Дети Девяти Хвостов

      Лес был тихим и наполненным магией. Солнечные лучи скользили сквозь густые ветви, оставляя на земле узоры из света и тени. В глубине этого леса стоял маленький домик белой волшебницы, скрытый от посторонних глаз. Его стены были покрыты мхом и крошечными светящимися рунами, а дымок из камина окутывал дом тонкой серебристой вуалью.       Внутри сидели две женщины: Удонна — Великая волшебница льда, и Императрица доброй Магии, чья аура мягко сияла золотым светом. Их лица отражали одновременно тревогу и решимость. На деревянном столе между ними горела свеча, магический огонь которой не угасал и не колебался, будто сама магия прислушивалась к их разговору. — Пора… — тихо сказала Удонна, сжимая ладони, чтобы удержать холод, который поднимался внутри неё. — Уже слишком долго мы ждали, но Преисподняя не дремлет. Она вырвется, если мы не подготовимся. Императрица кивнула, её золотые глаза сияли мягким светом. — Я чувствую её силу на границе миров. — её голос был спокойным, но решительным. — Тьма сгущается, нам нужны новые рейнджеры — те, кто сможет встретить зло лицом к лицу. Удонна поднялась, пройдясь вдоль комнаты, её шаги звучали тихо, почти как шепот. — Где мы найдём их? — спросила она, но знала ответ. — Мир магии почти забыл, что настоящие рейнджеры рождаются не из титулов или обучения. Они рождаются из силы, смелости и сердца, готового жертвовать. Императрица улыбнулась слегка, и мягкий свет её ауры окутал комнату. — Тогда мы начнём с древних мест. Леса, горы, скрытые деревни… там, где магия ещё жива. Там мы найдём тех, кто готов принять своё предназначение. Обе женщины замолчали на мгновение, слушая шёпот леса. Ветви деревьев изгибались, словно склоняясь перед их решением. — И мы должны действовать быстро, — добавила Удонна. — Преисподняя не ждёт. Если тьма вырвется раньше, мы не сможем остановить её одними старшими силами. — Сначала мы подготовим защиту твоего дома», — сказала Императрица, — и только после этого начнём поиск. Нам нужны мистики, которые смогут не только сражаться, но и понимать магию так, как понимает её сердце. Слова повисли в воздухе, и огонь на столе ярче вспыхнул, словно подтверждая их выбор. В этот момент Удонна взглянула в окно, на зелёный лес, который простирался до горизонта, и тихо сказала: — Мы найдем их. И они станут теми, кто сможет защитить этот мир.       За стенами домика шёпот магии усиливался, словно лес сам готовился к будущей битве. Так начался новый путь — путь по поиску новых мистиков, будущих защитников света и магии, которые однажды должны будут противостоять самой Преисподней. После тяжелого совещания Удонны и Риты в доме белой волшебницы лес казался необычно тихим, но где-то в сердце города Браервуда жизнь продолжалась своим шумным ритмом. Именно там пять друзей собирались вместе, и их связь была такой же крепкой, как древние руны магии, скрытые от посторонних глаз. Удонна стояла на краю лесной тропы, тихо наблюдая за городским парком Браервуда сквозь магическое зеркало. Солнечный свет играл на листьях деревьев, но её взгляд был устремлён на небольшую группу людей, и сердце сжалось от тревоги… и одновременно от странной надежды.       Пять молодых людей, казалось, жили в своём особенном мире. Вида и Ник были неразлучны. Они соревновались во всём: бегали по крышам домов, балансируя на парапетах, устраивали гонки на байках по извилистым улицам города и сражались деревянными мечами прямо на мостовой, выкрикивая боевые кличи. Однажды они умудрились пробраться на территорию старого магического склада, чтобы проверить, смогут ли выбраться через систему вентиляции — и смогли. Они смеялись, но в их глазах Удонна видела решимость, смелость и ловкость, которые невозможно было подделать. Мэдисон, тихая и наблюдательная, шла позади них с камерой, снимая каждый момент, будто фиксируя секреты магии, которую Удонна ещё не могла объяснить. Иногда она останавливалась, чтобы сделать кадр необычного движения света на асфальте или выражения удивления на лице друзей.       Удонна подумала: «Эта девушка видит мир иначе. Она фиксирует детали, которые спасают жизнь».       Зандер не отставал. Он умел поддерживать настроение и находить выход из любой ситуации. Он был словно связующее звено, которое держало всю компанию в гармонии, а его уверенность с девушками казалась не только пустой бравадой — она давала команде смелость действовать.       А Чип, погружённый в свой портативный компьютер, шёл рядом с ними, создавая виртуальные модели их приключений, превращая городские улицы в уровни своей мини-игры «Мистические Рейнджеры: Наследие Света». Каждый раз, когда они проходили очередное испытание в реальной жизни, он корректировал код, добавляя новые ловушки, препятствия и магические эффекты. «Он учится предугадывать ход событий и строить стратегии», — подумала Удонна. И вот момент, который убедил её окончательно. Вида и Ник заметили на заброшенном складе странное мерцающее свечение — слабое, как магический след. Они не испугались. Вместо этого бросились туда, придумывая план и координируя действия друг друга. Мэдисон тихо следовала за ними, фиксируя каждое движение, а Зандер поддерживал связь с «командой», следя за безопасностью. Чип, наблюдая за процессом, сразу же моделировал виртуальный вариант — и друзья действовали как единое целое. Удонна почувствовала, как её сердце сжалось. «Это они… — шептала она самой себе. — Они именно те, кого я искала. Настоящие рейнджеры. Не потому, что они знают о магии или битвах. А потому что у них есть смелость, смекалка и связь друг с другом. Они уже живут так, как должны жить будущие защитники мира». С этого момента Удонна знала, что её поиски могут начаться именно здесь — среди смеха, приключений, гонок и съёмок мини-фильмов. Эти пятеро, каждый со своим талантом и характером, сочетали силу, ловкость, наблюдательность и стратегию, как кусочки древней магической мозаики. И когда наступит время, именно они будут готовы встретить зло, которое уже подбирается к миру. Удонна продолжала наблюдать через магическое зеркало, когда в парке произошёл неожиданный инцидент.       Один из прохожих, мужчина с пакетом книг, споткнулся о корень старого дерева и скатился с небольшой пригорки, чуть не падая в каменные заросли. Сердце Удонны сжалось — но прежде чем она успела что-либо сделать, пятеро друзей уже отреагировали. Вида и Ник бросились вперёд одновременно. Вида ловко ухватил мужчину за плечо, удерживая его равновесие, а Ник, мчавшийся рядом на байке, успел подставить сиденье как временную опору, чтобы прохожий не ударился о землю. Их действия были скоординированы без слов — каждый знал роль другого, каждый действовал интуитивно. Мэдисон держала камеру, фиксируя каждый момент, но тут же бросилась к мужчине, чтобы прикрыть его от возможной травмы и следить за тем, чтобы он не паниковал. Её спокойная уверенность была как невидимый щит, поддерживающий всех вокруг. Зандер подошёл с другой стороны, удерживая небольшой пакет, чтобы книги не рассыпались. Он успокаивал прохожего шутками и уверенным голосом, одновременно подсказывая друзьям, куда ставить ноги и руки, чтобы помочь ему подняться. А Чип стоял рядом с маленьким дроноподобным устройством — мини-игровой моделью, которую он быстро использовал, чтобы предугадать, как безопаснее переместить человека и проконтролировать его траекторию движения. Его внимание к деталям и расчёт действий превращал обычную ситуацию в идеально скоординированную миссию. Удонна едва моргнула, не веря своим глазам. Она видела не просто игру или случайное спасение — она видела координацию, смелость, интуицию, ответственность и умение работать вместе. Каждый из них использовал свой талант: скорость и смелость, наблюдательность, харизму или стратегическое мышление. Сердце Удонны дрогнуло. Она шептала самой себе: — Это они… Они уже живут так, как должны жить настоящие рейнджеры. Они уже спасают людей, даже не осознавая всей магии вокруг. Мужчина был в безопасности, друзья собрались вместе, смеялись и обсуждали детали произошедшего, словно это было одно из их обычных приключений. Но Удонна знала: это было не просто приключение. Это было испытание, и они его прошли. — Да… — тихо сказала она, закрывая глаза. — Если это не они… то кто тогда сможет встать между миром и приближающейся Преисподней? В этот момент в лесу пронесся тихий ветер, и древние деревья, казалось, кивнули в знак согласия. Удонна знала — её поиски наконец обрели цель. Вечер медленно опускался на лес. Дом Удонны, скрытый среди старых серебристых деревьев, светился мягким зелёным светом магических свечей. Внутри было тихо, только потрескивал огонь в камине. Удонна стояла у круглого стола, опираясь на свой посох. На её лице читалась усталость, но в глазах впервые за долгое время появилась искра надежды. В центре комнаты вспыхнуло мягкое золотое сияние. Магический портал открылся, и из него вышла Императрица доброй магии — Рита. Её взгляд был серьёзным и тревожным. — Удонна… — тихо произнесла Рита. — Ты сказала, что это срочно. Удонна кивнула и жестом пригласила её подойти ближе. — Я думаю… — сказала она медленно, — что нашла их. Рита остановилась. — Кого?       Удонна подняла посох. Над столом появился прозрачный магический экран, словно зеркало из света. В нём начали возникать образы города Браервуда. На экране появились пять молодых людей. Они смеялись, спорили, бегали по парку, соревновались и дурачились, словно обычные друзья. Рита нахмурилась. — Удонна… это просто молодёжь. Но Удонна покачала головой. — Смотри внимательнее.       Изображение изменилось. На экране Вида и Ник уже не просто смеялись. Они устроили импровизированный бой на деревянных мечах. Их движения были быстрыми и точными. Они двигались так, будто тренировались много лет. — Эти двое, — сказала Удонна, — постоянно ищут испытания. Они дерутся, бегают, соревнуются… но не ради злости. Ради силы и адреналина. Картинка изменилась снова.       Появилась Мэдисон, тихая девушка с камерой. Она снимала друзей, но её взгляд внимательно следил за происходящим вокруг. — Она наблюдатель, — сказала Удонна. — Она видит детали. Такие люди спасают жизни, потому что замечают опасность раньше остальных. Следующий образ.       Зандер разговаривал с девушками, смеялся, но, когда рядом произошла небольшая ссора между прохожими, именно он первым подошёл и спокойно разрядил ситуацию. — Он умеет держать людей вместе, — тихо сказала Удонна. — Команда без такого человека разваливается. Последним появился Чип. Он сидел за ноутбуком, показывая друзьям свою игру. —Мистические Рейнджеры: Наследие Света— прочитала Рита. Удонна кивнула. — Он создаёт стратегии. Он думает на несколько шагов вперёд. Рита молчала. Изображение снова изменилось. На этот раз появился момент, когда друзья спасли мужчину, который едва не упал с пригорка. Все пятеро действовали одновременно. Быстро. Слаженно. Без паники. Рита медленно приблизилась к экрану. — Они… даже не обсуждали план. — Именно, — тихо сказала Удонна. Она опустила взгляд. — После той битвы… я думала, что потеряла всех. Моих детей… моего мужа… старых Хранителей. Я думала, что равновесие мира исчезло навсегда. Её голос на мгновение дрогнул. — Но когда я увидела их… я почувствовала то же самое, что чувствовала, когда впервые встретила старых рейнджеров. Она подняла взгляд на Риту. — Связь.       Магический экран показал, как пятеро друзей сидят вечером на крыше здания, смеются и смотрят на город. — Они разные, — продолжила Удонна. — Но вместе они становятся чем-то большим. Рита долго смотрела на изображение. — Им всего двадцать лет… — Старые рейнджеры тоже когда-то были просто молодыми людьми, — мягко ответила Удонна. В комнате воцарилась тишина. Наконец Рита сказала: — Если ты права… то судьба сама привела нас к ним. Удонна сжала посох. — Преисподняя скоро попытается вырваться. У нас нет времени ждать. Она снова посмотрела на пятерых друзей на магическом экране. — Мы должны подготовить их… прежде чем тьма найдёт их первой. Рита медленно кивнула. — Тогда пришло время познакомиться с будущими рейнджерами.       За окном поднялся ветер, и древние деревья леса тихо зашумели, будто сами магические силы мира соглашались с этим решением. Магический экран тихо светился в комнате. На нём пятеро друзей смеялись и спорили о чём-то, а Чип оживлённо показывал им что-то на ноутбуке. Удонна внимательно наблюдала. Но в какой-то момент она заметила, что Рита вдруг замерла. Императрица доброй магии больше не слушала разговор друзей. Её взгляд был прикован только к одному человеку на экране. К Чипу. Её дыхание стало чуть тяжелее. — Удонна… — тихо сказала она. Белая волшебница посмотрела на неё. — Что случилось? Рита не сразу ответила. Она словно собиралась с силами. — Этот парень… — она медленно указала на экран. — Чарльз… которого они называют Чипом. Удонна кивнула. — Да. Он один из них. Я чувствую в нём сильную искру магии. Несколько секунд Рита молчала. А потом тихо сказала: — Он мой сын. Слова прозвучали почти шёпотом. Удонна замерла. — Твой… сын?       Рита медленно опустилась на стул. Её взгляд всё ещё был направлен на экран, где Чип в этот момент смеялся над шуткой Зандера. — Я никогда не говорила об этом… никому из магического мира, — тихо произнесла она. Её голос дрогнул. — Даже тебе. Удонна подошла ближе, но не перебила. Рита продолжила: — Когда он родился… война уже начиналась. Тьма поднималась, а Преисподняя искала способ прорваться в наш мир. Она тяжело вздохнула. — Я знала, что, если враги узнают о ребёнке Императрицы… он станет мишенью. Её пальцы сжались. — Поэтому я спрятала его в мире людей. На экране Чип в этот момент что-то объяснял друзьям, размахивая руками. Ник и Зандер смеялись, а Мэдисон снимала всё на камеру. Рита тихо улыбнулась, но в этой улыбке была боль. — Я была рядом с ним… всегда, когда могла. Она медленно продолжила: — Но, когда меня вызывали на миссии… я говорила ему, что должна уехать по работе. Её взгляд стал мягче. — Он думал, что его мама просто слишком занята. Рита закрыла глаза на секунду. — В такие дни он оставался у моей подруги… или у своей бабушки. Они помогали мне растить его. Она тихо рассмеялась, но в этом смехе была грусть. — Он иногда злился на меня за эти поездки. Удонна мягко сказала: — Он просто хотел, чтобы ты была рядом. Рита кивнула. — Да… я знаю. Она снова посмотрела на экран. Чип в этот момент показывал друзьям свою игру. — Он всегда любил придумывать миры, — тихо сказала она. — Игры, истории, героев. Она на секунду замолчала. — Ирония судьбы в том… что теперь он сам становится героем. Её голос дрогнул. — Я так старалась держать его подальше от магии… от всех этих войн. Она посмотрела на Удонну. В её глазах была тревога матери, а не правительницы. — А теперь судьба приводит его прямо к тебе. Удонна некоторое время молчала, осмысливая услышанное. Потом тихо сказала: — Значит, один из будущих рейнджеров… сын Императрицы. Рита покачала головой. — Нет. Она посмотрела на экран, где Чип продолжал смеяться с друзьями. — Он просто Чип. Её голос стал твёрже. — И я хочу, чтобы так и оставалось. Удонна внимательно посмотрела на неё. — Ты боишься, что враги узнают? — Боюсь… — честно сказала Рита. — Но ещё больше я боюсь, что он сам узнает слишком рано. Она тихо добавила: — Я хочу, чтобы он выбрал этот путь сам. Не потому, что он сын Императрицы. Удонна медленно кивнула. — Я понимаю. Рита снова посмотрела на экран. И тихо прошептала, почти не слышно: — Просто… пусть он будет в безопасности. Рита долго смотрела на магический экран, где Чип смеялся вместе с друзьями. Его голос, его движения, даже то, как он поправлял волосы, вдруг разбудили в её памяти давно спрятанное воспоминание. Она тихо вздохнула. — Я вспомнила один день… — сказала она.       Удонна ничего не сказала, лишь молча слушала. Рита опустила взгляд, и её голос стал мягче, словно она снова увидела прошлое. Чарльзу тогда было около семи лет. Дом был тихим и тёплым. В кухне пахло яблочным пирогом, который испекла его бабушка. За окном уже темнело. Маленький Чарльз сидел на полу в гостиной. Вокруг него лежали карандаши, тетради и игрушки. Он рисовал что-то на большом листе бумаги. Дверь тихо открылась. В комнату вошла Рита. На ней был обычный дорожный плащ. Она выглядела немного уставшей, будто только что вернулась из долгой поездки. — Чип? — тихо позвала она. Мальчик поднял голову. Он несколько секунд смотрел на неё, а потом снова опустил глаза к рисунку. Рита подошла ближе и присела рядом. — Привет… — мягко сказала она. — Я вернулась. Чарльз тихо ответил: — Бабушка сказала, что ты снова уезжала по работе. — Да… — сказала Рита, стараясь говорить спокойно. — У меня были дела в другом городе. Это была привычная ложь. Каждый раз, когда её вызывали на миссии в магическом мире, она говорила сыну одно и то же: работа, командировка, важные встречи. Чарльз продолжал рисовать. — Ты опять пропустила мой школьный праздник. Его голос был тихим, но в нём слышалась обида. Рита почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. — Я… не смогла вернуться вовремя. Чарльз поднял на неё глаза. — У тебя всегда работа. Он сказал это спокойно, но его пальцы крепко сжимали карандаш. — У всех родителей была возможность прийти… даже у тех, кто работает. А у меня была только бабушка. Рита осторожно коснулась его плеча. — Чип… Мальчик отвернулся. — Ты даже не знаешь, какой костюм я сделал. — Какой? — тихо спросила она. Чарльз немного помолчал, потом показал рисунок на полу. На нём был нарисован герой — человек в ярком костюме, который стоял перед городом и защищал людей от огромных монстров. — Это рейнджер, — сказал Чарльз. — Он спасает город. Рита внимательно смотрела на рисунок. — Он всегда приходит, когда людям нужна помощь, — продолжил мальчик. — Он не уезжает всё время. Эти слова прозвучали почти шёпотом. Рита опустила глаза. Она знала, что не может сказать ему правду. Не может рассказать, что уезжает не на обычную работу, а на опасные миссии, где решается судьба миров. Она хотела, чтобы её сын никогда не был частью этого. Поэтому она просто тихо сказала: — Прости меня. Чарльз вытер глаза рукавом. — Ты снова уедешь? Рита замерла. Она знала, что очень скоро её снова позовут. Но всё равно ответила: — Нет… сейчас я дома. Она осторожно обняла его. Сначала мальчик немного сопротивлялся, но потом всё же прижался к ней. — Я просто хочу, чтобы ты оставалась дома по дольше… — тихо сказал он. Рита закрыла глаза.Она медленно вернулась в настоящее. Магический экран всё ещё показывал взрослого Чипа, который смеялся вместе с друзьями. Рита тихо сказала: — Я всегда держала его подальше от магии. Я врала ему про поездки, про работу… лишь бы он жил обычной жизнью. Она посмотрела на Удонну. — Я думала, что так смогу защитить его. Её взгляд снова остановился на Чипе. — А теперь судьба всё равно привела его прямо туда, откуда я пыталась его увести. Рита стояла у окна в доме Удонны. Ночной лес был тихим, но её мысли были далеко. Она всё ещё думала о Чипе. Удонна заметила, как её взгляд стал тяжёлым, словно воспоминания снова начали подниматься из прошлого. Через некоторое время Рита тихо сказала: — Был один день… когда я думала, что потеряла его. Удонна повернулась к ней. — Что случилось? Рита опустила глаза. — Ему было пятнадцать.       В тот вечер Рита вернулась домой позже обычного. Она только закончила одну из тяжёлых миссий в мире магии и выглядела уставшей. Как всегда, она сказала всем, что была в рабочей поездке. Когда она вошла в дом, внутри было необычно тихо. Рита сняла пальто и уже собиралась позвать сына, как вдруг в дверь постучали. Она открыла. На пороге стояла Вида. Девушка выглядела бледной и растерянной. Её глаза были красными, словно она недавно плакала. — Вида? — удивилась Рита. — Что случилось? Где Чип? Вида не сразу ответила. Она нервно сжала руки. — Мисс Рита… мне очень жаль… У Риты внутри всё похолодело. — Что произошло? Голос Виды дрожал. — Мы… мы были в кафе. Просто сидели с друзьями. Она тяжело вдохнула. — Ник и Зандер решили пошутить… Рита напряглась. — Они подменили стакан Чипа. — Подменили? — Да… — тихо сказала Вида. — Вместо сока… налили немного вина. Несколько секунд Рита молчала. А потом её лицо резко побледнело. — Но у него аллергия. Вида быстро закивала. — Мы… мы забыли. Всё произошло так быстро… он сделал всего один глоток… Её голос сорвался. — И через несколько минут он начал задыхаться… потом потерял сознание. Рита почувствовала, как сердце пропустило удар. — Где он? — В больнице… — прошептала Вида. — Его увезла скорая.       Девушка не могла смотреть Рите в глаза. — Врачи сказали… что его состояние тяжёлое. Эти слова прозвучали как удар. Рита не сказала ни слова. Она просто схватила ключи и выбежала из дома. Больничный коридор казался бесконечным. Белый свет ламп был холодным и резким. Когда Рита ворвалась внутрь, врач уже ждал её. — Вы мать Чарльза? Она кивнула. — Он сейчас в реанимации. У него была сильная аллергическая реакция на алкоголь. Рита едва слышала слова. — Он… в коме.       Мир будто стал тихим и далёким. Её провели в палату. Чип лежал на больничной кровати, подключённый к аппаратам. Он был бледный и неподвижный. Рита медленно подошла к нему. Она осторожно взяла его руку. — Чип… — прошептала она.       Но он не ответил. В тот момент Рита почувствовала себя беспомощной. Она могла сражаться с древними силами тьмы. Могла защищать магический мир. Но здесь… она ничего не могла сделать. Она сидела рядом с его кроватью всю ночь. Иногда просто держала его за руку. Иногда тихо говорила: — Пожалуйста… проснись. Под утро пальцы Чипа едва заметно пошевелились. Рита сразу подняла голову. — Чип?       Через несколько секунд его дыхание изменилось. Он медленно открыл глаза. Сначала его взгляд был затуманенным. Потом он увидел её. — Мам?.. — тихо прошептал он. В этот момент Рита не смогла сдержать слёз. Она крепко обняла его. — Я здесь… я рядом. Воспоминание медленно растворилось. Рита снова стояла в доме Удонны. Она тихо сказала: — В тот день я поняла… насколько легко могу его потерять. Её взгляд снова остановился на том месте, где недавно был магический экран. — И всё равно судьба ведёт его к войне, от которой я пыталась его защитить.       Дом Удонны снова погрузился в тихую тёплую атмосферу. За окнами шумел ночной лес, а в камине спокойно горел огонь. На столе между двумя женщинами лежала карта города Браервуда и несколько магических свитков. Удонна задумчиво провела пальцами по краю карты. — Если они действительно те, кого мы ищем… — тихо сказала она, — я не могу просто подойти к ним и сказать: «Здравствуйте, вы будущие рейнджеры». Рита слегка усмехнулась. — Да, это может их немного напугать. Но через мгновение её лицо снова стало серьёзным. — Они обычные люди. Они не знают, что магия вообще существует. Удонна кивнула. — Поэтому мне нужно познакомиться с ними осторожно. Она посмотрела на карту города. — Возможно… я смогу появиться рядом с ними как обычный человек. Понаблюдать немного ближе. Рита подняла бровь. — Обычный человек в зелёной мантии с посохом? Удонна тихо рассмеялась. — Хорошо, возможно… мне придётся немного изменить внешний вид. Она снова стала серьёзной. — Чип, Ник, Вида, Мэдисон и Зандер. Они очень разные, но их дружба… сильная. Это хорошая основа для команды. Рита кивнула. — Они доверяют друг другу. Это важно. Она на секунду замолчала. — Но если ты появишься слишком резко, они могут испугаться или просто решить, что ты странная женщина из леса. Удонна улыбнулась. — Тогда, возможно, лучшее место для встречи — город. Там, где они проводят время. — Бар Браервуда, — сказала Рита. — Вида работает там диджеем и иногда барменом. — А Чип часто приходит туда с ноутбуком, — добавила Удонна. — Я видела это через магическое зеркало. Рита чуть улыбнулась. — Да, он любит сидеть где-нибудь в углу и программировать. Вдруг в комнате прозвучал неожиданный звук. Зазвонил мобильный телефон. Рита удивлённо посмотрела на экран. На нём было написано: Чип. Её сердце невольно сжалось. — Это он, — тихо сказала она. Удонна мягко кивнула и сделала шаг назад, давая ей пространство. Рита ответила на звонок. — Привет, Чип. С другой стороны, сразу послышался знакомый голос — немного уставший, но тёплый. — Привет, мам. На лице Риты появилась мягкая улыбка. — Всё хорошо? — Да, просто хотел спросить… — немного неловко сказал он. — Во сколько ты сегодня приедешь? Рита на секунду замолчала. Она посмотрела на Удонну, потом на огонь в камине. — Думаю… немного позже, чем обычно. — Опять работа? — слегка вздохнул Чип. В его голосе не было злости, только привычная грусть. Рита тихо сказала: — Да… кое-какие дела. На секунду повисла тишина. Потом Чип сказал: — Ничего. Я всё равно сегодня почти весь вечер за компьютером. Доделываю новый уровень игры. Рита улыбнулась. — Снова работаешь над своей игрой? — Да. Ник говорит, что там должно быть больше монстров, а Зандер считает, что рейнджеры должны ездить на мотоциклах. Она тихо рассмеялась. — Звучит как типичный спор вашей компании. Чип усмехнулся. — Точно. Потом он вдруг сказал чуть мягче: — Просто… хотел узнать, когда ты будешь дома. Рита почувствовала знакомую боль в груди. — Я пост араюсь не задерживаться. — Хорошо. Он сделал паузу. — Увидимся, мам. — Увидимся, Чип. Она медленно опустила телефон. В комнате снова стало тихо. Удонна смотрела на неё с лёгкой улыбкой. — Он очень заботится о тебе. Рита тихо выдохнула. — Да. Она посмотрела на телефон. — И даже не представляет, насколько близко сейчас находится к миру, от которого я его прятала.       Вечер в доме Чипа начинался тихо. В гостиной горел мягкий свет лампы, а единственным звуком был тихий стук клавиш клавиатуры. Чип сидел за столом перед компьютером, полностью погружённый в работу. На экране его ноутбука был открыт редактор игры — он как раз настраивал новый уровень. На экране двигались маленькие персонажи — пять рейнджеров, которые сражались с монстрами в магическом городе. Чип нахмурился и что-то быстро напечатал. — Нет, так не работает… — пробормотал он себе под нос. Он даже не услышал, как входная дверь резко открылась. — Чип! Мы пришли! — громко крикнул знакомый голос. Чип вздрогнул и повернулся. В гостиную уже заходил Ник, держа в руках два пакета. Он выглядел очень довольным собой. — Надеюсь, ты не собирался провести весь вечер за компьютером. Чип устало провёл рукой по волосам. — Ник… ты даже не позвонил. — Это сюрприз. Ник поставил пакеты на стол и сразу начал доставать содержимое. — И я принёс всё, что нужно для хорошего вечера. Он достал несколько бутылок вина. Чип сразу напрягся. — Ник… Но договорить он не успел. В этот момент в дом зашла Вида, неся большой пакет с едой. — Я надеюсь, вы ещё не начали без меня. Она поставила пакет на стол и начала выкладывать закуски. — Сэндвичи, чипсы, сладости… и ещё кое-что получше. Чип вздохнул. — Вы серьёзно решили устроить вечеринку? Вида улыбнулась. — Не вечеринку. Просто вечер с друзьями. Она посмотрела на экран ноутбука. — Ты опять работаешь над своей игрой? Чип немного оживился. — Да, почти закончил новый уровень. В этот момент в комнату уверенно вошёл Зандер. Он оглядел стол, пакеты и бутылки. — Отлично. Всё как надо. Потом он достал телефон. Чип сразу насторожился. — Даже не думай. Зандер хитро улыбнулся. — Я просто хотел пригласить пару знакомых девочек. Будет веселее. Чип резко повернулся к нему. — Нет. Зандер удивлённо поднял брови. — Почему? Чип закрыл ноутбук и посмотрел на друзей. — Потому что это мой дом… и я не хочу, чтобы здесь через час была толпа людей. Ник рассмеялся. — Он прав. Тогда Зандер превратит этот дом настоящий клуб. Вида тоже усмехнулась. — А потом соседи вызовут полицию. Зандер театрально вздохнул. — Вы разрушаете мои планы. Чип снова открыл ноутбук. Он повернул экран к друзьям. — Лучше посмотрите на это. На экране был мир его игры — магический город, монстры и пять героев-рейнджеров. Ник наклонился ближе. — Подожди… эти персонажи выглядят знакомо. Вида тоже прищурилась. — Это случайно не мы? Чип немного смутился. — Ну… возможно. Зандер рассмеялся. — Отлично. Значит, в твоей игре я герой. Чип улыбнулся. — Да. И вы все спасаете мир.       Друзья засмеялись, даже не подозревая, что совсем скоро эти слова перестанут быть просто шуткой.

***

      В доме Удонны огонь в камине уже горел тише. Ночь становилась глубже, но Рита всё ещё не могла успокоиться. Ночной лес за окнами шуршал ветвями, а огонь в камине мягко освещал комнату. Рита медленно ходила по комнате, явно не находя себе места. Удонна наблюдала за ней некоторое время, а потом спокойно сказала: — Ты переживаешь. Рита остановилась и вздохнула. — Да… немного.       Она посмотрела на окно, потом снова на Удонну. — Я знаю, что он уже взрослый… что у него есть друзья, своя жизнь. Но всё равно иногда мне хочется просто убедиться, что с ним всё хорошо. Удонна мягко улыбнулась. — Тогда давай посмотрим.       Она подняла посох и тихо произнесла заклинание. Магический свет закружился в воздухе, и над столом появился светящийся экран. Изображение постепенно стало чётким. Гостиная их дома. Рита сразу узнала её. Чип сидел за столом с ноутбуком, а вокруг него уже собрались друзья. На столе лежали пакеты с едой, Вида раскладывала закуски, а Ник доставал бутылки вина. Зандер развалился на диване и что-то весело рассказывал. Рита внимательно наблюдала. — Они выглядят как обычные ребята, — тихо сказала Удонна. Рита кивнула. — Да… и я рада, что у него есть такие друзья. На экране Чип показывал что-то на ноутбуке. Вида наклонилась ближе, чтобы посмотреть. Они сидели почти рядом, обсуждая игру. Ник тоже заглядывал через плечо. Зандер наблюдал за ними с хитрой улыбкой. Вдруг он сказал: — Знаете, что я думаю? Все посмотрели на него. — Что? — спросил Ник. Зандер указал пальцем на Чипа и Виду. — Я думаю, вы двое — тайная парочка. Чип мгновенно поднял голову. — Что?! Вида резко выпрямилась. — Зандер! Но Зандер только рассмеялся. — Ну а что? Вы постоянно рядом. Она приносит ему еду, он показывает ей свою игру… выглядит как начало романтической истории. Ник засмеялся. — Если честно… немного похоже. Чип сразу покраснел. — Мы просто друзья! Вида схватила подушку и кинула в Зандера. — Перестань нести глупости. Зандер продолжал смеяться. — Смотрите, как он смутился! Я точно попал в цель. Чип закрыл лицо рукой. — Почему я вообще вас пустил в дом… Друзья начали смеяться. В доме Удонны Рита смотрела на эту сцену молча. Сначала на её лице появилась мягкая улыбка. Но потом она немного нахмурилась. — Хм… Удонна заметила это. — Что-то не так? Рита сложила руки. — Нет… всё нормально.       Она снова посмотрела на экран, где Вида снова села рядом с Чипом и что-то показывала ему на экране ноутбука. Рита тихо сказала: — Просто странно видеть его таким. — Каким? — спросила Удонна. Рита чуть улыбнулась, но в этой улыбке было что-то смешанное — и тепло, и лёгкая ревность. — Взрослым. Она вздохнула. — Когда он был маленьким, он всегда сидел рядом со мной, показывал свои рисунки и спрашивал, нравится ли мне. Она посмотрела на экран. — А теперь он показывает свои идеи уже другим. Удонна мягко улыбнулась. — Это естественно. Рита тихо хмыкнула. — Я знаю. Она снова посмотрела на Виду. — Она хорошая девушка… добрая, смелая. Небольшая пауза. — Но всё равно немного странно. Удонна слегка наклонила голову. — Материнская ревность? Рита тихо рассмеялась. — Возможно. Она снова посмотрела на сына. — Просто ещё недавно он был мальчиком, который просил меня почитать ему перед сном. На экране Чип всё ещё пытался доказать друзьям, что между ним и Видой ничего нет. Рита покачала головой и с лёгкой улыбкой сказала: — А теперь кто-то уже шутит, что у него девушка. Она тихо добавила: — Он слишком быстро вырос. Но в её глазах всё равно была гордость и любовь.       Вечер у Чипа становился всё шумнее. Музыка тихо играла на фоне, на столе уже лежали открытые закуси, а Ник наливал очередной раз в стаканы вино, продолжая что-то оживлённо рассказывать. Чип снова сидел за компьютером, но теперь он больше слушал друзей, чем работал. — Я всё ещё считаю, что в твоей игре должно быть больше монстров, — говорил Ник. — Герои должны страдать. — Это не хоррор, — вздохнул Чип. Вида рассмеялась и протянула ему тарелку с едой. — Сделай перерыв. Ты уже час смотришь в экран. Зандер лежал на диване, лениво листая телефон. — Кстати, если бы ты позволил пригласить девушек, было бы намного веселее. Чип даже не повернулся. — Нет. — Тиран, — драматично сказал Зандер. В этот момент в дверь постучали. Все переглянулись. — Ты кого-то ждал? — спросила Вида. — Нет, — сказал Чип. Ник пожал плечами. — Может доставка? Чип пошёл к двери и открыл её. На пороге стояли Льюис и Лилиан. На секунду он просто удивлённо смотрел на них. — Вы… серьёзно? Лилиан мягко улыбнулась. — Привет, Чип. Из комнаты сразу донёсся голос Ника: — Кто там? Чип повернулся. — Ты лучше сам посмотри. Ник подошёл… и на секунду замер. — Льюис?! Льюис широко улыбнулся. — Привет, брат. Ник сразу обнял его. — Вы издеваетесь?! Почему вы не сказали, что приезжаете?! — Хотели сделать сюрприз. Вида тоже подбежала к двери. — Лилиан! Она сразу обняла её. — Я так рада тебя видеть! — Я тоже, — засмеялась Лилиан. Зандер поднялся с дивана. — Ничего себе… легенды вернулись. Льюис пожал ему руку. — Ты всё ещё такой же самоуверенный? — Конечно. Чип улыбнулся. — Проходите уже. Они зашли в гостиную, и атмосфера сразу стала ещё теплее. Все начали говорить одновременно — спрашивать, как они доехали, где были всё это время. Лилиан осматривала комнату, улыбаясь. — Такое чувство, будто мы снова подростки. — Почти ничего не изменилось, — сказал Ник.       Льюис оглядел компанию. Потом его взгляд остановился на Нике и Виде, которые стояли рядом у стола. Он прищурился и хитро улыбнулся. — Знаете, что я сейчас заметил? Зандер сразу заинтересовался. — О, начинается. Льюис указал на них. — Если честно… вы двое смотритесь как идеальная пара. Вида моргнула. — Что? Ник рассмеялся. — Ты пришёл пять минут назад и уже начинаешь. Но Льюис продолжал совершенно серьёзным тоном: — Я же вас знаю с детства. Это очевидно. Зандер сразу подхватил: — Вот! Наконец-то кто-то это сказал! Вида закатила глаза. — Вы оба невозможны. Ник усмехнулся. — Видишь, Вида. Даже мой брат это заметил. Она слегка толкнула его плечом. — Перестань.       Все начали смеяться. Но в стороне тихо сидела Мэдисон. Она тоже улыбалась, но её улыбка была немного натянутой. Она опустила взгляд на стакан в руках. Слова Льюиса почему-то неприятно отозвались внутри. Она украдкой посмотрела на Ника. Он смеялся, шутил, как всегда… и стоял рядом с Видой. Мэдисон тихо отвела взгляд. Она никогда никому не говорила об этом. Даже Виде. Но где-то глубоко внутри она давно понимала одну вещь. Ей нравился Ник. И слышать такие шутки было немного… больно. Лилиан, стоявшая рядом с Видой, на секунду посмотрела на Мэдисон. И кажется… всё поняла. В доме Удонны огонь в камине тихо потрескивал, наполняя комнату мягким светом. Ночной лес за окнами был спокойным, и казалось, что на мгновение мир замер. Рита сидела за деревянным столом, держа в руках чашку с горячим травяным чаем, но почти не пила. Она всё ещё думала о том, что увидела через магическое зеркало. Удонна заметила это и мягко спросила: — Ты всё ещё думаешь о Чипе? Рита слегка улыбнулась, но в этой улыбке чувствовалась и нежность, и грусть. — Да… о нём. Она посмотрела на огонь в камине. — Когда он был маленьким, он постоянно рассказывал мне, кем хочет стать. Удонна заинтересованно наклонила голову. — И кем же? Рита тихо усмехнулась. — Героем. Она немного рассмеялась, вспоминая. — Он строил из подушек крепости, надевал старую куртку и говорил, что защищает мир от монстров. Удонна улыбнулась. — Похоже, судьба услышала его желание. Рита вздохнула. — Если бы он только знал, как близко он на самом деле к этому миру… Она провела пальцем по краю чашки. — Иногда он спрашивал меня, существуют ли настоящие герои. — И что ты отвечала? — спросила Удонна. Рита на секунду замолчала. — Я говорила, что герои — это просто люди, которые защищают тех, кого любят. Она тихо добавила: — И что однажды он может стать таким человеком. Удонна внимательно посмотрела на неё. — И ты была права. Рита покачала головой. — Я тогда просто пыталась успокоить ребёнка. Она снова улыбнулась, вспоминая. — Он даже однажды нарисовал себя в плаще и сказал, что будет защищать меня, когда вырастет. Удонна тихо засмеялась. — Это очень похоже на него. Но вдруг… Воздух в комнате слегка задрожал. Над столом вспыхнул голубой магический свет. Рита сразу насторожилась и встала. — Кто вызывает? Из света сформировалась фигура мужчины в тёмной мантии. Это был Амин — заместитель Императрицы и один из магов её совета. Он выглядел серьёзным и немного напряжённым. — Императрица Рита. Он слегка поклонился. — Простите за внезапное вмешательство. Рита сразу поняла, что дело серьёзное. — Говори, Амин. Он быстро продолжил: — Несколько минут назад магические наблюдатели зафиксировали необычную энергетическую волну. Удонна сразу насторожилась. — Что именно? Амин сделал короткую паузу. — Мы почувствовали магическую энергию Хранителей. В комнате стало тихо. Рита и Удонна переглянулись. — Ты уверен? — тихо спросила Удонна. Амин кивнул. — Да. Но есть одна странность. Рита нахмурилась. — Какая? — Это была не только энергия доброй магии. Он продолжил серьёзно: — Мы также ощутили тёмную магию. Удонна медленно выпрямилась. — То есть… обе силы появились одновременно? — Именно. Амин развёл руками. — Но мы не смогли определить источник. Рита внимательно смотрела на него. — Вы не знаете, кто эти Хранители? — Нет. Он покачал головой. — Мы чувствуем их силу… но не можем найти ни их самих, ни точное место. Удонна тихо сказала: — Словно кто-то скрывает их. Амин кивнул. — Именно так. Он посмотрел на Риту. — Совет магов уже обеспокоен. Если магия Хранителей пробуждается, это значит, что баланс мира снова меняется. Он добавил: — Но пока никто не понимает, кто именно эти новые Хранители и где их искать. В комнате повисла напряжённая тишина. Рита медленно сжала пальцы. Она знала гораздо больше, чем совет. Но сказать правду сейчас означало подвергнуть опасности слишком многих. Она спокойно сказала: — Продолжайте наблюдение. — Да, Императрица. Фигура Амина начала растворяться в свете. Перед исчезновением он добавил: — Кто бы они ни были… их сила уже просыпается. Свет исчез. В доме Удонны снова стало тихо. Рита посмотрела на Удонну. В её глазах было одновременно беспокойство и странная надежда. — Забавно, — тихо сказала она. — Мой сын всегда мечтал стать героем. Она опустила взгляд. — И, похоже… судьба решила услышать его мечту.