Thrust

- Ну что, запускаем видео? - спросила Джесс. Она старалась не смотреть на Лорен, которая опустилась на колени рядом с ней - с этого ракурса вырез ее свитера открывал слишком соблазнительный вид. Близость Лорен заставляла Джесс краснеть, а сердце - испуганно биться о ребра. - Пожалуйста, - отозвалась Лорен, не сводя глаз с микроволновки под стойкой ресепшена, ожидая, когда пакет с попкорном наконец «оживет». Джесс устроилась на складном стуле и окинула взглядом конструкцию, которую Лорен сооружала последние четыре дня. Если с тренировками они вошли в нормальный ритм, то видеоразборы давались с трудом. Сначала они пытались смотреть записи на iPad, но экран был слишком мал для деталей. Перешли на ноутбук - там было удобнее менять скорость и масштаб, но и этого оказалось недостаточно. Сегодня Лорен притащила огромный монитор от стационарного компьютера и подключила его как зеркальный дисплей. Теперь картинка была крупной, но вся эта инсталляция заняла стойку целиком и выглядела куда сложнее, чем того требовала задача. Лорен явно немного смущалась из-за того, что ей приходится так изворачиваться. Однако Джесс вовсе не осуждала ее за выбор тренировочной базы, лишенной привычных технологий. Напротив, то, на какие ухищрения шла Лорен, лишь подтверждало: Джесс не ошиблась. Любой может учиться, если есть условия, но преданность делу Лорен превосходила всё, что Джесс видела за долгое время. К тому же Лорен, не привыкшая к совершенству, не требовала его и от Джесс. Слишком многие в мире фехтования путали привилегии с потенциалом; рожденные с золотой ложкой во рту, они впадали в истерику, стоило чему-то пойти не так. Лорен же отсутствие ресурсов превращала в вызов - она становилась инициативнее, креативнее, и за эти несколько дней она начала заражать этим настроем и саму Джесс. Впервые за долгое время на тренировках Джесс чувствовала себя спокойно и уверенно. Ей так нравилось это ощущение контроля, которое внушала Лорен, что она с тревогой думала о том, что будет дальше. - Так, попкорн из микроволновки в твою диету не входит, так что он весь мой, верно? - Лорен высыпала содержимое пакета в пластиковую миску, пока Джесс делала вид, что копается в настройках видео. - Вообще-то попкорн - это цельное зерно, так что для перекуса он идеален. - Она потянулась к миске, но Лорен ловко ее отдернула. - Но это мой любимый попкорн, - Лорен с ожиданием уставилась на экран. - Я помню. Ты всегда покупала сырный в автоматах, когда мы ездили на соревнования в школе, - сказала Джесс и, резко отвернувшись от монитора, всё-таки умыкнула горсть. Лорен несколько секунд изображала праведное возмущение, картинно округлив глаза, но надолго её не хватило. - Ладно, я поделюсь. - И это я тоже знаю. Ты никогда не умела жадничать. Помнишь, как ты отдала свои запасы соперникам, и мы им чуть не проиграли? - Нет. Вообще не помню, - она покачала головой. - Ты что, помнишь всё, что было в старшей школе? - Нет, - Джесс закинула в рот зернышко. - Только всё, что касалось того сезона с тобой. Для меня это был знаковый год. - Потому что тебя взяли в основную сборную в седьмом классе? - Ну, не хочу хвастаться, но попадание в команду было меньшим из моих достижений. Я еще совершила каминг-аут, поцеловала безумно горячую женщину постарше и выиграла чемпионат штата. Лорен закатила глаза. - Что ж, я польщена тем, что на фоне столь высокой оценки твоих подростковых успехов ты умудрилась запомнить мою страсть к попкорну. - И правильно, - согласилась Джесс, едва сдерживая улыбку. - Большинство женщин на твоем месте были бы в таком восторге, что выпрыгнули бы из носков. А может, и из остальной одежды тоже. Лорен замерла, не донеся попкорн до рта. Ее взгляд стал задумчивым, а грудь вздымалась чуть выше при каждом вдохе. - Ты действительно впечатляешь. Понимаю, почему женщинам трудно устоять перед твоим обаянием. У Джесс пересохло во рту. Лорен наклонилась так близко, что можно было почувствовать аромат ее парфюма - чистый, едва уловимый. - Я знаю, что должна оставаться нейтральной и не задавать личных вопросов во время тренировки, - она опустила глаза, прикрытые густыми темными ресницами, - но иногда ты что-то говоришь, и мои мысли уносятся туда, куда не следовало бы. - Всё... всё в порядке, - Джесс попыталась звучать невозмутимо, но голос предательски дрогнул. - Да? Ты не против, если я спрошу о тебе и всех этих женщинах, на которых ты намекаешь? - Нисколько, - каждая мышца в теле Джесс напряглась, когда Лорен придвинулась еще ближе и положила руку ей на колено. - Спрашивай что угодно. - Когда ты с ними... и травишь эти байки о своих подвигах... они все... - Она сделала паузу, чтобы перевести дух, и облизала нижнюю губу кончиком языка. - Они все знают, что ты несешь полную чушь? Джесс чуть не свалилась со стула. - Ч-что? Лорен расхохоталась, откидываясь на спинку своего сиденья. - Все эти женщины знают, что ты используешь свои воспоминания, чтобы отвлечь меня? Ты просто не хочешь пересматривать турнир, в который не хочешь возвращаться. Щеки Джесс вспыхнули. Пелена вожделения мгновенно спала, сменившись жгучим осознанием: Лорен только что провела финт, и Джесс на него купилась. - Тебе придется постараться сильнее, если хочешь меня отвлечь, - Лорен невозмутимо отправила в рот попкорн. - Я и не пыталась. Я просто предавалась приятным воспоминаниям. - Оставь мемуары на нерабочее время. Давай начинать. Джесс вздохнула и запустила видео. Когда кровь, наконец, отлила от лица, она невольно восхитилась тем, как Лорен её «умыла». Несмотря на их шаткое начало и робость Лорен в новой роли, сейчас она не сдерживалась. Она не давала Джесс увиливать, а ведь Джесс была мастером по части того, как сбить человека с толку и навязать свою повестку. Это стало очевидно с первых же кадров на экране. На записи был прошлогодний чемпионат мира. Самодельная нарезка: от первого круга до полуфинала. Мышцы на шее Джесс напряглись в дурном предчувствии. Лорен же, напротив, спокойно жевала попкорн, глядя, как Джесс разделывается с первой соперницей. - Неплохая разминка, - присвистнула Лорен, когда повтор закончился. - Это было убийство из милосердия, - признала Джесс, наслаждаясь восхищением в глазах Лорен. - Я знала, что день будет долгим, и хотела сберечь силы. - Твой режим «сбережения энергии» всё равно мощнее всего, с чем я когда-либо сталкивалась на дорожке. Джесс согрелась от этого комплимента. На экране появилась следующая соперница - она тоже не доставила хлопот, но Лорен подалась ближе к монитору (а значит, и к Джесс). - Какой у тебя прыжок в высоту с места? - На тренировках я прыгаю на тумбу в 120 сантиметров каждый день, но это не предел. В зале важны контроль и толчок, а в бою - адреналин и угол. Иногда в поединке я прыгаю выше, но обычно в этом нет нужды. Лорен кивнула. Было почти слышно, как в ее голове крутятся шестеренки. Она вглядывалась в третий круг с предельной концентрацией. Видимо, она что-то заметила в этом прыжке. Что-то важное. Лорен видела всё. Джесс всегда гордилась тем, что сама обладает этим даром, но она никогда не задумывалась, каково это - когда этот дар направлен на тебя. А Лорен использовала его ежесекундно. Вместо того чтобы пытаться угнаться за ней физически, Лорен изучала. Наблюдала, анализировала и мастерски превращала эти наблюдения в интеллектуальное и эмоциональное превосходство. Джесс видела, что Лорен не зря ест свой хлеб: это уже дало плоды в работе ног, но ничто не обнажало её душу так, как эти видео. На экране начался четвертьфинал. Воспоминания ударили под дых. Запах собственного пота, казалось, снова ударил в нос, когда экранная Джесс надевала маску. На другом конце дорожки появилась Хейли. Теперь Джесс видела бой не со стороны, как зритель у монитора, а своими глазами - тогдашними. Даже издалека она различала темные глаза Хейли сквозь сетку маски. Время замедлилось. Гул крови в ушах заглушил всё, кроме команды: «En garde!» (к боюс) – французская терминология Рефлексы взяли свое. Рука с саблей взмыла вверх, другая автоматически убралась за спину. Она ушла в выпад, который в любой другой ситуации показался бы болезненным, но сейчас был лишь прелюдией. Она встретилась взглядом с Хейли. В голове вихрем неслись мысли, но одна пронзала их все: сейчас одна из них похоронит мечту другой. - Allez! (начинайте) – французская терминология Она взлетела. Она пересматривала это видео достаточно раз, чтобы подтвердить то, что чувствовало тело: в первом и втором ударе не было работы ног. Она просто левитировала. После второго удара Хейли попятилась и сорвала маску, глядя на Джесс так, будто та нанесла ей настоящую рану. Джесс не смела встретиться с ней взглядом. Она знала: подруга увидит, что этой сверхчеловеческой атакой двигал страх. И стоило этой мысли оформиться в голове, чары рассеялись. При следующем столкновении Хейли достала её под ребра, затем - по правому плечу. В третий раз Джесс уже пятилась, лихорадочно блокируя удары на ближней дистанции, пока наконец не рухнула. Она закричала так громко, что к дорожке бросились тренеры, но она вскочила и отогнала их жестом. На одной грубой силе больше было не выехать, и Хейли это поняла. Нужно было срочно прочистить голову. Хейли атаковала трижды подряд. Джесс могла контратаковать или использовать инерцию соперницы против неё самой. Снова команда - Джесс делает шаг назад, но Хейли тоже медлит. Секундное замешательство - и Хейли бросается вперед. Но в этот миг нерешительности Джесс отклонилась чуть сильнее, оказавшись буквально в миллиметре от кончика сабли Хейли. Этот промах нарушил баланс атаки Хейли, и Джесс ловким уклонением опустила саблю на руку подруги. Счет сравнялся. Но это было не так. Она совершенно неверно оценила Хейли, и ее спасло не мастерство, а случайная заминка. И теперь они обе это знали. Рядом тихо присвистнула Лорен, и Джесс вздрогнула. Она совсем забыла о ее присутствии. - Ты в порядке? Джесс тупо смотрела на неё, пытаясь осознать вопрос. О ком спрашивает Лорен? О той Джесс, что на экране, или о той, что сидит здесь и проживает это заново? Ответить она не успела - видео снова потребовало внимания. На этот раз из динамиков раздался крик Хейли. Лорен впилась глазами в экран. - Что произошло? - Я ударила её в бок. - О, ну, молодец. Джесс прикусила язык, видя, как Лорен прищурилась. Джесс могла не смотреть - она и так помнила каждое мгновение. Вместо этого она стала наблюдать за тем, как Лорен смотрит этот бой. Зуммеры давали сигналы один за другим. Очки капали в пользу Джесс, но вопли негодования тоже неслись с её конца дорожки. - Джесс, - сказала Лорен, не оборачиваясь, - не хочешь мне это объяснить? Джесс пожала плечами, слыша свой собственный сорванный от ярости голос из динамиков. - Разве ты не выиграла это очко? - Чисто технически. - Счет тринадцать-девять в твою пользу. - Подожди... Джесс зажмурилась, но веки превратились в экран. Она видела, как её сабля блокирует удар Хейли, но прежде чем она успела вернуть клинок в позицию, он соскользнул по гарде прямо на запястье соперницы. Зуммер. Красный свет везде, даже на маске Хейли. Помост содрогнулся от яростного топота Джесс. - Четырнадцать-девять. - Да. Они встали в исходные позиции. Снова сигнал, но Джесс замерла - клинок поднят, но она не двигается. Хейли дернулась, замялась, и кончик её сабли приземлился точно в центр нагрудника Джесс. Зал ахнул. Хейли сорвала маску - на лице шок, сменившийся тихой яростью. - Мне ждать объяснений или самой гадать? - спросила Лорен. Джесс махнула рукой: «Смотри дальше». Она видела предупреждение в глазах Хейли. Будь она человеком получше, она бы прислушалась. Но она снова встала в стойку - и снова не стала атаковать. Тут уже Хейли не выдержала: - Сделаешь так еще раз - я тебя проткну насквозь! Джесс тяжело выдохнула - и на записи, и в реальности. - Мы в расчете. - Маски! - крикнул судья. Хейли покачала головой и грубо натянула маску. - Я серьезно, Джесс. Тебе это даром не пройдет. - Да уж, ума не приложу, почему все решили, что между вами было что-то большее, чем просто спортивная дружба, - пробормотала Лорен. Джесс хмыкнула. Как бы ей хотелось списать тот срыв на романтическую драму или сексуальное напряжение. Но она промолчала, дожидаясь финального очка. Табло скажет, что она победила. Но до конца жизни она будет знать: это не так. Звук её собственного вопля «Нет!» ударил по ушам из колонок. Лорен выключила компьютер. Джесс чувствовала её взгляд еще до того, как открыла глаза. - Я слышала истории, - прошептала наконец Лорен. - Но этот матч не выкладывали в сеть. Джесс мысленно поблагодарила небеса за это маленькое милосердие. - Мы можем поговорить? - Обязательно? - Я просто запуталась, - мягко сказала Лорен. Джесс кивнула. Она слышала это сотни раз и меньше всего хотела обсуждать это с Лорен, но понимала, что должна ей объяснение. Хотя «изящно» объяснить это не получалось. - Я разозлилась, ясно? - Ясно, - Лорен ждала продолжения. Не дождавшись, подтолкнула: - Давай я скажу, что я здесь вижу, а ты поправишь меня там, где я ошибаюсь? Джесс помедлила, ожидая привычной вспышки ярости, которая всегда возникала, когда из неё тянули объяснения. Но ярости не было - то ли из-за того, кто спрашивал, то ли из-за того, как это было сделано. Она кивнула. Лорен глубоко вдохнула. - Ты выиграла этот поединок, показав, что можешь переиграть тактически кого угодно. Желваки на челюсти Джесс заходили ходуном, но Лорен продолжала: - Ты доминировала первые несколько фраз, потом отступила, заманивая её в свое пространство. Но ты подпустила её слишком близко, и она тебя сбила. Вместо того чтобы потерять уверенность, ты превратила это в... продуктивную ярость. Джесс хмыкнула на слове «продуктивная», но спокойный голос Лорен действовал как пластырь на рану. - Но когда ты перешла на грубую силу, ты потеряла контроль над стратегией. Ты стала непредсказуемой. И вот тут я перестаю понимать, что происходило у тебя внутри, - Лорен пытливо посмотрела на неё. - Ты же победила, Джесс. - Нет, не победила. Лорен вскинула бровь. - Мне повезло. Или Хейли не повезло. Но я не выигрывала. Я не заработала эти очки. Я не заслужила как минимум три из тех ударов. - Поэтому ты отдала ей два очка назад, - резюмировала Лорен с какой-то смесью благоговения и понимания. - И хотела отдать третье, но она так взбесилась, что ты не рискнула. - Я была должна ей еще одно. - Джесс... - Не надо, - рыкнула Джесс. Лорен отпрянула. Джесс тут же пожалела об этом - ей не нужна была жалость. - Не смей говорить мне, что людям везет или что умение пользоваться чужими ошибками - часть спорта. Я не воспользовалась её ошибкой. Мне присудили очки за мои собственные промахи. Лорен кивнула. - Продолжай. - Я видела её атаку. У меня был план. Я его не выполнила. - Потому что в этом не было нужды. - У меня рука соскользнула! - крикнула Джесс и сама поморщилась от резкости собственного голоса. Но Лорен даже не вздрогнула. Её непоколебимость передалась и Джесс. - Я так хреново оценила ситуацию, что мой план стал бесполезным. Она меня сделала, понимаешь? А когда я сообразила, мой мозг уже на два шага отставал от реальности. Знаешь, как это паршиво? Это как бить по тормозам перед столкновением и понимать, что они не работают. Лицо Лорен оставалось нейтральным. Никаких банальностей, никаких споров. Она просто впитывала в себя всё, что выплескивала Джесс, становясь для её эмоций идеальным громоотводом. - Я терпеть не могу быть физически медленнее, чем я соображаю. Но и наоборот -тоже не могу! - Голос Джесс сорвался. - Боже, ты хоть представляешь, как это бесит? Видеть брешь, знать самым нутром, как её победить - и не мочь это сделать! Лорен медленно кивнула. - Ты слишком умна для собственного спокойствия. - Я слишком умна для своих дохлых рефлексов. - Эй, - впервые перебила Лорен. - У тебя есть право злиться, но давай без токсичности. Мы обе знаем, что твои рефлексы за гранью возможного. - Эта «грань» придумана для посредственностей. Лорен рассмеялась. - Это не смешно! - Джесс сама услышала, как обиженно прозвучал её голос. - Сама мысль о том, что ты посредственность - вот что смешно, - в глазах Лорен теперь светилась искренняя нежность. - В том матче было много всего: твоя фрустрация, твоя гордость, твой страх. Всё это важно и реально. Но ничего в тебе никогда не было посредственным. Гнев начал таять, как песок под набегающей волной. Джесс должна была почувствовать облегчение, но не чувствовала. Ничего не изменилось - кроме того, как Лорен на это смотрела. Но именно это всё усложняло. Без привычной ярости, которая столько лет служила ей щитом, Джесс чувствовала себя голой. Уязвимой. И она не была уверена, готова ли она - и готова ли Лорен - увидеть то, что останется от неё, когда шторм окончательно утихнет. Лорен была слишком близко. Она видела слишком много. Она знала слишком много. Джесс не хотела продолжать - не сегодня. - Я больше не хочу этим заниматься. Лорен взглянула на часы - немое напоминание о том, что время разбора еще не вышло. - Мне плевать, - отрезала Джесс и тут же спохватилась: - Я знаю, что еще рано. Мне плевать. Лорен снова кивнула. Спокойная. Собранная. - Я пойду в зал. Мне нужно выпустить пар. - Хорошо. Джесс схватила ключи и бросилась к двери. Но когда она уже открывала её, Лорен негромко окликнула: - Ужин в половине девятого, если дотерпишь. Джесс замерла. - Что? - Я хотела заказать еду, - непринужденно продолжала Лорен. - Может, тайскую? Кристи придет, поразвлекает меня, пока я буду протирать клинки. Увлекательный вечер пятницы, сама понимаешь. Но если ты не занята, я бы хотела, чтобы ты тоже была. Предложение крутилось в голове у Джесс. Все инстинкты кричали: «Беги!» Это был тот самый момент, когда она обычно уходила от тренеров - когда они начинали снимать слой за слоем её защиты. Но Лорен уже пробралась глубже и быстрее всех остальных. На каком-то поверхностном уровне это пугало до смерти. Но она не ушла. В наступившей тишине проснулась другая её часть - та, которой хотелось просто посидеть под этим мудрым взглядом и не чувствовать себя дефектной или капризной. Этой части очень хотелось поужинать с Лорен. С кем-то, кто не ждет от неё, что она станет кем-то другим. И впервые эта часть победила. - Я люблю тайскую кухню, - выдавила она. - Но я не люблю говорить о видео в нерабочее время. Лорен улыбнулась. - А кто любит? - Значит, время видео закончено? - На сегодня - да. Джесс приняла это как перемирие. Перемирие, которое уважало её границы и подтверждало обещание Лорен - быть рядом, когда Джесс начнет тонуть. Она могла бы потребовать большего. Могла бы диктовать условия. Но впервые за долгое время ей этого не хотелось. - Увидимся в восемь тридцать. *** Лорен сидела всё там же, где Джесс оставила её несколько часов назад. Разумеется, она не провела здесь все пять часов - дел было невпроворот: уроки, журналы, проверка инвентаря. Она даже успела заменить перегоревшую лампу в мужской раздевалке, но после каждого задания неизменно возвращалась сюда - обдумать то, что произошло этим днем. Теперь она чуть лучше понимала, что именно толкнуло Джесс на те крайности в четвертьфинале, который они разбирали. Лорен не была согласна с тем, как Джесс трактовала свои действия, но, по крайней мере, теперь в них была логика. Чего она по-прежнему не могла взять в толк, так это причины нынешней истерики. Джесс вела себя как раненый зверь, а не как та самоуверенная, дерзкая женщина, которая обычно расцветала в условиях жесткого прессинга. Гнев был объясним. Но остальные эмоции, которые Лорен успела считать в последние секунды - страх, нервозность, стыд, - никак не складывались в общую картину. Она тряхнула головой. Сегодня ответов не будет. Она обещала даже не пытаться их искать и намеревалась сдержать слово. Было опасно позволять взрывному темпераменту Джесс поглотить её собственный внутренний покой, а пригласив её сегодня на ужин, Лорен и так подошла к этой черте слишком близко. Несмотря на утреннюю решимость использовать их личную связь как рычаг мотивации, она не особо обдумала это приглашение, когда оно сорвалось с губ. Просто в тот момент, когда Джесс убегала, Лорен ощутила необъяснимую потребность дотянуться до неё, и вместо того чтобы удержать её физически, она ухватилась за воспоминание о том, как Джесс призналась, что ненавидит есть в одиночестве. Предложение вылетело раньше, чем мозг успел обработать эмпатический порыв и забить тревогу: остаться наедине с Джесс вечером, когда у обеих эмоции на пределе, - это задача, к которой она была явно не готова. Перед глазами всплыли воспоминания об их первом ужине и последовавшем за ним поцелуе, и Лорен поспешно ввела в уравнение Кристи в качестве «буфера». Словно по сигналу, её лучшая подруга ввалилась в парадную дверь. - Привет! Ну что, наша супермодель-олимпийка уже здесь? Да уж, возможно, Кристи была не самым подходящим кандидатом на роль буфера. Стоило выбрать кого-то более нейтрального на роль сопровождающего, но в тот момент это было единственное, что пришло Лорен в голову. - Нет, ты её опередила. - О, отлично. Хоть в чем-то в этой жизни я обошла олимпийскую чемпионку, - Кристи хмыкнула собственной шутке, а затем скептически оглядела наряд Лорен. - Ты переодеваться собираешься? Лорен посмотрела на свои штаны для йоги и простую белую футболку с длинным рукавом. - Нет. - Смелый выбор. - На тебе вообще хоккейное джерси и джинсы. - Я только с тренировки. - Я тоже, - парировала Лорен. - Но у тебя-то свидание. - Это не свидание. Будь это оно, я бы тебя не звала. - Ну да, это была твоя первая ошибка. Но ещё не поздно что-то сделать с этим «шлемом» на голове. - Серьезно? Кристи сочувственно поморщилась: - Я в хорошем смысле. - А какой у прически «я только что сняла шлем» может быть хороший смысл? - Ну, знаешь, будто ты делом была занята, а не просто... В общем, забей, просто поправь волосы, пока время есть. Если она придет раньше, я её отвлеку. - Пугающая перспектива, - бросила Лорен, но, несмотря на напускное возмущение, выудила из верхнего ящика стола резинку, пригладила волосы и собрала их в хвост. - И я жду от тебя примерного поведения сегодня. - Опять же, кажется, ты позвала не ту подругу. - У нас был тяжелый день, - Лорен добавила в голос серьезности. - И нам нельзя о нем говорить. Я хочу, чтобы вечер прошел без лишнего давления. Нам нужно нажать кнопку «сброс». - Окей, а мы её нажимаем для тебя или для неё? Лорен сжала губы, обдумывая ответ, но Кристи сама предложила вариант получше: - Для обеих? Лорен решительно кивнула: - Для обеих. - Ну и ладно, договорились. А вот и она. - Ладно, - Лорен проигнорировала то, как её пульс мгновенно подскочил до аэробной зоны. - Мы просто ужинаем с друзьями. Не делай всё странным. - Поняла, никакой странности. Буду сама естественность. Ответ не внушал доверия, но когда Джесс вошла в дверь, ослепив своей самой магнетической улыбкой, любые опасения отошли на второй план. Дальше всё пошло на удивление гладко. Джесс явно запрятала дневную тоску так глубоко, что Лорен невольно задалась вопросом: как часто ей приходилось это делать раньше? И вопреки опасениям, Кристи умудрялась поддерживать беседу не просто как вежливый слушатель, а с искренним азартом. Она вытянула из Джесс пару историй с соревнований и несколько сомнительных шуточек про «голы и очки». Привезли еду, и они принялись за ужин, перекидываясь дружескими фразами. Контейнеры с едой на вынос заняли весь пошарпанный кофейный столик, купленный на гаражной распродаже много лет назад, все трое сидели на полу, скрестив ноги (о чистоте которого Лорен предпочла не задумываться). Когда с едой было покончено, Лорен достала полировочную ветошь и охапку детских рапир со стоек у стены - началась вечная битва с ржавчиной. Без лишних слов Джесс подхватила тряпку и тоже положила рапиру на колени. Разговор мирно тек еще пару минут, пока Кристи не указала на оружие в их руках. - Вы это делаете на автомате, да? Даже не замышляете убийство, пока начищаете свои заточки? Джесс рассмеялась: - Что-что? - Вы обе поглаживаете орудия причинения тяжких телесных так непринужденно, будто в этом нет ничего зловещего. - Не уверена, что рапиру можно считать опасным оружием. Острое у неё только острие, - Джесс прижала палец к кончику клинка и добавила: - Да и то - спорный вопрос, если речь об инвентаре для секции. - Эй, попрошу! - вмешалась Лорен. - Я содержу инвентарь в отличном состоянии. Просто эти рапиры для детей, которым я не доверю даже палку, способную проткнуть кожицу персика. - Справедливо, - признала Джесс и повернулась к Кристи: - А ты каким оружием владеешь? - Оружие - это жирнющее «нет». Я пацифистка. Тут уже пришла очередь Лорен хмыкнуть: - Пацифистка? Когда я последний раз была на твоем матче, ты скинула краги и отделывала какую-то беднягу еще до конца первого периода. - Ну, так я использую кулаки, как цивилизованный человек. А не пытаюсь насадить кого-то на вертел, как вы, маньячки-убийцы. - Погоди, - Джесс перестала полировать сталь. - Ты вообще не фехтуешь? - Она до смерти боится женщин с мечами, - пояснила Лорен. - И, честно говоря, если бы ты видела некоторых её бывших, ты бы поняла, что страх обоснован. - Истинная правда, - подтвердила Кристи. - Но ты же лучшая подруга лучшего тренера, которого я встречала! - В голосе Джесс прозвучало искреннее возмущение. Лорен невольно зарделась от такой оценки. - Как тебе удалось устоять перед главным послом фехтования в Буффало? - Это было несложно. У меня никогда не возникало непреодолимого желания обзавестись хобби, суть которого в том, чтобы тебя постоянно тыкали железкой. Джесс расхохоталась - глубоко, искренне, и от этого смеха остатки напряжения окончательно покинули плечи Лорен. - Но если ты хороша в этом деле, тебя тыкают гораздо меньше! Зато ты можешь тыкать всех остальных. - Всё равно расклад не в мою пользу. Свободное время я предпочитаю тратить на занятия, где никого не протыкают. Вообще. Никогда. Джесс посмотрела на неё с таким любопытством, что Лорен заподозрила: до этого момента мысль о привлекательности «не-тыкательных» занятий никогда не посещала её голову. В этом взгляде смешивались ирония и абсолютная невинность. Границы, за которые Лорен так цеплялась, начали размываться. - Но фехтование - это же весело! - Джесс отстаивала свою позицию с тем пылом, с каким доказывают пользу кислорода. - Ты просто обязана попробовать. - И все же я как-то прожила тридцать лет без этого. - Нет, ты выживала. Наверное. Но жизнь без этого - как жизнь без искусства, или хорошего вина, или... или секса. Не уверена, что это можно назвать полноценной жизнью. - Ну, сексом с женщинами я занималась, и... - И разве после первого раза тебе не показалось, что ты начала различать цвета там, где раньше были только оттенки серого? Разве ты не услышала ноты, которых не знала? Разве это не перестроило твою ДНК, не дало твоей жизни новый смысл и цель? - Твою мать... Сначала я думала, мы спорим о спорте, а теперь чувствую, будто меня заставляют признать, что ты в сексе лучше, чем я. - Кристи умоляюще посмотрела на Лорен, но та ничем не могла помочь. После пылкой речи Джесс её собственные мысли превратились в кашу. Оставалось только надеяться, что она не излучает возбуждение слишком явно, когда Джесс перевела взгляд на неё. - Как ты до сих пор не затащила лучшую подругу в фехтовальный костюм? - Я не особо и старалась. - Почему? - Мы договорились: она пойдет на фехтование, если я пойду в хоккей. А у меня желания стоять на лезвиях бритвы на льду ровно столько же, сколько у неё - быть проткнутой. - Я обожаю хоккей, - быстро вставила Джесс. - Играла годами, пока не ушла в фехтование с головой. - Кто бы сомневался, - проворчала Лорен с ноткой поддёвки. - Ты и фехтуешь как человек, привыкший во что-то врезаться на скорости. Джесс проигнорировала шпильку и снова сосредоточилась на Кристи: - Я вообще-то до сих пор катаюсь зимой. Отлично развивает баланс, мышцы кора и кардио. Как-нибудь могли бы потренироваться вместе. - Было бы круто, - охотно согласилась Кристи. - Я могу выбить лед почти в любой день после обеда. - Коньки - это слишком большой риск так близко к Олимпиаде, - вклинилась Лорен. - Не с моими навыками, - в голос Джесс вернулась давешняя самоуверенность. - Травма - это всегда риск в контактном спорте, но лед для моих лодыжек не опаснее, чем упражнения на передвижения. Шанс упасть не выше, чем на беге по лестнице. - И уж точно не опаснее, чем игры с настоящими мечами, - добавила Кристи. Джесс рассмеялась: - Справедливо. - Хех, - Кристи ухмыльнулась. - «Остро» подмечено. Лорен закатила глаза, втайне удивляясь тому, как легко она сдала позиции. Нужно будет на досуге проанализировать, насколько сильно настроение Джесс влияет на её собственное. - Решено, - Джесс отложила рапиру и вскочила на ноги. - Договоримся насчет льда на ближайшие недели, но только если ты позволишь нам дать тебе урок фехтования прямо сейчас. Лорен покачала головой и расслабилась. За лодыжки Джесс можно было не переживать: Кристи ни за что не согласится. Кристи поднялась - чуть менее грациозно, чем Джесс, - но, встав, протянула руку и произнесла: - По рукам. *** - Ты предательница, - бросила Лорен подруге, когда Джесс вела её в зал «Элиты». - Мы дружим пять лет, и ты ни разу не переступила порог этой двери. Джесс вернулась меньше двух недель назад, и вот ты здесь. Джесс улыбнулась, снова уловив юмор в её голосе. Она так боялась, возвращаясь после дневного срыва, что между ними всё изменится. Думала, Лорен будет держать дистанцию или ходить перед ней на цыпочках, но всё вышло наоборот. За вечер они погрузились в то состояние легкого комфорта, которого не чувствовали со времен их свидания. Она была безмерно благодарна Кристи за возможность подольше задержаться в этой зоне уюта. Джесс уже переоделась в форму, которую оставила здесь днем, и несла охапку одежды для Кристи, оставшейся в одной футболке и боксерах. - Итак, - Джесс свалила всё на пол. - Тут всё интуитивно понятно. Кюлоты, они же бриджи. Мы называем их «whites» (белое), потому что... ну, они белые. - А почему они белые? - спросила Кристи, как первоклашка. - Раньше на кончики клинков наносили красный мел, чтобы видеть, кто кого коснулся. Имитация капель крови, - пояснила Лорен. Джесс усмехнулась. Её не удивило, что Лорен знала этот факт из своей бездонной базы данных. - Класс, - протянула Кристи, натягивая штаны и подтягивая подтяжки. - То есть Мистер Тыкальщик рад подтвердить, что это кровавый спорт? - Крови больше нет, - поправила Лорен. - Обычно, - добавила Джесс с озорной ухмылкой. - Но на всякий случай - вот твой нагрудник. У Кристи отвисла челюсть, когда Джесс подняла жесткую белую пластину с двумя выпуклостями в центре. - Это что, гипсовый слепок для груди? - Вроде того, - Джесс передала защиту. - Сделано из полиуретана. Достаточно гибкий, чтобы не сковывать движения, но пробить его практически невозможно. - Еще не поздно дать заднюю? - Еще как поздно. Надевай поверх спортивного топа и представь, что ты Чудо-женщина. Лорен тихо рассмеялась. Джесс подумала, что ради этого звука стоило бы превратить весь процесс в комедийное шоу. Она помогла Кристи застегнуть ремни на спине и протянула следующий слой: - Это твой пластрон. Кристи подняла нательную защиту: - Эм, кажется, у этой штуки отвалился один рукав. - Он для невооруженной руки. Её защищать не так важно, как ту, в которой оружие. Ты же правша? - Правша, но левую руку я тоже не на помойке нашла. Может, не будем заводить любимчиков и защитим обе? - Не переживай. У нас еще полно слоев. - Знаешь, что еще меня защитило бы? - спросила Кристи и сама же ответила: - Если бы меня не тыкали. - Или ты можешь просто надеть еще пару слоев, - Джесс продолжала «упаковывать» её. - О да, слоев много не бывает, - эхом отозвалась Лорен. - Вы там не зажариваетесь под всем этим? - Кристи принюхалась к пластрону и поморщилась. - Еще как! - простонали они в унисон, обменявшись быстрой улыбкой. - И финальный штрих для торса - куртка. - Джесс развернула её. - Должна сидеть плотно, чтобы не пузырилась и не увеличивала мишень, но не настолько туго, чтобы мешать движениям. Кристи просунула руки в рукава и затянула косую молнию. - Отлично. Теперь застегни горжет. - Мой что? - Кристи попыталась повторить слово, но безуспешно. - Воротник, - сказала Лорен. - То, что не даст проткнуть тебе шею. - Матерь божья, пожалуйста, не тыкайте меня в шею! Джесс снова рассмеялась: - Такое почти никогда не случается. - Почти?! - простонала Кристи. Джесс проигнорировала её и опустилась на колени, чтобы помочь застегнуть «хлястик» - ремень, идущий от низа куртки между ног. - Знаете, сколько времени прошло с тех пор, как женщина опускалась передо мной на колени? - пошутила Кристи, хотя в голосе всё еще сквозила нервозность. - Никогда не думала, что когда это случится снова, она будет застегивать на мне подгузник для взрослых. - Это не подгузник, - отрезала Лорен. - Выглядит именно так. И, честно говоря, если вы ткнете меня куда-то в ту степь, подгузник мне реально может понадобиться. Так что идея здравая. - Бога ради, наденьте на неё уже маску, - добродушно проворчала Лорен. Кристи с готовностью натянула маску на голову. - О, а видно-то в ней лучше, чем я думала. Издалека кажется такой темной, а вблизи сетка совсем мелкая. - Достаточно прозрачная, чтобы противник видел белки твоих глаз, - сказала Джесс, надевая свою маску. - Так что ни капли страха. - Ну и как я? - Ужасно. - Лорен бросила ей плотную перчатку с крагой, закрывающей половину предплечья. Кристи надела её. - А где вторая? - Тебе нужна только одна. - Мы же только что обсуждали, что мне дороги обе руки! - Тогда держи вторую за спиной, - посоветовала Лорен, положив руку на спину Кристи и направляя её в центр зала. Джесс последовала за ними, поймав себя на мимолетной мысли о том, как сильно ей самой хотелось бы почувствовать руку Лорен у себя на пояснице. - Так, вставай сюда, на фехтовальную дорожку, - Лорен указала на металлическую полосу. - На «писю», поняла. - Пист (piste), - поправила Лорен. - Или можешь называть её «стрип». - «Стрип» звучит куда приятнее, - Кристи подмигнула Джесс. - Я права? - Ну, ты не ошибаешься. Но если не брать в расчет обнаженных женщин, фехтование - на почетном втором месте. - Твоя система ценностей просто чудовищна. Джесс улыбалась так широко, что заныли щеки. Она не помнила, когда в последний раз получала такое удовольствие от урока. Но она также заметила, что Лорен полностью взяла процесс в свои руки: она поправила стойку Кристи, выставив её правую ногу и руку вперед, а левую - назад. - А теперь согни колени так, чтобы они были прямо над носками, - скомандовала она, и обе фехтовальщицы подчинились. Лорен взяла две сабли и вручила каждой по одной. - Кристи, в современном фехтовании три вида оружия: шпага, рапира и сабля. У каждого свои правила и свои преимущества. - Хорошо, что всё так просто, - Кристи приняла саблю и покрутила её в перчатке. - Не забивай голову остальными, - Джесс подняла свою саблю в позицию готовности. - У тебя сабля. Она лучше всех. - У каждого свои преимущества, - дипломатично повторила Лорен. Джесс пожала плечами: - У сабли есть и острие, и лезвие. Удары можно наносить и тем, и другим. К тому же поражаемая поверхность четко определена: всё, что выше пояса - твоя цель. - Никаких ударов ниже пояса, - Кристи кивнула под маской. - Первое правило, которое мне по душе. - Подними оружие - это позиция «ан гард» (к бою). С неё всё начинается. Обычно судья спрашивает: «Готовы?» - А если я скажу «нет»? - Вот поэтому я сразу перешла к команде «к бою», - сказала Лорен. - Ты в позиции. Теперь, когда я скажу «начинайте», ты должна попытаться коснуться любой части Джесс выше пояса любой частью своей сабли раньше, чем она сделает то же самое с тобой. Кристи перекрестила грудь эфесом сабли и подняла клинок. - Начинайте! Джесс пришлось бороться с каждым инстинктом и годами тренировок, чтобы не броситься на женщину перед собой. Вместо этого она лишь слегка шевельнула кистью, парируя робкую атаку Кристи. Второй выпад потребовал еще меньше усилий. Кристи перегруппировалась и на этот раз пошла в атаку так рьяно, что Джесс пришлось напрячься, принимая удар, прежде чем отмахнуться от подруги, как от назойливой мухи. Это движение выбило Кристи из равновесия настолько, что Джесс могла бы нанести ударов семь, пока та пыталась выпрямиться, и еще пять-шесть, пока она отступала. Потребовалось колоссальное физическое усилие - такое, от которого заныли мышцы, - чтобы не наброситься на всю эту беззащитную «поражаемую поверхность». - Нет-нет, - крикнула Лорен. - Не скрещивай ноги. Двигайся вперед: сначала правая нога, потом левая подтягивается к ней. - Я не хочу к ней приближаться! - завопила Кристи. - Как дать задний ход? - Шаг назад левой, потом подтягиваешь правую, - объяснила Лорен и тут же добавила: - Но не делай этого. Она на тебя даже не напала. Она просто стоит. - Я чувствую, что она что-то замышляет! - спорила Кристи. - Я вижу это в её пугающе красивых глазах. Там дикий зверь, который мечтает меня укусить. Джесс ухмыльнулась - и комплименту, и точности диагноза. Внутри росло давление - желание сделать выпад, полоснуть по пресловутой яремной вене. Прошло две недели с тех пор, как она по-настоящему давала себе волю в атаке. С Лорен они, конечно, фехтовали, но это всегда были упражнения, работа над мельчайшими деталями: положением пальцев, скольжением стопы, защитой. С Лорен её мозг был включен на полную, и это был свой вызов. Но здесь, с саблей в руке и легкой мишенью перед глазами, дикие инстинкты разрывали оковы приличия. Дай Кристи ей хоть малейший повод - и она бы вцепилась в него, как в спасательный круг. - Можно мне разбежаться? - спросила Кристи. - Нет, - отрезала Лорен одновременно с «Конечно» от Джесс. Кристи явно больше понравился вариант Джесс. Она сделала несколько быстрых шагов назад, но, видимо, усвоила урок Лорен, потому что пятилась, мелкими шажками отставляя левую ногу и приставляя правую. - Слушай, а неплохо! - похвалила Джесс. - Еще раз. Кристи с радостью согласилась и просеменила до самой стены. Зрение Джесс сузилось до туннельного. Многого не потребовалось: одного намека на техничное движение было достаточно. - Она готова, - провозгласила Джесс, потянувшись к электрошнурам - единственной вещи, оставшейся в куче одежды. - Что? - хором спросили остальные. - Мы готовы к бою. Надевай на неё ламе. - Джесс. - Голос Лорен мгновенно стал успокаивающим. - Она еще даже выпаду не научилась. - Она атлетичная. Научится в процессе. Пусть разбегается. Или давай дадим ей фору 15 к 1? - Пятнадцать к одному? - переспросила Кристи. - Мне нужно коснуться тебя всего один раз, прежде чем ты проткнешь меня пятнадцать? Джесс кивнула. - Звучит справедливо, - Кристи развернулась к ней. - Ужасно, конечно, но справедливо. Лорен даже не посмотрела на подругу. Её глаза, полные тревоги - той самой, что была днем, - были прикованы к Джесс. - Зачем? Просто скажи мне - зачем? Джесс стиснула зубы, сдерживая эмоции. Она не могла объяснить, не знала как, и даже если бы знала - вряд ли бы кто-то в мире её понял. Но она достаточно уважала Лорен, чтобы ответить максимально честно: - Мне это нужно. Лорен стояла неподвижно - спокойная, тихая, связанная с ней этим общим взглядом. Наконец она едва заметно улыбнулась. - Хорошо. Погнали. Волна облегчения чуть не подкосила Джесс. Но она тут же пришла в себя и прыжком метнулась к остальному снаряжению. Она не знала точно, что вызвало этот прилив сил: предвкушение боя или тот факт, что впервые за долгое время ей не пришлось бороться с человеком, который был ей дороже всех. *** - Вы издеваетесь? Еще один слой одежды?! - Голос Кристи сорвался на крик. - Я и так уже запакована, как потный человечек Мишлен! - Это последний, и он легкий, - объясняла Лорен, натягивая ламе через голову подруги. - Это электрокуртка. Как только я тебя подключу, ты станешь частью системы фиксации уколов. - Что-что? Ты сказала «электро»? Типа как «электрический стул»? Лорен закатила глаза. - Не совсем. Скорее как в игре «Операция». Это простая разомкнутая цепь. Если Джесс коснется любой части этой куртки своей металлической саблей, цепь замкнется, и раздастся сигнал. - Можно вернуться к моменту, где ты меня «подключаешь»? Лорен развернула её и подцепила шнур, свисающий со спины куртки. - Вот, этот зажим крепится к катушке в полу. Сможешь свободно перемещаться по дорожке. Кристи скептически оглядела провод. - Похоже на выдвижной поводок для собак. - Да. - Лорен украдкой взглянула на Джесс. Та уже всё подготовила и теперь мерила шагами дальний конец дорожки. Лорен поймала себя на мысли, что и правда хотела бы посадить Джесс на настоящий поводок. Она чувствовала: Джесс сорвется в атаку при первой же возможности. И хотя она не боялась за безопасность Кристи, её пугала та сгустившаяся агрессия, что плескалась в этих синих глазах. Почему она не сделала больше за неделю, чтобы её развеять? Она так зациклилась на видео, на работе ног, на вдохновении... Она вымоталась, стараясь не упустить ни одной детали, но не упустила ли она за ними главное - то, что на самом деле было нужно Джесс? Она качнула головой. Ну конечно, упустила. Она из кожи вон лезла, чтобы соответствовать этой женщине на всех уровнях. Всю неделю Джесс была штормом эмоций и тащила Лорен за собой. И этот аттракцион только начинался; Лорен подозревала, что впереди еще не одна мертвая петля. - Я готова? - Голос Кристи вернул её к реальности. Лорен не была уверена, что кто-то из них вообще может быть готов к тому, что сейчас произойдет. Но она решила сосредоточиться на том, что могла контролировать. - Еще один маленький шнурок на рукаве, чтобы соединить гарду сабли с током. - Точно. Мало просто ткнуть человека железякой. Нужно еще добавить электричества. Надо было называть тебя Мистер Спарки. - Всё будет хорошо. Кристи с подозрением посмотрела на Джесс. - Думаешь, у меня есть шанс набрать хоть очко? Лорен взглянула на Джесс. Та рыскала по своему участку дорожки: глаза горят, кулаки сжаты. - Ни малейшего. Она тебя размажет. Но ты не умрешь, обещаю. И, чтобы пресечь дальнейшие споры, Лорен вытолкнула Кристи на дорожку, чувствуя себя так, будто бросает лучшую подругу на растерзание львам. То, что случилось потом, слилось в сплошное пятно. Новички часто теряются от скорости и тесноты этого спорта, но Лорен смотрела фехтование высшего уровня почти двадцать лет - и даже она с трудом различала мелькание конечностей и стали. Джесс атаковала - Кристи сжималась в комок. Затем Кристи пробовала атаковать, Джесс контратаковала - и Кристи снова сжималась. Потом, для разнообразия, Джесс атаковала так быстро, что Кристи даже не успевала испугаться. Один раз Кристи попыталась воплотить свою теорию с разбегом - Джесс, разумеется, легко ушла с линии атаки и аккуратно опустила саблю на маску Кристи, пока та по инерции пролетала мимо. Это было похоже на серию автомобильных аварий в реальном времени, или, скорее, в ускоренной перемотке, потому что рефлексы Джесс были острее, чем у любого спорткара. - Какой счет? - выдохнула Кристи, возвращаясь на свой конец дорожки с грацией боксера, пропустившего слишком много ударов в голову. - Двенадцать - ноль. - Отлично, - пропыхтела Кристи. - Правда? - Ага. Значит, скоро всё закончится. - Она вцепилась в футболку Лорен, чтобы удержаться на ногах. - Прости меня за всё, что я говорила про твой спорт. Я думала, хоккей - это изматывающе. Я знаю, что такое нестись к воротам, отдавая все силы. Но я никогда не задумывалась, каково это - если бы у вратаря был меч. Лорен рассмеялась. Наверное, не стоило, но радость пробрала её до самых костей. Джесс не просто убедила её самую ярую противницу фехтования попробовать этот спорт - она сломила сначала её сопротивление, потом волю и заменила их изрядной долей благоговения. Лорен повернулась к женщине, застывшей на другом конце зала во всей своей красе и мощи. Джесс прижала маску локтем к боку и запустила пальцы в копну рыжих кудрей, влажных от легкой испарины. Она даже не запыхалась; румянец на щеках был скорее от веселья, чем от нагрузки. В её глазах плясали чертики, когда она смотрела на Лорен, но затем взгляд потемнел - в нем промелькнуло что-то еще, или, может, в нем отразились те эмоции, которые Лорен не собиралась показывать. Она и не знала, что ей этого не хватало. Она забыла, каково это - быть рядом с кем-то, кто любит этот спорт так же сильно, как любила когда-то она сама. Она и не помнила, какой трепет вызывает возможность восхищаться кем-то, кто стоит рядом и смотрит на тебя так же. - Что мне делать, тренер? - Кристи воззвала к её профессиональному долгу. - Знаешь что? - спросила Лорен. - Тебе её не обыграть в её игру. Никогда. - Круто, спасибо, очень помогла. «Просто проиграй». План - надежнее некуда. - Я не это сказала. - Лорен качнула головой. - Играй в свою игру. - Я не взяла клюшку. - У тебя в руке палка. Просто пробей ей щелчок (slap shot). Лорен не стала ждать вопросов. Одной рукой за плечо, другой за спину она буквально вытолкнула Кристи навстречу Джесс и крикнула: - Готовы? К бою! Джесс встала в позицию, словно собака Павлова на звонок. Кристи сделала всё, что могла - а это чего-то да стоило. - Начинайте! Джесс сделала выпад, но на этот раз Кристи отпрянула - не в той фехтовальной манере, которой её пытались научить, а странным, скользящим толчком, который вынес её как раз за пределы досягаемости Джесс. Этот маневр застал всех врасплох, Джесс отпрыгнула назад, чтобы восстановить равновесие. Но в этот момент Кристи опустила оружие, почти коснувшись кончиком дорожки справа от себя. А затем, рванувшись вперед тем же боковым толчком, она перехватила саблю второй рукой (без перчатки) и провела широкий апперкот снизу вверх. У Джесс за маской расширились глаза. Она вскинула саблю на защиту. Клинки столкнулись с лязгом, но инерция была на стороне Кристи. Она скользнула вверх по клинку, через гарду, и в долю секунды задела рукав ламе Джесс - ровно за мгновение до того, как клинок Джесс нашел свою цель на её ребрах. Оба аппарата запищали одновременно. Но Джесс знала то, чего не знала Кристи. Одним слитным движением она сорвала маску и отбросила саблю, издав яростный рык, который тут же перешел в безумный хохот. - Что?! - кричала Кристи. - Что случилось? - Ты выиграла, - сказала Лорен, онемев от шока. - Она же меня проткнула! - Кристи тупо уставилась на свой бок, потирая его. - У тебя было тактическое право! - крикнула Джесс, кружась на месте. - Что это значит? - Кристи тоже начала заводиться, хотя явно не понимала причины. - Не забивай голову тонкостями, - Джесс подошла к ней. - Мы обе нанесли удар, но твой был «правильнее». Очко твое. - Я тебя достала? - Кристи звучала более ошарашенно, чем все остальные. - Ты меня достала! - Джесс сгребла её в охапку, оторвала от земли и встряхнула. - И ты этому рада? - спросила Кристи, когда Джесс наконец поставила её на дорожку. Лорен почувствовала укол благодарности Кристи за то, что у той хватило духу спросить, потому что сама она всё еще не могла вымолвить ни слова. Вид сияющей, раскрасневшейся и счастливой Джесс перевернул что-то глубоко внутри неё. - Да! Ты бросила мне вызов. Ты застала меня врасплох. Ты заставила меня думать, подстраиваться и реагировать. Ты хоть знаешь, как это круто?! - Я думала, ты типа... помешана на лидерстве. - Так и есть. - В голосе Джесс всё еще вибрировал смех. - Я хочу выигрывать всегда. Но я не смогу, если не буду готова ко всему. А к этому я была не готова. Что это вообще было? Кристи выпятила грудь и сняла маску: - Это был мой щелчок. - Ну, он ужасен. Настолько ужасен, что мой мозг не смог обработать, что делать. Ни один нормальный фехтовальщик так не двинется. И ты вообще-то нарушила правила, задействовав вторую руку. К тому же я могла тебе пальцы отрубить. Кристи заметно побледнела. - Но ты крутая, - азартно продолжала Джесс. - Ты рискнула конечностями ради одного очка. Плевать на правила. Я в восторге от тебя! - Серьезно? А меня подташнивает. Джесс схватила её за плечо: - Еще разок? - Нет! - К Лорен наконец вернулся голос. Обе повернулись к ней так, будто забыли о её существовании. И она не могла их винить. Её и не было - не в том смысле, в каком она была им нужна. Это осознание сжало сердце тисками. - Простите, - сказала она, и в её словах слышались слезы. - За что? - удивилась Джесс. - Было же круто! - Не должно было быть, - Лорен покачала головой. - Тебе не нужно разделывать Кристи ради забавы. Тебя не должен так заводить счет 14:1. Тебе не должен быть нужен дешевый кайф от того, что в тебя прилетел «щелчок». - Эй! - надулась Кристи. - У меня отличный щелчок. Взгляд Джесс смягчился, плечи опустились. - Я немного увлеклась. - Всё нормально, - сказала Лорен. - Нет. Ты права. Я не должна была срываться на ней. Я не очень сильна в границах и сдержанности. - Она выдавила самокритичную улыбку. - Я не хотела обижать твою подругу. Просто... я пропустила «ночь боев» две недели подряд. - Что еще за «ночь боев»? - Кристи снова оживилась. - Или первое правило ночи боев - не говорить о ночи боев? - Да так, ерунда. Мы так в Нью-Йорке пар выпускаем. Что-то вроде свободных поединков, смешанных с... ну да, с бойцовским клубом. - Она пожала плечами и подошла ближе к Лорен. В её глазах была щемящая искренность. - Здесь не ночь боев. Я не должна была позволять себе так заводиться. Лорен проглотила горечь собственной неуверенности, боясь, что та передастся Джесс. Она шагнула вперед - так близко, что почувствовала исходящий от той жар. - Ты не сделала ничего плохого. - Стоило мне надеть маску, и включилось что-то первобытное. Я потеряла чувство реальности, места и... и... - Джесс вздохнула. - Прости. - Не надо. - Лорен обхватила её лицо ладонями. Кончики пальцев горели от соприкосновения с разгоряченной кожей. Она смотрела прямо в эти глаза. Они во всем со всем разберутся. Она станет для этой женщины лучшим тренером и опорой. Она пока не знала как, но знала одно - то, что должна была вложить ей в голову прямо сейчас: - Никогда, слышишь? Никогда не извиняйся за то, что ты чемпионка.