Thrust

Глава первая

Десять лет спустя Как это уже девять вечера четверга? Лорен была почти уверена, что еще пару часов назад пробило восемь вечера вторника - и всё же некоторые занятия, казалось, тянулись целую вечность. Возможно, лишенные окон недра фехтовального клуба «Никель-Сити» каким-то образом искривляли пространственно-временной континуум. Она выключила верхний свет в самом большом и старом из их трех залов. Сияние ламп медленно угасало, пока линии разметки на лакированном полу не стали едва различимы. Она пошла по узкому коридору, вдоль которого висели ряды тусклого металлического оружия, бегло проверяя, не прихватил ли кто из юных фехтовальщиков - случайно или шутки ради - клубную саблю, рапиру или шпагу. На месте, на месте, на месте. Убедившись, что всё в порядке, она заглянула в соседний зал, поменьше. Здесь было меньше дорожек, а открытые воздуховоды под потолком придавали помещению более суровый, «подвальный» вид в противовес многофункциональной атмосфере первого зала. Никакие антисептики или освежители воздуха не могли победить вездесущий запах пота и тертой резины в этом тесном пространстве, но, по крайней мере, благодаря малым размерам его было проще проверить перед закрытием. По мере того как она продвигалась к главному входу, коридор переходил в небольшое фойе, а затем в зону ресепшена. На дальней стене красовалось огромное панорамное окно, открывающее прямой обзор на их самый современный тренировочный зал. Даже спустя год этот вид все еще казался ей чем-то новым и вызывал легкий укол гордости. В каких-то сентиментальных закоулках мозга она называла это окно своим «видом в будущее». Лорен тряхнула головой. У неё не было ни времени, ни сил мечтать о том, какие еще изменения она хотела бы внедрить. Если это единственное окно за пять лет работы здесь было хоть каким-то предзнаменованием перемен, то за прилив энергии в ближайшее время можно было не переживать. Она дотянулась до выключателя последнего зала и быстро погасила свет. - Пора по домам, - раздался за спиной знакомый голос. - Все страшные женщины с мечами разошлись? Лорен рассмеялась и обернулась. Из-за дверной щели едва приоткрытой входной двери выглядывал нос её лучшей подруги. - Мы же это уже обсуждали. Женщины с мечами не страшные. Они сексуальные: в них и опасность, и мастерство, и изящество стального острия. Это не должно тебя пугать. Это должно заводить. - Не вижу причин, почему одно мешает другому. - Кристи приоткрыла дверь пошире, чтобы переступить порог, но всё равно демонстративно заглядывала за углы и в смотровое окно, пока не убедилась, что горизонт абсолютно чист. - Здесь только я, - сказала Лорен. - И теперь я. - Кристи запрыгнула на стойку ресепшена. - Чем займемся сегодня? - Тем же, чем и всегда, Пинки. - Попробуем завоевать мир, Брейн? - Попробуй еще раз. Кристи сморщилась: - Чисткой фехтовальной экипировки? Лорен утвердительно кивнула. - Фу. Может, хотя бы закажем еду на вынос? - Звучит потрясающе. - Желудок Лорен согласно заурчал. - Один из моих подопечных сегодня получил укол прямо сквозь перчатку, так что весь обеденный перерыв я потратила на составление отчета об инциденте и звонки его мамаше. Я ничего не ела часов с двух дня. Кристи поморщилась, будто сама мысль об этом причиняла ей физическую боль. - А я плотно поужинала перед тренировкой, но потом-то была сама тренировка, так что я снова готова к бою. Лорен закатила глаза, дивясь аппетиту и метаболизму подруги, которые так удачно работали и на её фигуру, и на общее веселье. Конечно, трехчасовые тренировки по хоккею, которые Кристи вела по всему городу, наверняка помогали. Возможно, Лорен стоило выбрать хоккей вместо фехтования, но, с другой стороны, фехтования всегда хватало, чтобы есть всё что угодно и не чувствовать себя вялой - вплоть до недавнего времени. Может, дело было не в спорте, а в том, что её телу скоро должно было исполниться тридцать лет. Эта мысль заставила её нахмуриться. - О-оу. - Кристи вскинула бровь. - Какая мрачная мысль тебя посетила? И, что более важно, не закончится ли она тем, что мне придется есть очередной салат «Цезарь» с курицей? Лорен улыбнулась тому, как легко подруга её читает - или тому, насколько предсказуемой она стала. - Нет, с салатами я тоже завязала. Но и никаких крылышек или бургеров в ближайшее время. Суши? Кристи пожала плечами, и её длинный темный хвост подпрыгнул. - Суши - это норм, если к ним идут спринг-роллы. - А как насчет пельменей-дамплингов? - Продано! Она повернулась и потянулась к стойке ресепшена за телефоном, когда звук открывающейся за спиной двери заставил её замереть. Лорен придала лицу нейтрально-вежливое выражение и обернулась, ожидая увидеть какого-нибудь ребенка или родителя, забывшего вещь, из-за которой ей придется снова прочесывать залы. Однако, когда она выпрямилась, чтобы встретить незваного гостя, всё её раздражение мгновенно улетучилось. Сознательные мысли испарились. Осталось только чистое узнавание - глубочайшая часть её долговременной памяти унесла её в прошлое на волне одного резкого вдоха. Рыжие спиральки кудрей, небесно-голубые глаза, упрямая линия сомкнутых губ, растянутых в короткой, застенчивой улыбке. Черты были те же, и всё же женщина, стоявшая перед ней, имела меньше сходства с той девочкой, что в последний раз стояла так близко, чем с той «звездой», чьи портреты были расклеены по всей комнате. Слыша стук собственного сердца в ушах, Лорен оглянулась на стену с памятными вещами сборной США, чтобы убедиться - не ожил ли плакат прямо на глазах. Но плакат остался неподвижен. Она снова посмотрела на женщину, которая проследила за её взглядом; щеки гостьи залил румянец, когда она поняла, что её «зеркальное отражение» занимает почетное место в этом пространстве. В течение нескольких сюрреалистичных секунд, пока тикали часы, ни одна из них не проронила ни слова. Наконец Лорен нашла самые простые слова: - Привет, Джесс. - Привет. Голос стал ниже и ровнее, но сама суть этого простого приветствия что-то сломала внутри Лорен. Она раскрыла объятия, и Джесс шагнула навстречу. Она больше не утыкалась макушкой ей в подбородок; теперь она положила голову на плечо Лорен, и от неё пахло поношенной кожей и приближающейся грозой. Лорен вдыхала её запах, подмечая всё и сразу. Крепкое тело, мягкое облачко дыхания, нежное прикосновение сильной ладони к пояснице. Это была Джесс, и в то же время - совсем не тот ребенок, которого она знала. Эта женщина, уже ставшая величиной в мире фехтования, стояла на пороге еще больших свершений. Лорен крепко прижала её к себе - в этой неистовой хватке было всё: и то, что их связывало когда-то, и все годы, прожитые порознь. Она тихонько рассмеялась, когда эмоции начали зашкаливать, а ситуация приобрела налет абсурдности. Джесс тоже рассмеялась - низким рокотом, который отозвался в груди Лорен прежде, чем она отстранилась. - Что ты здесь делаешь? - наконец выдавила она. - Пришла повидаться с тобой. - Со мной? - Она рассмеялась чуть громче. - Ты? - Да. Я к тебе. Лорен покачала головой, будто услышала самую нелепую вещь на свете, и её взгляд упал на Кристи, которая так и замерла на стойке ресепшена с открытым ртом. - Ты хоть знаешь, кто это? - Нет, но, пожалуйста, во имя всего доброго и гейского в этом мире, представь меня! Лорен стряхнула оцепенение, почувствовав легкую досаду на собственное отсутствие манер. - Да, прости. Кристи Галлахер, познакомься с Джесс Кидман - моей бывшей соратницей по команде и новоиспеченным членом олимпийской сборной США по фехтованию на саблях. - Очень-очень приятно познакомиться, Джесс, - пропела Кристи, окинув взглядом высокую стройную фигуру Джесс, после чего с драматическим надрывом повернулась к Лорен: - Почему ты не говорила, что дружишь с той супер-горячей моделью-фехтовальщицей со всех этих плакатов? - Я не видела её больше десяти лет, - ответила Лорен, а затем добавила, обращаясь к Джесс: - И это было очень насыщенное десятилетие. Я так впечатлена всем, что ты сделала. Я болела за тебя и в Колумбийском университете, и в национальной сборной, и на чемпионате мира в прошлом году. То есть, я ни капли не удивлена, но всё равно это чудесно. И вот теперь - Олимпиада. - Олимпиада, - эхом отозвалась Джесс и выжидающе вскинула брови. - Тебе же надо тренироваться! Боже мой, осталось всего несколько месяцев. Серьезно, зачем ты приехала в Буффало? - У нас был договор. Теперь настала очередь Лорен вскидывать бровь. Джесси нахмурилась: - Только не говори, что ты забыла. Лорен начала рыться в памяти, будто быстро пролистывая слайд-шоу в глубине мозга. У неё было столько ментальных образов Джесс, но все они были окутаны золотистой дымкой юности. - Твой выпускной класс, вечеринка после победы на чемпионате штата, все пили... - серьезный тон Джесс заставлял её вспоминать. - Ты вывела меня к бассейну, подальше от толпы. Только мы вдвоем. - О, мой бог! - Кристи издала восторженный писк. - Это же прямо как в письмах в мужской журнал! Лорен закатила глаза: - Ей было тринадцать. - Ого, выпускница плюс тринадцатилетка - это же статья за совращение, да? Мышца на челюсти Джесс дернулась точно так же, как и в ту ночь. Воспоминания нахлынули волной; этот едва заметный тик, как и всегда, заставил что-то внутри Лорен растаять. - Ты была такой храброй, дерзкой и серьезной. Боже, Джесс, неужели это не кажется тебе вечностью? Джесс медленно кивнула, а затем глубоко вздохнула. - Иногда кажется. Но я здесь. Я прошла квалификацию на свою первую Олимпиаду, и я не вижу кольца на твоем пальце, так что если ты ни с кем не встречаешься... - она выразительно посмотрела на Кристи. Кристи вскинула руки в жесте капитуляции: - С моей стороны - глухо как в танке. Сдержанность Джесс начала испаряться, сменяясь уверенностью, которая намекала на гораздо большее, чем она готова была показать раньше. Она полностью развернулась к Лорен. - Тогда я готова к свиданию, которое ты мне обещала. Лорен рассмеялась - это был недоверчивый возглас радости. - Серьезно? Ты проделала весь этот путь в Буффало в олимпийский год только ради того, чтобы подколоть меня насчет сделки, которую мы заключили больше десяти лет назад? Джесс так решительно мотнула головой, что рыжий локон упал на её лоб. - Я не подкалываю. Ты сказала, что я смогу снова спросить тебя, когда буду готовиться к Олимпиаде. И вот она я - примерно за два месяца до церемонии открытия - прошу тебя: пожалуйста, наконец-то сходи со мной на свидание. Лорен с трудом осознавала эти слова, не говоря уже о буре эмоций, которые они явно вызывали у Джесс. Всё это казалось нелогичным в данном контексте. Да и сам контекст не укладывался в голове. Джесс была одновременно и приветом из прошлого, и яркой частью того мира, который Лорен так и не узнала. Мысль о том, что Джесс вообще её помнила, была лестной, но её внезапное появление с попыткой вскружить голову выглядело слишком сюрреалистично. Весь этот диалог походил бы на фарс, если бы не этот пристальный взгляд, горящий тем самым огнем, который связал их в другой жизни. Жар этого огня заставлял Лорен осторожничать - она боялась обжечься. - Ты хоть понимаешь, насколько это безумно? Джесс слабо улыбнулась: - Эта мысль посещала меня последние десять лет. - И всё равно - серьезно, ты здесь? Сейчас? - Серьезно приглашаю тебя на ужин завтра вечером. Или вообще в любое время. Лорен запустила руки в волосы и снова огляделась, будто ища скрытые камеры, снимающие этот пранк. - Я не знаю... Кристи громко простонала. Джесс, казалось, готова была поддержать этот стон. - Да ладно тебе, Лорен. - Нет, это ты - «да ладно»! - Лорен начала мерить комнату шагами. Нервная энергия вибрировала в ней, покалывая кончики пальцев. Всё шло не по плану - не для этого вечера, да и вообще ни для какого вечера. В груди спёрло. - Ты заявляешься ко мне на работу спустя десять лет без предупреждения. Даже не позвонила, не написала. Ты не можешь на меня давить. - Я не пытаюсь на тебя давить. - Голос Джесс снова стал низким, почти суровым, как в детстве. - Если ты хочешь аннулировать нашу сделку, я не стану тебя принуждать. Но за всё то время, пока я мечтала об этом разговоре и боялась, что ты уже замужем или с кем-то другим, мне и в голову не приходило, что ты просто нарушишь обещание только потому, что я не предупредила о визите. Плечи Лорен поникли. Она имела в виду совсем не это. Она сама не знала, что имеет в виду, но ей не нравилось, когда её загоняют в угол, и уж совсем не нравилось то, как внезапное появление взрослой Джесс лишало её способности ясно мыслить. Слишком велик был разрыв между той девчонкой, с которой ей было так легко, и этой женщиной, из-за которой она чувствовала себя как угодно, только не легко. В своих темных, низко сидящих джинсах и кожаной мотоциклетной куртке Джесс выглядела внушительно. Линия её челюсти и разворот плеч выдавали человека, привыкшего получать желаемое, но уязвимость в глазах говорила о том, что она не смеет принимать этот успех как должное. - Слушай, - Джесс выпрямилась и снова улыбнулась, прежде чем слова полились из неё искренним потоком. - Я скучала по тебе. Я хочу узнать тебя заново. Я хотела пообщаться и - да, возможно, получить еще один шанс поцеловать тебя, но только после хорошего ужина, возможно, за бокалом вина, а главное - после пары часов долгожданного разговора. В конце концов, я не собираюсь заставлять тебя отвечать за сделку, которую ты заключила в восемнадцать лет, потому что сама не хочу отвечать за то, какой я была тогда. Но я хочу пригласить тебя на свидание в настоящем времени. Ты пойдешь со мной поужинать? Лорен смотрела на неё в упор. Она не могла распутать клубок бурлящих в ней эмоций, не говоря уже о том, чтобы произнести хоть слово. - Да в рот мне ноги! - наконец воскликнула Кристи в этой неловкой тишине. - Если ты не примешь это предложение, его приму я! - Заткнись, Кристи! - огрызнулась Лорен. - Мне нужно подумать минуту. - О чем тут думать? У тебя сто лет не было свиданий, и ты только что втирала мне, что «женщины с мечами — это сексуально», и тут буквально чертова олимпийская фехтовальщица падает с неба, выглядя так горячо, что асфальт плавится, и просит разрешения купить тебе ужин! Довольная ухмылка Джесс сделала её взрослее, чем когда-либо в присутствии Лорен. - Она мне нравится. - Спасибо. - Кристи ответила такой же дерзкой улыбкой, и напряжение Лорен немного спало. - Мне только не хватало, чтобы вы двое спелись против меня. - Ты тоже можешь вступить в нашу команду, - предложила Кристи. - Иди поужинай с моей новой, восхитительно привлекательной подругой-фехтовальщицей, а потом приходи ко мне и выкладывай все знойные подробности, которые ты явно скрывала от меня всю нашу дружбу. - Или просто приходи на ужин, - добавила Джесс. - Ладно. - Лорен вскинула руки вверх. - Да. Конечно. Почему бы и нет? Кристи победно вскинула кулак, а Джесс просияла, так что Лорен не оставалось ничего другого, кроме как почувствовать себя счастливой. Но даже когда на её собственном лице расплылась улыбка, мандраж не исчез. Он просто смешался со всеми остальными эмоциями, вызванными осознанием того, что её согласие значит гораздо больше, чем просто совместный ужин. *** Плечи Джесс напряглись под черной майкой; капля пота сорвалась с кончика носа на коврик для йоги. Каждая мышца её кора дрожала от усилий сохранить полную неподвижность, пока косые мышцы живота горели огнем. - Время? - выдавила она сквозь стиснутые зубы. - Четыре минуты тридцать пять секунд, - ответила Хейли с того конца видеосвязи. Джесс выругалась себе под нос и напрягла ягодицы. Пятиминутная планка всегда была пыткой, сколько бы раз она её ни делала - а делала она её часто. Она никогда не могла понять, что изматывает больше: напряжение в мышцах или ментальная усталость от того, что нельзя шевелиться целых пять минут. - Почти всё, - подбодрила её Хейли, чей голос звучал далеко не так изможденно, как чувствовала себя Джесс. - Пять, четыре, три, два, один, вверх! Джесс прыжком перенесла ноги к ладоням, выпрямилась и тут же запрыгнула на тумбу. Обе кроссовки приземлились с единым глухим стуком, эхом отозвавшимся в тренажерном зале. Она спрыгнула обратно, мгновенно сгруппировалась и повторила процесс еще девять раз в быстром темпе. - Закончили, - скомандовала Хейли. - Пей, а то сдохнешь. Джесс с благодарностью приняла передышку, схватила бутылку из нержавейки и жадно выпила воды, успокаивая пересохшее горло. Она старалась не замечать ошеломленных взглядов других посетителей зала. Они явно не привыкли к тренировкам олимпийского уровня в этой крошечной студии, ориентированной на йогу, куда она заглянула, и задерживаться здесь для объяснений она не собиралась. - Измерь пульс, - приказала Хейли. - И не ври мне. - Слушаюсь, мамочка. - Она приложила пальцы к запястью, следя за секундами на смарт-часах, но цифры лишь подтвердили то, что она и так знала. - Анаэробный. Хейли ухмыльнулась ей через экран ноутбука: - Ну, я на это, блин, очень надеялась. Если бы эта тренировка не заставила твоё холодное сердечко биться чаще, я уж и не знаю, что бы помогло. - Тренировка одинакова - хоть в Манхэттене, хоть в Буффало. - Физически - может быть, - согласилась Хейли, - но не говори мне, что первые три минуты планки ты не думала о своём свидании сегодня вечером. Джесс не стала отрицать. За последние двадцать часов она почти ни о чем другом и не думала. Да и как она могла? То, как Лорен притянула её для объятий, всем телом - это пробудило все её чувства. Она заставила себя вернуться к словам Хейли: - Ты же не знаешь, что она «горячая». Может, она самая обычная. - Я знаю тебя. И знаю, что ты бы не потащила свой зад через весь штат через неделю после зачисления в олимпийскую сборную ради кого-то, кто не зажигает в твоем теле огонь похлеще хорошей тренировки. И вообще, я пробила её в интернете. - Что? Как? - Это было несложно. В Буффало не так много инструкторов по фехтованию. - Пожалуй. - Ты когда-нибудь задумывалась, почему? - Слишком много снега? - Нет. Потому что все нормальные уезжают. - Она нормальная, - защитила её Джесс. - Она училась в Принстоне на полной стипендии. - Девять лет назад. Это значит, что когда-то она была чертовски крута, но она вышла из «высшей лиги» еще до того, как ты в неё вошла. - Мне плевать. Дело не в регалиях. - Дело в её шикарной заднице? Потому что я видела видео, и если тебе такое нравится - а я знаю, что нравится - то задница там первоклассная. В Нью-Йорке у тебя было полно первоклассных задниц. Тебе не обязательно было тащиться обратно в Буффало за свиданием. Джесс схватила полотенце и рухнула на коврик. Спорить было не с чем. У Лорен всегда была потрясающая фигура, и, судя по тому немногому, что Джесс успела разглядеть сквозь нервы и восторг, та девушка, которой она восхищалась много лет назад, превратилась в ошеломительную женщину. И да, личного опыта общения с женщинами у Джесс хватало, чтобы провести несколько лестных сравнений. Она не стыдилась того, что не вела монашеский образ жизни, ожидая, пока истечет её «испытательный срок» с Лорен, но разве это не доказывало, что она здесь не от безысходности? - Я уже говорила тебе. Я ждала этого больше десяти лет. - Тогда не понимаю, почему ты не могла подождать еще три месяца, пока не вернешься с Игр. - Я понимаю, что это звучит глупо или даже жалко. Поверь мне. Я годами корила себя за эту тупость, потом годами бросалась в объятия каждой встречной женщины, но что-то внутри подсказывало - мне нужно это сделать. Кто-то, добившись успеха, покупает что-то баснословно дорогое. Кто-то набивает олимпийские кольца на заднице. Для меня завершение этого пути всегда означало Лорен. Она закинула руку за голову и попыталась выровнять дыхание, прежде чем продолжить. - Может, я идиотка. Может, мы сходим поужинать, и я ничего не почувствую. Если так, я закрою эту книгу и вернусь в город с новыми силами. Но поверь, эта поездка - не то отвлечение, которого ты боишься. Отвлечением было бы, если бы я не поехала. Хейли не отвечала, и Джесс наконец выглянула из-под руки, проверяя, не пропала ли связь. Взгляд её напарницы по команде смягчился. - Ладно, хорошо. Иди и выкинь эту девушку из головы. Хотя надеюсь, свидание будет паршивым, потому что мне здесь без тебя очень хреново. - Прямо совсем хреново? Хейли ухмыльнулась: - Ну, есть один большой плюс: мне не приходится нюхать тебя после тренировки. Джесс поднесла руку к подмышке и поморщилась, еще даже не успев толком принюхаться. - Справедливо. - Надеюсь, у тебя хватит времени на долгий душ перед свиданием, иначе ты распугаешь её еще до закусок. - Да, она работает до восьми вечера. - Джесс глянула на часы; в животе всё затрепетало от внутреннего обратного отсчета: до момента, которого она ждала со средней школы, оставалось еще четыре часа. Пульс участился, руки задрожали. Она вскочила на ноги, боясь, что иначе всё тело её выдаст. - Хочешь еще подход? Хейли покачала головой: - Не, сегодня вечер боев. Не хочу забивать ноги. - Эх, вечер боев... - тоскливо вздохнула Джесс. - Самолеты из Буффало в Нью-Йорк летают каждый час. Если поедешь в аэропорт сейчас, к десяти вечера будешь здесь. Джесс покачала головой: - Впервые за долгое время у меня есть место, где я хочу быть больше. Хейли сдалась. Против того, что важнее вечера боев, аргументов не было. - Ладно. Иди побегай по лестницам, а потом срази свою девушку наповал. Но чтобы во вторник была здесь, иначе я за тобой приеду. И пока буду в городе, заставлю твоих родителей показать мне твои детские фотки. Джесс рассмеялась: - Даже не сомневаюсь. Увидимся на следующей неделе. Она выключила ноутбук и запихнула его в рюкзак. Закинув лямки на плечи, она направилась к выходу, но дойдя до лестницы, по которой поднялась, не стала спускаться, а, пригнув голову, рванула вверх со взрывной силой. Она любила бегать по лестницам почти так же сильно, как любое упражнение, не связанное с саблей в руке. Она обожала этот ритм, жжение в мышцах, постоянный толчок пальцев ног о бетон, который никогда не поддавался, ни на дюйм. Ей также нравился сам образ - движение к какой-то цели, в отличие от кручения педалей на месте на велотренажере. В отличие от бега по дорожке, на лестнице она неуклонно двигалась вверх. «Быстрее, выше, сильнее» - олимпийский девиз стал её личной мантрой: то, к чему она стремилась, за чем гналась, чего всегда знала, что сможет достичь. «Найди меня, когда будешь готовиться к своей первой Олимпиаде. Думаю, на это я бы хотела посмотреть». Голос Лорен эхом отдавался сквозь года. Эти слова сжимали сердце, но ноги не сбивались с шага. Никогда не сбивались. Единственный момент, когда она засомневалась в них, был вчера вечером, когда Лорен, казалось, была готова сказать «нет». Но она не сказала. Она смотрела на Джесс этими глазами-калейдоскопами, в которых кружились синие, зеленые и золотистые искры. Там было столько эмоций, но Джесс прочитала их ясно. Она всегда понимала Лорен лучше других, а за годы разлуки узнала о гамме человеческих чувств больше, чем могла представить её тринадцатилетняя версия. Лорен была шокирована и взволнована, польщена и сбита с толку, но она ни на секунду не осталась равнодушной, и это было началом. Больше чем началом - это был вызов, а вызовы она обожала. Она никогда не ожидала, что такая женщина, как Лорен, сразу упадет в её объятия или постель. Честно говоря, часть её даже была бы немного разочарована, если бы так случилось. Лорен, которую она знала, была осторожной, заботливой, уравновешенной и уверенной в себе. Судя по увиденному вчера, ничего не изменилось. Нет, она не ждала, что их воссоединение станет сказкой из её детских фантазий; она лишь надеялась, что старой связи хватит, чтобы снова открыть дверь между ними. Она чувствовала уверенность в том, что та женщина, которой она стала, сумеет справиться со всем остальным. *** Лорен сидела за стойкой ресепшена, наблюдая через панорамное окно за последней группой взрослых фехтовальщиков. Обычно в вечер пятницы она была бы там с ними - либо как судья, либо как спарринг-партнер, но владелец клуба Энрико совершил один из своих редких вечерних визитов, что дало ей свободу улизнуть и пораньше закрыть два других зала. Теперь оставалось только дождаться, пока группа закончит, и, возможно, на сей раз она уйдет вовремя. Она старалась не смотреть на часы и не думать о том, кто переступит порог, когда пробьет восемь. Она запрещала себе накручивать нервы из-за ужина с Джесс. Было бы глупо волноваться из-за встречи с Мелкой, даже если та давно перестала ею быть. Также она стойко отказывалась даже мельком взглянуть на плакат с Джесс на другой стене или сравнивать девочку из своих воспоминаний с женщиной, которая так идеально сидела в своей форме, так дерзко ухмылялась и двигалась с руками такими... нет. Это всё Кристи виновата. У неё вечно мысли не о том. Лорен не была такой - по крайней мере, с людьми, которых знала еще со школы. Она стряхнула наваждение и переключила внимание на крики босса в соседнем зале. Он что-то орал по поводу чьей-то работы ног, но чьей именно - было не разобрать. Энрико развалился в складном кресле в дальнем углу зала. Его длинные седые волосы каскадом спадали на спину, собранные в небрежный хвост; темные средиземноморские черты лица были изрезаны морщинами от времени и долгих лет ворчания на молодых фехтовальщиков, которые редко соответствовали его завышенным стандартам. В своё время он был величиной, и Лорен была достаточно взрослой, чтобы помнить хотя бы закат его карьеры, но он давно отпустил почти все свои амбиции. Теперь он в основном наблюдал за взрослыми, изредка выкрикивая случайные инструкции тому, кто попадался ему на глаза или под горячую руку. Львиную долю энергии он приберегал для пустой болтовни с группкой мужчин средних лет, которые всё еще боготворили его, или для расточения комплиментов женщинам, которые годились ему в дочери. Он никогда не ошибался, но у него определенно были любимчики. Лорен закатила глаза и улыбнулась, когда отчетливо расслышала слово «bellissima» и увидела, как он целует кончики пальцев. Это явно предназначалось не мужчинам. Ей было своего рода уютно наблюдать за его выходками так же, как и за остальными фехтовальщиками. Она бы не отказалась от такого же обзора в другие залы. Может быть, раз они расплатились по счетам за строительство первого окна, она сможет уговорить его добавить еще одно? Или камеры. Родителям малышей понравился бы лучший обзор уроков или соревнований. Можно было бы вывести сигнал на HD-телевизор в лобби. И, конечно, раз уж потянем провода, можно установить электрофиксаторы и в других залах, и... она осеклась. Слишком много, слишком далеко и, несомненно, слишком дорого. Там, где она видела потенциал, Энрико видел только значки доллара, и он не хотел делать ничего, что ударило бы по его карману. Точнее - он вообще не хотел ничего делать. Точка. В месте, где шея переходит в плечи, завязался тугой узел напряжения. Пока она пыталась размяться, взгляд невольно упал на часы. Без двадцати восемь. Взрослая лига уже должна быть на последних спаррингах. Никто не заметит, если она ускользнет в раздевалку и переоденется. Если подгадать время, можно даже не вызвать подозрений у Энрико - он никогда не задерживался настолько долго, чтобы рисковать необходимостью помогать с уборкой. Если повезет, он смоется на ночь до того, как она вернется. Она пошла по коридору и толкнула ржавую старую дверь в раздевалку. У них было всего две душевые лейки и кабинки туалета. В крошечной зоне для переодевания было зеркало в полный рост и около двадцати бледно-голубых шкафчиков вдоль стены, а также длинная открытая вешалка для фехтовальных курток. Там, среди рядов громоздких белых курток, её красно-черное трикотажное платье выглядело особенно неуместно. Оно показалось еще более странным, когда она скользнула в него телом. Она не надевала платьев со свадьбы Вал и Майкла. Как давно это было? Их дочери только что исполнился год, значит, года два назад. Она не имела ничего против платьев. Просто не было особого повода наряжаться. Даже её важные рабочие дни проходили в форме, и хотя это были не «сто лет», как утверждала Кристи, ни одна из её последних попыток завязать отношения не доходила до уровня пятизвездочного ресторана. Большинство даже стадию фудтраков не перерастало. Она не позволяла себе размышлять о том, что Джесс уже превзошла их всех, прислав сообщение о бронировании в «100 Acres». Этот ресторан был настолько далек от привычного рациона Лорен, что ей пришлось гуглить его название. Она поморщилась от того, насколько выпала из жизни, и натянула полупрозрачные черные колготки — какой бы комфортной она ни чувствовала себя в платье, конец апреля в Буффало не был временем для голых ног. К тому же она не пыталась впечатлить Джесс, выставляя кожу напоказ. От этой мысли ей стало почти смешно. Джесс. Местная девчонка, которая выбилась в люди и вернулась за ней. Лорен улыбнулась - уже в который раз за день, - но она не была настолько глупой, чтобы верить, будто сделала что-то особенное, заслуживающее такой лести. Джесс даже не знала её. Но с другой стороны, разве не в этом был смысл сегодняшнего вечера? Наверняка, узнав, как мало стоящего произошло в жизни Лорен за последние десять лет, Джесс покончит с этой своей детской фантазией. И всё же было бы приятно провести вечер с человеком, в чьей жизни в последнее время случалось что-то по-настоящему захватывающее. У Джесс наверняка полно историй. Не каждый день выпадает шанс пообщаться со знаменитостью, а в мире фехтования Джесс стала величиной. Благодаря безупречной технике и взрывной скорости даже люди, не следящие за спортом, находили в её стиле что-то притягательное. Конечно, внешность в вопросах славы тоже не мешала. Как там Кристи её описала? Горячая настолько, что асфальт плавится? Лорен покачала головой, не готовая пока заходить так далеко, но даже при всех своих защитных инстинктах она понимала, чем Джесс привлекает людей. Она была «лицом» американской сабли уже пару лет, и Лорен всегда с удовольствием говорила знакомым, что знала её еще тогда. Будет приятно сказать, что знает её сейчас. Желудок сжался, предупреждая - не стоит желать слишком многого. Она знала, что нельзя увлекаться, поэтому списала этот легкий трепет на предвкушение интересной беседы и каплю ностальгии по простым временам. Будто в подтверждение этой мысли, дверь в раздевалку открылась, и вошла потная женщина средних лет, раскрасневшаяся и шумная. - О, хорошо, что ты здесь. Тот новенький из Эри только что сорвался и в хлам погнул одну из клубных рапир. Лорен вздохнула: - А Энрико? - Сказал, что ему пора, и велел искать тебя. - Ага, в его репертуаре. - Она вздохнула. - Просто скажи ребятам, чтобы оставили рапиру на столе. Вам всем уже пора закругляться. Женщина кивнула: - Да там всё равно сегодня какие-то петушиные бои. Новенький и Чип последний час только и делали, что мерились достоинствами. Тебе стоило выйти и поставить обоих на место. Лорен улыбнулась тому, как заманчиво это звучало, а потом вспомнила, что нужно проверить прическу в зеркале, сомневаясь - не зря ли она оставила волосы распущенными. Менять что-то поздно, да она и не знала особо, как их укладывать - разве что собрать в функциональный пучок под фехтовальную маску. - Эй, - сказала женщина, заметив её внимание к собственному отражению. - Ты выглядишь очень мило. - Спасибо. - Свидание? Лорен покачала головой, надеясь, что румянец на щеках сойдет за румяна. - Ужин со старым другом. Именно так она и решила воспринимать этот вечер, твердила она себе по пути к стойке и потом - когда мужчины расходились, и каждый оглядывался, проходя мимо. Она напомнила себе еще раз: нет никаких причин для «бабочек в животе», когда в свете фар на парковку въехала машина. Она искренне верила себе - вплоть до того момента, когда Джесс переступила порог в сшитых на заказ брюках и облегающем угольно-сером свитере, подчеркивающем фигуру, с улыбкой, от которой подкосились бы колени у тысячи женщин. - Ты выглядишь чудесно. - Взгляд Джесс скользнул по телу Лорен, искрясь удовольствием и согревая каждое место, которого касался. - Готова? Лорен сглотнула правду, силой проталкивая её через внезапно пересохшее горло. - Абсолютно.