Идущая за Тенью

– Злат, не беги так быстро. Морозный воздух приятно освежал. Однако долго нам здесь находиться не стоит. Вдали от дворца я начинаю испытывать лёгкую тревогу. Это место уже успело стать для нас домом. Слуги теперь не смотрят косо. Многие уже относятся весьма дружелюбно. Работа изматывает, но в то же время доставляет удовольствие. Уж что-что, а готовить я люблю. В свой выходной мы с сыном выбираемся в лес за зимними ягодами. Только вот мне едва удаётся поспевать за своим сорванцом. Марк, вызвавшийся нас сопроводить, идёт рядом со мной. Его компания мне особенно приятна. В последнее время он частенько наведывается по вечерам на кухню и рассказывает мне интересные истории о короле и его семье. Так мне удалось узнать, что в гибели всех Мар виноват не Ариан Ласнецов, а Юлий Рахманов. Принц Аракена обманул Анну, представившись наследником Серата. Влюбил её в себя, а после убил. Агата и остальные Мары восстали и пытались убить Ласнецова, думая, что это он виновен в смерти их сестры. Однако их всех убили стражники. И вот спустя столько лет две главные свидетельницы событий снова живы. Анна вышла замуж за Северина, но пока публично не объявлена королевой. Король пока предусмотрительно прячет жену. – Когда Агата проснётся, я подарю ей клюквенное печенье, – мечтательно заявляет Злат. – Она больше любит клюквенный морс, – подсказывает Марк. И замечая мой недоумённый взгляд, поясняет: – Анна рассказывала. Когда наша королева только пробудилась, все уши прожужжала. Я как будто с Агатой уже сто лет знаком. Да, Анна любит говорить о сестрах, но особенно она привязана к Агате. Как-то раз я застала её плачущей возле постели сестры. Девушка умоляла её проснуться и просила прощения за то, что подвела Мар. – Тебе она понравится, – говорит Марк. – Не сомневаюсь, – с улыбкой отвечаю я. – Анна её так любит. – Главное, чтобы Агата не отправила её мужа к праотцам. Иначе у них возникнут некоторые сложности во взаимопонимании. Не удержавшись, я смеюсь так громко, что пугаю птиц на окружающих нас деревьях. Поспешно закрываю рот рукой, а Марк довольно улыбается. Сама не понимаю, почему его шутки у меня вызывают такую реакцию. – Прости. – Смущённо опускаю глаза. – Никогда не проси прощения у мужчины за то, что смеёшься. Он либо это заслужил, либо этого и добивался. В любом случае у тебя красивый смех. Смутившись окончательно, я отворачиваюсь и ускоряю шаг. Злат, обнаруживший большой куст рябины, уже набирает их в корзинку. – Сын, осторожно, не ломай ветки, – напоминаю я. Пока мы собираем ягоды, Марк подыскивает место для отдыха. Поваленное дерево, очищенное мужчиной от снега, кажется неплохим вариантом. Мы с Марком устраиваемся на нём, попутно наблюдая за Златом. Сын всё так же увлечённо собирает рябину. – Так, значит, Мары и Мороки были друзьями? – начинаю я, возвращаясь к теме нашего вчерашнего разговора. – Ага, о-о-о-очень давно, - протягивает Марк. – Тогда я совсем ничего не понимаю. – Почему? – Смех Марка звучит тихо и бархатисто. – Мары – служительницы богини Мораны. Они защищали людей от упырей, бесов, призраков и прочей нечисти. Мороки служат Тени, делают, по сути, то же самое. Но... – Но только они физически сильнее, могут воскрешать и не видят нити жизни, в отличие от Мар. Когда-то Мороки и Мары жили в мире, но со временем в погоне за людской любовью Мары стали сторониться своих братьев. И следующие поколения стали верить в жуткие сказки о том, что у Мороков нет лиц и всё в этом духе. Когда Мар убили, Мороки отвернулись от людей. Можно сказать, восстали. – Но почему Морана ни разу не вмешалась? Марк удивлённо смотрит на меня. – Почему не исправила эту ситуацию с внезапной враждой? Почему не защитила своих девочек двести лет назад? Почему она ничего не сделала? – Радана, Радана, спокойнее! – Марк в попытках успокоить меня берёт мои ладони в свои руки. – Ты хоть одну историю слышала о том, что кто-то видел настоящую богиню? Если не считать баек в тавернах. Боги слишком заняты, чтобы заниматься делами простых смертных. Он поглаживает мои руки своими бо льшими пальцами, и это немного меня успокаивает. А затем до меня доходит суть происходящего. Его лицо совсем близко к моему. Он смотрит так тепло и ... Что это? Интерес? Желание? Я совсем перестаю дышать, когда Марк слегка подаётся вперёд. – Мама! Крик Злата заставляет нас резко отстраниться друг от друга. Увиденное повергает меня в ужас. Сын пятится по земле. А из леса на него надвигается упырь. Почти как тот, что напал на нас два года назад. Я подскакиваю с бревна, чтобы забрать сына. – Нет! – останавливает меня Марк, вытаскивая меч. – Держись подальше. Молниеносно он оказывается рядом и наносит удар мечом. Однако тварь уклоняется. Зла, воспользовавшись возможностью, вскакивает и бежит ко мне. Я судорожно пытаюсь сообразить, что делать. Марк в одиночку может не справиться. Надо помочь ему. Сумка! Достаю ножи, прихваченные с кухни, и стараюсь подойти ближе. Зажмурившись, слегка режу себе кожу с тыльной стороны предплечья. Тварь чует кровь и поворачивается ко мне. Перехватываю нож поудобнее и жду. Злат прячется за лежащим бревном, а я стараюсь быть наготове. Упырь кидается ко мне. – Беги! – Марк изо всех сил старается догнать нечисть. Но я не собираюсь бежать. Пусть подойдёт ближе. – РАДАНА. Когда упырь оказывается всего в полусотне шагов от меня, я кидаю нож и попадаю ему точно в грудь. Это его не убьёт, но действие ударной силы сбивает с ног опасного гостя. И не успевает он доползти до меня, как Марк одним рубящим ударом отсекает полусгнившую голову. Мы замираем, тяжело дыша. Сын бросается ко мне в объятия, выйдя из укрытия. – У тебя кровь, – хмурится Марк. Отрезав кусок ткани от своей рубашки, мужчина бережно перевязывает мне руку. – Это пустяки, – отмахиваюсь я. – Больше так не делай. Его серьёзный тон и беспокойство в глазах вводят меня в замешательство. – Я хотела помочь. – Мне по силам справиться с каким-то упырём. И где ты научилась так кидать ножи? – Долгая история, – смущённо улыбаюсь я. Связанная с тем, кого мне совсем не хочется вспоминать. Во дворец мы возвращаемся уже затемно. Попрощавшись, я заглядываю на кухню, чтобы отдать рябину. И там мне сообщают, что Агата наконец-то очнулась. А ещё снова напала на Сверина, подралась с Аароном и сломала кровать. Очень надеюсь, что мне удастся с ней подружиться.