Почему же? - я немного насмешливо сощурила глаза. - Он всё ещё является герцогом Тиррендора, пусть его провинция и пала в ходе восстания. Опальный, но он герцог. - Ваше Высочество, вы понимаете о чём я говорю, - беспомощно сказал генерал. - Ваш отец не позволит этим отношениям длится долго. - Тогда я сам поговорю с Королем Наварры, - вдруг присоединился к нашему разговору Ксейден. - Как герцог Тиррендора, я имею право запросить аудиенцию у Короля. - Ксейден, - я осадила его взглядом, показывая, что справлюсь сама. - Генерал Мельгрен, давайте не будем портить наши отношения по такому пустяку. Если вы хотите узнать моё мнение по этому поводу, то вот оно, - я распрямила плечи и задрала подбородок. - Я не позволю Королю Таури решать за меня в выборе партнера. Пусть хоть весь мир падёт, но я своего слова не нарушу. Можете так и передать отцу. Разговор окончен. Взяв Ксейдена под локоть, я ушла с гордо поднятой головой. Если отцу так не нравится с кем я встречаюсь, то пусть скажет это мне лично, в лицо. Нашёл через кого действовать. Мельгрен всегда был на моей стороне. Возможно, это в большинстве своем навязано очень тёплым и трепетным отношением со стороны Кодага. Но это не важно. Главное - результат. Мы молча прошли какую-то часть пути, но остановились там, где ранее сидел Тэйрн. Ксейден развернул меня к себе лицом и внимательно разглядывал. Я вскинула брови, молчаливо спрашивая в чём дело. - Драконы возвращаются, - сказал он, когда первый из них приземлился на освещённое поле. - Надеюсь ты знаешь, что делаешь, - вздохнул мужчина. - Ты о Мельгрене? - Да. Знание, кому стоит доверять - это единственное, что поможет тебе - нам - выжить не только в квадранте, но и после выпуска, - ответил Ксейден. - Я знаю. Не считай меня глупой, - я нахмурилась. - Я выросла во дворце среди интриг. И я умею отличать тех кому можно доверять, а кому нет. Драконы приземлялись со всех сторон, земля дрожала от их общего движения. Я никогда раньше не видела столько драконов сразу. - Я не считаю тебя глупой, - сказал Ксейден, укрывая нас от бегающих всадников. - Просто, как мне кажется, генерал Мельгрен - не тот человек, которому стоит доверять в нашем деле. - Я и не собиралась ему показывать, что знаю обо всём, - тихо прошипела я. - Что ты хочешь сказать? Говори прямо, Ксейден. - Тэйрн образует сильную связь, как со своей парой, так и с всадником, поскольку он сам невообразимо силён. Потеря предыдущего всадника едва не убила его, что в свою очередь чуть не погубило Сгаэль. Жизни спаренных драконов... Они... - Взаимозависимы. Я знаю. - Связь с каждым новым всадником у дракона крепче предыдущей, а это значит, что если ты умрешь, Ро, это запустит цепь событий, которые потенциально могут закончиться тем, что я тоже умру. Его лицо было неподвижным, словно высечено из мрамора, но от еле видного гнева в его глазах у меня перехватило дыхание. Он сдерживал себя, чтобы не излить свою ярость на меня. - Так что для всех вовлеченных лиц, теперь существуем мы. О Боги. Эта связь ведь действует и в обратную сторону. Если Ксейден умрет, то погибну и я. Мы теперь связаны крепко. - И теперь, когда Тэйрн в игре и другие кадеты знают, что он готов к связи..., - он вздохнул, раздражение проступило в чертах его лица, когда он бросил взгляд вбок, сжав челюсти. - Так вот, что имел ввиду Тэйрн, когда сказал мне держаться рядом с тобой, - тихо хмыкнула я. - Из-за бездраконных. По меньшей мере три десятка из них стояли на противоположной стороне поля, наблюдая за нами с жадностью в глазах, включая Орена Сейферта, прихвостня Джека Барлоу. - Они попытаются убить тебя в надежде, что удастся заставить Тэйрна связаться с кем-то из них, - Ксейден покачал головой, останавливая Гаррика, который уже подходил к нам. Лидер секции замер, сжав губы в прямую линию. А потом зашагал обратно через поле. - Тэйрн - один из сильнейших драконов на Континенте и огромная сила, которую он направляет, скоро станет твоей. В ближайшие несколько месяцев те, кто не связан, будут пытаться убить новых всадников, пока узы слабы, пока у них ещё есть шанс, что дракон передумает и выберет их, так что они не будут отброшены на целый год назад. А ради того, чтобы заполучить Тэйрна, они будут готовы на всё, - Ксейден снова вздохнул, я видела как он переживает за меня. - Есть сорок один несвязанный кадет, для каждого из них ты теперь цель номер один. Он поднял палец. - Я не настолько слаба, чтобы не суметь позаботиться о себе, - мягко сказала я, касаясь его руки. - Я не проиграла ни один свой вызов. - Знаю. Но это бои один на один, а сейчас начнётся массовая охота, - хмуро сказал Ксейден. - Просто будь осторожна. - Хорошо, - пообещала я. Ветер ударил мне в спину и земля содрогнулась, когда позади нас приземлился Тэйрн. "Твоей подружке позволят оставить своих драконов", - как-то мрачновато сказал Тэйрн. "Тогда почему ты недоволен?" - спросила я. Краем глаза наблюдая, как Ксейден зашагал через поле по диагонали туда, где уже приземлилась Сгаэль, заслонив драконов других всадников. "Кодаг", - только и сказал Тэйрн. Я рассмеялась. "Он сказал, что если ты позволишь мне навредить, то он сожрёт тебя?" - насмешливо спросила я, задирая голову, чтобы видеть его глаза. "Я не настолько слаб, чтобы он мне так открыто угрожал", - проворчал он. "Но Кодаг сказал заботиться о тебе. Насколько у вас доверительные отношения?" "Сколько себя помню, Кодаг с самой нашей первой встречи тепло относился ко мне, постоянно прилетал, заботился. С возрастом это не изменилось. Я спрашивала его через Мельгрена с чего такое отношение, но внятного ответа не получила", - задумчиво сказала я. Тэйрн лишь фыркнул и замолчал. "Ты не отвечал мне". "Люди не могут знать, что говорят во время встреч Эмпирея. Так заведено", - сказал дракон. Значит, каждый всадник был заблокирован. - Кодаг сообщил, что все драконы высказались по поводу девчонки Сорренгейл, - сказал генерал Мельгрен, когда дошёл до передней части помоста и малой магией усилил свой голос и тот громко звучал над полем. Его дракон занимал всё пространство рядом с помостом и в толпе воцарилась тишина. - Хотя по традиции на каждого дракона полагается один всадник, ещё не было случая, чтобы два дракона выбрали одного и того же всадника, и потому драконьего закона против этого не существует, - заявил Мельгрен. - Хотя некоторым всадникам может показаться, что это не совсем... справедливо, - судя по его тону, он сам входил в число этих всадников. - Драконы устанавливают собственные законы. И Роак, и..., - он оглянулся через плечо и его помощник бросился вперёд, чтобы прошептать на ухо. - ...Андарна выбрали Вайолет Сорренгейл и их выбор остаётся в силе. В толпе зароптали. Хм, как будто у людей был выбор. Всё решают драконы. В голове послышалось одобрительное ворчание Тэйрна. Генерал Сорренгейл вышла вперед и сделала жест руками, чтобы усилить свой голос. Она завершала официальную часть церемонии Молотьбы, обещая не связанным узами кадетам ещё один шанс в следующем году. Конечно, если в ближайшие несколько месяцев им не удастся убить кого-нибудь из нас, пока узы ещё слабы, и не попытаться самим связать наших драконов. - Добро пожаловать в семью, которая не знает ни границ, ни пределов, ни конца, - закончила генерал Сорренгейл и по полю разнеслись одобрительные возгласы. - Всадники, шаг вперёд. И мы все шагнули вперёд. - Драконы, быть с вами - это честь для нас, как и всегда! - крикнула генеральша. - А теперь мы празднуем! Жар обжёг мою спину и я тихо зашипела от внезапной боли. Всадники по обе стороны от меня вскрикнули. Моя спина, словно горела, и всё же некоторые люди на поле радостно кричали и кто-то уже мчался в мою сторону. Другие начали обниматься. "Тебе понравится, - пообещал Тэйрн. - Он уникален". Боль чуть стихла и из огненной превратилась в тупую, ноющую. Я оглянулась через плечо, пытаясь рассмотреть, что случилось. Из под жилета выглядывало что-то чёрное, как ночь... "Что ты...", - я не успела договорить. - Ро, - ко мне подошел Ксейден, обнимая. - Могу я распустить шнуровку? - спросил он, потянув за воротник моего жилета. Я кивнула. Через несколько мгновений холодный октябрьский воздух обжёг основание моей шеи. - Боги, ты должна это увидеть. Внезапно моё зрение перестало быть моим. Теперь я смотрела на свою собственную спину глазами Тэйрна. Спину, на которой от плеча до плеча тянулся сверкающий чёрный драконий след силы. - Это потрясающе, - прошептала я. Я моргнула и моё зрение снова стало моим, а руки Ксейдена быстро зашнуровывали мой корсет. Он долго смотрел в мои глаза, затем обхватил мой затылок и притянул к себе для нежного поцелуя. Я прикрыла глаза и тут же ответила, приоткрывая губы. В этот момент я чувствовала, что всё так, как и должно быть.