Четвертое крыло. Другая история.

Неспособность контролировать сильную печать столь же опасна для всадника и всех вокруг, как и неспособность манифестировать.

Майор Афендра. Руководство для драконьих всадников (запрещённое издание)

Слава богам, мы были одеты уже. Мне нужно было только нацепить свои туфли, а Ксейдену надеть свои лётные доспехи и ботинки. Но даже так это всё заняло время. Обязательное и срочное построение всего квадранта - это значит прямо сейчас. Ксейден дошнуровал сапоги, уже вооружённый до зубов, в то время как я распихивала клинки в ножны. - Ты там замёрзнешь в таком виде, - бросил он, не прерываясь от своего дела. - Всё нормально, - ответила я, перепроверяя оружие. - Вот, - Ксейден накинул на меня одну из своих лётных курток, пряча волосы, разметавшиеся по спине. - Если Гаррик прав и на нас напали, старшекурсников направят на посты по стране, поэтому долго ты на построении не пробудешь. Но я всё равно переживаю за тебя и переживаю, что тебе будет холодно. Я застыла. А ведь точно. Он улетит. Моё сердце сделало кульбит, пока я быстренько просовывала руки в рукава. Ксейден сам застегнул мне куртку на груди и ласково коснулся моего подбородка, заставляя посмотреть на него. - С нами всё будет в порядке, - тихо сказал он, поглаживая большим пальцем мою щеку. - Слышишь? Всё будет хорошо. Мы будем видеться. - Я знаю, - просипела я от избытка эмоций. Глаза застилала пелена слёз. - Просто сейчас это так неожиданно. Я думала у нас ещё есть время. - Да, я знаю, - он вытер побежавшие слезинки и обхватил моё лицо. - Нам пора на построение. И если мне придётся лететь… не переживай. Уверен, через пару дней Сгаэль вернёт меня обратно, - он быстро и крепко поцеловал меня. - Я люблю тебя, Аврора. - И я люблю тебя, - я вымученно улыбнулась ему. Что самое лучшее в военной академии, когда она погружена в полный хаос? Никто не заметил, как я выскользнула из комнаты командира своего крыла и влилась в море всадников, натягивающих одежду на ходу. Хотя кому какое дело до меня? Все и так знают о наших отношениях. Так что плевать. Сейчас мой мозг пытается сфокусироваться на чём то таком незначительном, чем концентрироваться на возможном уезде любимого. Во всех плескался адреналин, всех слишком занимали свои мысли, чтобы обращать внимание на меня или на наш с Ксейденом поцелуй перед тем, как он направился к командирам, собравшимся у помоста. И я не одна не успела сменить парадную форму. Холодный ветер не думал никого жалеть, пока я пробиралась через толпу, но хотя бы лётная куртка Ксейдена не давала разметаться волосам. - Надеюсь это что-то важное, а то я как раз, наконец, подкатил к той роскошной брюнетке-целительнице, - ныл Ридок, вставая в строй позади меня. Лиам, как обычно, встал справа, всё ещё застёгивая пуговицы. - Хорошая ночка? - спросила я Лиама с лукавой ухмылкой. - Нормальная, - буркнул он и его щёки порозовели под лунным светом. Я не стала допытывать его и смущать дальше. - Кто-нибудь видел Даина? - раздался голос Вайолет. - Все командиры отрядов на собрании, - ответила ей Надин через плечо и тут подбежала Рианнон. Она зевнула во весь рот, потом глянула на нас с Ви и взгляд у неё стал откровенно удивлённым. - Аврора, - прошептала она, придвинувшись вместе с Ви ко мне. - Это на тебе лётная куртка Риорсона? Голова Лиама мотнулась в мою сторону - он уже проклинал свой хороший слух. Ну да, все они немного в шоке от того, что я надела её сейчас. Тогда, когда здесь всё ещё может быть мой отец, когда генерал Мельгрен просил не светить перед королём нашими с Ксейденом отношениями. Девочки это знали, поэтому и удивлены. - Не переживайте, - улыбнулась я, поправляя эту безразмерную для меня куртку. - Всё под контролем. Комендант Панчек в это время вышел на помост с отцом Даина и командирами крыльев. Я нашла глазами Ксейдена и увидела, что он тоже искал меня. Мы встретились взглядами и я уловила тень улыбки, которую он тут же поспешил скрыть от лишних глаз. "Грёбанные Военные игры" - пробормотал он у меня в голове. "Ты серьёзно?" - я ошарашенно взглянула на него, а он продолжал спокойно стоять. Нас вытащили из постели ради Военных игр? "Я абсолютно серьёзен" - усмехнулся Ксейден. - Привет, Аэтос, - вдруг сказала Рианнон. Я махнула головой, показывая, что не нужно ничего скрывать от этого придурка. Пусть видит куртку командира крыла на мне и бесится. Хоть я до сих пор не понимаю причин для этого. - Хорошее утречко, а? Аэтос младший, подходя к отряду, посмотрел на неё так, будто она перепила мёда. - Что уж тут хорошего, - он окинул нас взглядом. - Знаю, сейчас рановато... или поздно, смотря чем вы занимались ночью, но мы готовились к этому весь год, так что просыпаемся. Он развернулся лицом к помосту, где к трибуне вышел Панчек. - Квадрант всадников! - крикнул Панчек и его голос разнёсся по всему двору. - Добро пожаловать на последний этап Военных игр этого года. По рядам пронёсся ропот. - Эта тревога приближена к настоящей атаке, чтобы посмотреть как быстро вы соберётесь и дальше мы продолжим в том же духе. Если бы на все границы напали одновременно и чары дали слабину, вас бы призвали на службу для усиления действующих крыльев. Полковник Аэтос, будьте так добры прочитать сценарий, - говорил Панчек. Аэтос старший выступил вперёд со свитком в руке. - Настал миг, какого мы все боялись. Защитные чары, которым мы посвятили свои жизни, слабеют. Идёт, прежде невиданное, нападение на наши границы по всем фронтам, стаи грифонов осаждают наши деревни. Нам уже доносят о множестве жертв среди гражданских и пехоты, как и о гибели множества всадников. Мда уж, ему бы актёром быть, а не полковником. Столько драмы в голосе. Это надо уметь. - Мы отправляем ваши крылья во всех направлениях, словно вы уже готовые к бою военные силы, - продолжил он, перечислил каждое крыло и, наконец, дошёл до нашего. - Четвёртое - на юго-восток. Каждый отряд сам выберет форпост в том регионе, - он поднял палец. - Кто первый выбрал, тот и получает форпост. Лишь командирам крыльев назначаются точки базирования, чтобы установить ставку командования. Он поворачивался к каждому командиру, отдавая приказы, но перед тем, как обратиться к Ксейдену, искоса глянул в нашу сторону. У меня сердце заколотилось и пробежали мурашки по всему тело от его мимолётной улыбки. Что-то было в ней подозрительное... - Риорсон, твоя ставка Четвёртого крыла - в Альдебаине. Командиры крыльев, соберите людей в ставку по своему усмотрению, набрав любых всадников. Считайте это испытанием лидерских навыков, поскольку в реальной жизни ограничений и правил не бывает. Вы получите новые приказы для пятидневных манёвров, когда достигнете выбранных форпостов, - на этом Аэтос старший отступил от трибуны. Альдебаин? Это же за пределами защитных чар... И туда летал Ксейден с другими для передачи оружия летунам на грифонах... Я неотрывно смотрела на него, но он смотрел на полковника, буквально испепеляя его взглядом. - Целых пять дней? Как же будет здорово! - воскликнул Хитон с радостью, проводя рукой по волосам, окрашенным в рыжие языки пламени. - Целая война понарошку. - Ага, - тихо добавила Имоджен, стискивая моё плечо. - Похоже на то, - я с тревогой оглянулась на неё, но она не смогла меня успокоить, так как и сама была взвинчена. - Как и в жизни, вам, командиры отрядов, придётся принять решение быстро и явиться на лётное поле через тридцать минут, - объявил Панчек. - Разойтись. "Тэйрн" - позвала я. "Уже лечу" - тут же отозвался мой дракон. - Мы займём форпост в Эльтувале, самый северный в нашем регионе, - сказал Аэтос младший, обернувшись к нам. - Не собираюсь отсиживаться на каком-нибудь прибрежном форпосте, если мы не знаем, где именно нападёт Поромиэль. Или кого-то это не устраивает? Все покачали головами. - Хорошо. Все слышали коменданта. У вас полчаса, чтобы переодеться, собрать что можете на пять дней и притащить свои задницы на лётное поле, - приказал Даин. Строй рассыпался и мы поспешили в свои комнаты. - Как думаете, что нам прикажут, когда мы долетим? - спросила Рианнон, пока мы пробивались через пробку из кадетов. - Снова искать яйца? - Скоро мы это узнаем, - нервно бросила я. Я быстро переоделась в лётную форму. Пару минут потратила на то, чтобы расчесать волосы и заплести их в два пучка, чтобы не мешались во время полёта. Я бросила его куртку в рюкзак на случай, если кто-то захочет порыться в комнате в моё отсутствие. "Бери все кинжалы, какие у тебя есть" - голос Ксейдена в голове заставил меня вздрогнуть от неожиданности. "Хорошо" - я не стала спорить. Он лучше знает, что нас там ждёт. Я уверена, что он возьмёт меня с собой. Это даже не обсуждается. Мои силы понадобятся ему. Я закончила собираться и встретилась с Рианнон, Вайолет и Лиамом в коридоре. В толпе чувствовалось возбуждение, пока мы шли к лётному полю, по пути принимая у кухонных работников пайки. Завтракать явно предстояло в полёте. Прибыв, я не сразу осмыслила увиденное. На поле стоял каждый дракон квадранта - в таком же строю, что у нас во дворе - а над головой парили сотни магических огней, словно звёзды, придавая зрелищу потустороннее ощущение, будто мы в огромном зале, а не на поле. Это было одновременно и красиво, и зловеще. От нервной смеси напряжения и ожидания всех трясло. Многие кадеты опустошали желудки от выпитого ночью, а на поле собиралось всё больше всадников. - Мы победим, - заявила Рианнон, пока мы пробирались между крыльями и пугающим числом ревущих драконов и клацающих зубов. Сегодня нервничали не мы одни. - Мы лучшие. Мы победим, - на её лице была написана решимость. - Я так и предчувствую должность командира отряда на следующий год. - И ты её получишь, - уверенно сказала я, потом повернулась к Лиаму, уже на подходе к нашему отделению. - А ты? Хочешь отличиться, чтобы стать командиром? - учитывая его навыки рукопашного боя и заоблачные оценки в классах, о был очевидным кандидатом. - Посмотрим, - он казался необычно напряжённым. - А ты? Ты не хочешь быть командиром? - Я не планировала, по крайней мере, - выдавила я слабую улыбку. Я тоже нервничаю. Но не от того, что у нас Военные игры, а от плохого предчувствия. У драконов я не могла не заметить, что Тэйрн стоял на месте Кэт, подвинув дракона Аэтоса в сторону, пока сам Даин пересчитывал нас по головам. Мой эгоистичный дракон ждал, гордо подняв голову и презрительно окатывая всех взглядом. - Второй отряд! - окликнул Аэтос младший. - Приготовиться к четырёхчасовому перелёту. Первые пятнадцать минут, пока не разлетятся отряды, держим плотный строй. Он глянул в мою сторону... и задержал взгляд на ком-то позади. - Командир крыла? Я развернулась и увидела идущего к нам Ксейдена, две рукояти мечей на его спине возвышались над плечами. Ясно. Он идёт, чтобы забрать меня в свой отряд и, скорее всего возьмёт ещё и Лиама. "Всё так, как и должно быть, принцесса" - пророкотал Тэйрн, довольный тем, что я не задаю глупые вопросы и догадалась, что он и Сгаэль не расстанутся на такой долгий срок. - Сем могу помочь? - отрывисто спросил Аэтос, расправив плечи. - Ты мне нужна, - сказал мне Ксейден. - Прошу прощения? - вставил Даин раньше, чем я успела ответить. - Заткнись, Аэтос, - раздражённо кинула я. - Я собираю отряд для своей ставки и ты летишь со мной. А также Лиам и Имоджен, - сказал Ксейден. Я так и знала! - Ни хрена! - рявкнул Даин, выходя вперёд. - Она первогодок, а Альдебаин за пределами чар. - Что-то не слышу, чтобы ты так же спорил из-за Майри, - моргнул Ксейден. Я оглянулась. И в самом деле, Лиам стоял рядом с Деи, подняв подбородок. Он тоже этого ожидал. - Лиам - лучший кадет среди первокурсников, хоть ты и приковал его к Авроре, - возразил Аэтос младший, сложив руки на груди. - А Аврора - заклинательница молний, - отрезал Ксейден, делая шаг ближе и коснулся моего плеча. - И не то, чтобы я обязан перед тобой отчитываться, второкурсник, потому что не обязан, но связанные драконы не могут разлучаться больше, чем на несколько дней... - Это ты так думаешь! - воскликнул Даин. - Или можешь честно сказать, что Сгаэль прямо с ума сходила, когда вы заявились в Монсерат? Да вы даже не проверяли, на сколько и х можно разлучить. - Может сам её спросишь? - хмыкнул Ксейден, подняв бровь. Раздался раскатистый низкий рёв и драконица, поблёскивая угрозой в глазах, надвинулась на нас. Я лишь фыркнула на это показушничество. Что за детский сад? - Не надо. Всадники гибнут во время Военных игр и со мной ей будет надёжнее, - сказал Аэтос. - Вдали от Басгиата может случится что угодно, а ты её ещё и за чары забираешь. - Даже не собираюсь спорить. Это приказ, - отрезал Ксейден. - Или ты задумал это с самого начала? Отделить её от отряда, чтобы воспользоваться положением и отомстить её отцу? - прищурился Аэтос. - Боги, что за чушь ты несёшь? - я покачала головой. - Хватит уже! - Что? - выпалил он в ответ. - О то и дело рассказывает, что если умрёшь ты, то умрёт и он, но знаешь ли ты это наверняка? Ты знаешь, что Тэйрн не переживёт твоей гибели? Или это с самого начала было хитростью, чтобы заручиться твоим доверием, Аврора? - Даин Аэтос! Ты забываешься! - не сдерживая своей ярости, воскликнула я. - Пожалуйста, заканчивай с этим сейчас, пока не стало поздно, - Ксейден закипел. - Хочешь знать правду? Ей охренительно безопаснее со мной вне защиты чар, чем с тобой в их пределах. И мы оба это знаем, - его взгляд напоминал взгляд Сгаэль. Не зря она его выбрала. Оба безжалостны, оба готовы уничтожить всё, что встанет у них на пути. И сейчас на пути командира крыла - Аэтос. - Хватит! Заткнитесь оба! - крикнула я, прерывая перепалку мужчин. - Я лечу с Ксейденом. На этом всё. - Мне будет тебя не хватать, Аврора, - прошептал Аэтос и затем направился к Кэт. Чего? Что за хрень он несёт? Мы с ним не друзья, чтобы он говорил мне такие вещи. Он... Боги, он что-то знает. Всё руководство знает, что что-то должно произойти в Альбаине... - Ты в порядке? - коснувшись моей руки, спросил Ксейден. Я перевела на него потерянный взгляд. - Они всё знают, - сердце упало куда-то в пятки, а голос осип. Риорсон напрягся всем телом. - Именно поэтому тебя отправляют за пределы чар. Они что-то узнали. - Сорренгейл и Боди, - прошипел он, стиснув кулаки. Мы оба понимали, что идём на риск, когда позволили решать этот вопрос Боди. Он и решил. Рассказал что-то Вайолет. И теперь из-за её связи с Аэтосом младшим они всё знают. И решили избавиться от нас... - Нам пора, - сказал он.

***

Первое задокументированное нападение грифонов произошло в первый год п. о. (после объединения) рядом с местом, что сейчас называется "торговый пост Рессон". Этот торговый посёлок на краю охраняемой драконами границы всегда был уязвим для атак и за прошедшие шесть веков сменил хозяев не меньше одиннадцати раз в нескончаемой войне за сохранение наших границ от жадных до власти врагов.

Полковник Льюис Маркем. Наварра, неотредактированная история.

Мы летели всё утро. Ксейден решил обойти утёсы Дралора, дававшие Тиррендору геологическое преимущество перед всеми провинциями в королевстве - да и на всём Континенте - и направился в горы к северу от Атебаина. Когда мы пересекли барьер чар, в груди словно что-то потянуло, а потом оборвалось. "Здесь по-другому" - сказала я Тэйрну. "Вне защитных чар в воздухе разлита дикая магия. Драконам проще общаться в их пределах. Командиру крыла придётся это учитывать при руководстве крылом из этого форпоста" - пророкотал Тэйрн. "Уверена, что он это уже продумал". На подходе к Альдебаину, в час дня, мы по приказу драконов остановились у ближайшего к форпосту озера, чтобы они могли напиться. Поверхность озера выглядела гладкой, как стекло, и отражала зазубренные пики впереди с захватывающей дух точностью, до того момента, как наша группа села на берег и по глади разбежалась рябь. С одной стороны озеро окружал густой лес и тяжёлые валуны и мы заметили, что трава уже примята, а значит, мы не первая стая, что здесь приземлилась. Всего с нами было десять драконов и хотя я не знала каждого, поняла, что мы с Лиамом - единственные первогодки в отряде. Деи приземлился рядом с Тэйрном и Лиам соскочил с такой лёгкостью, будто мы не провели в небе семь часов. Я отстегнулась от седла и спрыгнула на землю, получилось с удивительной лёгкостью. Ноги затекли, но всё было не так уж и плохо. Когти Тэйрна вонзились в почву, когда подошёл Лиам, разминая шею. Судя по общему возбуждению, царящему в стае, мне показалось, что все драконы что-то чувствуют - какую-то неправильность в воздухе. - До Альдебаина двадцать минут, так что быстрее пейте! Мы не представляем, что за сценарий нас ждёт, - объявил Ксейден всему отряду. - Ты в порядке? - спросил Лиам, подходя ко мне, пока Тэйрн направился к воде. - Да, - я кивнула головой, разминая ноги. Я не так уж сильно и устала на самом деле. Но я чувствовала себя комком нервов, гадая, что нам готовят Военные игры. Нас предупредили, что на последнем испытании квадрант всегда теряет десять процентов выпускного класса, но дело не только в этом. Что-то было не так. Я покосилась налево и увидела, что Ксейден погрузился в разговор с Гарриком. Неудивительно, что командир отделения попал в личный отряд Ксейдена. Он взглянул в мою сторону. Мои губы сами растянулись в нежной улыбке. Риорсон улыбнулся краешком губ, но тут же стал серьёзным. Что ж, мне и этого проявления чувств хватило. - Может хватит? - простонал Лиам, заметив наши переглядки. - Не портите мою детскую психику. Я рассмеялась над словами Майри и он тоже улыбнулся своей шутке. Это слегка разбавило напряжение. - Мне очень жаль, что я и тебя в это втянула, - тихо сказала я, чтобы другие не услышали. - Ты должен быть в глубине страны, с Аэтосом, а не тащиться за чары. Полковник Аэтос, я не сомневаюсь, специально придумал задание так, чтобы Ксейдену досталось "по заслугам". - Мне не страшно, никто меня никуда не тащит и, веришь нет, Аврора, иногда мои приказы не вращаются вокруг тебя. Я много чего могу, знаешь ли, - сказал он с ухмылкой, в шутку стукнув меня по плечу. - Я никогда не забывала какой ты изумительный, Лиам, - сказала я. Он закашлялся и я замахала на него, смеясь над ситуацией. Я чуть чуть прогулялась, не отходя далеко от крыла. Когда я вернулась Ксейден двинулся от Гаррика ко мне, протягивая руку. Он сплёл пальцы с моими. Я улыбнулась и прильнула к его груди. Его руки ту же захватили меня в крепкие объятия. Я выразительно посмотрела на остальных, отдыхающих в разных позах на берегу, но он только сильнее сжал меня. - Никто не скажет о тебе ни слова, или о нас. Здесь я каждому готов доверить свою жизнь, - пояснил он и повёл меня к валунам вдвое выше моего роста на противоположном конце озера. - Да в целом мне плевать, - сказала я. - Взяла с собой воду? И еду? - обеспокоено спросил Ксйеден. - Всё, что нужно у меня в рюкзаке. За меня можешь не волноваться, - хмыкнула я. - Волнение за тебя это девяносто девять процентов моего дня, - он погладил большим пальцем тыльную сторону моей ладони. - Когда долетим до форпоста, отдохни после того, как нам объявят задачи. Лиам останется, а я, скорее всего, поведу третьекурсников в патруль. - Эй, я тоже хочу помогать, - возмутилась я. Я что ему, кукла какая-то? Я могу постоять за себя и я тоже всадник, пусть и первогодка. На самом деле я много чего умею и не так уж и сильно устала. Да даже если и устала, то в реальном бою меня никто об этом спрашивать не будет. Я должна привыкать к тому, что нас никто жалеть не будет. - И поможешь, когда отдохнёшь. Ты должна быть в отличной форме, чтобы использовать свою печать, иначе рискуешь выгореть. Тэйрн слишком силён, - спокойно ответил Ксейден. Справедливо, но меня это всё равно не устраивает. Как только мы скрылись от чужих глаз, он прижал меня к крупному валуну, а потом опустился передо мной на корточки. - Что ты делаешь? - я провела пальцами по его волосам. - У тебя затекли ноги, - он начал с моих икр, разминая их сильными руками. - Мы всё равно не можем улететь, пока драконы не отдохнут, - выдохнула я. Его касания казались откровенно развратными. - Да, у нас есть ещё минут десять, - он сверкнул грязной улыбкой. Десять минут. Учитывая, что мы не представляли, что принесёт вечер, я была только рада воспользоваться и тем немногим временем, что нам выпало. Я застонала, когда мои мышцы окончательно растаяли и прислонилась головой к валуну. - Спасибо, - сказала я и он рассмеялся, ведя ладонями вдоль напряжённых бёдер. - Поверь, я это не ради альтруизма, принцесса. Пользуюсь любым поводом тебя полапать, - щетина на его щеках царапнула ладони, когда я скользнула пальцами с его макушки вниз до подбородка, а потом назад, чтобы взять его за затылок. - Это более чем взаимно. Его дыхание сбилось, когда он дошёл до верха моих бёдер и его пальцы начали приводить мои бунтующие мышцы в полное подчинение. Ксейден склонил голову ко мне и затмил весь мир медленным поцелуем. Его язык проскользнул между моими приоткрытыми губами и коснулся моего. Всё мое тело вспыхнуло жаждой, затем накалилось, когда он проложил дорожку из поцелуев вниз по горлу. Он взял меня за талию, прижав мои изгибы к своим твёрдым углам. Сердце так колотилось, что я словно слышала биение крыльев. Он застонал, скользнув одной рукой к моей заднице. Он схватился за мой затылок и целовал меня долго и жадно, забирая каждый вдох, каждую мысль движением своего языка, поднимая во мне волну желания, нагревающего кожу. И вдруг со вздохом оторвался от меня, нарушив поцелуй и склонив голову набок, словно что-то услышал. - Проклятье, - его глаза округлились и он перевёл взгляд на меня. - Принцесса, мне очень жаль... - Вот так то всадники на драконах проводят время? Серьёзно? - спросила какая-то женщина из-за спины Ксейдена и голос её был не мягкий и не жёсткий, словно бархат, которым провели по гравийной дороге. Он развернулся так быстро, что словно слился в пятно. Меня окутали тени, густые, как грозовая туча. И я ни черта не видела. - Ксейден! - выкрикнул кто-то и кусты начали ломаться от чьего-то движения. Скорее всего, это Боди. - Глупо прятать то, что уже увидели, - кратко бросила женщина. - И если слухи не врут, на вашей фабрике смерти есть только одна принцесса с зелёными глазами, а значит это единственная дочь короля Наварры. - Блядь, - выругался Ксейден. Тени пропали и я, опустив руки на случай, если придётся выхватить кинжалы или применить силу, вышла из-за Ксейдена. На лугу в десяти ярдах от нас стояла пара ездоков на грифонах, их звери в жуткой тишине ждали там же. Они были втрое меньше наших драконов, но их клювы и когти отлично рвали кожу и чешую. "Тэйрн" - тихо позвала я. "Лечу" - кратко бросил он. - Твою мать, принцесса Наварры, - женщина выглядела всего на пару лет старше меня, но уже напоминала ветерана. Она изогнула тёмную бровь, смерив меня взглядом так, словно я нечто такое, что нужно вычищать из конюшен. Я лишь презрительно скривила губы в оскале и фыркнула, никак не проявляя страх. Я и не чувствовала страх, лишь недоумение и ненависть к ездокам. Воздух наполнился биением крыльев - вокруг появились всадники. Имоджен. Боди. Знакомый мне третьекурсник с губой со шрамом. Лиам. Но за оружием не тянулся никто. Под моей кожей распустилась сила и я распахнула дверь сада, пуская через себя энергию потоком обжигающего жара. В небе затрещало. - Нет! - Ксейден развернулся и притянул меня к груди. - Ещё одно неуважительное слово или взгляд в мою сторону и я испепелю их к чертям собачьим! - громко фыркнула я, стряхивая объятия Ксейдена. С приземлением Тэйрна меня ударил порыв ветра. - Твою мать, какой огромный, - сказала женщина. Я видела, как ездоки быстро попятились, расширив глаза, и хмыкнула на это. Ксейден двинулся вместе с Гарриком к грифонам. Я знала, что у них союз с этими ездоками против вейнителей, но всё равно неприятно. - Вы слишком рано, - сказал Ксейден, когда он добрался до ездоков и их "птичек".

***

В последние дни допросов Фен Риорсон утратил связь с реальностью, проклиная Наваррское королевство. Он обвинял короля Таури и всех королей до него в таком немыслимом, таком невыразимо ужасном заговоре, что ваш покорный слуга даже не станет повторять эти чёрные слова. Казнь прошла быстро и милосердно - слишком милосердно для безумца, забравшего немыслимое число жизней.

Полковник Льюис Маркем. Наварра, неотредактированная история.

Я ещё никогда не видела ездоков на грифонах. И это... я ожидала больше, если честно. Они грабят наши форпосты и поселения и наши драконы не могут их отгонять? Я понимаю, что им тоже нужно выживать, поэтому они и нападают на нас, но этих грифонов мы не можем победить? Серьёзно? - Мы же договаривались встретиться завтра? Поставка ещё не полная, - заявил Ксейден спокойно и взвешенно. - Вопрос не в поставке, - покачала головой женщина. В отличие от нашей чёрной формы, ездоки носили коричневую - в тон тёмному оперению их чудовищ. - Значит ты просто поджидала поблизости на целый день раньше на случай, если мы вдруг пролетим мимо? - спросил Ксейден. - Вчера мы вышли на патруль из Дрейтуса. Это в часе лёту к юго-востоку отсюда... - Я знаю где Дрейтус, - прервал её Ксейден. - Как знать? Вы, наваррцы, делаете вид, будто за вашими границами ничего нет, - огрызнулся мужчина-ездок. - Не понимаю, зачем нам их предупреждать. - Предупреждать? - Ксейден склонил голову набок. - Два дня назад мы потеряли деревню неподалёку из-за орды вейнителей. Они истребили всех. Я вздрогнула. Боги, что она говорит? Их отряд уничтожили? - Вейнители никогда не забираются так далеко на запад, - ответила слева от меня Имоджен. - До сих пор, - ответила женщина, снова переводя взгляд на Ксейдена. - Это явно вейнители и один из них... - Больше ни слова, - перебил Ксейден. - Вы знаете, что никому из нас нельзя знать подробностей, слишком велик риск. Достаточно, чтобы допросили хотя бы одного из нас. - Если без подробностей, орда направляется на север, - сказал мужчина-ездок. - Прямиком к нашему торговому посту на границе, напротив вашего гарнизона в Альдебаине. Вы вооружены? - Вооружены, - признался Ксейден. - Тогда мы своё дело сделали. Вы предупреждены, - сказал мужчина. - Теперь мы должны защищать своих. Мы и так сделали крюк ради вас и теперь у нас осталось не больше часа, чтобы успеть к ним вовремя. Атмосфера тут же изменилась, наэлектризовалась, всадники вокруг меня словно приготовились к чему-то. Ксейден оглянулся через плечо на меня и помрачнел. - Если думаешь, будто сможешь убедить любого из Таури рисковать шеей ради кого угодно вне границ Наварры, ты глупец, - оскалился в мою сторону мужчина. Под моей кожей болезненно затрещала энергия, требуя выхода. Мужчина слегка придвинулся и с очевидным осуждением смерил меня взглядом с ног до головы. - Интересно, сколько отвалит ваш король, чтобы вернуть свою ненаглядную дочку. Готов поспорить, на твой выкуп можно будет вооружить весь Дрейтус на десять лет вперёд, - оскалился он. Тэйрн зарычал. - Вот дерьмо, - пробормотал Боди, придвигаясь ко мне. - А ты попробуй. Рискни, - я скривила губы в усмешке и шевельнула пальцем, пуская луч молнии прямо под ноги придурку. Все ездоки вздрогнули и попятились. В тучах над нами сверкнул свет. От сосен на опушке луга зловеще побежали тени - Ксейден поднял обе руки и ездоки напряглись, когда тьма застыла в каком-то дюйме от их ног там, где только что приземлилась молния. - Ещё хоть шаг к этой Таури и сдохнете раньше, чем моргнёте, - сказал Ксейден, угрожающе понизив голос. - Её не трогать. - Мы будем с остальной стаей. Дай знак, если сможешь выбраться от неверующих, - женщина покосилась на тени и вздохнула. Она развернулась, ведя мужчину к их грифонам. В считанные секунды они взмыли в небо. Все головы повернулись ко мне - выражение в глазах разнилось: от напряжённого ожидания до чего-то вроде страха. Никто не удивился появлению ездоков или тому, как они разбрасывались словечками вроде "вейнители". И все знали, что Ксейден помогал врагу. И я знала тоже. Боги, они не знали, что я в курсе всех событий? - Удачи, Риорсон, - Имоджен заправила розовый локон за ухо, показав краешек бунтарской метки под рукавом лётной формы и ушла, чтобы оставить нас наедине. Все остальные медленно следовали за Имоджен обратно к озеру. По предплечью третькурсника, прошедшего передо мной, тоже вился узор метки. Вот Гаррик. Он командир отделения, но он здесь, а не с отрядами секции Пламени. Как и Боди, и Имоджен. Та брюнетка с кольцом в носу - кажется, Солейл и на её левом предплечье та же метка. Второкурсник из секции Когтя. Узор на коже есть и у него. А Лиам. Лиам остался стоять со мной. То есть они реально думали, что я ничего не знаю, когда всё наше крыло состоит из одних Меченных? Они серьёзно? В неразберихе лётного поля Ксейден собрал группу из Меченных. Оно и понятно. Другим доверять в этом деле нельзя. Но то, что они думают, будто я ничего не знаю и теперь отвернусь от них… это даже обидно. Чем ближе подходил Ксейден, тем отчётливее я видела панику в глазах других. Я хмыкнула на такое поведение ребят. - Принцесса, ты в порядке? - осторожно спросил Лиам. Боги, и он туда же? - Ксейден, дорогой, ты мог хотя бы предупредить меня, что сюда нагрянут ездоки на грифонах, - сложив руки на груди, проворчала я. - Я хотел посмотреть на твою реакцию, - посмеялся Риорсон и прижал меня к себе, сжимая в объятиях. В его голосе я слышала облегчение. Он думал, что я отреагирую как-то иначе? Дурак. - Ты… Вы… Вы просто сумасшедшие! - крикнул на нас Лиам, обвиняюще тыча пальцем. - Я переживал вообще то! Думал, что ты не в курсе. А вы…! - Боги, вы такие дурные, - посмеялась я, выглядывая из кокона рук Ксейдена. - Я с самого начала всё знала. - Какое облегчение, - пробормотал Гаррик, вздохнув. Кажется, они все реально переживали на этот счёт. Через несколько минут мы поднялись в воздух. Тэйрн огибал последний пик, голый без снега, растаявшего от летней жары, и горный форпост Альдебаин показался перед нами одновременно с утёсами Дралора. Он накренился налево, вдоль изгиба горы, затем замедлился на подступах к лётному полю. Я стиснула луки седла, когда мы сели перед высоким строением на краю последнего пика в кряже. Оно напоминало Монсеррат - это была простая квадратная крепость с четырьмя башнями и стенами, достаточно толстыми, чтобы выдержать взлёт дракона. Для армии нет ничего важнее единообразия. Я соскочила с дракона и приземлилась на землю. Параллельно со мной спешились и остальные. Ксейден шёл вместе с Гарриком, бросая на меня иногда взгляды, полные нежности и обеспокоенности. Мы вошли через открытые ворота в форпост. Очень пустой форпост. - Какого?.., - Гаррик быстро двинулся через двор в середину, оглядываясь вокруг. - Стой, - приказал Ксейден, осматривая окружавшие нас стены. - Здесь никого нет. Разделиться и обыскать, - он глянул на меня и я поняла его без слов. - Это уже вряд ли Военные игры, - кивнув ему, пробормотала я. Всё, что слышалось в крепости, где должно было проживать больше двухсот человек, наши шаги по каменистой земле. Что-то не так. Все, кроме Лиама - снова ставшего моей тенью - рассеялись по двое-трое, взбираясь наверх по разным лестницам. - Сюда, - сказал Ксейден, направляясь к юго-западной башне. Мы поднимались и поднимались и, наконец, оказались на четвёртом этаже, где вышли на смотровую площадку, обращённую на долину под нами, в том числе на торговый пост под властью Поромиэля. - Это одна из самых стратегически важных точек, - сказала я, выискивая взглядом признаки присутствия местной пехоты или всадников. - Не может быть, чтобы её оставили только ради Военных игр. Только если это не проделки полковника Аэтоса и других. - Именно этого я и боюсь, - Ксейден окинул взглядом долину, потом прищурился, присмотревшись к торговому посту в тысяче ярдов под нами. - Лиам. - Понял, - Лиам опёрся на каменный зубец, сосредоточившись на зданиях вдали. До поста было где-то двадцать минут по широкой гравийной тропинке, что вилась по склону горы, на которой стоял наш форпост. Над каменной стеной торчали крыши нескольких домов, а с юга приближалась стая грифонов с летунами. Ксейден повернулся ко мне и в его взгляде была тревога. - Что тебе сказал Аэтос перед тем, как мы улетели? Он тебе что-то прошептал, - спросил Ксейден. - Он сказал, что "мне будет тебя не хватать, Аврора", - вспомнила я и меня осенило. - Боги… Он напрягся всем телом. Нас предали. И отдали на растерзание в этот форпост, чтобы мы не вернулись живыми… - Нашёл кое-что! - крикнул с юго-восточной башни Гаррик, направляясь вместе с Имоджен по широкой стене к нам и показывая что-то, похожее на конверт. - Твою мать! - воскликнула я. - Аэтос в последнее время часто крутился рядом с Вайолет. Я уверенна, что она что-то узнала или Боди обронил какую-нибудь фразу, касавшуюся Альдибаина, и Аэтос считал её воспоминания. Ксейден мигом помрачнел и посмотрел на Боди. Тот виновато опустил голову, подтверждая наши догадки. Это всё меняет. Нас реально отправили сюда на убой. - Это тебе, - сказал Гаррик, протягивая конверт Ксейдену. Тот взял его и надломил печать. Я прочитала надпись на конверте, пока он читал послание. "Приказы по Военным играм для Ксейдена Риорсона, командира Четвёртого крыла". Я узнала почерк. Как не узнать, если всю жизнь разбиралась в отцовских отчётах и прочих документах. - Это от полковника Аэтоса, - сказала я. - Что там? - спросил Гаррик, сложив руки на груди. - Какое у нас задание? - Ребят, я вижу что-то за постом, - сказал Лиам, стоя у края стены. - Проклятье. От лица Ксейдена отлила вся кровь и он смял депешу в кулаке. Боги, я была права. - Тут сказано, наша миссия - выжить, если сможем. Блядство… Блядство. Блядство. Блядство. Всё очень плохо. Ёбаный Даин Аэтос. Чёртов предатель! Он знал и послал нас на смерть! Блядь! - Это не…, - Гаррик покачал головой. - Ребят, всё очень плохо! - крикнул Лиам и Имоджен подскочила к нему. - Нас прислали сюда умирать, - Ксейден отвёл от меня взгляд и повернулся к друзьям, бежавшим к нам по стенам.

***

Ибо там, в краю за тенями, обитали чудища, что выбирались ночами и пировали душами детишек, которые подходили к лесу слишком близко.

"Крик виверны", из сборника "Сказки Пустоши"

Ксейден передал письмо Гаррику в тот момент, когда остальные кинулись к краю обзорной площадки, чтобы рассмотреть угрозу. Но я ничего не могла разглядеть ни в долине под нами, ни на равнинах, тянувшихся на многие мили у подножия скал Дралора. "Что-то не так" - произнёс Тэйрн. "Я почувствовал ещё у озера, но здесь это сильнее". "Можешь понять что?" - спросила я в ответ, чувствую на задворках сознания подступающую панику. Если Аэтос старший знал, что Ксейден и остальные поставляют припасы летунам, то всё вело к тому, что грядущее задание - это просто на просто казнь. "В долине под нами" - ответил Тэйрн. - Ни хрена не вижу, - сказал Боди, наклон вширь над стеной. - А я вижу, - ответил Лиам. - И если это то, о чём я думаю, нам хана. - Не говори, что думаешь. Говори, в чём уверен, - приказал Ксейден. - В письме написано, что это "испытание твоих лидерских способностей", - прочитал позади нас командир отделения. - Ты можешь либо оставить в беде деревню нашего врага, либо оставить командование своим крылом. - Это ещё какого… Что это вообще значит? - Боди забрал письмо. - Они испытывают нашу верность, просто не говорят об этом прямо, - Ксейден сложил руки на груди. - Послание говорит, если мы уйдём сейчас, то доберёмся до нашего штаба Четвёртого крыла в Эльтувале вовремя, чтобы выполнить свои задачи на Военных играх. Но если мы уйдём, то торговый пост Рессон и все его обитатели будут уничтожены. - Кем? - спросила Имоджен. - Вейнителями, - ответил Лиам. - Точно? - спросил Ксейден. - Я не видел их раньше, но я уверен. Четверо. Пурпурные балахоны. Багровые вены в ярко-красных глазах и на коже. Жуткие, блин, - кивнул Лиам. - Похоже на правду, - Ксейден переместил вес с одной ноги на другую. - Мне больше нравилось просто возить оружие, - пробормотал Боди. - О, и ещё один с охренительным посохом, - продолжал Лиам. - И клянусь Данн, только что равнина была пуста и вдруг… Вот они тут, идут к воротам. Его глаза округлились, зрачки расширились - он пользовался своим дальним зрением для обзора долины. - Багровые вены? - переспросила Имоджен. - Потому что магия оскверняет их кровь и лишает души, - пробормотала я, вспоминая книгу сказок про вейнителей. - Природа любит равновесие. Все головы, кроме Лиама, повернулись ко мне. - По крайней мере, если сказки говорят правду, - пожала плечами я. Снаружи я выглядела вполне себе спокойной. Однако внутри меня полыхал огонь страха. Да, я боялась. Одно дело, когда ты просто знаешь, что вейнители существуют и где-то там творят свои тёмные дела. Другое дело, когда ты предстаёшь с ними лицом к лицу. Это страшно. Очень страшно. Здесь одно неверное решение и кто-то из твоих близких может умереть… "Рядом с нами приземлились семь грифонов" - объявил мне Тэйрн. Все напряглись, наверняка получив те же послания от своих драконов. - Этот самый с посохом сейчас…, - начал Лиам. Прогремел взрыв, громко прокатившись по пустынной долине, за ним поднялся клуб синего дыма. У меня сердце ухнуло в пятки. - Это были ворота, - договорил Лиам. - Сколько человек живёт в Рессоне? - спросил Боди. - Больше трёхсот, - ответила Имоджен, когда по долине раскатился новый взрыв. - На этом посту ведут торговлю раз в год. - Тогда спускаемся, - Боди развернулся, но Ксейден встал перед ним, загородив дорогу с поднятой рукой. - Ты что, прикалываешься? - Мы понятия не имеем, что нас ждёт, - его голос напомнил мне тот первый день после парапета. Полноценный командный режим. - И что, нам просто стоять, пока там гибнут гражданские? - спросил Боди и это заставило меня ощутимо вздрогнуть. Мы все напряглись, глядя на Ксейдена. - Я сказал не это, - он покачал головой. Перед ним стоял выбор. Так говорилось в послании. Он мог оставить либо деревню, либо свой пост, теперь ждавший его в Эльтувале. - Это вам не хреновы манёвры, Боди. Кто-то из нас, если не все, погибнет, если мы спустимся. Если бы нас прислали к действующему крылу, это решение принимали бы не мы, а старшие и куда более опытные командиры. Но их нет. Не будь мы помечены бунтарскими метками, не помогай мы врагу, - он обводил каждого из нас проникновенным взглядом. - Нам бы даже не пришлось делать этот выбор. Теперь в топку всю субординацию: я хочу знать, что вы думаете? - У нас численное превосходство, - сказала Солейл, прищурившись на поле и ритмично барабаня ярко-зелёными ногтями по каменному зубцу. - И воздушные силы. - По крайней мере, пока нет виверн, - я демонстративно осмотрела небо. - Чего, чего? - Боди поднял брови. - Виверны. В сказках говорится, что вейнители создали их против драконов и вместо того, чтобы получать силу от них, переливают её в них, - будем надеяться, что хоть это будет неправдой. Я тяжело вздохнула. - Да, лучше не накаркать, - Ксейден подошёл и приобнял меня, а потом пригляделся к небу. - Там четверо вейнителей, а нас десять, - сказал Гаррик, отходя от стены. - У нас есть оружие против них, - Лиам отвернулся от долины. - И Деи говорит, что семь летунов… - Мы здесь, - произнесла брюнетка с озера, шагая по стене от юго-восточного угла форпоста. - Я оставила остальную стаю снаружи, когда мы заметили, что ваш форпост какой-то… заброшенный, - она обречённо посмотрела в долину, откуда поднимался дым, её плечи поникли. - Я не стану просить вас сражаться вместе с нами. - Точно? - переспросил Гаррик. - Точно, - она грустно улыбнулась. - Четверо - это всё равно, что смертный приговор. Моя стая сейчас возносит последние молитвы нашим богам, - она повернулась к Ксейдену. - Я пришла сказать, чтобы вы улетали. Вы понятия не имеете, на что они способны. В прошлом месяце хватило всего двоих, чтобы уничтожить целый город. Двоих. Мы потеряли две стаи. Если их там четверо…, - она покачала головой. - Им что-то нужно и они перебьют в Рессоне всех до единого, чтобы это получить. Забирай свою стаю и лети домой, пока ещё можешь. Мою грудь стиснул в железных тисках страх, но сердце заныло от мысли о том, чтобы бросить людей на смерть. Пусть мой отец придерживается другого мнения, но я не стану идти по тому же пути, что и он. Я принцесса и моя обязанность защищать людей, пусть они и не граждане Наварры. Но они могли бы ими быть, случись всё по иному. И эта мысль заставляет меня бороться дальше. - У нас есть драконы, - сказала Имоджен, повышая голос. - Это же должно что-то значить. Мы не боимся сражаться. - А умирать не боитесь? Здесь хоть кто-нибудь видел бой? - брюнетка окинула нас взглядом и я почувствовала себя такой беспомощной, когда ответом ей послужило лишь молчание. - Так я и думала. Ваши драконы правда что-то значат. Они могут лететь быстро и далеко. Драконье пламя вейнителей не убивает. Только кинжалы, что вы привозили и они у нас есть, - она посмотрела на Ксейдена. - Спасибо за всё, что вы сделали. В последние пару лет вы сохраняли нам жизнь и давали шанс на отпор. - Вы все умрёте, - просто сказал Ксейден. - Да, - кивнула она под раскат очередного взрыва. - Забирай отсюда свою стаю. Быстро, - развернувшись на каблуках, она двинулась по стене, высоко держа голову, пока не скрылась в противоположной башне. Ксейден сжал челюсти и я увидела, как в его глазах загорелось пламя… Пламя битвы с самим собой. Внутри меня тоже бились противоречивые мысли. Если мы уйдём, все они умрут. Все гражданские. Все летуны. Не мы их убьём - но всё же будем соучастниками их гибели. Если мы будем сражаться, то, скорее всего, умрём вместе с ними. Можно жить трусами или умереть всадниками. Ксейден нашёл меня взглядом и я твёрдо кивнула. Он кивнул в ответ и расправил плечи. Он принял решение. Это было видно в чертах его лица, в его осанке. - Сгаэль говорит, что никогда не бежала от боя и не побежит сегодня. Да и я не буду стоять в стороне, когда гибнут невинные, - он покачал головой. - Но я не могу приказать вам присоединиться. Я отвечаю за всех вас. Никто из вас не перешёл тот парапет потому, что хотел. Никто. Вы перешли его, потому что я заключил сделку. Я заставил вас поступить в квадрант и я не буду думать хуже о любом, кто полетит в Эльтувал. Делайте выбор, - он с силой провёл по волосам. - Ты знаешь, я всегда с тобой, на твоей стороне, - я улыбнулась и встала рядом с Ксейденом. Он переплёл наши пальцы и крепко сжал их. Я знаю, как трудно далось ему это решение. - Мы всадники, - сказала Имоджен после очередного взрыва. - Мы защищаем беззащитных. Такая у нас работа. - Ты спас всех на до единого, кузен, - добавил Боди. - И мы благодарны. А теперь я бы хотел заняться тем, чему меня учили и если я не вернусь домой, значит мою душу перепоручат Малеку. Я всё равно не прочь свидеться с матерью. - Я скажу тебе то же, что сказал в наш первый год после Молотьбы, когда мы решились на контрабанду оружия, - сказал Гаррик. - Благодаря тебе мы живы столько лет. Только мы решаем, как нам умирать. Я с тобой. - Вот именно! - воскликнула Солейл, барабаня пальцами по бедру. - Я в деле. - Мы наблюдали, как казнят наших родителей, потому что им хватило смелости поступить правильно. Хотелось бы думать, что моя смерть будет такой же благородной, - выступил вперёд Лиам. Боги, как это тяжело. Дыхание замерло у меня в груди. Их родители погибли, чтобы разоблачить истину, а мой отец закрыл на всё глаза и покрывает руководство, чтобы утаить этот грязный секрет. - Согласна, - кивнула Имоджен. Все они согласились. И от этой картины и их слов у меня ком в горле встал. "Не вини себя за то, что сделала не ты. Ты другая, ты поступаешь правильно" - поддержал меня Тэйрн. Я не бросила бы невинных людей на смерть, по какую сторону границы они бы ни жили. Я не сбежала бы, оставив товарищей рисковать своими жизнями. Хотя бы Рианнон, Вайолет, Сойера и Ридока здесь не было. Они доживут до второго курса. А Кэм… Что ж, мы оба знали на что идём и каковы могут быть последствия. Я лишь надеюсь, что он поступит правильно в будущем и не пострадает. - Лиам. Отчёт, - чётким и поставленным голосом приказал Ксейден. Битва вот вот начнётся.