velours et acier.

Музыка к главе: 1. Mumford & Sons — «The Cave» 2. Royal Blood — «Figure It Out» 3. Hozier — «Like Real People Do» 4. Daughter — «Youth» 5. Oh Wonder — «Without You» Стены мужской раздевалки уже давно впитали запах пота и разогретого пластика. Команда Оксфордских Львов, состоящая из восемнадцати человек, уже вся расположилась на скамейках. Главный тренер команды — Артур Коллинз, британец старой закалки и бывший профессиональный игрок — стоял возле стены, недовольно постукивая пальцами по своему локтю и вечно поглядывая на настенные часы. Рядом с тренером стояла врач команды — Элинор Пейдж. Она держала в руках папку с физическим состоянием каждого игрока. При входе Натаниэль сразу направился к своей знакомой тройке. Оливер Кларк, один из нападающих, уже посмеивался над чьей-то шуткой — кажется, первокурсника Финли Маккензи. Лео Флетчер — защитник — как всегда молчаливо затягивал наколенники, но его корпус всё равно был развёрнут к друзьям вполоборота. Он всё слушал. Амелия Янг сидела на подоконнике возле Лео, свесив ноги, и задумчиво крутила в руках клюшку. Она уже была в форме — переоделась в своей раздевалке и зашла к парням за компанию, пока те копошились. Услышав шаги, Оливер поднял голову и расплылся в улыбке, замахав рукой. — Неужели капитан явился! Твой конь-убийца тебя там ещё не сожрал? — ухмыльнулся Кларк, взъерошив свои и без того взлохмаченные русые волосы. — С его-то скоростью Ната даже этот терминатор не догонит, — фыркнула Амелия, поправив выбившуюся прядь каштановых волос. — Он меня любит. В отличие от некоторых. — Хэтфорд прищурился и прошёл к своему шкафчику, вытащив оттуда форму. Футболка и шорты были выполнены в белом и золотом цветах с эмблемой команды. Лео, оторвавшись от наколенников, просто кивнул рыжеволосому и получил такой же кивок в ответ. — Тренер попросил не расходиться после тренировки. Сказал, какая-то важная информация, — коротко бросил Флетчер. Хэтфорд лишь слегка нахмурился, но молча кивнул и начал переодеваться. Когда команда распределилась по полю и скамейкам запасных, на первую половину тренировки Коллинз поставил двух нападающих — Натаниэля и Джеймса Харриса, в качестве вратаря — Томаса Уайта, в роли защитников Лео и Лукаса Мур, а в качестве полузащитника вышел Бенджамин Тейлор. Вторую шестёрку тренер отправил на противоположную сторону, после чего дал свисток на начало игры. Львы считались лучшей командой Европы. Их стиль отличался от американского экси — британцы играли профессионально, без лишних столкновений. Признаться честно, Натаниэлю всегда не хватало немного больше адреналина и жестокости. Свисток прорезал воздух, и Львы пришли в движение. Нат привычно сорвался с места, уходя от защитника Маркуса Брауна. Браун был гигантом с ростом под два метра, но Натаниэль в полную силу использовал свой низкий рост и скорость, ловко проскакивая под рукой парня. Мяч метался по полю короткими, выверенными пасами — британская школа, чистая, как стёкла этого корта. Без грязи, без крови, только тактика. Джимми Харрис рванул к воротам, но Нат видел, что позиция у того неудобная. Сам он мог бы пробить, но пас на Джимми был бы красивее. Профессиональнее. Он отдал пас. Джимми принял, неуклюже обработал и запорол момент. — Твою ж, Харрис! — рявкнул тренер со скамейки. Нат только сжал зубы и побежал назад. Адреналина не хватало. Той самой дикой, неконтролируемой ярости, когда ломишься сквозь защитника, не думая о последствиях. Здесь всё было слишком... правильно. Харрис в ответ лишь огрызнулся и поудобнее перехватил клюшку, но не успел вернуться на свою позицию. Тренер уже достал свисток и остановил игру. — Экси, Джеймс, это командный вид спорта. Будь добр учитывать это, — цыкнул Артур, сложив руки на груди и сузив глаза. — Если на матче ты так подставишь команду, это будет самой глупой твоей ошибкой. Джеймс на это только угрюмо кивнул и метнул недовольный взгляд в сторону Натаниэля, который невозмутимо проверял натяжение сетки клюшки точными, профессиональными движениями. — Ладно, передохните немного, — тренер вздохнул, потерев пальцами переносицу, и махнул рукой. — Через десять минут всем собраться возле скамеек запасных, у меня есть важная информация. Команда разбрелась по нижним рядам трибун. Лео, Натаниэль, Амелия и Оливер уже собрались вместе. — Воды попейте, — напомнила Янг, уже раскрывая свою спортивную сумку и наблюдая краем глаза за тем, как к Джимми подошла врач. Закончив с сумкой, Амелия повернулась к Нату. — Вы с Харрисом каждую тренировку ведёте холодную войну. Не надоело? — Это он ведёт войну. — Хэтфорд лишь фыркнул, пожав плечами и уставившись в экран телефона на мгновение. Стюарт прислал сообщение с просьбой забрать какие-то документы из офиса по пути домой. — Да ладно, всему университету давно известно, что Джимми начал вести себя так после того, как Ната поставили в капитаны. — вставил Оливер, закатив глаза и плюхнувшись на скамейку, отпив воды из своей бутылки. — Работа? — Лео кивнул на телефон, и Нат нехотя убрал его в карман. — Дядя просит заехать в офис. Вечно у них там что-то горит. Оливер хмыкнул: — У тебя всегда что-то горит, Нат. То казино, то тренировки, то конь-терминатор. Когда успеваешь жить? — Живу, — коротко ответил рыжеволосый, но уголок его губ дрогнул. Через десять минут, когда команда наконец собралась перед тренером, Коллинз сжал в пальцах какой-то листок. — Значит так.. на прошлой неделе со мной связался комитет по регламенту экси, — начал мужчина, внимательно оглядывая команду. — Сезон начинается через полтора месяца. И нашу команду пригласили провести этот сезон в Штатах и отыграть турнир для обмена международным опытом. Перед началом сезона, в конце августа, соберут банкет, где мы сможем познакомиться с американскими командами. Голос тренера звучал где-то далеко. Слишком далеко. Потому что слово «Штаты» ударило Натаниэля под дых, выбивая воздух и пробивая брешь в броне, которую он строил годами.

***

Десять лет. Первое лето. Он тогда был мелким, тощим, с рыжими вихрями, торчащими во все стороны, и с таким же колючим взглядом, как сейчас. Ичиро привёз его в Эвермор по делам клана, а заодно решил показать «лучшую программу экси в мире». Натаниэлю было плевать на программу. Ему было плевать на всё, кроме того, что дядя снова оставит его с чужими людьми. Но потом на корт вышел мальчик. На год старше, с тёмными волосами и зелёными глазами, которые горели так, будто экси был единственным, что имело значение. Кевин Дэй. Он носился по полю как одержимый, и Натаниэль, сам того не ожидая, замер у стекла. — Хочешь попробовать? — спросил Кевин после тренировки, заметив его. Нат не хотел. Но почему-то кивнул. Одиннадцать лет. Второе лето. Они уже ждали друг друга. Всё лето Нат проводил на корте с Кевином, и это было лучше, чем любые каникулы в Хэтфорд-Холле. Кевин учил его держать клюшку так, чтобы защитник не мог выбить мяч. Натаниэль учил Кевина не отводить взгляд, когда Рико начинал свои игры. Рико тогда ещё не был чудовищем. Просто самовлюблённым капитаном, который снисходительно похлопывал Кевина по плечу и называл «нашей звездой». Но Хэтфорд видел, как Кевин напрягался от этих прикосновений. — Он тебя использует, — сказал Нат однажды вечером, когда они сидели на трибунах пустого корта. — Знаю, — Кевин усмехнулся, но глаза остались серьёзными. — Но у меня нет выбора. А у тебя есть. Рыжеволосый тогда промолчал и только сжал клюшку в пальцах. Двенадцать лет. Третье лето. Они стали неразлучны. Тренер Тэцудзи хмурился, но не вмешивался — Ичиро был слишком важным гостем. Рико начал посматривать на Ната с холодным любопытством, но пока держал дистанцию. Кевин показывал ему тайные ходы в «Гнезде», Нат рассказывал про Хэтфорд-Холл и дядей. Они мечтали вслух о том, что когда-нибудь сыграют в одной команде. По-настоящему. Без Рико, без Воронов, без всего этого дерьма. — Я тебя вытащу, — пообещал Нат. — Когда вырасту, я за тобой приеду. Кевин рассмеялся, но в его зелёных глазах мелькнуло что-то похожее на надежду. Тринадцать лет. Четвёртое лето. Всё изменилось. Рико стал жёстче, Тэцудзи — требовательнее. Кевин почти не улыбался, а под глазами у него залегли тени. Нат видел, как Рико кричит на него за пропущенный гол, как иногда замахивается клюшкой, но останавливается в последний момент. — Уезжай, — сказал Кевин однажды ночью, когда они прятались в подсобке от вечерней проверки. — Здесь становится опасно. Для тебя. — А для тебя? — Я справлюсь. — Кевин глубоко вздохнул. — У меня нет выбора, Нат. А у тебя он есть. Четырнадцать лет. Последнее лето. Ичиро приехал за ним на две недели раньше. Без объяснений. Просто сказал: «Собирайся. Ты сюда больше не вернёшься». Натаниэль рванул к корту, надеясь увидеть Кевина, но тот был на тренировке с Рико. А Ичиро держал его за плечо стальной хваткой. — Это ради твоего блага, Ниэль. — Ты обещал! — крикнул рыжеволосый, вырываясь со всех сил. — Я обещал ему! Но Ичиро уже тащил его к машине. А Кевин так и не вышел.

***

Натаниэль моргнул. Коллинз всё ещё говорил про банкет и Америку, но голос тренера звучал как сквозь вату. Нат сжал клюшку так, что побелели костяшки. Он знал, что случилось недавно. Официальная версия: Кевин сломал руку на горнолыжном курорте. Но Нат со связями Хэтфордов узнал правду. Рико. Рико не остановился. Рико не образумился. Рико сломал руку Кевину. Но Кевин выжил. Сбежал. Теперь он играет за каких-то Лисов в Пальметто. Команда неудачников. А Нат всё это время следил за ним издалека. Читал новости, смотрел статистику, делал вид, что ему всё равно. Врал себе. — Эй, рыжий, ты с нами? — Оливер уже явно не первый раз окликнул Хэтфорда, на что тот машинально кивнул и отмахнулся. Сердце Натаниэля пропустило удар. А потом забилось чаще, сбивая привычный ритм. Кевин. Он увидит Кевина.​