Thrust

Всю субботу Лорен возилась в клубе с малышами, поэтому Джесс провела время в зале, а после обеда пыталась заниматься практиками осознанности и визуализации в подвале родительского дома - совсем как в четырнадцать лет. Она была полностью готова к тому, что просидит весь вечер с матерью за просмотром «Лучшего пекаря Британии», и даже почти смирилась с этой участью. Но когда от Лорен пришло сообщение с требованием быть в клубе ровно в девять, Джесс едва не взмыла над диваном. На все попытки выведать подробности Лорен ответила лишь загадочным: «Явись в полной экипировке и не забудь про водный баланс». На вопрос «Зачем?» прилетел мгновенный ответ: «Где твой дух авантюризма, Ковырялка Мак-Ковырялсон?» Ощущая смесь азартного предвкушения и колючего вызова, Джесс въехала на парковку клуба, когда уже совсем стемнело. В это время здесь должно было быть безлюдно, но вокруг стояло множество машин, а из открытых дверей лилась полоска света. Еще не переступив порог, она услышала возбужденный гул голосов. В холле толпился народ. Джесс замерла лишь на мгновение, позволяя энергии толпы обострить свои чувства, прежде чем ее заметили и разговоры стихли. Многие переводили взгляд с нее «живой» на плакаты с ее изображением на стенах, а затем друг на друга, словно проверяя, не галлюцинация ли это. Она сканировала лица, в которых читалось удивление и ожидание - будто это она сама призвала их всех сюда. За исключением Кристи, которая подпирала стену в своей неизменной хоккейной джерси, все остальные были в «белом» - фехтовальной форме с клубными эмблемами на бриджах. На нескольких молодых людях она узнала нашивки местного частного университета. Заметила пару ребят с логотипом ее собственной школы, одна девушка была поразительно похожа на ее бывшую напарницу по команде. Младшая сестра? Мозг Джесс каталогизировал детали еще до того, как она поняла, зачем они ей. Темноволосая женщина у стойки была с эмблемой клуба мирового уровня из Рочестера, а двое подростков рядом с ней преданно заглядывали ей в глаза. Тренер и три лучших ученика. Джесс поочередно встретилась взглядом с каждым, не избегая вопросов, но и не спеша давать ответы. Неважно, что ответов у нее не было - ей нравилось, что они думают иначе. И все же, пробираясь сквозь толпу, она искала глаза, которые привыкла искать в этом зале всегда. И наконец нашла их: Лорен вышла из зала для элиты. Длинные волосы были собраны в низкий хвост, воротник белого колета застегнут под самый подбородок. Высокая стойка подчеркивала ее царственную костную структуру, заставляя сине-зеленые глаза сиять на фоне монохромной формы. Джесс и подумать не могла, что можно выглядеть настолько сексуально в одежде, закрывающей каждый сантиметр тела. Обычно всё работало наоборот, но от Лорен исходила такая властность, что воздух вокруг буквально наэлектризовался. Она подмигнула Джесс, и у той в животе порхнуло что-то личное, понятное только им двоим. Затем Лорен расправила плечи и издала резкий свист. Несколько человек вздрогнули, по залу прокатился нервный смешок, но Лорен выглядела достаточно внушительно, чтобы перетянуть на себя всё внимание, до этого прикованное к Джесс. Она окинула взглядом толпу, прижимая маску локтем к боку и уверенно-дерзко выставив бедро. - Добро пожаловать на «Бойцовский клуб», - провозгласил её командный голос. - Вы здесь, потому что достойны здесь быть. Это всё, что я скажу о ваших заслугах и клубах. Она вышла на середину и выхватила телефон из рук одной из студенток. Подняла его высоко вверх и бросила в свою маску. - Первое правило Бойцовского клуба: никому не рассказывать о Бойцовском клубе. Люди обменялись нервными смешками, но она продолжала: - Сейчас я пущу маску по кругу, и все, кто хочет остаться, сдадут свои телефоны. Моя подруга Кристи сегодня не фехтует. Она присмотрит за ними, пока вы не заберете их на выходе. Кого это не устраивает - двери открыты. Она выдержала паузу, словно ожидая возражений, но в зале не нашлось дураков, готовых оспаривать её авторитет. Или же любопытство пересилило. Лорен кивнула и передала маску стоящему рядом. - У нас сегодня свободные бои. По стандартным правилам: без судей, без видеоповторов, без нытья. План такой, - изложила Лорен. - Расходимся по трем залам и идем по «лестнице». Выиграл - поднялся выше. Проиграл - спустился на ступеньку. Верхняя ступень - центральная дорожка в элитном зале. Проиграл там - вылетаешь в самый низ и начинаешь восхождение заново. Народ зашевелился, азарт нарастал. Но лишь один смельчак решился задать вопрос, витавший в воздухе. Откашлявшись, он указал на Джесс: - А что будет делать она? Улыбка Лорен стала шире. - Она будет стоять на вершине лестницы и наддирать ваши задницы, пока вы не скатитесь в самый низ. Джесс ухмыльнулась. Ее уверенность росла, как воздушный шар, готовый к взлету. Ей нравилось всё: эта затея, а больше всего - быть частью планов Лорен. Ей хотелось подбросить дров в этот костер. Доказать, что она достойна этого подарка. - Первая порция битья - бесплатно. Вторая превращается в благотворительный взнос на новый телевизор для клуба. - И почем? - спросил один из старших фехтовальщиков в форме домашнего клуба. Она пожала плечами, прикидывая в уме: - Гибкая шкала. Фиксированная сумма, сколько не жалко, или ставка за каждый мой укол. Но предупреждаю: чем вы жаднее, тем больнее я буду колоть. Кристи хохотнула в глубине зала: - На вашем месте я бы не скупилась. Джесс обернулась к Лорен, ожидая дополнений, но увидела в ее глазах вихрь эмоций, которые не смогла расшифровать. Удовольствие? Сюрприз? Веселье? Наверное, всё вместе. - Вы слышали леди, - наконец выкрикнула Лорен. - Погнали. *** Лорен нужно было обойти залы. Она хотела быть хорошей хозяйкой: проверить младших, посмотреть, как они держатся против лучших бойцов других клубов. Ей следовало заглянуть в два других зала, чтобы убедиться, что всё идет гладко. Там не было электронных систем фиксации, а значит, споры и конфликты были неизбежны. Ей стоило быть там. И всё же, патрулируя периметр элитного зала, она не могла оторвать глаз от женщины в центре внимания. Джесс проносилась сквозь противников одного за другим, «шинкуя» их и в два счета разделываясь с атаками, которые наверняка приносили им успех во всех других боях. Претенденты падали пачками. Единственный раз, когда Джесс брала передышку - это когда она работала слишком быстро и на дорожке просто не оставалось никого, с кем можно было бы сразиться. Удивляло не само ее превосходство, а то, какими разными способами она его демонстрировала. Она била каждого на его же поле: против мужчин шла с грубой силой, против женщин использовала филигранную технику. С большинством она фехтовала с неистовым драйвом, на бешеной скорости, но когда на дорожку вышел лучший инструктор региона, Джесс замедлилась, переходя на интеллектуальный поединок с выверенными контратаками и хрестоматийными рипостами*. Лорен подавляла желание окончательно «поплыть», глядя на ее работу. И эти чувства только усиливались, когда Джесс снимала маску, встряхивала копной буйных кудрей и торжествующе смеялась. Она была чистым светом и мастерством, обладая почти первобытной харизмой, которую можно было воспринять только на уровне инстинктов. Видимо, Лорен всё же «поплыла», потому что на следующем шагу врезалась прямо в хоккейную джерси. - Полегче, Джульетта, - Кристи подхватила ее за локоть, не давая вывалиться прямо на путь двух сражающихся фехтовальщиков. - Не заглядывайся так на своего Ромео, а то с балкона свалишься. Лорен закатила глаза, реагируя на нелепость сравнения, но лицо предательски вспыхнуло от его точности. - Не так уж я и смотрю. - Ага, конечно, - фыркнула Кристи. - Ну, может, слюнку пустила чуть-чуть, но все так увлечены либо своим размахиванием саблями, либо её, что никто не заметил. Лорен сбросила напускную неловкость. - Просто на неё невозможно не смотреть. - На этот волевой подбородок? На мускулистые плечи? На эту эпическую задницу, которую так и хочется схватить и притянуть к… - Нет! - Лорен не могла позволить этой фантазии зайти дальше, если хотела спасти свой мозг от окончательного воспламенения. - Я имела в виду, как она фехтует. - О-о, - разочарованно протянула Кристи. - Я вообще не понимаю, что она делает, потому что она делает это быстрее всех. Если честно, со стороны это выглядит так, будто они просто одновременно тыкают друг друга железками. Не представляю, как ты понимаешь, кто победил. - В чем-то ты права. - Лорен удалось отодвинуть вожделение на второй план и включить режим наставника. Годами она объясняла этот спорт людям, и сейчас почувствовала прилив благодарности за возможность вернуться к привычной теме. - Помнишь, я объясняла, как касание клинка о металлическую нить в электрокуртке - ламе - замыкает цепь и зажигает лампу, сигнализируя об уколе? - Да, Искорка, я помню, как меня несколько раз зажигали, словно рождественскую елку. - Когда уровни бойцов так разнятся, как в твоем случае, этого достаточно. Но в серьезных поединках чаще всего оба фехтовальщика наносят уколы почти одновременно. Если очевидно, кто попал первым - это учитывается. Но чаще всего решение зависит от приоритета, или права на атаку. - Право на атаку есть у пешеходов. - Только на переходе, умница. Но ты не так уж далека от истины, связывая правила дорожки с ПДД. Существует целая таксономия, особенно в сабле, где удары наносятся разными частями оружия и всё происходит ослепительно быстро, - объясняла Лорен. - На высшем уровне работают минимум два судьи и видеоповтор, чтобы разобрать тонкости в почти одновременных атаках. - А есть какая-нибудь версия «для чайников»? Чтобы мне не пришлось получать степень магистра по фехтованию, но я хоть немного понимала, кто ведет? Лорен с энтузиазмом кивнула: - Я всю нашу дружбу ждала этого вопроса! - Не упивайся властью. Давай основы. - Ладно. Атака - самый простой и частый способ захватить приоритет. - Лорен повернулась к центральной дорожке. - Смотри на Джесс. Через минуту увидишь её атаку. Как по команде, Джесс сделала два быстрых коротких шага и пружинисто выбросилась вперед в классическом выпаде. Второй женщине оставалось только беспорядочно отступать. - Видишь? - продолжала Лорен. - Сразу ясно, кто наступает, а кто лишь пытается отбиться. Кристи негромко свистнула: - Еще бы. Полагаю, у той, кто выстрелил собой как из пушки, и был приоритет. - Именно. Еще один фактор - если бы Джесс промахнулась. - Маловероятно, судя по моему опыту, - добродушно проворчала Кристи. - Но чисто гипотетически: если она пошла в глубокий выпад, а противник разорвал дистанцию или уклонился - приоритет переходит к нему. То же самое происходит, если противник блокирует клинок Джесс своим - это называется парад, или защита. - О, я слышала это слово! - радостно воскликнула Кристи. - Типа «укол и защита». - Я проигнорирую все твои шуточки про уколы… - Да ладно, ни одной? - …и перейду к тому, что следует за защитой - рипост, или ответный удар. Это когда ты успешно блокируешь клинок и тут же наносишь удар своим. Это дает тебе право на атаку, в какую бы сторону ты ни двигался. - Я тебя больше не слушаю, - призналась Кристи. - Я всё еще думаю про уколы. Лорен закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. Ей придется еще долго обучать подругу тонкостям, но впервые за долгое время в её жизни было два человека, готовых хотя бы выслушать её рассуждения о спорте. Сегодня это казалось неслыханным богатством. Она позволила себе насладиться атмосферой полного клуба. Вокруг звенели аппараты, люди кричали от восторга или досады, подошвы шаркали по полу, клинки сталкивались в бою. Лорен не помнила, когда в последний раз видела столько людей, вкладывающих душу в поединок. Запах пота и напряжения пропитал воздух, и электричество в комнате шло вовсе не от систем фиксации уколов. Ей не хватало этого драйва больше, чем она готова была признать все эти годы. И сейчас ей стало страшно признаваться в этом даже самой себе. Ведь это не навсегда. Утром все разойдутся, а когда уедет Джесс, многие не вернутся. Не в таком количестве. Не ради неё. Победный крик Джесс, перекрывший гул толпы, вырвал её из мыслей, от которых она и сама была рада избавиться. Она увидела, как Джесс зажимает маску под левой рукой и шагает вперед, протягивая руку молодому человеку, которого она только что разгромила. Бедняга - один из протеже рочестерского клуба - выглядел так, будто его прокрутили в режиме отжима в стиральной машине. Но Джесс энергично пожала ему руку: - В этот раз контратака была лучше. - Правда? - Точно! - Она хлопнула его по спине. - В следующий раз меняй скорость шагов. Не просто между фразами, а внутри них. Не давай мне поймать ритм. Если я просчитаю твои ноги, я просчитаю твой выпад. Мне нужно всего два шага, чтобы понять твой темп, если ты идешь монотонно. Парень понимающе кивнул. - А теперь дуй в самый низ и тренируйся на подъеме, чтобы в следующий раз быть готовым. Он сник: - Не уверен, что во мне остался этот «следующий раз». - Если не попробуешь - завтра пожалеешь, - отрезала Джесс и, отвернувшись, крикнула: - Следующий! Вперед выскочил один из старших студентов. Лорен узнала его - Томми Милтон, три года подряд лучший фехтовальщик частной школы. Джесс, видимо, тоже запомнила его по прошлым боям, потому что широко улыбнулась при его приближении. - Снова за добавкой? - весело поддразнила она. - Во сколько это тебе обойдется в этот раз? - Как насчет пяти баксов за каждый твой укол в меня, за вычетом тех, что нанесу я? - Значит, с тебя 75 долларов, - уверенно заявила Джесс. - Твоя сабля способна оплатить чеки, которые выписывает твой язык? Томми продемонстрировал пачку купюр: - Тут все мои деньги на пиво за две недели, но это круче любой вечеринки в Буффало. По рукам! Джесс от души рассмеялась: - Не переживай, я отработаю каждый цент. И она отработала. Она дразнила его, играла, танцевала, то подпуская ближе, то отбрасывая назад - как кошка с мышкой, прежде чем нанести решающий удар. Лорен надеялась, что непредсказуемость менее опытных бойцов может сбить Джесс с толку, и иногда им это удавалось на пару уколов, но она лишь смеялась и так виртуозно подстраивалась, что неискушенному зрителю она могла показаться пророком. Одна и та же уловка никогда не срабатывала против нее дважды. У нее была какая-то сверхчеловеческая физическая и ментальная память. Томми, возможно, и поспевал за ней физически, но пока Джесс раз за разом брала защиты на его атаки, он начал сдавать ментально. - Такое чувство, что она знает три его следующих хода, когда он едва успевает реагировать на один её, - наконец произнесла Кристи с благоговением в голосе. - Так и есть, - отозвалась Лорен. - Она играет в шахматы. Видишь, как она вывела его из равновесия? Сейчас она заставит его споткнуться прямо ей в руки. Томми попытался рвануться вперед, но в азарте слишком растянулся. Ему пришлось отскакивать назад с удвоенной силой, чтобы защититься, и в этот миг Джесс пошла в атаку. Ее ноги частили с такой скоростью, что движения сливались, а траектория напоминала разогнавшийся товарный поезд. Томми только отступал и отступал, пока не вылетел за пределы дорожки. Это окончательно лишило его контроля, и ему пришлось бросить саблю, чтобы не врезаться в стену. И тогда Джесс сделала выпад. Кончик её оружия пришелся ему точно в центр груди, пригвоздив его к стене и завершив поединок. - Шах и мат, - прошептала Лорен. Бедняга выглядел потрясенным, но, к его чести, просто выудил из кармана деньги и протянул ей, словно выкупал собственную жизнь. Джесс рассмеялась, и Кристи присоединилась к ней. Она подбежала, забрала у парня наличность и бросила в маску, которую таскала весь вечер. - Сколько там нужно на телевизор? - спросила Кристи, снова подходя к Лорен. - Без понятия. - Я думала, всё это - твоё детище. - Так и было, - ответила Лорен с загадочной улыбкой. - Пока не вошла Джесс. Я даже не говорила ей о плане. Она пришла, ничего не зная, и не просто вписалась, а за две минуты подняла ставки до небес. Кристи ухмыльнулась: - В её стиле. Она и живет так же, как фехтует. Лорен не ответила. Добавлять что-то к этой истине не было нужды. Но глядя на то, как Джесс ловко перепрыгивает через низкий выпад очередного противника и обрушивает клинок ему на плечо, Лорен невольно задалась вопросом: есть ли у неё хоть какой-то шанс устоять перед этим напором в других сферах их отношений? *** Джесс сделала жадный глоток воды и принялась ходить по кругу, не давая молочной кислоте сковать мышцы. - Следующий! - Следующих нет, - крикнула Кристи. - В смысле? - Джесс проверила соединение шнуров и рукоятки. - Я готова продолжать. - У тебя закончились противники. - Кристи ткнула Джесс в плечо. - Хорошая работа. Ты разделала их всех, пока их кровь и деньги не потекли рекой. - Все ушли? - Джесс оглядела зал, затем холл - там действительно было пусто. - Ага, чувиха, ты их всех разгромила, и они разлетелись кто куда. - Ох, кажется, кто-то пересмотрел «Викингов», - сказала Лорен, входя в зал. - Но она права. Даже студенты только что уползли отсюда. - Уже? - Джесс моргнула и тряхнула головой, пытаясь осознать реальность. - Уже? - Кристи зевнула. - Почти час ночи. - Что? - Джесс рассмеялась и посмотрела на Лорен за подтверждением. Лорен кивнула, прислонившись плечом к стене. Она выглядела не более усталой, чем сама Джесс. В ее глазах всё еще горел тот же блеск и сосредоточенность, что и в начале ночи, и Джесс по-прежнему находила их абсолютно завораживающими. - Не шучу. Я больше не могу держать глаза открытыми, - подтвердила Кристи. Она протянула маску, которую оберегала всю ночь. - Кому ведро с деньгами? Джесс указала на Лорен: - Ей. Она сегодня это заслужила. Лорен негромко рассмеялась: - Думаю, у нас разные определения слова «заслужить», но я приму это от имени клуба. - Нет, ты заслужила, - запротестовала Джесс. - Это была твоя идея. - Всё, кроме денег. - Эй! - вмешалась Кристи. - Считайте, что вы обе это заслужили и обе хотите отдать клубу. По рукам? - Ладно. - Лорен взяла маску и обняла лучшую подругу. - Ты была супер. Спасибо за помощь. - Да, спасибо, - добавила Джесс, стукнув Кристи кулаком. - Рада, что ты поборола страх перед женщинами с мечами. - На самом деле, мне понравилось… - Кристи снова зевнула. - Но вы, сумасшедшие саблистки, меня вымотали. Хочу доползти до дома и рухнуть в свою одинокую кровать. - Иди, - Лорен отступила. - Позвоню завтра днем, - крикнула Кристи уже в дверях. - Пойдем выбирать телек! Лорен провожала ее взглядом, но Джесс смотрела на Лорен: на изгиб шеи, на линию губ, на то, как волосы рассыпались по плечам, контрастируя с белым колетом, воротник которого она позволила себе расстегнуть. Лорен наконец обернулась и поймала ее взгляд. - О чем ты думаешь? - Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответ. - Я хочу знать. - Я думала о том, как ты прекрасна в фехтовальной форме. Это было правдой, когда тебе было восемнадцать, и это еще более правдиво сегодня. Дыхание Лорен ощутимо сбилось. - Джесс… - Ты сама сказала, что хочешь знать. - Я думала, ты думаешь о фехтовании. Джесс пожала плечами: - Ты и фехтование для меня всегда были связаны. Сегодняшняя ночь этого не изменила. - Вообще-то, это была твоя идея, - сказала Лорен. - Ты рассказала Кристи про «бойцовскую ночь» так, будто это твое Рождество или день рождения. - Так и есть. И ты сделала мне лучший подарок - такой, о котором я даже не знала, что он мне нужен. - Голос Джесс окреп от возбуждения. - Я так зациклилась на работе, упражнениях, разборах видео и интервью… Я хочу быть лучшей во всём этом. Хочу так сильно, что готова кричать. Но еще я просто хочу драться, понимаешь? - Это же контактный спорт. - Вот именно! - Она слегка подпрыгнула. - В тренировках можно имитировать детали, да? Можно качать мозг, тело или технику. Но это как разбирать робота на части, чтобы посмотреть на шестеренки. Важно знать детали, но ты не увидишь целого, пока не соберешь всё вместе. Сегодня ты позволила мне это сделать. - Прости, что не предложила раньше. - Не надо. - Джесс шагнула ближе. - Пожалуйста, не извиняйся, когда я пытаюсь тебя поблагодарить. Ты сделала великое дело - увидела мою потребность раньше меня и исполнила её без лишних слов. Дай мне побыть благодарной. - Ладно. - Лорен положила руку ей на плечо и крепко сжала. - Пожалуйста. Но удовольствие было и моим тоже. Мне понравилось, что клуб полон. Понравилась страсть, которую ты в нас зажгла. Мне нравилось смотреть на тебя в твоей стихии. Ты была великолепна и заслужила выходной завтра… то есть, уже сегодня. - Точно, воскресенье. Не надо рано вставать. - Не надо. И после такой нагрузки, надеюсь, ты будешь спать долго и крепко. Эта мысль звучала заманчиво, но была невыполнимой при том бешеном пульсе, который всё еще стучал в ушах Джесс. - Что такое? - Ничего. - Она отступила. - Не смей закрываться. Ты заставила меня перестать принижать себя, теперь ты мне должна то же самое. Почему ты скривилась, когда я сказала про сон? - Да ерунда. Я просто на взводе. Это пройдет через пару часов. - Через пару часов? Не понимаю, как ты вообще еще на ногах стоишь. - Дело не в теле. Дело в мозгах, - призналась она. - Пока мой мозг крутит мысли, он будет гнать адреналин. Я привыкла, так бывает после каждого турнира, который не выжимает меня ментально до конца. - Что тебе нужно? - спросила Лорен, и ее глаза стали такими же мягкими, как голос. - Всё в порядке. - Я хочу помочь, Джесс. - Правда, я справлюсь. Ты и так столько сделала сегодня, и уже поздно. Лорен снова шагнула ближе: - Ты просила меня быть твердой и надежной. Я обещала. Я не Золушка, мои обещания не превращаются в тыкву после полуночи. Джесс невольно улыбнулась: - Ты серьезно? Тебе правда есть дело до того, как я буду «остывать»? - Мне есть дело до тебя. До всей тебя. Энергия, бушевавшая в Джесс часами, начала искрить. - Тогда фехтуй со мной. - Что? - Ты против меня. - И как это поможет? Ты фехтовала часами, а в тебе еще вагон дури. - Я же сказала. У меня не было противника, который бросил бы мне настоящий вызов - ментальный. - С чего ты взяла, что я смогу? - Ты всегда заставляла меня думать иначе, - искренне ответила она. - Черт, да ты сама и научила меня так думать. И продолжаешь это делать. Наши разборы видео подстегивают меня так, как ни один тренер в жизни. Ты принципиально другая. Щеки Лорен вспыхнули - то ли от смущения, то ли от гордости, но Джесс не отступала от своей оценки. - Дай мне минуту подумать. - Сколько угодно, - предложила Джесс и тут же опровергла свои слова, запрыгав на носках, как нетерпеливый ребенок. - Другая… Ментально вымотать… Вызов… - бормотала Лорен. - Ладно. Ладно. Хорошо. Левой рукой. - Что? - Я буду с тобой фехтовать, но ты должна делать это левой рукой. Джесс расхохоталась: - Я не пробовала фехтовать левой со школы, да и тогда это было просто ради шутки. - Отлично. - Лорен взяла маску. - Значит, у меня есть шанс тебя вымотать. - Да, но я… - Она осеклась. О чем тут спорить? Лорен нашла способ дать ей то, что она просила, и превратила это в игру. - На самом деле - да, давай сделаем это. Джесс пришлось найти перчатку и колет на левую руку, затем они обе подключили шнуры к аппарату. В мгновение ока они снова оказались на дорожке, и сердце Джесс екнуло от возможности снова заглянуть в живые глаза Лорен сквозь сетку маски. Они работали вместе дни и ночи напролет, но интимность состязания один на один была неповторима - по крайней мере, в одетом состоянии. Она улыбнулась про себя и встала в позицию «En garde». - Но-но, - игриво сказала Лорен. - Что? А… - Она скривилась, поняв, что за минуту забыла о левой руке. Переложила саблю. Оружие внезапно стало тяжелым, неуклюжим. - Теперь ноги, - скомандовала Лорен. Джесс посмотрела на свои кроссовки. В этот раз соображала она дольше. - Ты не можешь идти вперед правой ногой, если атакуешь левой рукой. - Ха. - Издала она звук, в котором смешались веселье и неловкость. - Я это не продумала. - В этом и смысл. Тебе придется думать о вещах, которые ты всегда делала на автомате. - Я билась с кучей левшей. Я знаю, как это должно выглядеть, - сказала она скорее себе, чем Лорен. Но тут же представила, как пытается чистить зубы или расписываться левой рукой, и снова засмеялась. - Почему это так сложно? - Ты заставляешь мозг перестраивать связи. Придется попотеть. - Тебе это уже нравится, да? - Огромное удовольствие, - призналась Лорен с ухмылкой. - Погнали. Она сделала выпад и легонько коснулась Джесс кончиком сабли. - Эй, я не была готова! - А сейчас? - Ну… - Она поерзала рукояткой в ладони, пытаясь убедить пальцы, что они не на той стороне. - Наверное. - Вперед, - сказала Лорен и снова непринужденно шлепнула её клинком. - А-а! - вскрикнула та. - Я велела телу двигаться, а оно просто не шелохнулось! Лорен засмеялась: - Это весело! - Не уверена! Лорен подождала, пока она вернется в исходную позицию. - Вперед. На этот раз Джесс сама скомандовала себе и тут же выставила левую ногу. Правая не столько шагнула, сколько подтянулась следом, но это было движение в правильном направлении. Она повторила маневр, уже чуть увереннее, лишь краем сознания понимая, что Лорен могла бы атаковать её уже раз семь. Но когда атака последовала, Джесс была готова и неуклюже, но заблокировала удар. - О, кто-то быстро учится. Джесс жадно глотнула воздух и поняла, что задерживала дыхание, пытаясь заставить мышцы слушаться новых команд. И всё же они слушались, а одобрение Лорен только подстегивало её. - Мне говорили, у меня хорошие руки. Лорен обвела её клинок и шлепнула её по боку маски. - Мой укол. - Это еще за что? - За то, что ты слишком самоуверенна для человека, который сейчас на «детском велосипеде» с приставными колесиками. Она засмеялась и покачала головой: - Это ненадолго. Они снова разошлись. На этот раз Джесс уже подключила пару мышечных воспоминаний. Толкнулась левой ногой, выпрямила руку. Хоть она и промахнулась, позиция была уже инстинктивно верной. - Ты почти выглядишь естественно, - в голосе Лорен появилась новая настороженность. - Я же сказала, я схватываю на лету. Она доказала это еще несколько раз. Сначала поддалась рука - ей было проще адаптироваться, чем ногам, но вскоре и работа ног стала напоминать настоящее соревновательное движение. Наконец, в голове освободилось достаточно места, чтобы дышать, видеть и наносить выпад одновременно. - О, хорошая попытка, - сказала Лорен, едва увернувшись от агрессивной атаки. Она контратаковала, и Джесс успела взять защиту, прежде чем у нее кончились идеи. Лорен выждала секунду и снова рванула вперед в акробатическом выпаде. Достала Джесс прямо под грудину. Джесс зарычала: - Если бы мозг мог потеть, мой череп сейчас был бы насквозь мокрым. - Ты уже чувствуешь усталость? - Начинаю. Но не думай, что я так спеклась, что не заметила твою профессиональную атаку. - Легко атаковать, когда противник физически стреножен, а ментально выжат. - Хватит себя принижать, - быстро бросила Джесс. - Твой выпад прекрасен. Лорен покачала головой: - Я заржавела. - Ничуть. А если и так, то я не хочу встречаться с тобой «наполированной». Твое тело создано для этого. Ты - это длинные линии и гибкие мышцы. Ты - грация против моей силы. - Я бы не стала списывать со счетов твою грацию. Ты плавная… и не только в том, как ты сейчас ко мне подкатываешь. - Я не подкатываю, - сказала Джесс, а потом подумала: стоило бы делать это в обратном порядке. - То есть, может, и подкатываю, но это получается само собой. Ты сегодня великолепна. Как мне может не тянуть к тебе? - Тебе положено фехтовать. Прежде всего. - А что, если фехтование только добавляет тебе привлекательности? Лорен негромко фыркнула: - Тогда мне придется выстроить границы кончиком моей сабли. Джесс ухмыльнулась при мысли о том, что кто-то пытается удержать её на расстоянии клинком, но понимала, что этот раунд словами не выиграть. Она согнула колени и подняла оружие: - Готова? Лорен зеркально повторила ее движение: - Вперед. Джесс рванула с такой силой, что Лорен пришлось отступить на пару шагов. Она скорее рубила, чем колола, не доверяя ногам. Лорен блокировала удар и ответила своим, но Джесс просто среагировала - и в этом была своя победа. Она успешно взяла защиту, но Лорен мгновенно перехватила приоритет, и инициатива снова была у нее. Джесс отступала - шаг, второй, третий. Нужно было взять себя в руки, иначе Лорен мигом прижмет её к стене. - Черт, - пробормотала она, едва отбивая натиск, но не успела перегруппироваться, как Лорен почти достала её на рипосте. Ей ничего не оставалось, кроме как пятиться - ноги снова начали путаться. Но близость позволила ей отчетливо разглядеть искру чего-то хищного в калейдоскопических глазах Лорен. Лорен не просто фехтовала. Она сражалась. Она вырывала победу, но не у Джесс, а у самой себя. Её мотивы были куда сложнее, чем позволял признать её тренерский стиль. Она буквально использовала саблю, чтобы держать их обеих в узде. Так ли это было необходимо? Лорен снова пошла в выпад, подтверждая: она считает, что да. В этот раз, когда Джесс отбила её, она не стала преследовать, давая им обеим немного пространства. Если Лорен всего лишь защищала себя или свои границы, на дистанции ей нечего было бояться. Но она не приняла эту передышку. Она двинулась вперед, ближе, с вытянутой рукой и напряженным взглядом - в этом эмоциональном перетягивании каната. Джесс снова отразила атаку, но на этот раз просто осталась на месте, не наступая и не отступая. Она не станет давить на эту женщину. Не здесь и не сейчас. Либо Лорен придет к ней сама, либо нет. Чувствует ли она тот жар, что вспыхивает, когда их тела сближаются почти до столкновения? Подпускать противника в свое пространство - опасная затея, но Джесс не боялась получить удар. В ней поселилась уверенность: это никогда не было игрой. Ни для неё, ни тем более с Лорен. Их клинки снова скрестились, и на этот раз вместо того, чтобы оттолкнуть её, Джесс смягчила локоть, позволяя Лорен придвинуться вплотную. С точки зрения фехтования это была ошибка, но сейчас фехтование было лишь метафорой. Лорен оставалась рядом, вооруженная до зубов. Их поединок «туда-сюда» почти прекратился: они уже не так яростно отбивались друг от друга на ближней дистанции, но ни одна не была готова - или не хотела - закончить. Хотела ли этого Лорен? Чувствовала ли она, каковы ставки? Понимала ли, что, разрушив эту преграду между ними, она даст трещину в стене, которую так старательно возводила? Джесс хотела знать ответ больше, чем хотела победить, поэтому она сделала еще шаг назад, увлекая Лорен за собой, пока за спиной не выросла стена. Как далеко она зайдет? Достаточно близко, чтобы почувствовать её дыхание сквозь маску? Достаточно близко, чтобы увидеть, как расширяются её зрачки? Достаточно близко, чтобы перешагнуть черту, которую она прочертила на песке своим мечом? Достаточно близко, чтобы они обе просто навалились на острые грани клинков, зажатых между ними? Вспыхнули огни, и оба аппарата издали предупреждающий сигнал - их тела соприкоснулись, зажав сабли между собой. Но Джесс едва слышала звуки за стуком собственного сердца. Удерживая оружие в безопасном положении, она преодолела эти несколько дюймов наэлектризованного пространства и сняла маску с Лорен. Позволила ей с грохотом упасть на пол. Лорен даже не дрогнула, когда в свою очередь сняла маску с Джесс. А потом они столкнулись - единственным способом, который не был предусмотрен правилами этой ночи. Губы Лорен встретились с её губами со всей той силой, которую им не удалось вложить в удары саблями. Резко, горячо, мощно. Лорен позволила себе насладиться тем, чему так долго сопротивлялась. Сбросив перчатки, они вцепились друг в друга. Кулаки, полные неистового желания, скомкали куртки, рукава и влажные от пота пряди волос, рассыпавшиеся по спине Лорен. Рот Лорен казался прохладным по сравнению с изнуряющим жаром, сжигавшим Джесс, и ей хотелось нырнуть в эту прохладу. Она провела языком по её губам, и Лорен открылась навстречу, приглашая, подгоняя. Они крали друг у друга воздух, выдыхая в тот момент, когда другая вдыхала. Они отстранились лишь на мгновение, чтобы позволить зажатым между ними клинкам со звоном упасть на пол - последние связи с поединком оборвались, когда они начали двигаться в унисон. Джесс снова рванулась вперед, жаждая перейти в «полноконтактный вид спорта», и Лорен приняла напор её тела. А затем Лорен пошла дальше - она сделала настоящий шаг вперед, прижимая Джесс к стене всем весом своей потребности. В этот раз они не боролись за позицию: каждая принимала другую, подбрасывая дров в разгоравшийся между ними пожар. Лорен прикусила нижнюю губу Джесс, провела зубами по влажной коже, прежде чем Джесс скользнула поцелуем к уголку её рта, к щеке, к челюсти. Лорен выдохнула и откинула голову, открывая изящный изгиб горла. Обхватив голову Лорен ладонями, Джесс спустилась языком ниже, пробуя на вкус соль напряжения и сладость капитуляции у самого высокого воротника куртки. Как странно: совсем недавно эта деталь казалась ей сексуальной, а теперь - лишь досадной помехой. Её сознание металось между импульсом сорвать любую преграду и глубоким желанием насладиться каждым доступным дюймом кожи, прежде чем двигаться дальше. Победило второе. Поднимаясь обратно к горлу, Джесс провела языком по ложбинке между шеей и челюстью, добравшись до самого уха Лорен. Лорен снова вскинула голову и подставила подбородок, чтобы снова поймать рот Джесс. Она застонала в поцелуй и вцепилась в бедра Джесс обеими руками - то ли чтобы удержаться на ногах, то ли чтобы притянуть её еще ближе. Джесс не стала бы жаловаться ни на то, ни на другое, лишь бы пальцы Лорен сжимали её. Впрочем, удерживать её не требовалось, а вот вера Лорен в её - Джесс - устойчивость могла быть излишней. Конечно, она могла фехтовать на олимпийском уровне часами напролет, но никто из тех, кто стоял против неё сегодня, не обладал способностью Лорен превращать её железную волю в расплавленную лужу. Ей казалось, она вот-вот просто вытечет из самой себя от этого упоительного давления губ Лорен. Она была готова пропасть ради этой женщины. Нет, не «была готова» в каком-то гипотетическом будущем - она плавилась прямо сейчас. Готовая и желающая потерять себя, свои мечты, планы и цели, лишь бы этот поцелуй никогда не заканчивался. Эта мысль пробилась сквозь туман в мозгу, пытаясь ударить в набат, но звук был глухим и слабым на фоне других ощущений, захвативших контроль над её синапсами. Лорен целовала её. Лорен. Дыхание резко прервалось, когда осознание вспыхнуло белым светом перед глазами, и она распахнула веки. - Что такое? - пробормотала Лорен ей в губы. - Ты, - это была единственная мысль, которую она смогла сформулировать. Губы Лорен дрогнули в улыбке, когда она поцеловала её в щеку: - Я? - Да. - Слово прозвучало жалобно, как утверждение и мольба одновременно. - Лорен. - Джесс, - прошептала Лорен, а затем медленнее: - Ох, Джесс. В груди у Джесс потяжелело. Она почти всю жизнь ждала, когда её имя прозвучит из уст Лорен вот так, и всё же она слышала в этом голосе отголоски прошлого, поднимающиеся из их общей памяти, готовые утянуть их назад. Лорен прижалась своим лбом к лбу Джесс и мечтательно вздохнула. - Это всё усложнит, да? - спросила Джесс. Лорен слегка кивнула: - Несомненно. - Можем мы добавить это в стопку дел, о которых нам придется поговорить когда-нибудь… но не сегодня? - Список становится длинным. Джесс не стала спорить: - Слишком длинным, чтобы начинать в два часа ночи в воскресенье. Лорен поджала губы, затем быстро прикоснулась ими к губам Джесс и отступила. - Справедливо. - Рада, что мне удалось нанести хотя бы один результативный удар сегодня, - улыбнулась Джесс. Лорен покачала головой и улыбнулась в ответ: - Думаю, ты нанесла парочку весьма сокрушительных. Этот нежный, мечтательный и игривый тон развеял напряжение, копившееся в Джесс с момента поцелуя. Она снова смогла улыбнуться по-настоящему. - Ну да, полагаю, я выиграла все те поединки, которые имели значение в этот момент.