Казацкая дружина. Принцесса казачьей вольницы

Когда караван вошёл в непроходимую чащу леса, Хатун ощутила разницу между южными оазисами в пустынях и русским лесом. Там, на южный землях деревья тоже росли, но не в таком количестве. И не создавали собой такую густоту, не давали освежающей прохлады своей тенью. Дни и недели девушка давно перестала считать, но примерно могла сказать сейчас, что у неё на родине начался период Васанты. Шли приготовления к самым важным праздникам: Холи* и Гуди-падва*. Может, как раз кто-то из сестёр вышел замуж. Принцесса незаметно сжала под рубахой медальон с медведем - одна из немногих вещей, что связывала её с прошлой жизнью. Недалеко шумела река - единственная нарушительница тишины и покоя леса. Купцы притихли и даже кони не фыркали. Слабо звенело оружие и пара колокольчиков на лошадях погонщиков. - Тут так хорошо, Георгий-ага, - прошептала Хатун Раджа, втягивая полной грудью свежий воздух. В отличие от тяжёлых, сладких ароматов в садах Агры, пыльных улиц Дели и застывшего воздуха Кабула, здесь дышалось приятнее. Запах хвои, зелени и ещё влажной коры после оттепели - освежали мысли, успокаивали самые горячие сердца южан. - Ты прав, Мерали, здесь очень хорошо, - светлые глаза Георгия сейчас сияли от тихой радости. - А где те люди, о которых так много вы говорили? Георгий едва не поперхнулся водой из фляги. Удивлённо уставился на неё, не мигая. - Тебе зачем? - Я ещё у себя на родине слышал о них. От Самира-аги отчасти. Мужчина вытер усы и почти вплотную приблизился на своём коне к Хатун. - Ты хоть знаешь, чего просишь, парень? Эти люди - не мирные купцы, не развлекают путешественников представлениями. У них руки по локоть в крови. - Я это уже слышал... - Хатун выдохнула от охватившего в один миг волнения. Затем выпалила, как на духу: - Хочу их сам увидеть. Я мечтаю увидеть свободу, которой они наслаждаются. - Да ты из ума выжил, никак? Не мог свободу дома поискать? - Юсуф-бек, как всегда, оказался рядом. - Вот именно, - Георгий ещё больше нахмурился. - А знаешь ли, малец, что за каждую голову их положена шапка золота, которую я ношу? Они свою свободу кровью, мечом и грабежом покупают. - Я знаю, - серьёзно ответила Хатун. - Они и тебя обдерут до нитки, - с отчаянием в голосе чуть не крикнул погонщик. - Прирежут, не дай Бог. - Я сумею за себя постоять! - Против крепких мужиков, которые всю жизнь только одним и занимаются? - Сам говорил, что кровь тут и без них рекой проливается. Самим царём! - сверкая глазами, ответила девушка. Хотя сердце то уходило в пятки, то билось у самого горла. - Ш-ш-ш, - прошипел Юсуф. - Чего хай подняли? - серьёзно посмотрел на хрупкую фигуру Хатун и сказал: - Если так хочешь, можешь идти к ним. Но тебя никто не спасёт, даже мы. Не потому что трусы или драться не умеем. Они сильнее и их больше в сотни раз, чем нас. И добыча им хорошая достанется в награду. - Я один пойду, - ответила Хатун. - Вам и не нужно идти за мной. Скажите только, в какой стороне их искать. - Тут ты заблудишься, - безнадёжно произнёс Георгий. - Мы через несколько дней к острогам купцов Строгановых завернём. Там я тебе дорогу укажу. Девушка только кивнула в ответ. Ещё не зная, судьбу она найдёт или оставит в этих лесах свою жизнь. *** Дни пролетели, как один. Хоть весна и вступила в свои владения, ночи оставались длинными и насыщенными прохладой и свежестью. Лес постепенно заканчивался и вот впереди показалась широкая степь с буйной травой почти в человеческий рост. Хатун Раджа замерла в немом восторге, пришпоривая своего коня. На мгновение ей показалось сначала, что перед ней выстелили изумрудный шёлк до самого горизонта. Где-то в густых кустарниках запела птичка. Так сладко, так упоительно, что девушка заслушалась. - Нравится? - к ней подъехал Георгий. - Очень красиво, - чёрные глаза заблестели. Хатун с усилием потёрла их. - Малиновка заливается. Сейчас как раз рассвет наступил. Пару свою ищет, - мужчина улыбнулся. Немного помолчали, потом погонщик печально сказал: - Здесь мы и разойдёмся с тобой, малец. Тебе в ту сторону, - он махнул в сторону, где степь плавно опускалась ниже. - Доедешь до реки и вдоль нее, вниз поезжай. Доберёшься до слияния рек, а там судьба сама тебя доведёт, если так угодно. Юсуф-бек остановился по другую сторону от коня Хатун. - Я тебе только удачи пожелать могу, парень. Ты сразу к ним не лезь. К чужим казаки очень нехорошо относятся. Если будет возможность, беги, не оглядываясь. И молись, чтоб не поймали. " Надеюсь, такого не случится" - подумала девушка. - Спасибо вам большое за всё, - тихо произнесла она. Достала мешочек с травами. - Это вам. - Не нужно, - в один голос произнесли мужчины. - Они для души и от злого духа оберегают. Я себе оставил. Берегите себя. - И ты береги себя, - карие глаза Юсуфа блеснули. - Прощай, Мерали. - Храни тебя Всевышний, парень, - хмуро ответил Георгий, сжимая маленький крест под кафтаном. - Спасибо, Георгий. Да хранит вас само небо, - прошептал "парень", натягивая узду. Конь сорвался с места и поскакал по узкой тропинке вниз, к реке. Стройная фигура уже скрылась из виду, а оба мужчины не могли оторвать своего взгляда от того места, где скрылись и конь, и его черноглазый всадник. - Поехали, Георгий. Он больше не вернётся, - Юсуф тронул своего коня и поехал вперёд, опустив голову. Погонщик быстрым крестным знаменем осенил тропинку и двинулся вслед за караваном. Оставшись одна, Хатун ощутила, насколько она сейчас одинока под этим голубым небом в бескрайней степи. Гнала коня, чтоб отчаяние не захватило её в свои сети. Караван Юсуфа был последней ниточкой к её прошлому. И теперь возможности вернуться может и не быть. Она могла повернуть в любой момент. Знала примерно, куда эта "ниточка" ушла. Но отступить вдруг, когда мечта вдруг замаячила перед её хорошеньким носиком? Да и принцессой она разучилась себя ощущать давно. Желание стать свободной осуществилось. И теперь эта воля её прельщала. Грустно было, что найдя хороших товарищей, она принесла в жертву эти хрупкие узы мечте. Пожалуй, единственное, что осталось от неё прошлой - это умение привязываться к людям. Конь фыркнул и резко остановился. Острые уши дрогнули. Животное будто пыталось уловить звуки. - Ты чего? - шёпотом спросила Хатун, будто он мог её понять. Конь только попятился и тихо заржал. Из леса к ним вышел волк. Хатун Раджа иногда слышала о них в Агре. Но вживую - никогда не видела. Серый, пушистый с красивыми жёлтыми глазами. Совсем не похож на гладких, стройных собак при дворе. Нападать он явно не собирался. Просто наблюдал. Будто впервые видел человека- всадника. Девушка тоже с интересом смотрела на него, склонив голову. Потом спрыгнула с коня и пошла на встречу к хищнику. Конь заржал, словно предупреждая хозяйку об опасности. Волк даже не шевельнулся, только слегка обнажил белые, острые зубы. Она протянула руку было, но не коснулась его. - Ты такой пушистый, - восторженно произнесла Хатун. - И свободный, да? Волк только вильнул хвостом и скрылся в густой траве. Девушка хихикнула. Достала последние припасы из дорожного мешка и наскоро поела. Дальше они с конём продолжили путь пешком. А уже к вечеру тонкий слух обоих уловил шум воды. - Мы пришли, Каджа, - Хатун потрепала гриву коня. Тот ответил ей тихим ржанием. Солнце, окрашивая багряными лучами небо, опускалось за живую стену леса. "Куда же мне теперь пойти? А если мне нужно на ту сторону, как я туда переберусь?" - только об этом думала, не отрывая взгляд от места, где реки словно ныряли в объятия друг друга. Лес становился гуще. В надвигающейся темноте сложно было понять, куда идти. - Идём, Каджа. Хатун Раджа крепче сжала ремень узды и шагнула в чащу. Прохлада стала менее ощутимой, как только путница ушла от реки. А вот чаща стала темнее. Непроизвольно девушка сжала рукоять. Каджа только фыркал над её ухом и прижимался крутым боком к плечу хозяйки. Пройдя ещё немного, Хатун втянула воздух. Дым. Совсем лёгкий запах, но он был. Сердце ухнуло в пятки. Где-то жгли огонь. "Неужели всё? А вдруг не те самые?" Приложила руку к рубашке под кафтаном и нащупала медальон. Сжала его, будто он мог чем-то помочь и пошла на запах. Постепенно он становился сильнее и лесная чаща озарилась играющими отблесками. А ещё девушка услышала приглушённые голоса. Привязав коня к дереву, Хатун шепнула ему: - Стой здесь, Каджа. Не вздумай баловаться. И прошла ещё немного. Остановилась. Дальше нельзя пока. Она увидела мужские, рослые фигуры дозорных в кафтанах возле небольших шатров. Хатун присела возле густого кустарника, прислушиваясь к голосам. Но те, что говорили, сидели ближе к кострам. А дозорные практически шептались. Зато позади неё лес молчал. Даже Каджа затих. Где-то вдали ухнула сова. Затем ещё раз. и опять тишина. Принцесса, как завороженная, сидела и не могла подняться. Решительность исчезла, как по мановению. "Что ж ты, дурочка, встать не можешь? Зря потратила восемь новолуний, чтоб сейчас сидеть в кустах?" Но ничто не помогало. Уговоры себя. Даже свадьба с визирем на миг показалась не такой страшной. "Дура" - выругалась сама на себя Хатун. Поглощённая мыслями, сидела в кустах и не решалась даже пошевелится. Если бы принцесса не ушла с головой в самобичевание, то заметила бы хруст ветки под тяжёлым шагом. Из леса вышел высокий человек. В тёмном кафтане, без шапки, седой и усатый. Несмотря на преклонный возраст, выглядел крепким и обладал острым зрением. В руках держал небольшую корзину с травами. Он сразу выцепил из общего вида кустарников щуплую фигуру, замершую в пяти шагах от палаток. "Шпион?" - подумал человек и его светлые глаза хищно сверкнули. Не успел он как следует понаблюдать за творившимся перед ним бездействием, как послышалось ржание из леса. Мимо него вихрем пролетел сверкающий чёрной шерстью, конь. Человек заметил только белую отметину под его лоснящейся гривой. - Каджа, - Хатун Раджа вскочила на ноги. Не успела она и шагу ступить, как чья-то сильная рука схватила её за шиворот кафтана. - Стоять! - хриплый и низкий голос раздался над её головой. "Вот и посидела, трусиха" - насмешкой мелькнуло в голове. - Ну-ка, пошли, - приказал тот же голос. - Пусти! - Хатун попыталась вырваться. - Брыкливый какой. Пошли! Как нашкодившего ребёнка, девушку потащили к кострам. На неё смотрели, как на диковинку и шептались. Несколько десятков человек постепенно собирались вокруг них. Но самое странное было только впереди. Её Каджа стоял рядом с высоким мужчиной, одетым не роскошно. Но на фоне остальных он выделялся. В тёмном потёртом кафтане, с меховой оторочкой, утратившем свой первоначальный вид. Через плечо - перевязь с пороховницами и мешочками. На широком поясе - сабля, короткий кривой нож и дивное огнестрельное оружие, которое Хатун ещё не видела никогда. Рубашка была расстёгнута у горла, и на груди висел простой крест. Конь так и норовил заглянуть в глаза мужчине и тихонько ржал. - Уведите коня, - прозвучало резко и грубо. - Откуда только взялся... - Погодь, атаман-батько, - услышала Хатун над собой голос спутника. - Я, кажется, знаю, чей это конь. Мужчина повернулся к ним лицом и девушка замерла. Черные, волнистые волосы обрамляли мужественное лицо атамана, а чёрные же глаза сверкнули в её сторону, как две молнии. - Кого это ты притащил, Волк? - пытаясь всё ещё убрать морду коня от себя, спросил атаман. - Да вот в кустах сидел. За нашим станом следил. Если б не его конь, до утра бы проторчал. - Шпион никак? - усмехнулся в усы атаман, подходя к ним. - А чего молчит, будто в рот воды набрал? - Ну, на шпиона он не тянет, - сказал другой казак. На него Хатун метнула взгляд. Запомнила, что тонкий, темный шрам шёл через всё его лицо. - Погоди, Никита, сейчас разберёмся, - прервал его мужчина. И снова посмотрел на девушку. - Ты чей будешь? Конь твой? - Конь мой, - был ответ, - а я издалека. - Издалека, - протянул атаман. - А в кустах почему сидел? Хатун замолчала. А что тут сказать? - Если спрашивают, отвечать нужно, - Волк слегка тряхнул её. - Или боишься? - Я не боюсь,- вздёрнула подбородок девушка, глядя на мужчин. Атаман подошёл ближе: - Слушай, парень, не испытывай моё терпение. Или отвечаешь на вопросы. Или разговор у нас будет совсем другой. Кто ты и откуда? - Я, правда, издалека,- не опуская глаз, ответила Хатун. Почувствовав, что хватка старого Волка на миг ослабла, Хатун Раджа вырвалась и отскочила в сторону. - Я - не шпион! - А кто же тогда? - насмешливо спросил главарь казаков. - Сначала успокойтесь, а потом поговорим. - Да что ты! - парень со шрамом кинулся к ней и едва не сбил с ног. Шапка свалилась от сильного столкновения. Две толстые косы упали на плечи и змеями побежали по спине. Казаки замолчали, поражённые видением. - Гляди-ка, девка, - первым опомнился старый казак. - Очень интересно. Он снова подошёл к "шпионке". Потянул носом воздух и обернулся к атаману: - Ермак Тимофеевич, она точно не шпионка. - С чего ты так решил, Яков? - Ермак снова хмурил чёрные брови. - Шпионки персиками и травами не пахнут. - Думаешь? - Ермак резко подошёл к ним. - Не шпионка, значит. Издалека пришла. - Ага, - девушка непроизвольно кивнула, не в силах оторвать от него взгляд. Мужчина отошёл. Подумал мгновение, будто что-то прикидывал. Затем коротко приказал: - Девку связать, коня оставить и накормить, - и отошёл к костру. Двое сильных казаков двинулись в её сторону. Впервые в жизни Хатун Раджа не знала, что делать.