velours et acier.

Музыка к главе: 1. London Grammar — «Wasting My Young Years» 2. Bon Iver — «Holocene» 3. Erik Satie — «Gymnopédie No.1» 4. Two Door Cinema Club — «What You Know» 5. The Cinematic Orchestra — «To Build a Home» Дождливый Лондон постепенно уменьшался, а вскоре и вовсе пропал из виду, сменившись серыми облаками. Англия не стала провожать Львов хорошей погодой. Натаниэль расположился в кресле возле иллюминатора, обводя взглядом всю команду. Амелия и Оливер сидели напротив. Янг слушала музыку с закрытыми глазами, пока Оливер всё пытался вывести её на разговор. Лео же уже спал на кресле рядом с Хэтфордом. Тренерский штаб расположился в передней части самолёта, обсуждая логистику и заселение команды в отель на первую ночь, а также поход по магазинам за костюмами для банкета. Недавно вступивший в команду нападающий Финли явно боялся полётов, что было заметно по его напряжённой позе, но Натаниэль не стал вмешиваться, видя, что его успокаивает сидящий рядом Генри. Джеймс, Бенджамин и Сэмюэль уже облюбовали мини-бар, рассматривая наполнение небольшого холодильничка. Тренер Коллинз, заметив интерес парней к алкоголю, строго выдал: «Только попробуйте!». Натаниэль наблюдал за вознёй у бара, но его мысли были далеко от команды. Он думал о Кевине, а в ушах звучал голос Ичиро: «Не все раны заживают так, как нам хочется». Он сжал подлокотники кресла и снова перевёл взгляд в иллюминатор, прислонившись лбом к стеклу. Оливер, заметивший это, ткнул Амелию локтём в бок, кивнув на Хэтфорда. — Глянь, наш капитан улетел мыслями ещё дальше, чем наш самолёт. — Кларк ухмыльнулся, на что Амелия лишь фыркнула. — Спи уже, хватит болтать. — протянула девушка, ударив Оливера своей подушечкой по лицу, но тот её сразу перехватил и подмял под себя, заставляя Амелию раздражённо закатить глаза. — Оливер, от тебя голова болит. — подал голос Лео, повернув голову на бок и надвинув на глаза тёмную маску. Хэтфорд на эту перепалку лишь хмыкнул, но не вмешался, прикрыв глаза. — Эй, тренер, а где мы вообще обоснуемся после банкета? — послышался голос Харриса, который оторвался от мини-бара и пристроился напротив тренера. Коллинз оторвался от созерцания списка американских команд в планшете и взглянул на Джимми, спустив очки с переносицы на столик. — На прошлой неделе мы с комитетом говорили об этом, и они предложили нам поселиться у одной из команд. Секунду, — Артур снова опустил взгляд в планшет, пролистнув пару листов документа. — Нашёл. Лисы из Пальметто, Южная Каролина. У команды не очень хорошая репутация, но для них это шанс поднять свой статус и обменяться опытом с лучшей командой Европы. Натаниэля, который прислушивался к разговору краем уха, передёрнуло. Он резко поднял голову и повернулся в сторону тренера. — Лисы? Эта команда неудачников? — Хэтфорд попытался вернуть себе привычное непроницаемое лицо, но голос предательски дрогнул, выдавая внутреннюю борьбу. — Я связывался с их тренером. У ребят частый недобор, так что нам должно хватить комнат. — пояснил Коллинз, переведя взгляд на рыжеволосого и оценив его непривычную реакцию. — Тем более это дешевле, чем брать в аренду что-нибудь, а комитет у нас не самый щедрый, сами знаете. Хэтфорд лишь коротко кивнул и снова отвернулся, сунув руки в карманы куртки. Оставшиеся девять часов прошли по большей части в полудрёме. Для посадки был выбран не международный аэропорт Лос-Анджелеса (LAX), а аэропорт Ван-Найс (VNY) — крупнейший аэропорт частной авиации. Лос-Анджелес встретил Львов сухой и жаркой погодой, заставляя сразу снять верхнюю одежду. Коллинз, вообще-то, ещё до полёта не собирался выбирать какой-то особенный отель, однако Натаниэль заранее забронировал номера в Beverly Wilshire, на что тренер только устало покачал головой и отмахнулся, не желая даже знать ценник. Лобби Beverly Wilshire встретило Львов прохладой кондиционеров и ароматом дорогих, свежих цветов. Мраморные полы были тщательно намыты, портье в идеально подогнанных пиджаках уже держали наготове ключи-карты, а высокий потолок с хрустальными люстрами создавал ощущение, будто они попали не в отель, а во дворец. — Ничего себе, — выдохнул Оливер, вертя головой по сторонам. — Нат, ты нас в «Хилтоне» не мог поселить? — Мог, — спокойно ответил Хэтфорд, забирая у стойки конверт с ключами. — Но не захотел. Амелия, которая до этого молча разглядывала интерьер, хмыкнула: — Похоже, наш капитан решил, что мы заслужили райскую жизнь перед тем, как нас заселят к каким-то неудачникам. — Не каркай, — буркнул Джимми, закатив глаза. Лео, как всегда молча, взял свой ключ и кивнул в сторону лифтов. Финли всё ещё выглядел бледным после полёта, но при виде роскошного холла даже у него глаза слегка расширились. Коллинз, получив ключ от своего номера, только покачал головой и проворчал что-то про «бешеные деньги», но спорить не стал. Номера оказались на одном этаже. Натаниэль, оставшись один, захлопнул дверь и прислонился к ней спиной, на секунду закрыв глаза. Здесь, в тишине, навалилась усталость. Не столько от перелёта, сколько от напряжения, которое он сдерживал последние сутки. Кевин. Лисы. Пальметто. Каждый километр приближал его к тому, чего он боялся и ждал одновременно. Он медленно разделся, заказал в номер зелёный чай и сел у окна. За огромным стеклом шумел вечерний Лос-Анджелес. Огни небоскрёбов, бесконечные вереницы машин, пальмы, подсвеченные снизу. Всё чужое, непривычное. Даже воздух пах иначе — сухо, сладко, с примесью бензина. Нат сделал глоток чая и полез в карман куртки, вытащив паспорт. Между страниц всё ещё лежала та самая фотография матери. Он осторожно развернул её, провёл пальцем по оборванному краю. — Скоро, — прошептал он, не зная, кому адресовано это обещание — матери, Кевину или себе самому. В дверь постучали. — Нат, открывай, мы тут ужинать собрались, — раздался голос Оливера. — Амелия нашла какой-то мексиканский ресторан в двух кварталах. Говорит, надо знакомиться с местной кухней. Хэтфорд убрал фото обратно в паспорт, сунул его в ящик прикроватной тумбочки и потянулся. — Иду. В коридоре уже стояла вся их компания: Оливер в мятых джинсах и футболке, Амелия в лёгком платье, Лео с вечно сонным выражением лица. — Ты чего такой хмурый? — спросила Амелия, внимательно глядя на Ната. — Думаешь о завтрашнем походе по магазинам? — Думаю, — ответил Нат, запирая дверь. — О том, что Джимми наденет что-нибудь кричащее, а потом весь вечер будет жаловаться, что его не оценила никакая американка. Оливер расхохотался, Лео едва заметно усмехнулся, и они двинулись к лифтам. Ужин прошёл в тёплой, почти домашней атмосфере. Острые тако, гуакамоле, текила (которую Оливер попытался заказать, но Амелия пригвоздила его взглядом). Нат почти не ел, но хотя бы пил воду и слушал. — Завтра надо купить костюмы, — напомнил он, когда они уже расплачивались. — Банкет послезавтра. Тренер сказал, дресс-код строгий. — А если я пойду в джинсах? — спросил Оливер, подмигивая. — Тогда тебя вышвырнут охраной, — спокойно ответила Амелия. — И я буду смотреть. — Ты всегда смотришь. — Потому что ты идиот. Лео молчал, но уголки его губ дрогнули в усмешке. Вернувшись в отель, они разошлись по номерам. Натаниэль снова сел у окна, но теперь мысли текли спокойнее. Завтра — костюмы. Послезавтра — банкет. А потом — Пальметто. Он не заметил, как уснул прямо в кресле, под шум далёкого города и мерцание рекламных огней за стеклом. Утро началось со стука в номер и недовольного голоса Амелии, которая уже подняла Оливера и Лео, а теперь пыталась достучаться до Натаниэля. Встал рыжеволосый нехотя, ответил на сообщение Стюарта и, одевшись в брюки и футболку, вышел к друзьям. Команда позавтракала и под надзором тренера выдвинулась к торговому центру, который находился в нескольких кварталах от отеля. Там все разошлись по разным магазинам, а «золотая тройка» Хэтфорда, как всегда, не стала разделяться. — Ну, куда сначала? — спросил Оливер, с интересом разглядывая витрины. — Нам нужны костюмы, — напомнила Амелия. — Приличные. Не как в прошлый раз, когда ты явился в помятом пиджаке на вручение кубка чемпионов. — Тот пиджак был винтажным! — Он был мятым, потому что ты спал в нём в машине. Нат уже шёл вперёд, не слушая перепалку. Он знал, куда идти. В Лондоне он всегда заезжал в пару любимых мест, но здесь, в Лос-Анджелесе, пришлось полагаться на чутьё. Или на то, что он заранее забил в навигатор адрес бутика, о котором вычитал в интернете накануне. Магазин оказался небольшим, но дорогим. На пороге их встретил консультант в идеальном костюме и с лёгким поклоном пригласил внутрь. — У нас мероприятие, — коротко пояснил Нат. — Строгий дресс-код, но я хочу, чтобы костюм был… не скучным. — Понимаю, сэр, — кивнул консультант. — Пройдёмте. Оливер сразу уселся в кожаное кресло и начал крутиться, разглядывая себя в зеркалах. Амелия ходила вдоль стеллажей, трогая ткань. Лео просто стоял у стены, скрестив руки. Натаниэль перемерил три варианта. Первый — классический чёрный, белая рубашка, чёрный галстук. Слишком скучно. Второй — тёмно-синий, с серебристым отливом. Красиво, но не то. Третий оказался идеальным. Чёрный костюм, идеально сидящий по фигуре, с лёгким блеском дорогой ткани. И рубашка — не белая, не серая, а глубокого, тёмно-бордового оттенка. Такого, который в полумраке кажется почти чёрным, но при свете вспыхивает цветом запёкшейся крови. — Этот, — сказал Нат, поворачиваясь к зеркалу. — Рубашку оставляем, галстук не нужен. Оливер присвистнул. — Нат, ты будешь выглядеть так, будто собрался не на банкет, а на деловую встречу с мафиозными боссами. — А кто сказал, что это не так? — тихо усмехнулась Амелия, но в её голосе не было насмешки. Только констатация факта. Лео подошёл ближе, внимательно оглядел Ната и коротко кивнул: — Хорошо. Идёт к твоим волосам. — Спасибо, мама, — отмахнулся Хэтфорд, но уголок его губ дрогнул. Пока Нат примерял туфли и запонки, Амелия выбрала себе длинное тёмно-зелёное платье, которое подчёркивало её глаза. Оливер остановился на сером костюме с галстуком в тонкую полоску, а Лео взял классический тёмно-синий, без лишних деталей. — Я похож на агента ФБР, — сказал Лео, глядя на себя в зеркало. — Агенты ФБР так не выглядят, — отозвалась Амелия. — У них пиджаки дешёвые. — Откуда ты знаешь? — Смотрела документалку. Нат, уже расплатившись и получив пакеты, наблюдал за ними с лёгкой улыбкой. Здесь, в этом чужом городе, среди дорогих вешалок и приглушённого света, он на мгновение почувствовал себя почти нормальным. — Всё? — спросил Оливер. — Может, заскочим ещё куда-нибудь? Нат, ты же любишь шоппинг. — Я люблю, когда всё быстро, — ответил Хэтфорд, но кивнул в сторону выхода. — Но ладно, ещё полчаса. Мне нужно найти мои любимые вишнёвые сигареты. Потом назад, в отель. Завтра банкет, надо выспаться. — Ты? Выспаться? — Амелия приподняла бровь. — Ты, кажется, вообще не спишь в последнее время. Нат не ответил. Просто взял пакеты и двинулся к выходу, чувствуя на спине взгляды друзей. Они знали его слишком хорошо. Вернувшись в отель, Натаниэль разложил костюм на кровати. Чёрный пиджак, брюки, бордовая рубашка. Он провёл пальцем по прохладной ткани и снова вспомнил портрет матери. Зелёные глаза, полуулыбка. Интересно, понравилось бы ей? Или она бы покачала головой и сказала, что он слишком много тратит на внешность? Нат усмехнулся своим мыслям и повесил костюм в шкаф.

День банкета.

Натаниэль проснулся рано, хоть и заснул довольно поздно. Всю ночь ему снились обрывки прошлого: зелёные глаза Кевина, холодный блеск «Гнезда» и голос Ичиро. Он сел на кровати, потёр лицо ладонями и заставил себя встать. За окном Лос-Анджелес уже кипел: вереницы машин, пальмы, раскалённое солнце. Совсем не похоже на туманный Суррей. Хэтфорд принял душ, побрился и достал костюм из шкафа. Чёрный пиджак, чёрные брюки, бордовая рубашка. Надевая его, он почувствовал себя так, будто надевает броню. Перед зеркалом замер на секунду, поправил запонки — простые, серебряные, с гравировкой в виде львиной головы, который Стюарт подарил ему на семнадцатилетие. В дверь постучали. — Нат, ты готов? — голос Амелии звучал бодро, но с лёгкой ноткой волнения. — Через час выезжаем. — Выхожу. Он ещё раз глянул на своё отражение: зачёсанные назад рыжие волосы, тёмно-бордовая рубашка, чёрный костюм. Идеально. Или почти идеально. Не хватало только уверенности, которую он привык транслировать всем своим видом. В коридоре уже стояла вся команда. Оливер в сером костюме с галстуком в тонкую полоску выглядел непривычно серьёзно, но сразу испортил впечатление, начав завязывать галстук таким узлом, который скорее напоминал удавку. — Помогите, я не умею. Амелия закатила глаза и за пару секунд привела его галстук в порядок. Сама она была в длинном тёмно-зелёном платье, которое делало её глаза почти изумрудными. Лео, как всегда молча, стоял у стены в классическом тёмно-синем костюме и выглядел так, будто сошёл с обложки журнала. — Ты чего такой хмурый? — спросила Амелия, глядя на Ната. — Думаю о том, что сегодня будет много людей, — ответил он, пожав плечами. — Ты не любишь толпы, — заметил Лео. — Но ты справишься. Нат ничего не ответил. Он знал, что проблема не в толпе. Проблема в том, кто будет в этой толпе. Университет Троянцев находился в часе езды от отеля. Когда автобус подъехал к огромному спортивному комплексу, Натаниэль почувствовал, как внутри всё сжалось. Банкет, как и положено, проходил прямо на корте. Стеклянные стены пропускали свет, а пол был застелен специальным покрытием, поверх которого расставили длинные столы, покрытые белыми скатертями. В центре возвышалась сцена с микрофоном — там, видимо, должны были выступать официальные лица. По краям корта висели огромные экраны, транслирующие логотипы команд и лучшие моменты прошлогодних матчей. Воздух гудел от голосов. Десятки людей в костюмах и вечерних платьях перемещались между столами, держа бокалы с шампанским. Официанты в чёрных жилетках сновали с подносами. Натаниэль вошёл в зал в числе первых. Он сразу начал сканировать толпу, но пока не увидел никого знакомого. — Какая красота, — выдохнул Оливер, оглядываясь по сторонам. — Нат, ты видел, сколько здесь команд? — Видел, — сухо ответил Хэтфорд. Амелия взяла его под руку и тихо спросила: — Ты ищешь его? — Сама знаешь, — буркнул негромко рыжеволосый, но руку не отдёрнул. Они прошли к своему столу, который находился рядом со столами сильнейших команд первого дивизиона — Воронами и Троянцами. Слева от них расположились Троянцы — команда в красно-золотых цветах. Игроки выглядели расслабленно, смеялись, а их капитан — Джереми Нокс — уже вовсю пытался протиснуться к Коллинзу, чтобы поприветствовать его и всю команду Львов. Справа — Вороны. Их стол был строгим, почти мрачным. Чёрная форма с красными вставками, безупречные костюмы, ледяные лица. Во главе стола сидел Тэцудзи Морияма — старый, с острыми глазами, от которых у Ната по спине пробежал холодок. Рядом с ним — Рико Морияма. Нат узнал его сразу: тёмные волосы, высокомерный изгиб бровей, взгляд, который сканировал зал, как будто искал слабых. Пока что Рико его не заметил. За столом возле стены он увидел Лисов. Их цвета — оранжевый и белый — выделялись на фоне строгой элегантности других команд. Они сидели довольно скученно, и по их лицам было понятно, что они чувствуют себя не в своей тарелке. Нат быстро пробежал взглядом: тренер Дэвид Ваймак, капитанша Даниэль Уайлдс, Мэтт Бойд, Аарон Миньярд, Сет Гордон, Элисон Рейнольдс, Ники Хэммик и.. Эндрю. Миньярд сидел с абсолютно невозмутимым видом, но его руки были скрещены на груди, а взгляд — прикован к одному человеку. К Кевину. Дэй сидел рядом с Эндрю, чуть ссутулившись, но даже так его было видно издалека. Тёмные волосы, зелёные глаза, татуировка в виде римской двойки на скуле. Он был в чёрном костюме, без галстука, и выглядел уставшим. Или напряжённым. Или запуганным. Нат смотрел на него несколько секунд, чувствуя, как в груди разрастается что-то горячее. Гнев? Тоска? Что-то, чему он пока не мог дать названия. Рыжеволосый взял бокал с водой и сделал глоток, чтобы занять руки. Рядом Оливер что-то обсуждал с Лео, но их голоса звучали где-то далеко. Натаниэль не слушал. Он следил за Кевином, который тоже начал оглядываться. Потом заиграла музыка, и на сцену поднялись представители комитета. Начались официальные речи, приветствия, тосты. Нат слушал вполуха, думая о своём. В какой-то момент он заметил, как Рико повернул голову и уставился прямо на него. Тёмные, холодные, оценивающие глаза. Натаниэль выдержал взгляд. Рико приподнял бровь, усмехнулся и что-то сказал Тэцудзи. Тренер тоже посмотрел на Ната, но его лицо осталось бесстрастным. Хэтфорд отвернулся первым. Не потому, что испугался. А потому, что сейчас его интересовал только один человек. Когда речи закончились и командам разрешили свободно перемещаться, Хэтфорд выждал несколько минут, потом поднялся и, стараясь не привлекать внимания, пошёл к Кевину. Кевин стоял у стола с напитками, рассматривая стаканы с соком и бокалы с шампанским, но не брал ничего. Натаниэль подошёл сзади, остановился в шаге и тихо сказал: — Надеюсь, ты хоть чему-то научился за эти годы, или мне всё ещё придётся прикрывать твою спину? Кевин замер. Весь. На секунду превратился в статую, даже дыхание, кажется, остановил. Потом медленно, очень медленно повернулся. Их глаза встретились, и мир, кажется, перестал существовать.​