Дети Девяти Хвостов

      Дом Чипа постепенно наполнился шумом, смехом и той особой атмосферой, которая бывает только тогда, когда там собираются близкие друзья. Сам Чип сначала почти не замечал происходящего. Он сидел за компьютером, сосредоточенно печатая код для новой версии своей игры «Mystic Rangers: Five Lights». На экране мелькали карты уровней, магические эффекты и модели персонажей. — Чип! — уже третий раз позвал Ник.       Никакого ответа. Ник, который к этому моменту уже успел выпить несколько бокалов вина, поставил бутылку на стол с лёгким стуком. — Он снова ушёл в свой цифровой мир. Вида рассмеялась. Она тоже уже была заметно весёлой — щёки слегка порозовели, движения стали чуть более свободными. — Дай ему ещё десять минут… и он забудет, что у него вообще есть друзья. Она поставила на стол очередную тарелку с закусками. — Хотя… — добавила она хитро. — Мы можем съесть всё без него. Мэдисон тем временем стояла немного в стороне с камерой и снимала происходящее. — Не двигайтесь! — сказала она. — Это идеальный кадр.       Зандер развалился на диване и поднял бокал. — Это пока идеальный кадр… но станет ещё лучше, если я приглашу пару девочек. Чип сразу повернулся на стуле. — Нет. — Почему? — удивился Зандер. — Потому что это не клуб знакомств. Это встреча друзей. — Ты просто боишься конкуренции, — усмехнулся Зандер. В этот момент дверь открылась. — Похоже, мы вовремя, — раздался знакомый голос.       В комнату вошли Льюис и Лилиан. Ник сразу широко улыбнулся и подошёл обнять их. — Наконец-то! Теперь компания полная. Льюис хлопнул его по плечу. — Смотрю, вы уже начали без нас. — Немного, — признался Ник. Лилиан поставила на стол пакет со сладостями. — Я принесла десерт. Я знала, что вы забудете. — Мы ничего не забываем, — сказала Вида. — Мы просто сначала едим всё остальное. Все рассмеялись. Ник снова начал разливать вино. — Так… всем по бокалу! Чип поднял руку. — Мне сок. — Верно, — кивнула Вида и поставила перед ним стакан апельсинового сока. — Тебе алкоголь нельзя. Лилиан тоже отказалась. — Мне тоже сок. Зандер удивлённо посмотрел на них. — Да что ж такое… половина компании не пьёт. — Зато половина уже выпила достаточно, — спокойно заметил Льюис, глядя на Ника и Виду. Ник рассмеялся. — А ты почему не пьёшь? — Просто не хочу.       Зандер снова поднял телефон. — Ладно, тогда я всё-таки позову девочек. Чип резко повернулся. — Зандер. — Что? — Я серьёзно. Зандер посмотрел на него несколько секунд… и вдруг рассмеялся. — Хорошо, хорошо. Сегодня только наша команда.       Вида, уже заметно развеселившаяся, посмотрела на Чипа и толкнула его плечом. — Расслабься. Это же просто вечер.       Мэдисон продолжала снимать всё это на камеру — смех, споры, подколы. Льюис наблюдал за всей этой компанией и тихо улыбался. Ник уже спорил с Зандером о гонках, Вида рассказывала какую-то смешную историю из бара, Лилиан помогала Мэдисон настроить камеру, а Чип наконец закрыл ноутбук и повернулся к друзьям. В комнате царил беспорядок, шум и веселье. Но никто из них даже не подозревал, что совсем скоро этот обычный вечер друзей станет началом истории, которая изменит не только их жизни…       В одном из залов магического дворца стояла напряжённая тишина. Огромные окна пропускали холодный лунный свет, а магические кристаллы на стенах мерцали мягким сиянием. Перед древним столом Совета стоял Амин, заместитель Императрицы Риты. Его лицо было сосредоточенным — события последних часов заставляли нервничать даже самых опытных магов. Он поднял руку и произнёс короткое заклинание призыва. В воздухе вспыхнул круг из серебристых символов. Через мгновение из света появилась фигура женщины. Это была Моргана. Одна из самых сильных волшебниц круга Императрицы и известная во всём магическом мире охотница на оборотней. Она не просто сражалась с ними — она умела находить древние проклятия, контролировать их и спасать тех, кто оказался их жертвой. Моргана выглядела уверенной и спокойной. Её длинные тёмные волосы были собраны за спиной, на плечах лежал плащ охотницы, а на поясе висел серебряный кинжал. Она посмотрела на Амина слегка удивлённо. — Ты редко вызываешь меня ночью, Амин. — Значит, произошло что-то серьёзное. Амин уважительно кивнул. — Да. Он сделал шаг вперёд. — Наши наблюдатели зафиксировали необычную магическую волну. Моргана нахмурилась. — Демоны? — Нет.       Амин покачал головой. — Хуже… или лучше. Он сделал паузу. — Магия Хранителей.       На мгновение в зале стало тихо. Моргана прищурилась. — Ты уверен? — Абсолютно. Он продолжил: — Мы почувствовали две энергии одновременно — добрую магию… и тёмную. Моргана сложила руки на груди. — Значит, новые Хранители действительно появились. — Возможно, — ответил Амин. — Но мы не знаем кто они. И где они.       Моргана подошла ближе к магической карте, парящей в воздухе. — Вы не смогли определить источник? Амин покачал головой. — Энергия будто скрывается. Мы чувствуем её… но не можем найти тех, кто ею владеет.       Несколько секунд Моргана молчала. — Мир магии уже знает? — Только Совет.       Он тяжело выдохнул. — Но если эта сила снова пробуждается, значит баланс мира начинает меняться. Моргана задумчиво посмотрела на карту. — Тогда враги тоже скоро это почувствуют. — Именно.       Амин внимательно посмотрел на неё. — Поэтому я и вызвал тебя. Ты одна из самых опытных волшебниц круга Риты. Моргана слегка усмехнулась. — Лесть не сделает ситуацию легче. — Я говорю правду. Он продолжил: — Мы должны быть готовы, если новые Хранители проявят себя. Моргана кивнула. — Если они существуют, судьба сама приведёт их к нам. Амин ещё секунду смотрел на неё. — Надеюсь. Он сделал паузу. — И… возможно, тебе стоит быть осторожнее в мире людей. — Почему? — Энергия была зафиксирована именно там. Моргана спокойно ответила: — Я часто бываю там. Она слегка улыбнулась. — Мой муж работает археологом. Иногда я помогаю ему в экспедициях.       Для неё Льюис был просто талантливым археологом, человеком, который изучает древние руины и легенды. Она даже не подозревала, что его судьба гораздо сложнее. И уж тем более никто в мире магии — ни Амин, ни Совет, ни даже сама Моргана — не знал, что именно Льюис и Лилиан являются настоящими Хранителями. Сила, которую искал весь магический мир, находилась совсем рядом…но пока оставалась тайной.       В зале Совета снова воцарилась тишина. Магическая карта мира медленно вращалась в воздухе, мерцая тонкими линиями энергии. Амин смотрел на неё несколько секунд, словно пытался разглядеть в этих линиях ответ, которого пока не существовало. Моргана стояла рядом, спокойно ожидая, пока он скажет главное. Наконец он повернулся к ней. — Я вызвал тебя не только для того, чтобы сообщить новости. Моргана слегка прищурилась. — Тогда говори прямо. Амин сделал глубокий вдох. — Мне нужна твоя помощь. Совет магов уже начал поиски, но проблема в том… — он на секунду замолчал, — что мы ищем то, чего не можем увидеть. — Магия Хранителей проявилась, но её источник будто скрыт. Моргана посмотрела на магическую карту. — Значит вы не знаете ни их лиц… ни их имён. — Ничего. Он медленно продолжил: — Но если эта сила уже пробуждается, значит сами Хранители могут даже не понимать, кто они. Моргана тихо усмехнулась. — То есть мы ищем людей, которые сами не знают, что обладают силой, способной изменить баланс мира. — Именно. Амин подошёл ближе. — И поэтому я прошу именно тебя. Она подняла бровь. — Потому что я охотница? — Потому что ты умеешь находить тех, кого невозможно найти. Он продолжил серьёзным голосом: — Ты много времени проводишь в мире людей. Ты умеешь наблюдать, не привлекая внимания. И главное — ты чувствуешь магию даже там, где другие её не замечают. Моргана несколько секунд молчала. — И что именно ты хочешь? Амин ответил прямо: — Найди их. Найди новых Хранителей раньше, чем это сделают силы тьмы. Он сделал паузу. — Мы не знаем, кто они. Возможно, это обычные люди. Возможно, они живут среди нас и даже не подозревают о своей судьбе. Моргана посмотрела на карту, затем снова на Амина. — Ты понимаешь, что это может занять месяцы… или годы? — Понимаю. И всё же прошу тебя. Он добавил тихо: — Если мир магии снова получит своих Хранителей… они станут нашей последней надеждой. Моргана задумчиво провела пальцами по рукояти кинжала на поясе. — Хорошо. Амин немного удивился. — Ты согласна? Она спокойно ответила: — Я уже давно научилась доверять судьбе. Она посмотрела на магическую карту мира. — Если Хранители действительно появились… рано или поздно их сила проявится. Моргана слегка улыбнулась. — И тогда я буду рядом, чтобы это увидеть.       Ни она, ни Амин пока даже не подозревали, насколько близко к этим Хранителям находится сама Моргана…и что судьба уже начала переплетать их пути.

***

      Ночь уже опустилась на лес, когда возле домика Удонны вспыхнул мягкий серебристый свет. Магический круг медленно раскрылся у самой тропинки, ведущей к дому. Из него вышла Моргана. Лес вокруг был тихим, только ветер слегка качал ветви старых деревьев. Дом Удонны светился тёплым светом из окон — как всегда, когда она не спала и работала с магией, колдовала над снадобьем верно. Моргана улыбнулась. — Всё как раньше…       Она постучала в дверь. Через секунду дверь открылась, и на пороге появилась Удонна с посохом в руке. Сначала она насторожилась, но сразу же расслабилась, увидев подругу. — Моргана? В её голосе появилась искренняя радость. — Ты здесь? Моргана рассмеялась и обняла её. — А ты всё так же встречаешь гостей с посохом. — Осторожность — привычка, — улыбнулась Удонна. — Проходи.       Они зашли в дом. Внутри было тепло — огонь в камине мягко освещал комнату, а на столе лежали старые книги и свитки. Моргана села за стол и внимательно посмотрела на подругу. — Похоже, ты тоже не спишь из-за новостей. Удонна кивнула. — Амин уже сообщил тебе? — Да. Моргана сложила руки на столе. — Магия Хранителей. На секунду в комнате стало тихо. Удонна медленно выдохнула. — Значит Совет действительно почувствовал это. — Почувствовал… но никто не знает, кто именно они. Моргана внимательно посмотрела на неё. — А ты? Удонна немного помолчала. Затем тихо сказала: — У меня есть подозрение. Моргана прищурилась. — Рассказывай. Удонна подошла к окну и посмотрела в сторону города. — Я наблюдала за группой молодых людей. Пятеро друзей. Моргана слегка удивилась. — Обычные люди? — Сначала я тоже так думала. Она повернулась к подруге. — Но иногда магия проявляется не в заклинаниях… а в характере. В их смелости, в их связи друг с другом. Моргана заинтересованно наклонилась вперёд. — Они друзья? — Да. Очень близкие. Удонна продолжила: — Они защищают друг друга, спорят, смеются… но когда дело становится серьёзным — действуют как одна команда. Моргана тихо усмехнулась. — Это действительно похоже на будущих рейнджеров. Она задумалась на секунду. — И ты собираешься просто подойти к ним и сказать: «Здравствуйте, вы избранные защитники мира магии»? Удонна тоже улыбнулась. — Именно поэтому мне нужен совет. Моргана покачала головой. — Нет. Так нельзя. Если они действительно обычные люди, это их испугает. Она немного подумала. — Сначала нужно познакомиться с ними как с людьми. Узнать, какие они на самом деле. И только потом постепенно открыть им правду. Удонна внимательно слушала. — Значит… не говорить всё сразу? — Конечно нет. Моргана продолжила: — Найди причину встретиться с ними. Поговори, понаблюдай. Дай им возможность доверять тебе. Она слегка улыбнулась. — Потому что если они действительно будущие рейнджеры… им понадобится не только сила. Им понадобится наставник. Удонна тихо сказала: — И ты думаешь, они примут меня? Моргана уверенно ответила: — Если ты будешь честной с ними — да. Она посмотрела на подругу мягче. — Удонна… герои не рождаются за одну ночь. Иногда им просто нужен человек, который покажет путь.       В комнате снова стало тихо. Огонь в камине тихо потрескивал. Удонна посмотрела на подругу и слегка улыбнулась. — Тогда завтра я начну. Моргана кивнула. — И когда ты найдёшь этих рейнджеров… Она усмехнулась. — Обязательно познакомь меня с ними.       Ни одна из них пока не знала, что судьба уже связала их жизни намного сильнее, чем они могли представить. В доме Удонны огонь в камине уже почти догорел. Ночь стала глубокой и тихой, а разговор двух подруг постепенно перешёл от теории к самому важному вопросу. Моргана задумчиво провела пальцем по столу. — Ты сказала, что уже наблюдала за ними. Удонна кивнула. — Да. Моргана немного наклонилась вперёд. — Тогда покажи мне их. Удонна подняла взгляд. — Ты хочешь увидеть их сейчас? — Конечно. Моргана усмехнулась. — Если ты считаешь, что именно эти люди могут стать новыми рейнджерами… я хочу понять, почему.       Удонна встала и взяла свой посох. Она тихо прошептала несколько древних слов, и над столом начал формироваться мягкий круг света. Через несколько секунд внутри света появилась живая картина.       Дом Чипа. Но теперь там было уже совсем не так шумно, как раньше. Вечеринка закончилась. Комната выглядела немного не убраной — на столе остались пустые тарелки, несколько стаканов и разбросанные пакеты от закусок. Моргана внимательно наблюдала. На одном диване спали Ник и Вида. Ник, который выпил больше остальных, сидел полулёжа, а Вида уснула рядом, прижавшись к нему. Его рука почти автоматически обнимала её. Моргана тихо подняла бровь. — Интересно… На другом диване лежал Зандер, полностью раскинувшись и уже крепко спя. — Похоже, он проиграл борьбу со сном, — усмехнулась Моргана. Но в комнате всё ещё двигались три человека. Чип собирал со стола тарелки, а Лилиан и Мэдисон помогали ему убирать. Мэдисон складывала стаканы в коробку, а Лилиан вытирала стол. — Хорошая вечеринка получилась, — сказала Лилиан. — Да… — тихо ответила Мэдисон, поглядывая на диван. Лилиан заметила её взгляд. — Ты смотришь на Ника. Мэдисон сразу смутилась. — Я… нет. Лилиан мягко улыбнулась. — Мэдисон. Та вздохнула и опустила взгляд. — Просто… он мне нравится. Лилиан посмотрела на неё внимательно. — Давно? — Довольно давно. Она тихо добавила: — Но он никогда не смотрит на меня так. Лилиан снова посмотрела на диван, где спали Ник и Вида. — Может быть, он просто ещё не понял. Мэдисон грустно улыбнулась. — Возможно. Тем временем Чип вынес мусорный пакет на балкон. Там уже стоял Льюис. Он опирался на перила и курил, глядя на ночной город. Чип вышел к нему. — Ты не спишь? Льюис усмехнулся. — Кто-то должен быть взрослым в этой компании. Чип опёрся на перила рядом. Несколько секунд они просто молчали. Потом Чип тихо сказал: — Слушай… можно спросить? — Конечно. Чип немного замялся. — Тебе не кажется, что иногда родители… что-то скрывают? Льюис слегка повернул голову. — Это довольно общий вопрос. Чип вздохнул. — Моя мама. Он посмотрел вниз на улицу. — В последнее время она ведёт себя странно. Часто уезжает. Иногда выглядит так, будто постоянно думает о чём-то важном… но не говорит мне. Льюис сделал ещё одну затяжку. — Может быть, у неё просто много работы. Чип покачал головой. — Нет. Он тихо сказал: — Такое чувство, будто она… что-то от меня скрывает. Льюис посмотрел на него чуть внимательнее. Но ничего не сказал. Чип опёрся локтями на перила. — Ты когда-нибудь замечал, что она ведёт себя… странно? — Странно — это довольно широкое понятие, — спокойно ответил Льюис. Чип тихо усмехнулся. — Ладно. Тогда скажу прямо. Он понизил голос. — К ней часто приходит один мужчина. Льюис чуть приподнял бровь. — И? — Его зовут Амин. В доме Удонны Моргана резко подняла взгляд. — Амин? Удонна тоже слегка насторожилась, но продолжала молчать, слушая. На балконе Чип продолжал: — Он появляется довольно часто. Иногда поздно вечером. Иногда они разговаривают очень долго. Он задумчиво потер шею. — И каждый раз, когда он уходит… мама выглядит странно. Льюис спокойно спросил: — Странно — это как? Чип пожал плечами. — Будто она переживает. Он посмотрел на Льюиса немного неловко. — Я, конечно, могу ошибаться… но иногда мне кажется… Он сделал паузу. — Что у неё с ним роман. Льюис едва не рассмеялся, но быстро скрыл этот порыв. — Почему ты так решил? Чип пожал плечами. — Ну… он приходит почти тайно. Они говорят тихо. И каждый раз, когда я появляюсь рядом, разговор сразу заканчивается. Он посмотрел на ночной город. — Может, я просто слишком много думаю. Льюис сделал последнюю затяжку и потушил сигарету. — Иногда родители действительно скрывают что-то от детей. Чип вздохнул. — Да… но мне кажется, это что-то серьёзное. И я не люблю чувствовать себя… будто меня держат в стороне. Льюис внимательно посмотрел на него. — Возможно, она просто пытается тебя защитить. Чип тихо сказал: — Может быть. Он повернулся к нему. — Но если это действительно какой-то секрет… я всё равно рано или поздно узнаю. Льюис слегка улыбнулся. — Обычно так и происходит.       В доме Удонны Моргана всё ещё смотрела на изображение, но теперь её выражение лица изменилось. Она перевела взгляд на подругу. — Подожди… Это же друзья моего мужа. Удонна удивлённо посмотрела на неё. — Что? Моргана продолжила, всё ещё немного ошеломлённая. — Льюис постоянно рассказывает о них. Это его компания. Она указала на диван. — Этот парень — Ник. Их младший брат. Лилиан — его сестра. А остальные — их близкие друзья. Она тихо выдохнула. — Они практически как семья. Удонна внимательно посмотрела на изображение. — Значит… твой муж знает их давно? — Конечно. Моргана усмехнулась. — Он познакомился с ними через Ника ещё много лет назад. Она снова посмотрела на Удонну. — Получается… если ты права… Она слегка покачала головой. — Это будущие рейнджеры — это лучшая компания друзей моего мужа. Удонна спокойно ответила: — Похоже на то. Моргана немного удивлённо улыбнулась. — Забавно. Она снова посмотрела на Льюиса на балконе. — Ты знаешь, что я замужем за археологом, но… Она слегка пожала плечами. — Мы никогда не встречались лично. Удонна кивнула. — Да. Я знаю о нём только из твоих рассказов. Моргана задумчиво сказала: — Похоже… судьба решила познакомить вас довольно необычным способом. Через его друзей и младшего брата.       На магическом изображении Чип и Льюис всё ещё стояли на балконе, разговаривая, совершенно не подозревая, что за ними наблюдают. И что их обычная дружба уже стала частью гораздо более большой истории.       Моргана всё ещё сидела в доме Удонны, её взгляд был сосредоточен на магическом изображении друзей, но мысли начали кружиться быстрее обычного. — Удонна… — тихо сказала она, почти шёпотом. — что-то здесь не чисто. Удонна посмотрела на подругу. — В смысле? — С моим мужем… — Морго слегка нахмурилась. — Когда мы приехали в Браервуд, совет каким-то образом почувствовал магию Хранителей. Но… он ничего не сказал. Он утверждал, что это просто совпадение, что он работал археологом и что никакой магии вокруг него нет. Удонна мягко кивнула, не перебивая. — Я понимаю, — сказала она. — Но знаешь, я могу показать тебе кое-что. Моргана подняла взгляд, настороженно. — Что именно? Удонна мягко улыбнулась и слегка повернулась к магическому изображению. — Тех самых людей. Твоего мужа… его друзей. Я наблюдала за ними уже некоторое время. Хочу, чтобы ты увидела их сама. Моргана слегка приподнялась на стуле, сердце забилось быстрее. — Ты хочешь, чтобы я встретила их? — Именно так, — сказала Удонна. — Я могу показать тебе, кем они являются на самом деле. И понять, действительно ли твоя тревога оправдана.       Моргана вздохнула, стараясь успокоиться. Внутри росло ощущение тревоги, но уже смешанное с любопытством. Она знала Удонну достаточно давно, чтобы доверять ей. — Хорошо… — сказала она тихо. — Покажи мне их.       Удонна снова мягко коснулась посохом круга магии. Свет заиграл, и изображение комнаты Чипа снова ожило, демонстрируя, как друзья проводят время. — Смотри внимательно, — сказала Удонна. — Обрати внимание на то, кто они, как ведут себя, как взаимодействуют друг с другом. Всё это — важные детали.       Моргана смотрела, и чувство тревоги усилилось. Но вместе с ним пришло и понимание: то, что она видела, уже не было просто случайностью. Этот мир был полон секретов, и её муж, а также его близкие, могли оказаться частью чего-то гораздо более масштабного.

***

      Ночь в Браервуде была тихой. Фонари освещали пустые улицы мягким жёлтым светом, когда Льюис и Лилиан возвращались домой после вечера у Чипа. Они шли рядом, иногда смеясь над тем, как Ник и Вида уснули на диване, обнявшись, и как Зандер до последнего пытался убедить всех позвать ещё гостей. — Завтра они даже не вспомнят половину вечера, — усмехнулась Лилиан. Льюис только тихо хмыкнул. Но когда они подошли к дому, его шаг вдруг замедлился. Лилиан заметила это сразу. — Льюис?       Он ничего не ответил. Парень остановился у стены дома и резко опёрся на неё рукой. Дыхание стало тяжёлым. Сначала тихим. Потом быстрым. Лилиан сразу поняла. — Нет… — прошептала она.       Льюис зажмурился, словно пытаясь удержать что-то внутри себя. Внутри него двигалась сила Кицунэ. Не светлая. Не спокойная. А тёмная. В голове зашумели голоса, как далёкий шёпот ветра. «Они слабые… Ты сильнее их… Зачем скрывать то, кем ты являешься…»       Перед глазами на секунду вспыхнули образы. Разрушенные города. Пламя. Тени. И он… стоящий среди них. Льюис резко открыл глаза. — Нет… — тихо сказал он. Руки начали дрожать. Он почти сполз по стене на землю и закрыл лицо ладонями. Дыхание стало прерывистым. — Чёрт…       Лилиан мгновенно опустилась рядом с ним. — Льюис, смотри на меня. Он покачал головой. — Я… не могу… Она осторожно взяла его за руки. — Смотри на меня. Он поднял взгляд. Глаза были напряжённые, почти испуганные. — Опять? — тихо спросила она. Льюис кивнул. — Да… Он провёл рукой по волосам. — Он снова показывает мне это.Всё время одно и то же. Он тяжело выдохнул. — Будто внутри меня есть кто-то другой. Лилиан мягко сказала: — Это Кицунэ. Мы это знаем. Льюис покачал головой. — Нет… Это не просто сила. Он тихо добавил: — Это… другая сторона меня. Он снова опёрся головой о стену. — Она показывает, каким я могу стать. Лилиан осторожно положила руку ему на плечо. — Но ты таким не станешь. Ты не такой. Он усмехнулся устало. — Сегодня… на секунду мне показалось, что я могу всё разрушить. Она крепче сжала его руку. — Это просто страх. И воспоминания силы, которой ты ещё не умеешь управлять. Он посмотрел на неё. — Но это происходит не в первый раз. Лилиан тихо кивнула. — Я знаю. Некоторое время они просто сидели молча. Ночной ветер слегка шевелил деревья. Потом Лилиан сказала: — Нам нужно поговорить об этом серьёзно. Мы всё время откладываем. Льюис тихо выдохнул. — Потому что я надеюсь, что это исчезнет само. Но оно не исчезает. Он снова посмотрел на свои руки. — Иногда мне кажется, что однажды я не смогу остановиться. Лилиан резко сказала: — Сможешь. Он поднял взгляд. Она смотрела прямо на него. — Потому что ты не один. Она слегка улыбнулась. — И потому что я тебя не отпущу. Льюис тихо усмехнулся. — Звучит как угроза. — Это и есть угроза. Она помогла ему подняться. — Завтра мы всё обсудим нормально. Без шуток. Без того, чтобы делать вид, что всё в порядке.       Он кивнул. Но перед тем как зайти в дом, Льюис на секунду остановился. Где-то глубоко внутри снова мелькнула тень девяти хвостов. И тихий шёпот. Но на этот раз он не ответил ему. Он просто закрыл дверь. И пошёл за сестрой.       Дом погрузился в тишину, только иногда за окном шуршал ветер в кронах деревьев. Льюис спал, но его сон не был спокойным. Сначала это была пустота. Тёмное пространство без земли, без неба, без звуков. Только лёгкий туман, медленно движущийся вокруг него. Льюис стоял один. Он оглянулся. — Лилиан?..       Никого. Тишина. И вдруг… вдалеке появился огонь. Маленькая искра. Она медленно росла, превращаясь в пламя. Туман вокруг начал темнеть. Из этого огня медленно вышла фигура. Огромная. Грациозная. Кицунэ. Но не светлая. Её мех был тёмным, почти чёрным, словно ночное небо без звёзд. Глаза — ярко-алые. За ней медленно двигались девять хвостов, словно живые тени. Льюис почувствовал холод в груди. — Опять ты…       Голос Кицунэ звучал прямо в его голове. Спокойный. Древний. И опасный. — Ты называешь это «опять»… А я называю это — неизбежностью. Льюис сжал кулаки. — Ты не настоящая.       Кицунэ медленно подошла ближе. Каждый её шаг будто заставлял пространство дрожать. — Я более настоящая, чем ты думаешь. Она наклонила голову. — Я — твоя сила. Твоя тьма. Твоё истинное лицо. Льюис покачал головой. — Нет. Она тихо рассмеялась. — Ты всё ещё сопротивляешься. Забавно.       Один из хвостов коснулся земли, и туман вокруг начал превращаться в образы. Разрушенные города. Пламя. Тени людей, убегающих в страхе. И он стоял среди этого. Льюис. Но его глаза были такими же алыми, как у Кицунэ. — Нет… — прошептал он. Кицунэ подошла почти вплотную. — Это то, кем ты станешь. Когда перестанешь бояться себя. Её голос стал тише. — Позволь мне войти глубже. В твоё сознание. И я покажу тебе силу, о которой ты даже не мечтал.       Она коснулась его лба. В этот момент Льюис почувствовал, как что-то пытается проникнуть глубже в его разум. Будто чужая тень пыталась занять место в его сознании. — Нет! — резко сказал он. Но мир вокруг начал рушиться. Туман стал густым. Голоса усилились. — Ты не сможешь сопротивляться вечно. Я — часть тебя. Льюис зажмурился. — Уходи! Но Кицунэ только улыбнулась. — Поздно. В этот момент чья-то рука резко потрясла его за плечо. — Льюис! Проснись!       Он резко открыл глаза. Комната. Темнота. И Моргана, сидящая рядом на кровати. Он тяжело дышал, будто только что бежал. Лоб был покрыт холодным потом. Моргана выглядела взволнованной. — Ты снова кричал во сне… Льюис провёл рукой по лицу. — Прости… я тебя разбудил? — Ты меня не разбудил, — тихо сказала она.— Я уже не спала. Она внимательно смотрела на него. — Эти кошмары становятся всё хуже. Льюис попытался улыбнуться. — Просто сны. Но Моргана не улыбнулась в ответ. Она знала его слишком хорошо. — Льюис… Он отвёл взгляд. — Всё нормально. Она покачала головой. — Нет. Несколько секунд в комнате стояла тишина. Потом она тихо сказала: — Это происходит слишком часто. Льюис ничего не ответил. Моргана вздохнула и мягко взяла его за руку. — Послушай… Я знаю, что ты говоришь, будто это просто кошмары. Она посмотрела ему прямо в глаза. — Но я вижу, что ты что-то скрываешь. Льюис напрягся. Она продолжила уже мягче: — Я не собираюсь тебя допрашивать. Но я твоя жена. Она сжала его руку чуть сильнее. — И в этот раз я хочу узнать правду. Льюис молчал. Слова застряли в горле. Внутри всё ещё звучал тихий голос из сна. «Я всё равно найду путь…» Моргана тихо добавила: — Пожалуйста… скажи мне, что происходит.       Ночь снова стала тихой. Но теперь между ними повис вопрос, на который Льюис больше не сможет долго молчать. Луна освещала комнату мягким светом, когда Льюис сидел на краю кровати, а Моргана всё ещё держала его за руку. В её взгляде не было злости. Только тревога… и ожидание. — Пожалуйста… скажи мне, что происходит, — тихо повторила она. Льюис долго молчал. Он смотрел в окно, будто собирался с мыслями. Потом тихо выдохнул. — Я молчал… не потому что не доверяю тебе. Он опустил взгляд. — А потому что боялся. Моргана слегка нахмурилась. — Боялся? Он кивнул. — Привлечь опасность к тебе… и к детям.       При слове дети её взгляд стал мягче. В соседних комнатах спали дети их было трое. Дамиан и Клео — семилетние близнецы, которые всегда устраивали в доме настоящий хаос. И маленькая Удонна, которой только исполнилось три года. Моргана тихо сказала: — Льюис… мы семья. Если что-то угрожает тебе, это касается и нас. Он горько усмехнулся. — Вот именно поэтому я и молчал. Он провёл рукой по волосам. — Потому что то, о чём я расскажу… может поставить вас всех под удар. Моргана спокойно ответила: — Я всё равно хочу знать. Долгая пауза. Льюис наконец посмотрел на неё. — Эти кошмары… не просто сны. Она напряглась. — Тогда что это? Он тихо сказал: — Это… часть меня. Моргана ничего не сказала, но её взгляд стал серьёзнее. — Внутри меня живёт сила, — продолжил он. — Очень древняя. И иногда она пытается… взять контроль. Она нахмурилась. — О чём ты говоришь? Он сделал глубокий вдох. — О Кицунэ.       В комнате стало ещё тише. Моргана смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет. — Девятихвостый дух… — тихо сказала она. Льюис кивнул. — Именно. И он связан со мной. Она медленно убрала руку. — Подожди… Ты хочешь сказать, что… Он тихо перебил её. — Я не просто связан с ним. Он посмотрел ей прямо в глаза. — Я один из его носителей. Несколько секунд она просто смотрела на него. — Почему… ты никогда не говорил мне об этом? Льюис опустил взгляд. — Потому что те, кто знает о такой силе… начинают её искать. Или уничтожать. Он тихо добавил: — И я не хотел, чтобы вы оказались в опасности…чтобы… Моргана всё ещё пыталась осмыслить услышанное. Но вдруг её взгляд изменился. — Подожди… Моргана резко выпрямилась. Её глаза расширились. Она смотрела на него так, будто вдруг увидела что-то знакомое. — Ты… Он тихо улыбнулся. — Да. Она почти прошептала: — Нет… Льюис провёл рукой по лицу. — Помнишь мальчика, который всё время бегал за тобой, когда ты приходила к Удонне? Моргана замерла. — Маленький… Она тихо сказала: —Хвостик… Льюис усмехнулся. — Именно. Она резко закрыла лицо руками. — Нет… не может быть… Он тихо сказал: — Может. Это был я. Она медленно опустила руки. — Ты… —Тот самый мальчишка, который всё время тебя раздражал. Льюис слегка улыбнулся.— Который постоянно задавал вопросы. И однажды вылил на тебя ведро воды, потому что хотел проверить заклинание дождя. Моргана уставилась на него. — Это был ты?! Он виновато пожал плечами. — Я был ребёнком. Она резко рассмеялась — нервно, удивлённо. — Я всегда говорила Удонне, что её сын — катастрофа. Льюис тихо сказал: — Да. Она замолчала. Потом медленно произнесла: — Значит… Ты… Сын Удонны? Льюис кивнул. Моргана опустилась обратно на кровать. Её мысли явно путались. — Я замужем за сыном своей лучшей подруги… Льюис тихо сказал: — Она об этом не знает. — Пока. Моргана посмотрела на него. — И ты скрывал всё это столько лет? Он кивнул. — Потому что эта сила опасна. Он тихо добавил: — И потому что я боялся однажды стать тем, кого вы будете бояться. Она долго смотрела на него. Потом вдруг протянула руку и коснулась его щеки. — Льюис… Я вышла замуж за тебя. Родила от тебя троих детей. Она мягко улыбнулась. — И ты правда думаешь, что я испугаюсь тебя? Он не нашёлся что ответить. Она тихо добавила: — Даже если внутри тебя живёт девятихвостый дух. Она сжала его руку. — Ты всё равно тот мальчишка, который когда-то пытался сделать заклинание дождя… и залил меня водой. Который всегда был моим хвостиком.       Льюис тихо рассмеялся. Но впервые за долгое время его дыхание стало спокойным. Потому что его самый большой секрет… больше не был тайной. Комната всё ещё была погружена в мягкий ночной свет. За окном тихо шелестели деревья, а в доме спали их дети. Моргана сидела рядом с Льюисом, всё ещё пытаясь осмыслить всё, что услышала. Некоторое время они молчали. Потом она тихо сказала: —Всё это время ты жил рядом… но она не знает? Он опустил взгляд. — Не знает. Моргана внимательно посмотрела на него. — Почему? Льюис медленно выдохнул. — Потому что если она узнает правду… всё изменится. А сейчас… мир магии думает, что её дети погибли. В комнате повисла тяжёлая тишина. Моргана тихо сказала: — Но это неправда. Он покачал головой. — Нет. Он поднял взгляд. — Мы живы. Я… Лилиан… и Ник. Он устало провёл рукой по лицу. — Мы выжили тогда. Но мир магии решил, что вместе со старыми Хранителями погибли и мы. Моргана тихо прошептала: — Удонна всё это время жила с мыслью, что потеряла вас… Льюис кивнул. — Я знаю. В его голосе прозвучала тяжесть. — Именно поэтому я не хочу сейчас разрушать этот порядок. Она внимательно посмотрела на него. — Порядок? Он немного помолчал. Потом сказал: — Есть ещё кое-что, что ты должна знать. Моргана насторожилась. — Что? Льюис тихо произнёс: — Магия сейчас ищет Хранителей. Она кивнула. — Да. Совет говорил об этом. Он посмотрел ей прямо в глаза. — Потому что баланс мира нарушен. Старые Хранители погибли. Он сделал паузу. — И их сила должна была перейти к новым. Моргана медленно начала понимать. — Подожди… Она почти прошептала: — Ты хочешь сказать… Льюис тихо закончил: — Мы и есть эти Хранители. Я и Лилиан. Моргана замерла. Несколько секунд она просто смотрела на него. — Значит… Совет ищет вас? — Да. — И Удонна тоже. Льюис кивнул. — Именно. Она нахмурилась. — Тогда почему ты скрываешься? Он тихо ответил: — Потому что ещё не время. Моргана покачала головой. — Но если баланс нарушен… Льюис мягко перебил её: — Мы всё равно защищаем его. Она удивлённо посмотрела на него. — Как? Он слегка улыбнулся. — Из тени. Он объяснил спокойно: — Мы следим за магией. За теми, кто пытается её использовать неправильно. Иногда вмешиваемся. Иногда просто наблюдаем. Он тихо добавил: — Баланс можно держать не только на троне Хранителей. Иногда это лучше делать так, чтобы никто не знал. Моргана долго смотрела на него. Потом тихо сказала: — Значит… ты всё это время защищал мир? Он пожал плечами. — Не один. Лилиан тоже. И иногда Ник, хотя он даже не знает всей правды. Она задумчиво опустила взгляд. — Но почему ты не хочешь, чтобы Удонна узнала? Льюис некоторое время молчал. Потом тихо сказал: — Потому что она наконец начала жить дальше. Он посмотрел в сторону. — Если она узнает, что мы живы… она снова окажется в центре войны. Он сжал руки. — А я этого не хочу. Моргана мягко сказала: — Она бы хотела знать. Он кивнул. — Да. Но пока… это знание принесёт больше боли, чем надежды. Он посмотрел на неё серьёзно. — Поэтому я прошу тебя. Она тихо спросила: — О чём? Льюис сказал почти шёпотом: — Никому не говорить. Ни Удонне. Ни Совету. Ни даже Рите. Он добавил: — Пока не придёт время. Моргана долго молчала. Она понимала, насколько тяжёлой была эта просьба. — А если магия всё равно найдёт вас? Льюис тихо ответил: — Тогда мы будем готовы. Она посмотрела на него. — А если нет? Он слегка улыбнулся. — Тогда мир ещё немного поживёт спокойно. Моргана вздохнула. Потом мягко сказала: — Хорошо. Льюис поднял взгляд. — Ты согласна? Она кивнула. — Я сохраню твой секрет. Потом добавила чуть строже: — Но только при одном условии. Он удивлённо поднял бровь. — Каком? Она слегка улыбнулась. — Больше никаких секретов от меня. Льюис тихо усмехнулся. — Договорились. И в эту ночь между ними появилась новая тайна. Тайна, которая могла изменить весь магический мир…но пока оставалась скрытой в тени.

***

Один из магов тихо сказал: — Хранителей? Календор покачал головой. — Нет. Он слегка улыбнулся. — Пока нет. Но кое-что… почти так же интересно. Он снова коснулся магического света. Перед ними возникла слабая тень мальчика. — Его зовут Каин. Одна из женщин в плаще нахмурилась. — Ребёнок? Календор спокойно ответил: — Пока. Он сделал паузу. — Но его сила необычна. Настолько необычна, что однажды может стать угрозой даже для тех, кого вы называете Хранителями. Другой маг спросил: — Ты хочешь уничтожить его? Календор медленно покачал головой. — Нет. Его глаза блеснули. — Я хочу найти его. И привести ко мне. Он подошёл ближе к кругу. — Несколько лет назад я убедил его семью отказаться от него. Потому что тогда его сила была ещё не готова. Он тихо усмехнулся. — Но теперь… она растёт. Один из магов сказал: — Если он обучается, значит кто-то нашёл его раньше. Календор кивнул. — Именно.       Он поднял руку. В воздухе вспыхнуло изображение. Силуэт Лилиан. Шестёрка магов сразу почувствовала исходящую от неё энергию. Один из них тихо сказал: — Это… не обычная магия. Календор внимательно посмотрел на изображение. — Да. Очень необычная. Он медленно добавил: — Возможно… даже магия Хранителей. В зале стало тише. Один из магов спросил: — Что нам делать? Календор повернулся к ним. Его голос стал холодным. — Найдите мальчика. Проследите за той девушкой. И выясните, где они скрываются. Он сделал паузу. — Но не нападайте. Один из магов удивился. — Почему? Календор улыбнулся. — Потому что я хочу увидеть, кем станет этот мальчик. Он посмотрел на магический след. — Иногда… самый сильный союзник появляется там, где все видят лишь слабость. Он опустил руку. Свет исчез. — Идите. Шестеро магов одновременно склонили головы. — Как прикажешь.       Через мгновение их фигуры растворились в тенях зала. Календор остался один. Он снова посмотрел на место, где только что был магический след. И тихо сказал: — Найдите его. Приведите ко мне. Или… убедитесь, что он не достанется никому другому. Его глаза холодно блеснули.       Зелёный огонь колыхался в каменных чашах, и его свет отражался в глазах Календора. Он стоял неподвижно, но мысли его снова ушли в прошлое. В те времена, когда он ещё ходил рядом с Линбоу. Когда его принимали в дом как союзника… как друга. Но внутри него уже тогда жила зависть. Линбоу был сильнее. Его уважали. Его боялись враги. А Календор… оставался лишь тенью рядом с ним.       Много лет назад. Дом Линбоу стоял на окраине магического поселения. В тот день Линбоу и Удонна снова отправились на миссию. Они часто уходили вместе — защищать мир от тёмных сил. В доме остались только дети. Пятилетние Льюис и Лилиан. И их маленький брат Боуэн, который был ещё младенцем. Он тихо лежал в колыбели у окна и иногда тихо ворочался. Лилиан сидела рядом с ним, качая колыбель. — Не плачь, Боуэн, — тихо сказала она.       Льюис сидел на полу рядом, собирая деревянные фигурки. Дом был тихим. Слишком тихим. Вдруг дверь медленно открылась. В комнату вошёл Календор. Его тень растянулась по полу. Лилиан сразу насторожилась. — Мама и папа сказали, что ты должен нас просто охранять, — сказала она осторожно. Календор медленно прошёл по комнате. — Именно этим я и занимаюсь. Он посмотрел на младенца в колыбели. — Значит… это ваш брат? Льюис поднял голову. — Не подходи. Календор тихо усмехнулся. — Смелый. Он подошёл ближе. — Сын великого Линбоу. Он слегка наклонился над колыбелью. Боуэн начал тихо плакать. — Тихо… — холодно сказал Календор. — Какой шумный ребёнок. Лилиан быстро встала между ним и колыбелью. — Отойди. Календор посмотрел на неё сверху вниз. — Ты думаешь, сможешь меня остановить? Он слегка толкнул её в сторону. Лилиан споткнулась и упала на пол. Льюис резко вскочил. — Не трогай её! Календор медленно повернулся к нему. — И что ты сделаешь? Он шагнул ближе. — Ты даже магию нормально использовать не умеешь. Он снова толкнул Лилиан ногой. — Слабые дети. Льюис почувствовал, как внутри него поднимается что-то тяжёлое. Тёмное. Опасное. Лилиан испуганно сказала: — Льюис… не надо… Но было уже поздно. Воздух в комнате резко похолодел. Тени на стенах начали вытягиваться. Календор нахмурился. — Что это…       Льюис поднял голову. Его глаза вспыхнули тёмным светом. Маленький пятилетний ребёнок стоял перед ним, но от него исходила сила, которую невозможно было не заметить. Тени под ногами мальчика резко поднялись. Они словно ожили. — Не трогай… мою сестру… — тихо сказал Льюис. — И моего брата.       В следующую секунду тёмная энергия ударила. Календор не ожидал этого. Тень ударила его с такой силой, что он буквально вылетел через всю комнату. Его тело ударилось о стену. Камень треснул. Защитное поле вспыхнуло слишком поздно. Удар был настолько сильным, что воздух на секунду выбило из его груди. Льюис стоял в центре комнаты. Тени кружились вокруг него. Если бы эта сила вышла полностью… Календор мог бы получить серьёзные ранения. А может и хуже. Но Лилиан подбежала к брату и схватила его за руку. — Льюис! Хватит! Мальчик тяжело дышал. Тени медленно начали исчезать. Календор медленно поднялся. Его глаза были полны ярости. Он посмотрел на пятилетнего ребёнка, который только что швырнул его через всю комнату. Его гордость была растоптана. Пятилетним мальчиком. Он медленно выпрямился. — Значит… вот как. Льюис стоял перед сестрой и колыбелью. Защищая их. Календор несколько секунд смотрел на него. А потом тихо сказал: — Запомни этот момент. Его голос стал холодным. — Потому что однажды… ты пожалеешь. Он повернулся и вышел из дома.       Воспоминание оборвалось. В тёмной крепости Календор медленно сжал руку. Он до сих пор помнил тот удар. Тот момент унижения. Когда маленький ребёнок отбросил его, словно он был ничем. Его глаза вспыхнули холодным светом. — Маленький монстр… Он тихо усмехнулся. — Тогда ты был всего лишь ребёнком. Он посмотрел на магический след. — Но теперь… Его голос стал ледяным. — Теперь я хочу увидеть, кем ты стал. И в глубине души Календор знал. Его ненависть к Льюису началась в тот самый день.

***

      Мягкий свет кристаллов освещал зал, где Удонна стояла у круглого стола, покрытого древними картами и свитками. В центре стола мерцал магический шар — в нём иногда вспыхивали слабые огоньки, словно показывая судьбы тех, кого она искала. Будущие рейнджеры. Удонна глубоко вздохнула. — Пора… — тихо сказала она.       Она уже давно чувствовала, что мир снова меняется. Магия Хранителей пробудилась, тёмные силы начали двигаться, а значит скоро придёт момент, когда нужно будет собрать тех, кто сможет защитить баланс. Но сделать это было не так просто. Она провела рукой над магическим шаром. В нём на секунду вспыхнули образы: Ник. Мэдисон. Вида. Зандер. Чип. — Они ещё обычные люди… — тихо сказала Удонна. Она немного улыбнулась. — И возможно именно поэтому они смогут стать сильнее многих магов. Но как познакомиться с ними? Если просто прийти и сказать правду — они могут испугаться. Если рассказать слишком мало — не поверят.       Удонна начала тихо рассуждать вслух, как делала всегда, когда пыталась принять решение. — Может быть сначала поговорить только с Чипом… Она знала, что он больше всех интересуется магией и легендами. — Или собрать их всех вместе… Но тут дверь в зал тихо открылась. Удонна повернулась. В комнату вошла Рита. Тёмная мантия мягко скользнула по полу, а её глаза сразу нашли подругу. — Я надеялась, что застану тебя здесь. Удонна немного улыбнулась. — Рита. — Я как раз думала о наших будущих героях. Рита подошла ближе к столу. Она посмотрела на магический шар, где на мгновение снова мелькнули лица ребят. — Значит… ты всё-таки решила познакомиться с ними. — Да, — спокойно ответила Удонна. — Думаю, время пришло. — Ты ведь тоже наблюдала за ними? Рита на секунду замолчала. — За одним из них. Удонна сразу поняла. — Чип. Рита чуть улыбнулась. — Он вырос очень любопытным. Она тихо вздохнула. — Даже слишком. Удонна слегка приподняла бровь. — Что случилось? Рита тихо усмехнулась, но в её голосе чувствовалась лёгкая неловкость. — Он уверен… что я что-то от него скрываю. Удонна мягко улыбнулась. — Ну… он не ошибается. Рита покачала головой. — Это ещё не всё. Она чуть отвела взгляд. — Он решил, что у меня… роман. Удонна на секунду замерла. — Роман? Рита тихо вздохнула. — Да. С Амином. На секунду в комнате повисла тишина. А потом Удонна не смогла сдержать тихого смеха. — С Амином? Рита развела руками. — Именно. Он видел, как Амин несколько раз приходил ко мне.И сделал… свои выводы. Удонна покачала головой, всё ещё улыбаясь. — Бедный Чип. Рита тихо сказала: — Он переживает. Думает, что я отдаляюсь. На мгновение в её голосе прозвучала настоящая материнская тревога. — Я не хочу, чтобы он чувствовал себя обманутым. Удонна мягко положила руку на её плечо. — Он просто любит тебя. И хочет понимать, что происходит. Рита посмотрела на магический шар. — Он всегда мечтал быть героем. Её голос стал тише. — Если он узнает правду… всё изменится. Удонна кивнула. — Именно поэтому я и готовлюсь. Она снова посмотрела на изображения будущих рейнджеров. — Они должны услышать правду. Но так, чтобы не испугаться её. Рита задумчиво сказала: — Чип точно не испугается.Скорее наоборот. Удонна улыбнулась. —Он будет самым счастливым человеком на свете. Рита тихо усмехнулась. — Тогда, возможно, стоит начать именно с него. Она посмотрела на подругу. — А заодно я смогу объяснить, что у меня нет никакого романа. Удонна снова тихо рассмеялась. — Думаю, это будет хорошая идея. Но обе женщины чувствовали одно и то же. Очень скоро судьбы многих людей начнут переплетаться.

***

Удонна задумчиво водила рукой над светящейся сферой, а Рита стояла рядом, опираясь на край стола. Некоторое время они молчали, каждая думая о своём. Наконец Рита тихо вздохнула. — Знаешь… думаю, откладывать уже нет смысла. Удонна подняла взгляд. — Ты о знакомстве? Рита кивнула. — И о Чипе тоже. Она провела рукой по волосам, словно собираясь с мыслями. — Он слишком хорошо меня знает. Если я продолжу делать вид, что всё нормально… он будет только больше переживать. Удонна мягко улыбнулась. — Он всегда был внимательным мальчиком. Рита усмехнулась. — Слишком внимательным. Она на секунду отвела взгляд, вспоминая разговоры сына, его подозрения и то, как серьёзно он пытался понять, что происходит.       Кристаллы на стенах мягко светились, освещая стол, на котором лежали древние свитки и карты. В центре всё ещё мерцал магический шар, иногда показывая образы тех, кого судьба уже начала связывать между собой. Удонна стояла рядом со столом, погружённая в размышления. — Я должна познакомиться с ними… — тихо сказала она. — Но не уверена, что лучше говорить со всеми сразу.       Рядом с ней стояла Рита. Она некоторое время молча наблюдала за светом магического шара, а потом задумчиво сказала: — Возможно… не стоит начинать со всех. Удонна повернулась к ней. — Что ты имеешь в виду? Рита слегка вздохнула. — Начни с одного. С Чипа. Удонна немного улыбнулась. — Он действительно самый любопытный из них. Рита тихо усмехнулась. — И самый упрямый. Она сложила руки на груди и на секунду отвела взгляд, будто собираясь с мыслями. — К тому же… мне самой нужно с ним поговорить. Удонна сразу поняла. — О его догадках? Рита покачала головой с лёгкой улыбкой. — О его фантазиях. Удонна мягко сказала: — Но он ведь прав. Рита чуть подняла бровь. — Да… но не в том смысле, который он придумал. Она немного помолчала. — Поэтому я хочу сначала поговорить именно с ним. Удонна кивнула. — Это разумно. Рита подняла на неё взгляд. — Пойдём со мной. Ко мне домой. Удонна слегка удивилась. — Прямо сейчас? Рита кивнула. — Да. Мы поговорим с Чипом… спокойно, без остальных. Она чуть улыбнулась. — Он будет чувствовать себя увереннее у себя дома. И тихо добавила: — А я наконец объясню ему, что у меня нет никакого романа. Удонна снова улыбнулась. — Думаю, это действительно стоит сделать. Она ещё раз посмотрела на магический шар. Свет в нём мягко погас. — Значит, начнём с Чипа. Рита кивнула. — Да. Один разговор. Она направилась к выходу из зала. И, возможно, именно он станет первым шагом к знакомству со всеми остальными. Удонна пошла за ней. Очень скоро им предстояло встретиться с юношей, который ещё не знал, что его жизнь вот-вот полностью изменится.       Ночь в Браервуде уже давно опустилась на город. Улицы были тихими, только редкие фонари освещали дорогу мягким жёлтым светом. Дом Риты стоял почти в конце улицы. В окнах горел свет — тот самый тёплый свет, который всегда говорил о том, что внутри кто-то ещё не спит. Рита и Удонна подошли к двери. Рита тихо сказала: — Похоже, он ещё не лёг. Удонна мягко улыбнулась. — Я и не сомневалась.       Рита открыла дверь. Дом встретил их знакомой тишиной. Только из комнаты Чипа доносился тихий гул компьютера и приглушённые звуки музыки. Рита тихо сняла плащ и положила его на спинку стула. — Он у себя, — сказала она чуть улыбнувшись. Они прошли по коридору. Дверь в комнату была приоткрыта. За столом, освещённым светом монитора, сидел Чип. На нём были большие наушники, поэтому он совершенно не слышал, как кто-то вошёл в дом. Он сидел, немного наклонившись вперёд, быстро печатая что-то на клавиатуре. На экране мелькали страницы с заметками, схемами и какими-то старыми легендами. Рядом лежали несколько книг о магии и мифах. Чип настолько увлёкся, что даже не заметил, что за окном уже глубокая ночь. Иногда он тихо бормотал себе под нос: — Если легенда о Хранителях правда… значит должна быть ещё одна запись… Он быстро пролистал страницу на экране. — Где-то же я это видел… Рита остановилась у двери и несколько секунд просто смотрела на сына. В её глазах появилось тёплое, немного усталое выражение. — Всё тот же… — тихо сказала она. Удонна тоже посмотрела на него. — Он очень увлечён. Рита тихо усмехнулась. — Если Чип что-то ищет… он забудет и про время, и про еду, и про сон. Чип тем временем снял одну руку с клавиатуры, потянулся к кружке… но она оказалась пустой. Он недовольно вздохнул. — Когда я успел всё выпить… Он снова начал печатать. Рита тихо покачала головой. — Он даже не заметил, что мы пришли. Удонна улыбнулась. — Может, стоит дать ему минуту?       Рита тихо подошла ближе к двери комнаты. Несколько секунд она просто смотрела на него. На своего сына, который сидел среди книг и заметок, полностью погружённый в свои мысли и поиски. И который ещё не знал, что буквально через несколько минут услышит правду о мире, о котором мечтал почти всю жизнь. Рита мягко постучала по дверному косяку. Но Чип всё равно не услышал. Музыка в наушниках полностью заглушала всё вокруг. Рита тихо засмеялась. — Чип…       Ноль реакции. Она подошла ближе и аккуратно коснулась его плеча. Чип резко вздрогнул и быстро снял наушники. — Мам?! Он обернулся… и только тогда заметил, что рядом стоит Удонна. Парень удивлённо моргнул. — Эм… Он посмотрел на часы на экране. — Подождите… сейчас вообще сколько времени?       Белая мантия Удонны мягко переливалась в свете лампы, а спокойный взгляд внимательно наблюдал за парнем. Чип моргнул несколько раз. — Эм… у нас гости? Он быстро оглянулся на беспорядок на столе: книги, распечатки, блокнот, кружка и несколько листов с заметками. — Я… не ожидал никого сегодня. Рита тихо усмехнулась. — Это заметно. Она подошла ближе и положила руку на плечо сына. — Чип, познакомься. Она повернулась к Удонне. — Это Удонна. Чип сразу выпрямился на стуле. — Очень приятно… — немного растерянно сказал он. Рита продолжила спокойно: — Она моя старая подруга. Удонна сделала шаг вперёд и мягко улыбнулась. — Здравствуй, Чип. Её голос был спокойным и тёплым. — Я много о тебе слышала. Чип немного смутился. — Надеюсь… только хорошее. Рита улыбнулась. — В основном. Парень поднялся со стула, немного неловко поправляя волосы. — Извините за беспорядок… я просто… работал. Он указал на экран. — Искал кое-что.       Удонна посмотрела на стол, на книги и записи. На некоторых страницах она заметила знакомые символы и старые легенды о магии. Она мягко спросила: — Интересуешься мифами? Чип оживился. — Очень!       Он сразу повернулся к столу и начал показывать записи. — Смотрите, я нашёл упоминание о древних хранителях магии. Там говорится, что они следят за балансом между светлой и тёмной магией. Он быстро листал страницы. — И если честно… я почти уверен, что это не просто легенда. Рита и Удонна переглянулись. Удонна слегка улыбнулась. — Почему ты так думаешь? Чип пожал плечами. — Не знаю… просто ощущение. Он немного смутился. — Наверное звучит странно. Рита тихо сказала: — Совсем не странно. Чип посмотрел на неё. — Кстати… мам. Он немного прищурился. — Почему ты привела Удонну ночью? В комнате повисла короткая пауза. Рита посмотрела на сына, потом на Удонну. И спокойно сказала: — Потому что нам нужно с тобой поговорить. Чип скрестил руки. — О чём? Рита чуть улыбнулась. — Сначала… я хочу, чтобы вы познакомились получше. Она посмотрела на них обоих. — Чип, Удонна — очень важный человек для меня. Потом повернулась к Удонне. — А это мой сын… который слишком много думает и слишком мало спит. Чип слегка улыбнулся. — Это правда. Удонна тихо рассмеялась. — Похоже, ты действительно очень любознательный. Чип пожал плечами. — Просто люблю искать правду. Он снова посмотрел на них, уже чуть внимательнее. — И всё-таки… мне кажется, что вы пришли не просто познакомиться. Он немного наклонил голову. — Я прав?       Рита тихо вздохнула. Похоже, разговор, ради которого они пришли, начинался быстрее, чем она ожидала. Чип смотрел то на мать, то на Удонну, чувствуя, что разговор будет совсем не обычным. Он скрестил руки. — Хорошо… Вы пришли явно не просто познакомиться. Он посмотрел на мать внимательнее. — Что происходит? Рита несколько секунд молчала. Было видно, что ей непросто начать. Она подошла к столу сына и аккуратно коснулась одного из его блокнотов с заметками о магии. — Ты всегда искал ответы, Чип. Парень чуть усмехнулся. — Потому что ты всегда говорила, что магия — это просто легенды. Рита тихо вздохнула. — Да. Она посмотрела ему в глаза. — И за это мне нужно извиниться. Чип удивлённо моргнул. — Подожди… что? Рита медленно сказала: — Я врала тебе. В комнате стало ещё тише. Чип нахмурился. — О чём именно? Рита немного выпрямилась, словно собираясь с силами. — Магия существует. Чип несколько секунд просто смотрел на неё. — Мам… если это шутка… — Это не шутка. Её голос был спокойным и серьёзным. Она продолжила: — И я не просто знаю о магии. — Я её часть. Чип моргнул. — Что…? Рита медленно сказала: — Я Императрица магического круга. Парень несколько секунд пытался осмыслить услышанное. — Подожди… Он посмотрел на Удонну. — Она сейчас серьёзно? Удонна мягко кивнула. — Да. Чип провёл рукой по волосам. — Ладно… либо я очень устал… либо это самый странный разговор в моей жизни. Рита слегка улыбнулась. — Я понимаю, как это звучит. Она сделала шаг ближе. — Но это правда. Она тихо добавила: — И ты тоже связан с магией. Чип резко поднял голову. — Что? Рита кивнула. — У тебя есть магия, Чип. Он недоверчиво посмотрел на свои руки. — У меня? Рита продолжила: — Когда ты был маленьким… я запечатала твою магию. Чип снова посмотрел на неё. — Зачем? Рита ответила тихо, но серьёзно: — Чтобы защитить тебя. Она опустила взгляд. — В мире магии есть силы, которые охотятся за сильными магами. Если бы кто-то почувствовал твою силу, когда ты был ребёнком… ты оказался бы в опасности. Чип медленно сел обратно на стул. — Поэтому ты говорила, что магии не существует? — Да.Чтобы никто не узнал. Чип некоторое время молчал. Потом тихо сказал: — Значит… всё это время… Он посмотрел на свои записи. — Я искал то, что на самом деле существует. Удонна мягко улыбнулась. — Да. Чип посмотрел на неё. — А вы тогда кто? Удонна сделала шаг вперёд. — Я хранительница древней магии. Она продолжила спокойно: — И я пришла сюда не случайно. Чип слегка прищурился. — Тогда зачем? Удонна посмотрела на него очень внимательно. — Потому что ты и твои друзья должны стать рейнджерами. Чип моргнул. — Подождите… Рейнджерами? Удонна кивнула. — В мире существует древняя сила, которая выбирает защитников. Людей, способных защищать баланс между светлой и тёмной магией. Она посмотрела на него. — Эти защитники называются рейнджерами. Чип нервно усмехнулся. — И вы хотите сказать, что я… — Один из них, — спокойно сказала Удонна. Чип несколько секунд молчал. Потом медленно сказал: — Это… звучит как лучший день моей жизни. Рита тихо покачала головой.

***

— Не спеши радоваться. Это также означает доверил ей всё. Нам нужно быть сильными, Лилиан. Мы будем действовать осторожно, в тени, пока придёт время. Лилиан крепко сжала его руку, её голос дрожал, но в нём звучала решимость: — Хорошо… вместе. Как всегда. Мы будем защищать этот мир магии. Мы будем защищать и тех, кто нам дорог. Льюис глубоко вдохнул, его глаза наполнились мягкой, но железной решимостью: — Именно. И пока мы доверяем Моргане, она знает правду о нас, мы защищены тем образом что мир магии и окружение Риты не узнает про нас. Никто другой не сможет понять нас так, как она. Никто. Это… наш шанс сохранить равновесие.       В этом моменте, в тишине измерения, между братом и сестрой повисла невидимая связь — сила доверия и понимания, которая могла изменить судьбу Хранителей и всего магического мира.

***

      Ночь окутала дворец мягкой тьмой, когда магический знак замерцал, и Амин появился в зале Совета. Его фигура была словно из тени, взгляд пронзал каждого, кто осмеливался смотреть прямо на него. Морго, оказавшись там, почувствовала, как напряжение мгновенно заполняет воздух. — Морго, — холодно начал он, не скрывая своего нетерпения, — какие результаты твоих поисков? Моргана сдержанно вздохнула и ответила, пытаясь скрыть тревогу: — Ничего… пока ничего не нашла. Амин шагнул вперёд, его присутствие стало ощутимо давящим. Он тихо наклонился к Морго, его лицо было почти рядом с её, и внезапно прижал её к стене зала. В следующую секунду он поцеловал её, не давая времени Морго подготовиться. Моргана резко отпрянула, глаза её вспыхнули яростью, и она без колебаний нанесла ему удар по щеке. — Что ты себе позволяешь?! — вскрикнула она, гневно отбиваясь от его неожиданной наглости. Амин замер, слегка ошеломлённый её реакцией, но в его взгляде всё ещё горела решимость. — Морго… — тихо сказал он, голос смягчился, — мне нужна правда. Моргана глубоко выдохнула, собравшись, и сказала твёрдо: — Правда будет… но помни: границы есть всегда. И их нельзя переступать. В зале Совета, где обычно царила строгость и порядок, теперь витала магия напряжения и скрытой власти. Ложь и правда, сила и доверие переплелись в один невидимый узор, и каждый миг этого столкновения ощущался, словно предвестие будущих событий. Амин стоял напротив Морго, его глаза сверкали решимостью и магической энергией. Он сделал шаг вперёд, и магия начала искриться вокруг его рук, словно сама атмосфера подчинялась его воле. — Морго, — сказал он низко, — не нужно скрывать от меня правду. Я могу… убедить тебя силой. Он выпустил поток магической энергии, направленный на её разум и тело, стараясь подчинить её волю. Зал словно содрогнулся: камни на полу дрожали, воздух сжимался, и свечение магии Амину становилось всё ярче. Но Морго не дрогнула. Она глубоко вдохнула, сосредоточилась, и магия вокруг неё заискрилась, как невидимый щит. Энергия Амину ударила об этот щит и рассеялась, оставляя его на мгновение ошеломлённым. — Ты… — начал он, удивлённо глядя на неё, — как… — Я сказала, — спокойно, но твёрдо перебила Морго, — границы есть всегда. И их нельзя переступать. Никогда.       Амин сделал шаг назад, осознавая, что попытка подчинить её силой потерпела крах. Морго стояла уверенно, её взгляд был ясен и непоколебим. Даже самая могущественная магия не смогла взять верх над свободной волей ведьмы, которая знала цену своей независимости.       В зале Совета царило напряжение: магия Амину постепенно угасала, а Морго оставалась непоколебимой, доказывая, что сила — это не всё, если нет контроля над самим собой и уважения к другим. Моргана глубоко вдохнула, собрав всю свою силу и спокойствие, и посмотрела прямо в глаза Аминусу. — Я понимаю твою тревогу, — сказала она твёрдо, — но я работаю своим путём. Как только будут результаты, ты первым их узнаешь. Её голос был ровный, уверенный, без страха, но с отчётливой границей — границей, которую Амин не смог бы пересечь. Она медленно подняла руку, сотворив слабое свечение, и в тот же момент её фигура словно растворилась в воздухе зала, оставив Амину только холодную пустоту и мягкое эхо её слов.       Он остался один среди высоких каменных колонн, глядя на мерцающий светильник, понимая, что Моргана исчезла не просто так — она оставила ему урок: даже самая сильная магия не сможет заменить доверие и уважение.