Невеста вампира

      Юджин бесшумно закрыл за собой дверь родовой резиденции Уильямс и на мгновение замер, вдыхая знакомый воздух дома — смесь старинного дерева, воска для полировки и едва уловимого металлического привкуса крови.       — Господин Юджин, — раздался спокойный голос из полумрака холла. Джозеф, пожилой дворецкий, выступил из тени, безупречно одетый, с лицом, лишённым каких-либо эмоций. — Ваши гости уже собрались в бальном зале. Они ожидают вас.       Юджин подавил вздох. Он совсем забыл про званый ужин, который сам же и назначил наделю назад. В свете последних событий: медальон, девушка, чьё имя он так и не узнал, и угроза вервольфов казались куда важнее светских обязанностей.       — Благодарю, Джозеф, — ровным голосом ответил он. — Приготовь мой парадный камзол и сообщи гостям, что я буду через десять минут. Также приготовь сменный костюм. Дворецкий учтиво склонил голову:       — Всё готово, милорд. Камзол в вашей комнате, напитки поданы, оркестр ждёт вашего сигнала. И сменный костюм с обувью также готовы.

***

      Бальный зал сиял сотнями свечей. Хрустальные люстры отражали свет, создавая причудливую игру бликов на мраморном полу. В центре зала уже собрались гости — аристократы вампирского общества, верные подданные его родителей, четы Уильямс.       Юджин вошёл, и разговоры стихли. Все повернулись к нему.       — Дорогие друзья, — юный глава клана Уильямс склонил голову в вежливом поклоне. — Благодарю, что откликнулись на моё приглашение в эту неспокойную ночь.       Графиня Эстер, древняя вампирша с глазами цвета застывшей лавы, улыбнулась, обнажая идеально белые клыки:       — Мы всегда готовы поддержать дом Уильямс, юный Юджин. Тем более в преддверии полнолуния, когда эти… звери, — она произнесла последнее слово с явным презрением, — становятся особенно наглыми… Вторгаясь в чужие владения.       Юджин улыбнулся в ответ — холодно, но учтиво:       — Именно поэтому я и собрал вас сегодня. Чтобы напомнить: мы — стражи равновесия. И пока мы остаёмся едины, граждане Лондона в безопасности.       Он хлопнул в ладоши. Слуги в ливреях распахнули двери, и в зал внесли подносы с хрустальными бокалами, наполненными тёмно-алой жидкостью. Человеческая кровь — редкое и дорогое лакомство для вампиров, знак особого уважения к гостям.       Музыка заиграла — мягкий вальс Шопена. Юджин подал руку графине Эстер, и они закружились в танце. Остальные пары последовали их примеру.       Вампиры двигались с нечеловеческой грацией — плавно, почти невесомо, словно тени. Их движения были отточены веками традиций. Юджин улыбался и кивал, поддерживал беседы, но мысли его были далеко — там, в городе, где Эмили сейчас, возможно, пытается понять, как работает медальон.       — Вы сегодня рассеянны, Юджин, — заметила графиня, чуть склонив голову. — Что-то тревожит вас?       — Всего лишь забота о безопасности города, — уклончиво ответил он. — В эту ночь границы между мирами истончаются. Нужно быть начеку.       — О, не волнуйтесь, — улыбнулась Эстер. — Пока мы здесь, ничто не угрожает порядку. Юджин кивнул, но в душе не разделял её уверенности. Он чувствовал: что—то назревает. И медальон, покинувший его в самый неподходящий момент, был лишь первым знаком.       Когда часы пробили полночь, Юджин изящно завершил танец и объявил:       — Друзья мои, благодарю за чудесный вечер. Но долг зовёт. Позвольте мне откланяться — нужно проверить посты охраны.       Гости понимающе закивали. Граф Морган, старый соратник его отца, произнёс:       — Разумеется, Юджин. Мы позаботимся о том, чтобы вечер продолжился в достойной атмосфере.       Юджин поклонился и направился к выходу. У самой двери Джозеф тихо подошёл к нему и прошептал:       — Мой лорд, я проверил все посты.       — Докладывай, — мрачным тоном велел тот, мгновенно изменившись в лице.       — Да, мой лорд, — немедленно отозвался дворецкий. — На западной границе замечено подозрительное движение. Вервольфы ведут себя беспокойно.       Юджин едва заметно напрягся:       — Спасибо, Джозеф. Подними тревогу, но без паники. Я разберусь.       Он вышел на балкон, вдохнул холодный ночной воздух и на минуту закрыл глаза. Завтра он встретится с Эмили. Завтра она начнёт учиться пользоваться силой медальона. А сегодня… Сегодня ему нужно убедиться, что город защищён и граждане в безопасности.       Внизу, во дворе, уже собирались его верные соратники — такие же юные, как он сам, вампиры, разделяющие его миссию. Юджин расправил плечи. Время развлечений закончилось. Настало время действовать.       Юджин спустился во двор резиденции. Его соратники — шестеро юных вампиров в тёмных одеждах — юноши и девушки — уже выстроились полукругом. Среди них были те, кому он доверял больше всего: высокий и молчаливый Генри Моррисон, остроглазый Оливер Мартинсен, энергичная Каролина Гилмор, не уступающая ей в энергичности Жасмин Мукерджи и также двое близнецов Дамиан и Фабиан Уоррены.       — Джозеф доложил о подозрительной активности на западной границе, — без предисловий начал Юджин. — Шавки собираются. Нужно проверить периметр и расставить дозоры у всех переходов между мирами. Генри, возьми близнецов и просканируй старый тоннель у кладбища. Оливер, проверь парк у реки — там в прошлый раз были следы. Остальные со мной — идём к западной стене.       Друзья молча склонили головы и мгновенно растворились в ночи. Юджин остался один. Он поднял голову к небу — луна, почти полная, заливала всё призрачным светом. Где-то там, в городе, Эмили сейчас, возможно, пытается понять, как работает медальон.       «Завтра до захода солнца, — мысленно повторил он её вопрос. — Медальон покажет дорогу».       Он улыбнулся. Да, покажет. Древний артефакт был связан с его родом, с его энергией. Когда Эмили будет готова, он позовёт её — тихо, едва уловимо, но она услышит.

***

      Утро началось для Эмили как обычно — с будильника, который она несколько раз откладывала на пять минут. Но мысль о предстоящем уроке с таинственным Юджином заставила её всё—таки встать. Она умылась, быстро позавтракала и, прежде чем выйти из дома, проверила медальон. Тот едва заметно пульсировал — словно напоминал: «Не забудь меня».       В университете Эмили старалась сосредоточиться на лекции по социологии, но мысли то и дело возвращались к вчерашнему дню. Профессор Уиткомб увлечённо рассказывал о социальных группах и механизмах взаимодействия, а Эмили машинально записывала тезисы в тетрадь. Однако взгляд то и дело скользил к окну.       — Эми, ты сегодня какая-то рассеянная, — шепнула ей Кейт, соседка по парте и её подружка, с которой та познакомилась на вступительной практике. — Всё в порядке?       Эмили вздрогнула и улыбнулась:       — Да, просто… Много всего в голове, — после чего состроила усталую рожицу. Кейт понимающе кивнула:       — Экзамены, дедлайны, личная жизнь? Понимаю. У меня тоже завал, — последнее предложение она произнесла с недовольным выражением лица.       Эмили кивнула, но промолчала. «Личная жизнь» — это мягко сказано. Вчера она узнала, что мир полон сверхъестественного, а сегодня ей предстоит учиться управлять древней магией.       Профессор Уиткомб тем временем перешёл к теме социальных ролей и ожиданий:       — Человек в обществе играет множество ролей: студент, друг, сын или дочь, работник… И каждая роль накладывает определённые обязательства.       Мисс Джонс невольно задумалась: а какую роль теперь играет она? Студентка днём, ученица вампира вечером? Кто она на самом деле?       Спустя десять минут лекция закончилась, профессор дал всем домашнее задание, и студенты начали собираться. Эмили сложила тетради и учебники в рюкзак, проверила мобильник — никаких сообщений, аккумулятор пока ещё держит заряд, шкала показывает шестьдесят процентов от девяноста. Затем девушка коснулась медальона под свитером. Тот отозвался лёгким теплом.       — Увидимся завтра! — махнула ей Кейт.       — Да, пока! — откликнулась Эмили и направилась к выходу.       На улице было прохладно, дул лёгкий осенний ветер. Эмили застегнула куртку, поправила шапку-бини и остановилась на мгновение, прислушиваясь к себе. Медальон начал пульсировать чуть сильнее, а перед внутренним взором вспыхнула карта города — не обычная, а какая-то иная: улицы подсвечивались разными цветами, некоторые перекрёстки мерцали ярче других, а в центре, далеко за пределами её района, пульсировала ярко-синяя точка.       Эмили глубоко вздохнула. Это и есть путь.       Она пошла по указанному пути, стараясь не выделяться среди прохожих. Но мир вокруг казался другим: звуки стали чётче, запахи — насыщеннее. Она уловила аромат свежей выпечки из пекарни на углу, от чего у неё засосало под ложечкой, и услышала, как где-то далеко переговариваются рабочие на стройке. Также девушка почувствовала едва заметный запах дождя, хотя небо было ясным.       «Это медальон, — поняла Эмили. — Он обостряет чувства».       По дороге она заметила, что некоторые тени в переулках кажутся слишком густыми, а в окнах старых домов мелькают странные отблески. Она невольно ускорила шаг.       — Спокойно, — прошептала она себе. — Просто иди по маршруту.       Чем ближе Эмили подходила к центру города, тем ярче становилась синяя точка в её сознании. Кроме аромата выпечки и голосов строителей она слышала, как где—то вдалеке лает собака, как в кафе на противоположном углу звенит колокольчик над дверью, как в старом доме поблизости скрипят половицы.       Медальон вёл её через тихие улочки, мимо заброшенных складов, вдоль железной дороги. Наконец, Эмили остановилась перед массивными коваными воротами. За ними виднелась аллея высоких елей, а дальше — очертания старинного особняка.       «Резиденция Уильямс», — прочитала она на табличке.       В тот же миг ворота медленно открылись сами собой.

***

      Юджин стоял у окна кабинета, наблюдая за её приближением. Он заметил, как она на миг замерла у ворот, будто собираясь с силами, а затем решительно вошла во двор.       — Скарлет, — негромко произнёс он.       Из тени в углу тотчас выступила молодая горничная.       — Принеси чай, и что-нибудь лёгкое к нему. У нас гостья.       — Смертная? — поинтересовалась та в ответ. Её господин лишь сверкнул глазами. — Как пожелаете, мой лорд.       — Джозеф, — также негромко произнёс Юджин. Дворецкий появился бесшумно. — Встреть гостью у ворот. Проводи прямо сюда.       — Слушаюсь, господин, — тот склонил голову и исчез.       Через несколько минут дверь кабинета открылась, и вошла Эмили. Она выглядела взволнованной, но решительной. Глаза горели любопытством и лёгким страхом. Юджин улыбнулся, увидев девушку у порога кабинета.       — Вижу, вы добрались без проблем. Медальон хорошо вас ведёт?       Эмили коснулась подвески:       — Да. Он… обострил мои чувства, — замявшись, договорила. — Я слышу и чувствую больше, чем раньше.       — Это хорошо, — кивнул Юджин. — Связь установилась. Теперь вы можете чувствовать много больше в отличие от семидесяти процентов населения Земли, — заключил он, убрав руки за спину и переплетя пальцы друг с другом. Юджин чувствует себя немного неуверенно, никогда прежде не занимался обучением посторонних. — Не только дорогу ко мне, но и опасность, и присутствие других сверхъестественных существ.       — А что насчёт остальных тридцати процентов из ста?       — Эти тридцать процентов — люди, охотники на нежить и прочих тварей, наделённые особыми способностями, которые были даны им с рождения… Итак, прежде чем начать обучение, вам следует запомнить: с силой приходит ответственность. Вы должны научиться контролировать эти ощущения, иначе они начнут управлять вами… Давайте немного передохнём, — предложил Юджин, указав Эмили на кресло у камина. — Вы, должно быть устали. И… между прочим, я до сих пор не знаю вашего имени.       — Да, извините, что сама не представилась, — Эмили нервно хихикнула и почувствовала, как на её коже проступил холодный пот неловкости. — Меня зовут Эмили Джонс. Можете звать меня просто Эмили, мистер Уильямс.       — Рад, наконец-то, познакомиться с вами, Эмили. И вы также можете звать меня просто Юджином. В конце концов, мы теперь состоим в одной организации и являемся её членами.       Между тем горничная Скарлет вошла в кабинет с горячим чаем на тележке и десертом из шарлотки, практически моментально доставленной из круглосуточного супермаркета. Скарлет подкатила тележку к креслу, в котором сидела Эмили, и, пожелав гостье приятного чаепития, удалилась в комнату для прислуги.       Юджин подошёл к тележке и взял сервировочный ножик.       — Угощайтесь, Эмили, — произнёс он, нарезая пирог на дольки.       Из носика сервизного чайника поднималась тонкая струйка пара. «Видимо, чай только-только был заверен», — поняла девушка. Нарезав пиров, Юджин налил ей в чашку горячий эрл грэй.       — Спасибо, — Эмили взяла чашку и поднесла её ко рту, чтобы остудить. До её обоняния донёсся аромат напитка. — Какой приятный аромат. Эрл грэй? — поинтересовалась, остужая чай.       — Да, — ответил Юджин, присаживаясь в кресло напротив.       Чуть остудив чай, мисс Джонс пригубила чашку и отхлебнула:       — И вкус тоже приятный.       Пока Эмили наслаждалась чаепитием в обществе обаятельного и привлекательного молодого владельца особняка, сам владелец размышлял над тем как ему, ещё не опытному в наставничестве вампиру, обучать новенькую. Это виделось ему малость проблематичным, но разрешимым.       Эмили отложила на поднос чашку с блюдцем, на котором лежал кусок пирога.       — Я закончила, — объявила она. — Большое спасибо за угощение.       Тут же из тёмного угла выступила Скарлет, подошла к тележке и унесла её прочь, в кухню.       — Полагаю, вы готовы приступить к настоящему обучению?       Девушка выпрямилась:       — Да.