Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      — Через два часа высадка на Олор, уважаемые саларианцы, люди и команда, — прозвучал по громкой связи голос капитана, будто специально созданный, чтобы на уши приседать. — Готовьтесь к высадке те, кому Олор — конечная, остальные могут погулять по космопорту полчаса, но не опаздывайте, а то улетим без вас!       В иллюминаторах ещё ничего не было видно, а сверхсветовая скорость «Натануса» ощущалась только на инженерной палубе, где Ядро вырабатывало поле масс-эффекта под присмотром кварианца. Зато на все не занятые работой мониторы капитан поставил пейзажи планеты из экстранета: скалистая, не шибко зелёная в межсезонье, с серыми морями и застроенная преимущественно саларианской и человеческой архитектурой. В этом разнообразии квадратных и обтекаемых форм жили и другие расы, но их было намного меньше, чем в популярных колониях. Дождливые пейзажи над черными камнями мало кого прельщали.       После объявлений Хитра связался с Викторией, ведь она точно собиралась покинуть корабль. Её демонстративная обида ничуть турианца не трогала, он даже чуточку в ответ не обиделся. После жизни с Ветрой бойкот рыжей был просто смешон.       — Привет, кожаный мешок! Хватит тебе двух недель на все дела? «Натанус» на обратном пути посетит Олор ещё раз, так что у тебя будет возможность вернуться в команду. Может быть, даже медиком! К слову, чисто между нами, пассажиры — очень муторно и невыгодно. Коробки реже спрашивают «уже прилетели?» и меньше жрут.       Хитра опять общался из рубки, судя по звукам систем. Ветра тоже там была и вставила своё мнение в приватную беседу, пока капитан был на громкой связи:       — Мы приземляемся в столице. Имей ввиду.              

──────── Victoria ────────

      — Да, капитан, хватит. А медик на корабле всё же нужен. Как минимум для команды, — прозвучал в ответ нейтральный голос дампирши, которым она пичкала турианца весь путь от Иден Прайм. Ещё и не уточнила, «Натанус» ли имеет в виду.       А вот Ветре ответ на контрасте прозвучал куда теплее. Ви даже улыбнулась её грубой заботе:       — Спасибо, Ветра. Главное, что я буду на Олоре, а из его столицы доберусь, куда нужно, сама. Увидимся при высадке.       Полёт прошёл почти незаметно, но немного скучно, особенно когда девушка оставалась в одиночестве. Котзилла предпочитала больше спать, словно её укачивало на борту или она пыталась так промотать время до прибытия. За этот период Рут привязалась к «грузу», заметив, что для обычной кошки мейн-кун была довольно умной. Биотические способности сказались? Надо будет узнать, что думают на этот счёт знакомые саларианцы в «SMC». Главное, чтобы они в азарте не вскрыли бедное животное.       Собрав вещи и кошку, но пока оставив их в медблоке, Виктория спустилась к Ваэлю. Он обещал подумать, сойдёт ли на Олор или попробует полетать в одиночку с турианцами.       — Привет… Готовишься к посадке? Надумал чего? Осталось мало времени.              

──────── Narrator ────────

      Нокс обрубил связь.       — Доволен? Лучше бы ты квара так выжил, чем человека, — проворчала Ветра. Ей нетерпелось убрать с глаз долой очередную игру брата, которой ещё и по дурости подыграла. Если бы не Хитра, турианка бы даже и близко к побирушке не подошла. Какой бы он там сам по себе ни был.       — Невыгодно, Ветра, — капитан довольно улыбался, поэтапно переключаясь с автопилота на ручное управление. — У Вики есть гражданство и соответствующие права. Она защищена законами Пространства Цитадели и Альянса систем, чем может сильно испортить нам жизнь, если захочет. Так что я не выживаю, а очаровываю её, но отдаю предпочтение квару, который тут только потому, что мы разрешаем. «Добрый красавчик-капитан, принявший на борт сирого и убогого, благодетель и в будущем бесстыже богатый вольный торговец Млечного Пути» — как звучит, а?       — Вот всегда так. Вроде дурак, а как копнёшь — готов мать родную батарианцам продать! — не оценила Ветра. — С тобой Рут не хочет разговаривать из-за насмешек над кваром, а если ты сделаешь то, что сказал...       — Расслабься. Я придумаю, как сохранить их комплектом, — отмахнулся Хитра.       Турианка тяжело вздохнула.              Ваэль’Мал, вкушающий последствия операции в виде лихорадки, обретался на инженерной палубе у Ядра. Разрядку «Натанус» провёл несколькими часами ранее на безжизненной выжженной звездой планетке, и техник был всё ближе к моменту, когда придётся выбрать: лететь дальше на Цитадель или сойти на Олор и подождать возвращения корабля.       Визит Виктории не стал для паломника неожиданностью: она как-то предлагала погостить у неё, и перед высадкой собиралась прийти поговорить об этом ещё раз.       — Привет. Пока нет, — кварианец говорил измотанно из-за всё ещё плохого самочувствия, но уже не бредил. — Цитадель — место многих возможностей. Там можно легко завершить Паломничество… Но чем больше я думаю об этой станции, тем меньше мне хочется туда соваться. А на Олоре что мне делать целых две недели? Мои запасы ограничены, кредиты тоже имеют свойство заканчиваться. Я в зависимости от «Натануса». Мне стоит лететь с Ноксами. Попробую побить отцовский рекорд в камерах дознания СБЦ.       Юноша невесело усмехнулся, представляя реакцию сливок галактического общества на свою персону.              

──────── Victoria ────────

      Рут слушала монолог ксеноса и в который раз недоумевала, почему он не остался в медблоке восстанавливаться. На следующее же утро после операции собрался и ушёл на нижние палубы, отказавшись от осмотра. Наверное, своему гермокостюму доверял больше, чем медику-недоучке.       — Да, Цитадели Олор в возможностях не конкурент... — девушка расстроенно вздохнула. — Ну, зато ты уже получше… эм… выглядишь? Голос лучше звучит.       Она встала рядом с техником, повернулась спиной к перилам и задумчиво посмотрела на переливы света от Ядра на сверкающем чистотой полу. Раз Мал ещё не принял окончательного решения, то ещё можно попробовать качнуть чашу весов, не так ли?       — Думаешь, на Олоре совсем нечем заняться? Ты заблуждаешься. А если я слишком самонадеянная — кто сказал, что нам обязательно тусоваться на одной планете? До ближайших не так уж и далеко, можем сгонять туда. Еду для тебя найдём, медикаменты тоже. Ну, и ты мой гость, так что позаботиться о тебе — моя забота, извини за каламбур. Теперь мои счета рядом. Ты меня не разоришь за две недели. Захочешь быть финансово независимым — всегда можно найти шабашку в экстранете, не выдавая свою расу.       Ви совсем не волновало, что дружба с кварианцем может выйти ей боком. Наоборот, она надеялась, что к нему проявят немного интереса, хотя бы научного. Всё же, эта раса редко попадалась в руки учёных, а тех хлебом не корми, но дай поставить опыт. Насильно делать ничего не будут (и дампирша не позволит), но предложить какой-нибудь эксперимент или роль демонстрационного пособия за вознаграждение вполне могут. Жаль только, что от презрения случайных прохожих Ваэля никак не защитить.       — На Цитадель у нас ещё будет шанс попасть. Туда часто мои коллеги летают в командировки. Я могу напроситься в компанию, взяв и тебя. Кстати, о птичках… на Олоре есть классный бар. Познакомлю тебя там с кое-кем интересным. Если не испугаешься.       На последних словах Виктория интригующе улыбнулась, смотря на паломника с хитрым прищуром.              

──────── Narrator ────────

      — Выгляжу тоже получше. Костюм почистил и отполировал горжет. Зацени, как блестит, — техник запрокинул голову в сторону, показывая на длинную шею, обхваченную широкими кольцами гермокостюма. Блестело и вправду как новенькое, особенно в свете пульсации электричества Ядра. До этого Ваэль’Мал вечно был в какой-то пыли или укутан в тряпки, а после случайного ранения не носил ничего лишнего, чтобы дополнительно охлаждать тело. Теперь было лучше видно молодую стройность. Хитра, конечно, мужественнее и тяжелее смотрелся, но и был намного старше.       По мере перечисления вариантов времяпровождения кварианец приостановил работу за рабочей консолью и повернулся к девушке всем корпусом, как будто собираясь сказать, что есть другие важные дела.       — А ещё я могу у тебя дома использовать нормальный экстранет и поискать информацию для Паломничества? — то ли спросил, то ли предложил он, сравнивая доступные варианты для Паломничества. Блага цивилизации звучали заманчиво, но ксенос больше привык к кораблям, даже если они летят туда, где ему точно не понравится.       Последняя интрига Рут сработала на «ура». Мал одними глазами и легким наклоном тела вперёд показал заинтересованность:       — Познакомишь с кем?              

──────── Victoria ────────

      Если бы не некоторые особенности расы, те же стопы и руки или светящиеся глаза, то Мала было бы не отличить от человека в гидрокостюме. Стройная фигура была по-своему привлекательна, и Рут знала некоторых в «SMC» и гетто, кто бы просто захлебнулся от слюней. Сама такая была раньше, но шишек набила и теперь оценивала в первую очередь характер. Единственное, что портило кварианца — это его происхождение. Не все согласятся запятнать репутацию общением с сомнительным типом, но Виктория и так была падка на всё новое, и знакомства водила с такими же типами, так что вряд ли кто-то удивится её новому другу. Тем более, она привезла груз с Иден Прайм в целости, несмотря на то, что рядом ошивался кварианец и мог украсть необычную кошку. Котзиллу наверняка можно было дорого продать на чёрном рынке.       — Вот на чём я дома не экономлю, так это на экстранете! Он точно получше того, что на «Натанусе», и намного стабильнее. Так что без проблем. К тому же, у меня небольшая квартирка. Ты там будешь чувствовать себя почти как дома. Правда душ не оборудован ничем... Ерунда, решаемо. У меня есть знакомые щедрые технари. Попробуем раздобыть запчасти и всё для тебя устроить.       Видя, что ксенос почти на крючке, девушка радостно заулыбалась, а потом внезапно сделала шаг вперёд, почти прикоснувшись кончиком носа к стеклу кварианской маски. Глаза Ви азартно и внимательно следили через стекло за реакцией Ваэля, которую с такого расстояния было проще угадать.       — Ооо, тот бар не простой. Он особенный! В нём собираются такие, как я. Не испугаешься ли ты, Ваэль’Мал нар Олаола, встретиться с полудюжиной кровожадных и зубастых мутантов?       Эпитеты в сторону братьев и сестёр по несчастью Рут озвучила наигранно мрачно, скрывая под этим шутку. Девушка знала почти все стереотипы о дампирах и классических вампирах, относясь к ним насмешливо. Люди группы D-314-R не такие чудовища, как пишут в сказках. По крайней мере, многие прикладывают все силы, чтобы не выделяться среди обычных людей.              

──────── Narrator ────────

      — Кила! Это лучшая новость за последние два месяца! — развёл руками техник, очень обрадовавшись доступу к глобальной сети не за бешеные цены. На «Натанусе» не всегда получалось пользоваться экстранетом по техническим причинам, на Адеке возможности не было, а теперь он сможет связаться даже с Мигрирующим флотом. И, возможно, получит наконец-то ответ на тот запрос про ультрафиолетовые лампы. Но, самое главное, сможет нарыть достаточно информации про «Мираж». До Паломничества Ваэль не мог провести своё расследование о мифах, потому что Мигрирующий флот экстранетом пользуется только по военным нуждам и редко раздаёт излишки пакетов по кораблям для досуга.       Пока Ваэль’Мал думал о том, откуда у Рут такие комфортные условия и не может ли это быть приукрашиванием, она шагнула ближе и чуть не оставила на маске жирный след от носа. Ксенос не отшатнулся, привыкший к толчее на кораблях, но сделал небольшой шаг назад и чуть отвернулся, словно смутился особенно пошлого флирта.       — Готов терпеть вопросы, где меня проще прокусить… — кварианец за всё время не заметил за подругой-дампиршей подозрительного поведения, поэтому и шутку воспринял так, как надо. — Только я сначала всё же найду временную работу на Олоре. Лучше всего удалённо. А в свободное время поищу на поверхности планеты новый камень в коллекцию.              

──────── Victoria ────────

      Рут не приукрашивала насчет хорошего экстранета. Не страдая шопингом, салонами красоты и прочей ерундой по женской части, а также не покупая ничего лишнего из еды и вещей, она могла часть зарплаты и командировочных тратить на виртуальные блага. Для её хобби это имело первоочередную важность, а не какая-нибудь модная сумочка из шкуры инопланетного крокодила.       — Смотри, чтобы твои ответы не звучали для них как приглашение...       Девушка широко улыбнулась, впервые открыто показав полный набор острых зубов: надо же было свою замануху сбалансировать минусами.       — Я шучу. Никто в здравом уме не станет никого кусать, — продолжила рыжая серьёзным тоном. — Многих воротит от мысли пробовать кровь. Кстати, Ваэль, укусивший тебя дампир сильно об этом пожалеет. Ты несъедобен для нас. Не переживай, — эмоция снова сменилась на позитив и суетливое хождение взад-вперёд в активных размышлениях. — Насчёт работы — найдём что-нибудь. Только постарайся не вляпаться во что-то незаконное, хорошо? И смотри, с кем договариваешься. Не верь на слово всем подряд. Ну, типа азари с пунктиком на месть. Или крогана, вербующего бойцов, — Виктория подшучивала, пытаясь думать обо всех злоключениях позитивно. — Насчёт камней! Знаю одно классное место. Там такого добра кучами под ногами валяется. Обязательно тебя туда свожу. Так что? Теперь-то решил? Помочь с вещами, чтобы шов не раскрылся от нагрузок?              

──────── Narrator ────────

      Забавно… Виктория кривлялась и сверкала зубами, шутя про свою болезнь, а на подобную самоиронию Ваэля о репутации обижалась. Ещё и предупредила, чтобы ничего нарушающего законы за эти две недели он не делал. Как будто ему что-то официальное кто-то когда-то поручал. Смешно. Паломник только со словами о вере всем подряд на слово был целиком и полностью согласен. Адек преподал суровый урок.       Кварианец скрестил руки на груди и продолжил наблюдать за толкающей речь девушкой. Рут не понимала, но тоже входила в число «всех подряд», хоть и была по человеческим понятиям паломнику подругой. Малу было тяжело социально взаимодействовать с ней без соблюдения традиций Мигрирующего флота. Они, значительно изменившиеся после исхода с Ранноха, исключали сомнения в окружающих, объединяли даже не родных по крови и скрепляли общие усилия в надёжную опору для выживания. Каждый симбионт стремился создать связь с тем, кто занял важное место в его или её жизни. Без этого между «друзьями» всегда остаётся какая-то недосказанность, искусственность, словно просто встретились взглядами, переходя улицу.       Может, всё же стоило поменять статус Виктории для себя? Раньше Ваэль считал это излишним, после разговора в медблоке задумался, а сейчас, соглашаясь задержаться на Олоре, иносказательно соглашался.       — Не забывай, что камни не для меня. Я их собираю для сестры. Она их изучает, чтобы стать геологом и помогать Мигрирующему флоту искать ресурсы, — напомнил техник.       Он кивком согласился на помощь с вещами. Их всё равно не много: заплечная сумка, «Гадюка» в чехле, «Дуга» в кобуре и плащ.              

──────── Victoria ────────

      Виктория привыкла к тому, что Ваэль часто внимательно смотрит или молчит с серьёзным видом, а потому даже не пыталась угадать, о чём он думал. Оказывается, ответ был на поверхности: опять о семье и Мигрирующем флоте заботился. Патриот, что с него взять.       — Я помню, что ты просто просьбу выполняешь. Но это не значит, что не надо стараться! Твоя сестра оценит, если камни будут разнообразны, и отобраны с любовью и вниманием. По крайней мере, люди ценят такое отношение даже в работе и учёбе.       Улыбнувшись и слегка хлопнув ксеноса по плечу, чтобы не сделать больно в месте раны, Ви направилась к лестнице вниз. Там свет от Ядра уже не доставал, но дампирша хорошо ориентировалась в темноте. Кварианец, кстати, тоже: никогда не доводилось видеть его использующим фонарик.       В логове «главного инженера» они быстро собрали всё нужное и перенесли поближе к медблоку, чтобы оттуда уйти вместе, когда корабль откроет шлюзы.              

──────── Narrator ────────

      «Натанус» приземлился в космопорте столицы и сразу потерялся на фоне более крупных торговых грузовых кораблей и пассажирских лайнеров. Словно был взъерошенным воробьём на краю городской площади, где чинно гуляли голуби и шустрые трясогузки. Диспетчеры предоставили «вольным торговцам» удобный док по соседству с волусским транспортом. Отсюда до выхода в город рукой подать, а оттуда и до места жительства Виктории не так уж далеко. При желании за пару часов можно пешком дойти.       Ноксы вышли попрощаться с пассажирами и ещё раз предупредили Рут, что будут отсутствовать почти две недели.       — Затусим на Цитадели, раз уж шанс представился, — похвастался Хитра, уперев руки в бока и разглядывая пасмурное небо. Его оптимизма убавилось, когда он обратил внимание на прошедшего мимо кварианца с сумками. — Вы что, оба уходите?       — На Цитадели мне ловить нечего, а по пути туда столько автоматизированных систем для всего подряд, что вы и без «главного инженера» справитесь, — Ваэль’Мал ни слова не сказал о планах на Олор.       — Оно и к лучшему. Без него нас не примут на Цитадели за перевозчиков кваров, — согласилась Ветра.       — Вот именно, — мрачно, но с облегчением подтвердил паломник.       — Ладно, развлекайтесь. Но не слишком, оставьте сил на наше возвращение. Вам понравится будущее на «Натанусе», — капитан подмигнул и кивнул уходящим, щёлкнув когтем по лобной пластине. И это при толпе проходящих мимо пассажиров, высаживающихся вместе с ними!       Кварианец прищурился, ощущая рост недоверия к добродушию турианца. Что-то тут нечисто. И в этот раз это точно не техник, отмывший себя до скрипа перед высадкой.              

──────── Victoria ────────

      Реакция турианца оправдала ожидания. Виктория тихо злорадствовала про себя, что Хитра был удивлён и расстроен временным уходом кварианца с корабля.       — Спасибо, капитан. Удачи, Ветра!       Не став затягивать прощание, дампирша закинула на плечо и подхватила в руки столько сумок, сколько смогла. То есть, все. Она направилась через доки космопорта в сторону стоянки, где можно было арендовать аэрокар. Мал не отставал, но вряд ли успевал изучать Насик. Ничего, ещё будет на это время.       — Наконец-то! Я-то думала, Хитра вцепится в тебя и из клыков не выпустит. Знаешь, у него такая подозрительная рожа сейчас была. Думаю, ты правильно сделал, что свалил. Он бы наверняка попытался обязать тебя работать ещё дольше или на более худших условиях, — тараторила девушка, загрузившись в жёлтый саларианский аэрокар и готовясь к взлёту. — Знаешь… я вот оказалась на Олоре, и мне что-то уже не хочется возвращаться на «Натанус».              

──────── Narrator ────────

      Ваэль, сойдя с места за Викторией, попросил обратно свою сумку. В конце концов, в ней буквально камни, а не только походные вещи. Юноша ещё немного груза себе забрал, чтобы девушка не тащила всё, включая переноску с Котзиллой, в одиночку.       Пасмурный Олор отчасти напоминал Адек, только серые тучи выглядели плотнее и словно поддерживались снизу стеклом. Дождь не орошал землю, оставляя космопорт и прохожих сухими. Идущих по пути и навстречу саларианцев иногда разбавляли розовые пятна покатых спин парящих ханаров. Но ярче всего, конечно, выделялись немногочисленные дреллы и азари. Первые здесь были сугубо в качестве сопровождающих у водоплавающих соседей по планете, и потому притягивали взгляд своей редкостью. А азари сами по себе привлекали внимание. Проводив взглядом одну особь с невероятно насыщенным цветом кожи (градиент от индиго до лазурного), Ваэль’Мал включился в разговор:       — Он и вцепился. Думаешь, я где-то ещё найду работу на подобном корабле? Хитра крайне странный турианец, но у него один из самых быстроходных фрегатов, которые может предложить Пространство Цитадели.       Выслушав про нежелание возвращаться на борт, кварианец погрустнел, загрузив вещи и себя в аэрокар. Внешне это было трудно заметить, так что на помощь опять пришли тон голоса и жесты. Взволнованно потерев ладони, Ваэль склонил голову набок и признался, не стремясь укорить Викторию:       — Я проникся к «Натанусу»… Этот корабль спас нам жизни.              

──────── Victoria ────────

      — Да, корабль — супер. И нам очень повезло на Адеке, — с неохотой признала Ви. — Но меня смущает, что он… ну, ты знаешь.       Девушка надолго задумалась над словами ксеноса. Ей ещё не приходило в голову оценить ситуацию с его стороны. Если бы у неё в жизни были только корабли и путешествия на них, то, наверное, тоже бы любила металл и пластик сильнее планет. А если добавить к этому то, что первой планетой у Ваэля был Адек... да уж. «Натанус» ему как рай.       Поглядывая на парня во время полёта, курьер всё равно не могла нарадоваться: неприятное отвалилось, интересное осталось! А какой ажиотаж кварианец в гетто устроит, даже если только пару раз на улице покажется… Жаль, что всего на две недели. Или нет? Можно же аккуратно спросить, сколько из своего Паломничества ксенос готов потратить на тусовки с мутантами.       — Кстати, ты можешь через две недели полететь со мной по работе. Мне как раз расширили границы перевозок до соседних скоплений. Побываем на других планетах, может, найдём хорошего капитана… Путешествие будет не хуже, чем с Ноксами.              

──────── Narrator ────────

      В предложении подруги присоединиться к работе был небольшой нюанс: дела курьеров «SMC» связаны с какой-то запредельной жестью. Не кражи и конкуренция, а похищения и убийства. Поездка за земной кошкой обернулась смертью коллеги, хотя явно планировалась как простое и безопасное задание.       — Сначала я решу вопросы, касающиеся моего Паломничества. Не будем планировать так далеко вперёд, — Мал после пересмотра планов на Иден Прайм не хотел снова так скоро менять обстановку. Подруга демонстрировала настоящую саларианскую суету, которая для кварианца равнялась излишней трате ресурсов и времени.       Замолчав, он продолжил готовиться к тому, что скоро его будут поливать презрением и подозрением, а всё внутри продолжит плавиться, но уже не от лихорадки, а от стресса в незнакомом окружении. Если Рут старалась узнать культуру собеседника, то её круг общения, дом и распорядок дня были бесконечно далеки от жизни паломника с другого края Млечного Пути.              

──────── Victoria ────────

      — Ты волен поступать как хочешь, — кивнула дампирша. — Но тебе бы стребовать с Хитры хоть какую-то плату за работу, а не только бесплатный проезд, жильё под лестницей и порцию еды. Выбей условия получше. Может, Ноксы смогут выделить тебе нормальную каюту? Вещи не будут валяться где попало. На корабле море пространства, даже с пассажирами.       Жильё под лестницей всегда вызывало у девушки ужас, стоило подумать о нём как о постоянном месте пребывания. Да, между людьми и кварианцами большая разница, но вряд ли понятия комфорта настолько отличаются. Рут посчитала своим долгом подтолкнуть Мала к мысли, что скромным паломникам наглые дезертиры на шею садятся.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль выслушал советы насчёт «Натануса», не отворачиваясь от городского пейзажа за окном. Он бы обсудил это подробнее, но не хотел случайно проговориться о том, что знает корабль дольше и лучше, чем показывает. Это испортит законопослушной и честной Виктории впечатления. А если она в будущем перестанет дуться на Хитру, продолжит с ним общение и случайно проговорится о том, о чём проговорился паломник… Кила, лучше даже не начинать эту нестабильную цепную реакцию.       — Попробую поговорить с капитаном. Спасибо за заботу, — нейтральный тон кварианца дал понять, что тема закрыта.              

──────── Victoria ────────

      Ваэль отмахнулся от советов уклончивым обещанием, и Ви не стала его нервировать. И так уже уговорила на Иден Прайм не оставаться, теперь — покинуть «Натанус». Ещё, чего доброго, парень решит, что им манипулируют или принимают за неспособного позаботиться о себе дурачка.       Тем временем острый слух дампирши был сосредоточен на сердцебиении паломника. Он уже при выходе из «Натануса» немного волновался, особенно перед Ноксами, а в аэрокаре и по мере приближения к гетто и вовсе разнервничался. Как будто за ним кто-то охотился или он на самом деле боялся Рут и тех, с кем она хочет его познакомить.       Эти мысли подтолкнули дампиршу вспомнить всё, что случилось на Адеке и после. Ей хотелось убедиться, что она не делала ничего такого, что могло бы оставить другу неприятные впечатления. Кроме того, знакомые всё равно попросят рассказать о командировке, полезно лишний раз освежить память.       — Я странная, да? — неожиданно спросила рыжая. — Я могу смотреть прямо в морду злобному крогану, нарываясь на драку, но при этом боюсь неизвестности, как с кораблём турианцев. Никогда не понимала, почему у меня так странно работает чувство самосохранения.              

──────── Narrator ────────

      Когда девушка вдруг заговорила о страхах, Ваэль’Мал бросил на неё озадаченный взгляд. Смена темы была кстати, но на серьёзное признание он не нашёл, что сказать: ещё не так хорошо изучил Викторию и людей в целом, чтобы знать градации нормы и странностей.       Подумав немного, техник предпочёл не отвечать прямо, а дать возможность подруге самой сравнить и сделать выводы:       — У меня коленки трясутся, когда я вижу перед собой злого крогана. Зато от мысли о корабле, летящем в неизвестность от границ известных систем, в голове сверхновые восторга взрываются, — ксенос усмехнулся, изобразив у своего шлема этот эффект жестом пальцев. — Кроган ограничивает исходы — или ты его, или он тебя. А неизвестность может подкинуть следы далёкого прошлого, ретранслятор в мир, который только и ждёт, чтобы его обнаружили, потерянный корабль или новую расу, открывшую секрет алкоголя, не вызывающего похмелье.              

──────── Victoria ────────

      Размышления Ваэля о страхах оказались неожиданно вдохновляющими. С этой стороны девушка давно, с самого детства не думала. Взрослая жизнь, работа, бытовуха и проблемы бытия мутантом забрали своё. А сейчас, после этих слов...       Рыжую захватило внезапное воспоминание: она — маленькая девочка, сидящая звёздной ночью у окна родительского дома. Её голову занимают мечты увидеть космос из иллюминатора настоящего корабля, посетить другие миры, встретить многие расы, сделать необычные открытия. Щёку холодит стекло, а тьму вдруг разрезает полоска света от открывшейся двери: мать нашла время пообщаться. Она послушала восторги дочери со смиренным и равнодушным лицом, словно неспособным на яркие эмоции. Тогда Виктория впервые узнала, что мутантам путь далеко от дома заказан. С тех пор реальность обратилась тяжелой цепью.       Она тряхнула головой, словно вынырнула из-под воды, и продолжила смотреть вдаль уже осмысленно. Закрытые зданиями Насика воздушные коридоры как раз закончились, позволив поднять аэрокар ещё выше. Теперь у кварианца была отличная возможность оценить панораму столицы, пока вид не сменился на более унылое дампирское гетто.       — Так… у меня сегодня в планах скинуть вещи в квартире и оставить тебя там же. Ненадолго. Напиши мне, что нужно для СД-системы в душ и из еды, а то у меня декстро-продуктов вообще нет. Я съезжу к начальству с докладом, а по пути назад всё раздобуду. Пароль от экстранета дам, чтобы ты не скучал.       Курьер улыбнулась, потому что помнила главную причину, по которой техник согласился сойти на Олор. Она обещала помочь ему с Паломничеством, и вперёд этого свои хотелки ставить не собиралась.              

──────── Narrator ────────

      Кажется, Мал дал именно такой ответ, какой был нужен: Рут замолчала, обдумывая сказанное как некую великую мудрость. А вот на Мигрирующем флоте многие бы не согласились и обвинили паломника в опасных фантазиях. Современные кварианцы остерегались выходить за границы известного, не желая повторения истории с гетами и просто не имея возможности поддерживать репутацию первопроходцев космоса. Даже новые ретрансляторы находили больше случайно, чем специально.       Ваэлю было приятно, что курьер «SMC» не смеялась ни над его взглядами, ни над целью найти «Мираж».       Выслушав планы на ближайшее время, техник загрузил в омнитул локальные сайты местных магазинов. Найдя всё нужное, узнал у Виктории точный адрес в гетто, сделал заказ и поставил оплату «по прибытию курьера». Странный гость не хотел причинять больше хлопот, чем заслуживает.              — Я думал, Олор будет примерно таким же зелёным, как Иден Прайм… вокруг столько воды! Или саларианцы не делятся ею с людьми? — при посадке на парковку у жилого комплекса поделился мнением кварианец. — У вас тут свет звезды хоть иногда проглядывает?              

──────── Victoria ────────

      Небольшие дома в два-три этажа наполняли небольшой райончик между скалистых серо-зелёных холмов. Белый цвет и форма жилищ сразу давали понять: это модульные блоки, из которых колонисты составляют временные базы, только эти были старые и использовались много лет, успев где-то обрасти пристройками или слоями цветного брезента от дождя. Вокруг тут и там блестели лужи разных размеров, но не на дорогах в виде насыпей из щебня и гравия: с них всё стекало вниз, скапливаясь в основании холмов. Там качались на ветру непрезентабельные олорские кусты. Сглаженные камни и просеянный песок блекло-серого цвета между ними намекали о частых потопах. Опоры и лестницы поднимали все постройки достаточно высоко, чтобы они не тонули вместе с дикими растениями. Между этими «ходулями» можно было спокойно гулять в полный рост: даже турианец не смог бы дотянуться когтями до первых этажей. Странный, но уютный муравейник — таково дампирское гетто.       — Нам не нужно столько воды, как саларианцам, — рассмеялась Ви. — Да и воду тут можно только очищенную пить. Та, что с неба падает, специфическая. Сейчас ещё и начало сезона дождей, местные больше мечтают о тепле и свете. Ясный денёк нынче редкость. Видишь, какие тут дома? Специально стоят на опорах, чтобы не затопило. К сожалению, нам выдали так себе участок для жизни — в низине.       Девушка намекнула, что район в основном населён дампирами, но ксенос, кажется, был больше впечатлён самой планетой, чем её жителями. Она продолжила быстро вводить его в курс дела, крутясь у водительской двери аэрокара и показывая на всё, о чём говорит:       — Через месяц здесь можно будет приземлить аэрокар только на насыпи. Или крыши, если не страшно взбесить управляющих. Зато будут лодки! Вон те перевёрнутые штуки... И плоты из чего попало. Вон тот «забор» — это они, ага. В любом случае, ни у кого на первых этажах мебель не всплывает: в гетто установлены системы отвода излишков воды. Ещё из Насика регулярно привозят грунт с растениями, чтобы низина не превращалась в болото. Через полгода тут будет очень зелено и намного красивее...       Улыбнувшись, Рут открыла багажное отделение аэрокара, проверила переноску с мяукнувшей Котзиллой и принялась сортировать сумки.       — А пока надо перетерпеть сезон дождей и влажность. В домах есть приборы, что сушат воздух. Плесени внутри нет. Снаружи стены обрабатываются не вредящими окружающей среде средствами... Это уже мы сами беспокоимся, чтобы не болеть. Точнее, беспокоятся те из дампиров, кому не хочется жить в вонючих берлогах. Так что не беспокойся и не пугайся, а то все почему-то считают, что мы тут как на болоте сидим, подражая саларианцам.              

──────── Narrator ────────

      Кварианец вылез из аэрокара, кутаясь в свой плащ (не от холода, а из желания скрыть, кем является). Он осмотрел постройки и редких прохожих. Жителей в одном Насике на первый взгляд было больше, чем на Иден Прайм, но тут — будто мёртвая зона. Если в гетто и жили, то только «они», как описала Виктория. Ваэль не мог оценить уровень жизни, но запустение — очень даже. Для него «жилое место» — синоним толп и шума, а не свист ветра меж пустых лестниц и песок без единого следа.       — Я бы сочувственно похлопал тебя по плечу за такой жребий… — задумчиво начал техник после лекции, а потом с улыбкой сощурился за зеркальной маской. — Но это земля, вода и воздух. Какой бы ни был, а дом. Мне что-нибудь понести?       Товарищи распределили между собой сумки и оставили в аэрокаре кошку, так как Рут собиралась заскочить домой и сразу лететь в «SMC».       Когда курьер направилась к скоплению домов и провела гостя под первыми лестницами, сверху прозвучал бодрый голос:       — Привет, Ви! Вернулась? И цела-здорова, — женщина лет пятидесяти облокотилась о перила балкона второго этажа и грела ладони о кружку. Снизу Ваэль видел только то, что неизвестная была невысокого роста, с хорошей фигурой и совершенно седой головой. — Зайдёшь поболтать о поездке на Иден Прайм? Ох, как у тебя глаза сияли там, наверное!.. А это кто с тобой?       Внимание соседки переключилось на кварианца. Она ни разу не покидала Олор, и, когда разглядела расу, невежливо вытаращилась. К её чести, быстро справилась с первой реакцией и широко улыбнулась:       — Неужто это груз такой? Чего только саларианцы не запросят, ну и ну!              

──────── Victoria ────────

      — Мисс Марпл! Доброе утро!       Услышав знакомый голос, Ви покивала на приветствия, не имея возможности помахать из-за занятых рук. Она притормозила для разговора.       — Зайду, но не сегодня. Много дел, — виновато улыбнулась девушка, а потом оглянулась на притихшего кварианца. Её улыбка стала шире, но без злорадства или коварных замыслов. — Нет, груз — кошка в аэрокаре. Повезу сейчас на базу. А это мой друг — Ваэль’Мал. Ваэль, это… — рыжая кивнула на седую женщину, отсалютовавшую кружкой, — мисс Олиссия Марпл, наша управляющая. Мисс, Вы же не против, если Ваэль поживёт у меня две недели?       — Если будет соблюдена тишина и порядок — никаких проблем, — весело подмигнула та и помахала рукой, мол, проходите, пока руки от тяжелых вещей не отвалились.              

──────── Narrator ────────

      Кварианец смущённо поднял ладонь в приветствии. Женщина на балконе в ответ снова энергично помахала, улыбаясь широко, но не показывая зубов. Рут тоже так делала, за редким исключением. Техник сделал вывод, что дампиры в какой-то степени стыдятся того, кто они есть. Или боятся незнакомцев, если вспомнить о потрошителях.       — Курьер будет здесь через двадцать минут. Я его встречу, оплачу и сразу займусь СД-системой, если у тебя нет каких-то других предложений, — тихо сказал Ваэль, когда беседа с управляющей закончилась.              

──────── Victoria ────────

      Вскоре они оказались на первом этаже одного из зданий. В узком коридоре был ряд глухих пневмодверей в квартирки и лестница наверх. Лифта в модульных блоках не было по очевидным причинам. Вокруг было чисто и очень тихо, особенно для зрения и слуха не-дампира.       — Нам на второй этаж. Не волнуйся, тебя никто здесь доставать не будет, у мисс Марпл работа такая — знать, кто тут чего делает. Остальные соседи днём почти все на работах. Вечером тут может быть шумно, потому что стены, как говорится, из картона, — пояснила Виктория кварианцу, помня, как тот не любит тихие места.       Дойдя до двери с цифрой «7», дампирша достала ключ-карту, провела в пазу считывающего устройства и зашла первая, как самая загруженная.       — Моя берлога! — не без гордости объявила она, ставя сумки на пол.       Маленькая жилплощадь по меркам людей могла показаться хоромами для Ваэля, привыкшего к укромным углам. В прихожей двое взрослых еле помещались, так что рыжая прошла дальше, щелчком пальцев зажигая свет. Под желтоватыми лампами обрела чёткость большая гостиная, совмещённая с кухней. Дальше был короткий коридор и несколько обычных дверей: душ с уборной, чулан и спальня. За последней приоткрытой дверью можно увидеть край кровати и кучу сваленной на неё одежды. Вся мебель тёмно-шоколадного цвета, а стены выкрашены преимущественно в бежевый, кроме личной комнаты хозяйки, где играл светло-серый тон. Везде висели какие-то постеры, памятные фото, пара абстрактных картин, а по периметру под потолком — выключенные гирлянды. Сразу видно, что квартиру любили, наполняли дорогими сердцу вещами и старались сделать её максимально уютной по средствам и возможностям пространства.       — Это на две недели твоё, — рыжая дошла до середины гостиной, где стояли широкий диван и пара мягких пуфиков перед архаичным плоским экраном. — Душ и уборная там. Кухня вот. В чулан спать не пущу, даже не проси.              

──────── Narrator ────────

      Входить в здание без предварительной очистки, как принято на кораблях, было непривычно, но надолго Ваэль не замешкался. Он заметил по пути у дверей других квартира коврики на полу. Когда паломник ещё был на Адеке и заводил там первые знакомства с людьми, ему один сердобольный товарищ целую лекцию провёл на тему ковриков. Так что ксенос совершенно по-свойски вытер ноги, прежде чем заходить за Викторией в её жилище.       Оставив свои вещи в небольшом коридоре, гость первым делом оглядел общую комнату с кухней. Тут ему предлагалось жить? Много места для привыкшего к более стеснённым обстоятельствам, и много того, чего у кварианцев нет — личная кухня, душевая и уборная, отдельные комнаты. Мебель расставлена не по принципу оптимальной экономии пространства, а по эстетическим соображениям. Осмотрев украшения на стенах, кварианец нашёл ещё одно большое отличие от своих: люди страдали накопительством. Интересно, это максимум или минимум? На Мигрирующем флоте все старались ничего лишнего не хранить, а временно ненужное отдавать нуждающимся. Из украшений допускались лишь яркие ткани на стенах — и места не занимали, и дополнительная звукоизоляция, и какая-никакая приватность.       — А где твои родители? — поинтересовался Мал, пересчитывая взглядом количество мебели в квартире. — Они тоже сейчас работают?       Сев на навороченный диван, техник неожиданно провалился глубже, чем ожидал, а затем немного расслабился, чувствуя, как по миллиметру утопает ещё немного. На родных кораблях такой роскоши не найти, а если бы где-то было, то уж точно в одиночку не посидел бы на таком ни разу.       — Мисс’Оллисиямарпл здесь главная? — чтобы как-то развеять тишину и неловкость своего крайнего действия, спросил паломник, повернувшись к Рут. По его речи, которую не успевал перекрыть автопереводчик, было слышно, что имя управляющей исковеркано по флотским традициям.              

──────── Victoria ────────

      — Я уже лет пять живу одна. Родители в другом месте. Недалеко отсюда, — пожала плечами девушка, перетаскивая свои вещи вглубь квартиры и не видя ничего странного в том, что давно взрослый ребёнок живёт отдельно.       Ксенос не стал мешаться, воспользовавшись диваном. Из-за размера мебели для большой компании Ваэль выглядел ещё тоньше, чем обычно. Того и гляди — провалится в щель между сидений.       — Называй её мисс Марпл. Мисс — это приставка к имени, обозначающая, что она незамужняя женщина. С мужчинами легче, у них одна приставка — мистер. Но это используют в основном как обращение к старшим или малознакомым людям, если те сразу не попросили называть их по имени…       Дампирша продолжала сыпать объяснениями, быстро перемещаясь по квартире. Она спешила, чтобы кошка не одурела в аэрокаре, поэтому иногда движения казались смазанными.       — И она не совсем главная… Просто выбрана жильцами этого квартала как управляющая. Следит за чистотой, порядком, бытовыми нуждами квартир под её ответственностью. Вызывает службы по ремонту, принимает жалобы, подаёт общие прошения в столицу. «SMC» ей за это платит зарплату, так как все эти квартиры — собственность корпорации. Так…       Оглядевшись и проверив, всё ли нужное при ней, Рут замерла у выхода в коридоре.       — Тебе что-то по дороге купить? Если что, дверь можно открыть изнутри, но вот попасть обратно — только с ключ-картой. Запасной у меня пока нет.              

──────── Narrator ────────

      Всё объяснение техник выслушал молча, отчасти понимая человеческий институт семьи, отчасти не сумев втиснуть его в свою картину мира. Виктория говорила о своих родителях как о чужих. Даже о мисс Марпл её слова были теплее. Статус этой женщины юноша понял как «капитан корабля». Похожие обязанности выполнялись у флота именно капитанами, в довесок к правам принимать решения и выступать на общих собраниях при адмиралах.       Открыв крышку подлокотника, Ваэль уделил внимание панели управления электроникой, которой оснащён дом. Обычные замки на дверях или переключатели понятны и скучны, а вот что-то посложнее, нетипично применённое или в незнакомом дизайне вызывало интерес.       — Всё, что нужно, я по пути заказал. Скоро приедет доставщик, — напомнил кварианец. Стараясь не зацикливаться на мысли о том, как Рут вообще живёт без близких под боком, он откинул голову на спинку дивана, чтобы видеть прихожую. Наблюдая за сборами хозяйки квартиры, Мал напомнил ещё об одном деле: — Дашь выход в экстранет?.. И ты так и не сказала, могу ли я чем-то помочь. Не хочу сидеть без дела.       Разумеется, паломник не перестанет думать о Паломничестве, где бы ни оказался. Надо сразу смириться с его приоритетами.              

──────── Victoria ────────

      — А, и еду тоже заказал? Хорошо. Ты уж прости, что я тебя вот так сразу оставляю. Нужно поскорее доделать работу и взять отпуск. Мне нужен отдых после такого… приключения. Уверена, его дадут сразу, учитывая обстоятельства, — девушка поёжилась, опять вспомнив Адек и Иден Прайм. А ведь скоро ещё и отчёт давать со всеми подробностями...       Остальные напоминания ксеноса тоже оказались как нельзя кстати.       — О, точно! — Ви раскрыла омнитул, быстро нашла там нужный пароль и закинула в личный чат. — Вот. Пользуйся. А чем заняться — ты уже себе придумал дело с душем. Ну, не скучай. Через пару часов вернусь!       С этими словами она выскочила из квартиры, на ходу отправляя в «SMC» сообщение о скором прибытии. Дверь с шипением закрылась за спиной курьера, оставляя гостя в гордом одиночестве и тишине.       Напротив дивана на полочке под телевизором мигал диодом небольшой проигрыватель и коробка с прозрачной крышкой, где были рядком уложены омнидиски. Либо фильмы, либо музыка, не проверишь — не узнаешь.              

──────── Narrator ────────

      Возвращаясь на окраину столицы, дампирша везла с собой Котзиллу и отчёт о жутких событиях на Иден Прайм. Заранее посланное сообщение позволит без проволочек попасть к непосредственному начальству на доклад.       После изогнутых белых улиц, высоких вертикальных фонтанов-водопадов и круглых площадей с вечнозелёными зарослями Виктория оказалась в таком же по дизайну небоскрёбе со зданием «SMC». Самым первым всех входящих встречало располагающее лицо секретаря-азари Линари. Не отрываясь от написания какого-то документа, синекожая бросила взгляд на подходящую девушку, широко и дежурно улыбнулась ей, одновременно нажимая кнопку интеркома на своём столе и наклоняясь к микрофону:       — Сэр Ано, прибыла Виктория Рут. Направляю её сразу к Вам, согласно распоряжению.       Холёная ладонь азари указала курьеру на двойные двери дальше по коридору с матовым стеклом в тропические коричневые узоры.              Просмотрев все фотографии и выслушав сопровождающие их разъяснения, старый саларианец Ано Венк хмуро покручивался в кресле из стороны в сторону, обдумывая ситуацию. Кабинет был словно лишён прямых углов: и мебель в форме неправильных капель, и окно овальное вдоль всей стены, и углы помещения заполнены вогнутыми полками с дипломами, наградами, фотографиями и сувенирами.       Наконец директор «SMC» перевёл взгляд на сидящую по другую сторону стола Рут и затараторил:       — Неблагоприятная статистика. Последние два года статистика неуклонно меняется. Количество инцидентов растёт. Ситуация требует немедленных мер. Оптимально: отозвать всех агентов. Сделать это личным ресурсом? Да. Согласно отчётам о взломе видеонаблюдения и перехвату сообщений, удалённые приказы ненадёжны.       Ано встал, одёрнув узкий тёмный костюм с горизонтальными оранжевыми полосами в тон его краплёной кожи. Подойдя к клетке с Котзиллой, ксенос заглянул внутрь, осматривая образец для экспериментов — достался дорогой ценой, надо сказать.       — Образец отдать в личное пользование нельзя. Биотические способности опасны и для окружающих, и для самого животного. Оставить запрос на клонирование можно. Цена с удалёнными отклонениями не будет высокой. Не превысит премию.       Вернувшись в своё потёртое кресло, саларианец сплёл все шесть пальцев в замок под подбородком. Виктория всё это время лишь слушала по порядку его ответы, сразу всё сообщив короткими и ёмкими фразами и в конце поставив интересующие её вопросы, как принято.       — Насчёт отпуска обратись к Линари. Олор не покидай до новых распоряжений. Ради твоей же безопасности. И вот, повышение лимита на успокоительные для этого месяца, — Ано отправил в аптеки «SMC» соответствующее распоряжение со своего компьютера. — На этом всё.              

──────── Victoria ────────

      Всё, как обычно… для агентов вроде Кларисы Венс. Для Виктории же встреча с самим Ано Венком случилась второй раз в жизни, не считая общих собраний, где саларианец с трибуны толкал речи. В первый раз — директор корпорации выдавал задание на Иден Прайм, выбрав Рут из десятка курьеров за не раз проявленные перспективность и ответственность. Второй — сейчас.       Дослушав распоряжения, дампирша хотела уже уйти за отпуском и «успокоительными» (как называли иногда сыворотку саларианцы), но кое о чём вспомнила:       — У меня есть кое-что ещё.       Она достала стыренные с места преступления ампулы и шприцы, положив их веером на стол рядом с переноской притихшей кошки. Неужели Котзилла чувствовала, что скоро ей станет несладко от внимания повёрнутых на науке ксеносов? Ви было жаль её. Но если убиваться за каждое существо, что она так возила, то никаких слёз не хватит.       — Это из той самой хирургической в «Инь-Янь». Признаюсь, забрала без спроса и в тайне от другого следователя. В «SMC» они будут в большей безопасности. Пусть в лабораториях проверят состав. Если это наша сыворотка, то утечка информации серьёзнее, чем мы думали. Шанс, что это украдено у других жертв, очень мал... Теперь точно всё. Разрешите идти?       Получив кивок, девушка развернулась и покинула кабинет чуть ли не строевым шагом, стуча ботинками по глянцевому полу. В большом роскошном кабинете она чувствовала себя неуместно.       Оформление отпуска и заявки на приобретение чистого клона Котзиллы заняли не много времени — и скоро Виктория уже бежала в аптеку. Забрав полагающуюся сыворотку, она поспешила домой, надеясь, что с кварианцем там ничего не случилось. Мало ли, булавку какую в диване потеряла, Ваэль неудачно сядет — и придётся ему ещё и зад зашивать? Но по пути дампирша размышляла не о дурацких травмах товарища, а об ампуле, которую дал Джейкоб Стоун.       Правильно ли она сделала, что утаила подарок от директора? Или надо было отдать его в лабораторию, чтобы на основе чужой сыворотки начали изготавливать средство посильнее?.. Рут эгоистично хотелось опробовать препарат на себе, потому что весь образ Стоуна говорил о свободе и куда более высоком уровне жизни, чем это возможно для дампиров на Олоре. Хотя бы так попробовать, каково это — не быть второсортным мутантом на побегушках… А саларианцам можно будет отдать почти пустую ампулу, чтобы они сделали анализ на остатках. Да, так и надо сделать. Но не через начальство, а используя личные знакомства с некоторыми лаборантами.       Заехав в магазин за продуктами и краской для волос (так как холодильник был пуст, а тёмные корни уже заметно потеснили рыжий цвет), дампирша с объемными пакетами шагала к гетто. Аэрокар она остановила в паре километров от дома и отправила на автопилоте восвояси, чтобы немного прогуляться пешком и насладиться спокойными видами после командировки.       — Эй, Ви! — послышался голос из бокового переулка, когда курьер подходила к своему дому. Радостно махая рукой, к ней бежал высокий парень, улыбаясь, как шутили среди дампиров, клыками наружу.       — О, Брэд, привет.       — Привет-привет! Вернулась, смотрю. Как прошла поездка? Получила повышение?       — Честно говоря, не поездка, а жуть. Сплошной криминал, даже не знаю, как вернулась живой и невредимой… Повезло на полезные знакомства. А про повышение мне ничего не сказали. Обычное «молодец, свободна» и пинок в аптеку, как всегда, — не желая сеять страх и панику в гетто, Рут умолчала о подробностях. Позже поделится, когда «SMC» переварит новую угрозу и что-то предпримет.       — Обязательно потом расскажешь. Соберёмся все, выпьем чего покрепче… Кстати, ты на сегодня всё? Поехали в «Алый Карсон», развеемся?       — Было бы здорово, но прямо сейчас не могу. Давай я тебе напишу, когда смогу поехать? — Ви умолчала про кварианца, чтобы получился сюрприз.       — Договорились! Жду с нетерпением, — улыбчивый парень направился по своим делам, не заметив долгого взгляда коллеги в спину. Да уж... до первой поездки за границы системы ей ещё не приходилось так осторожно подбирать слова и укрывать информацию.              

──────── Narrator ────────

      Кварианец за это время дождался прибытия доставщика, не вставая с дивана и находясь в некоей прострации. Слушая приглушенные звуки с улицы и через стены, он пытался привыкнуть к очередной резкой смене окружения в своей жизни.       Сначала был Мигрирующий флот с бурлящей жизнью, теснотой, неумолчным гулом старых двигателей сутки напролёт, въевшейся смесью запахов машинного масла, растений и рециркулированного воздуха... и сородичами, которые так и норовили влезть в твои дела или поговорить о чём-то, очень подробно объясняя свои чувства или мысли из-за скрытых лиц. Несмотря на жизнь в неприветливых секторах космоса, на флоте сохранялась общность устремлений и вся работа велась на общее благо. Каждый зависел друг от друга и помогал чем мог. За восемнадцать лет жизни паломника это стало нормой, залогом уверенности в завтрашнем дне.       На Адеке всё резко переменилось. Привыкшего полагаться на других, финансово неопытного кварианца быстро взяли в оборот и показали, как живёт галактика. Всех интересует только личная выгода, материальная или репутационная, никто не заинтересован в том, чтобы соседу жилось проще. Снова начать доверять после такого было сложно, и единственным чужаком, которому Мал отважился протянуть руку, стала Рут.       «Натанус» же прошёлся катком по другим привычкам: жить в одиночестве и тишине — пытка. На Мигрирующем флоте Ваэль порой мечтал отдохнуть от бесконечных толп и разговоров. Но, лишившись этого, осознал ценность семьи и большого коллектива. И вот, он в квартире у человека (точнее, мутанта-«дампира»), один, в тишине и не знает, куда дальше идти и чего ждать от окружающих.       Громкий звук сигнала входной двери заставил паломника подпрыгнуть на диване.       Выйдя за доставкой, Ваэль’Мал принял заказ. Расплачиваясь, он не сдержал улыбки при виде вытянутого лица человека. Видно, тот привык видеть на пороге людей или саларианцев, но никак не кварианцев.       — Автоматическая система принятия посылок благодарит за работу, — намеренно исказив голос до механического, Ваэль и дверь закрыл как синтетик.       Визит кого-то живого вывел юношу из оцепенения, а тяжесть покупок в руках благотворно повлияла на настроение. Что-то делать руками ему всегда нравилось.              Рут вернулась в свою квартиру, ещё за дверью услышав шум какого-то фильма. Зайдя, она обнаружила сваленные в углу дивана пакеты, разложенные на кофейном столике провода, мини-генераторы, дозаторы и пару баллончиков с адаптивной краской. Ваэль не собирался кустарно цеплять к душевой дополнения, а подошёл к вопросу ответственно и позаботился о внешнем виде улучшений с учётом цвета стен жилища.       Сам кварианец сидел на полу перед душевой, положив под зад собственный плащ и снимая замеры с порожка.       — Как всё прошло? Отпуск дали? — поинтересовался Мал, выключая лазерную линейку омнитула и беря «гирлянду» уже собранной, но не прицепленной к двери СД-системы.              

──────── Victoria ────────

      Скинув обувь и пройдя вглубь квартиры, девушка с удивлением оглядела пакеты, сидящего на полу Ваэля и остановила взгляд на телеке. Документальный фильм про историю Земли и первых людей? Неужели кварианец захотел изучить человеческую расу, копнув не просто глубоко, а с размахом зачерпнув ковшом?       — Вижу, ты тут уже сориентировался, — с улыбкой заметила Ви и подошла к кухне, чтобы заполнить покупками холодильник и в процессе рассказать о делах. — Да, отпуск дали. Котзиллу забрали. Увы, она образец для исследований, оставить себе не разрешили… зато я оставила заявку на клона. Ещё «SMC» пообещала усилить безопасность, отозвав всех курьеров и агентов с заданий. Надеюсь, больше никто не пострадает.       Приготовив себе нормального человеческого кофе, дампирша присела на спинку дивана, начав наблюдать за работой ксеноса. Кажется, Ваэль просто не умел сидеть без дела.       — А как твоя СД-система будет работать? Я смогу душ принимать?              

──────── Narrator ────────

      — Сразу слышно, что ты не кварианка… — хмыкнул гость, размазывая клей по внешней стороне первого генератора и без всякого сверления намертво прижимая его к стене за косяком двери. — Ориентироваться в новом месте или ситуации — жизненная необходимость. Но, признаюсь, поначалу я растерялся: количество вещей в доме напоминает рынки на кораблях флота.       Ваэль продолжил работу, слушая о делах дампирши за последние пару часов.       Про клонирование — занимательно! Мигрирующий флот одно время обсуждал возможность клонирования фауны Ранноха с саларианцами, но те заломили такую цену, что проще было закрыть тему и больше никогда не поднимать. Проще и безопаснее, учитывая, как тяжело добыть что-то за Вуалью Персея.       Насчёт агентов — тяжёлая ситуация. Паломник мог только представлять, что было бы, отзови флот всех из Паломничества или разведывательных миссий. Должно случиться что-то очень-очень плохое или важное. По рассказам Виктории, угроза исчезновения над дампирами висит всё время их существования. Этот страх знаком любому кварианцу последние три столетия, с той лишь разницей, что геты на своих создателей активно не охотились.       — Элементарно! — парень обернулся к девушке, показывая на ладони сенсорную панель активации. — Я всё приделаю с внутренней стороны. Один генератор направит поле сверху вниз — очистка помещения. Другой перекроет проход, как в шлюзовом коридоре «Натануса», только двигаться не будет. Включаться система будет вручную снаружи при необходимости.       Мал встал с пола и дотянулся до верхнего косяка двери, приклеив следующий элемент. В заранее прорезанную лазером щель он вывел светлый провод и успокоил хозяйку квартиры:       — Тебе ничего мешать не будет. Можешь и сама пользоваться… по ощущениям немного горячо и кожу пощиплет. Никаких особых отличий от тех, что ставят в операционные медблоков, — кварианец кивнул на пол, где на его плаще лежало ещё несколько странных штук. — Вот это — съёмный очиститель для воды. Работает также, как моя посуда, только наоборот. Его к сети не подключают, так что это единственная деталь, в которой надо заряжать аккумулятор.              

──────── Victoria ────────

      Приятно наблюдать, как работают другие! Конечно, в жизни всем приходится трудиться, кто не родился с золотыми ложками с двух сторон, но как же здорово, когда можно отдохнуть, а не ломать над чем-то голову и руки. Да, не очень гостеприимно со стороны Виктории, но Ваэлю явно хотелось быть полезным. Для дампирши СД-система останется как приятное воспоминание после отбытия паломника восвояси. Кроме того, с учётом влажности планеты, такая штука в быту — отличная вещь.       — Попробую. Вдруг понравится, — пообещала Рут, продолжая сидеть неподалёку и прихлёбывать горячий кофе. Однако в какой-то момент она поймала себя на том, что слушает сердцебиение и смотрит больше в район затылка гостя, чем куда-то ещё. Устыдившись, дампирша глубоко вдохнула аромат кофе, сунув кружку себе под нос. В голове немного прояснилось.       Пора принять сыворотку.       — Ладно, развлекайся тут. Я буду у себя. Если что — стучи, хорошо?              

──────── Narrator ────────

      Ваэль кивнул на все слова, не отвлекаясь от своего занятия. Кому не хочется наконец упасть на свою койку и обдумать богатое на неприятности приключение? Он вот тоже ловил себя на мысли, что, как только закончит Паломничество и вернётся на флот, потратит какое-то время на самые скучные, но привычные занятия. Чтобы душа и тело в норму пришли.       Виктория пошла в свою комнату, неловко протиснувшись мимо, чтобы не наступать на плащ и разложенные там запчасти. Она слегка задела замешкавшегося у прохода в душевую гостя, но тот прижался к стене, извинившись. Для него толчея в тесных пространствах была привычна и никак не обидела. Только шов на спине немного засаднил.              Разложив выданную в «SMC» сыворотку, инъектор и другие вещи из медицинской сумки, Рут достала и ампулу, что вручил ей Джейкоб Стоун. Неподписанное содержимое маслянисто переливалось внутри. Жаль, что не нашлось времени хотя бы визуально сравнить эту ампулу с теми, что удалось стянуть во время расследования... Но вряд ли там было одно и то же. Седой буквально источал угрозу и элитарность, и даже от стекла его подарка до сих пор едва уловимо пахло табаком и ментолом. Вещи Стоуна — не для рядовых мутантов.       В любом случае, девушка всё равно собиралась отдать эту ампулу в лабораторию: так узнает, что было в других, и совпадал ли состав. Только надо придумать отмазку, как одна штука осталась у курьера на руках и почему была использована до получения результатов анализа. Или же можно было всё спихнуть на самого Стоуна: он же как награду своё «успокоительное» дал, а не велел в «SMC» передать.       Привычная зарядка ампулы в инъектор. Небольшая волнительная пауза. Жгучий укол в шею.       Эффект загадочной сыворотки сильно отличался от саларианской, хоть и был в первые секунды похож. Улегшись на кровать, Виктория ощутила нарастающую эйфорию и тепло от долгожданной дозы. Но потом началось что-то странное: острота чувств никуда не делась, а наоборот усилилась. Глаза выхватывали мельчайшую деталь окружения, и та словно приближалась в резком зуме на расстояние руки. В ушах расцветала какофония звуков, но разум без усилий вычленял и анализировал каждый из них по отдельности. Обоняние фиксировало незаметные ранее остатки отдушки из арендованного аэрокара. Мысли стали метаться в голове быстро и чётко, словно Рут хорошенько отдохнула на каком-нибудь курорте Земли. Хоть научные загадки века решай! Сыворотка Стоуна не заглушила дампирские способности, а оставила разум ясным, словно раскрывая лучшие стороны D-314-R.       А ещё впереди девушку ждал такой заряд энергии, что впору почувствовать себя саларианцем-кофеманом.              

──────── Victoria ────────

      Следующая пара дней честного отдыха была наполнена походом по соседям, общением, настольными играми и просмотром многочисленных фильмов (в основном про Землю). Ксенос на улицу почти не выходил, либо занятый знакомством с человеческим досугом, либо изучением сайтов в экстранете. Его Ви, как и обещала, любопытным знакомым не показывала и с собой по гетто не таскала, планируя представить знакомым иначе и только по готовности самого Ваэля. Поход в «Алый Карсон» как раз подошёл как повод.       Рут сидела в уборной у зеркала и пыталась привести себя в порядок для поездки в Насик. Она навела обычный марафет без грамма косметики и задумала освежить цвет волос. К сожалению, мисс Марпл, часто помогавшая в этом деле, уехала по делам. Будущий рыжий цвет дампирша мешала спокойно и мурлыча под нос прицепившиеся мелодии. Но предыдущие пару суток она не могла усидеть на месте от бешеного прилива энергии. Она не ожидала такого сильного эффекта от сыворотки Стоуна — словно приняла душ из энергетика! Штирлиц как никогда был близок к провалу в подозрениях на наркоманию, а ведь мутантов и так часто путают с ними. В первый день пришлось занять себя за личным компьютером, просидев до утра и даже не заметив этого. Уснуть просто не получалось, только притворяться.       А вот у паломника дела шли хуже. Без работы он быстро заскучал и углубился в поиски крох информации о «Мираже». Однако Мал не смог раздобыть ничего толкового, всё меньше шёл на контакт и словно злился, что застрял на Олоре. В какой-то момент девушка не выдержала и предложила игры с фильмами, чтобы друг немного расслабился и отдохнул. Паломник поначалу принял предложение с неохотой, однако втянулся. Сперва он проигрывал, но быстро учился и легко догнал Рут по мастерству, словно тренировался тайком.       — Ты помнишь, что мы идём вечером в бар?       Ви сказала это громко, чтобы кварианец услышал, где бы сейчас в квартире ни находился. Затем наклонилась к зеркалу ближе, рассматривая отросшие корни волос и снова цепляясь взглядом за жуткую черноту своих глаз. Столько времени прошло — а они даже капельку не посветлели, как обычно бывало. Сыворотка Джейкоба — тот ещё коктейльчик! Его нельзя предлагать не привыкшим к такому мутантам. Им саларианская покажется разбавленным компотом после вина.       — Чёрт… Грар! — девушка в очередной раз мазнула кистью по коже, тихо выругалась и рыкнула из-за неудобного процесса покраски. — Ваэль, не поможешь?              

──────── Narrator ────────

      Поиски сведений о «Мираже» не дали ничего нового. Даже хуже: запутывали! Одна статья доказывала, что загадочный дредноут давно разрушен и его запчасти приварены к корпусу Цитадели. Другая — дредноут принадлежит королеве пиратов из Омеги и спрятан на её станции. Третья и четвёртая не могли прийти к согласию, где в один и тот же день видели «Мираж». И так далее, и тому подобное.       Ваэль’Малу было не до того, чем занималась Рут. Она что-то делала дома, куда-то уходила, иногда разговаривала по видеосвязи или слушала музыку, создавая почти привычный фон для кварианца. Вот бы её стало в пять раз больше — тогда бы всё равно что на Мигрирующий флот попал.       Попытки отвлечься от поисков на благо Паломничества юноша принял благосклонно. Полезно давать себе отдыхать или брать паузу, когда сражаешься со сложной задачей.       В тот день, когда подруга вспомнила про бар, техник сидел на диване, подперев голову рукой и лениво листая страницы экстранета и личной почты. Смысла писать родителям про «Мираж» нет. Обвинят в потере времени. Сам Ваэль уже сомневался, что ищет что-то реально существующее. Зато про ультрафиолетовые лампы узнал, как Виктория просила: конечно же такое на флоте есть, но если прогуливавший садоводство сын привезёт про запас — будет здорово. Отрывок письма Ваэль зачитал вслух ещё при получении, но Виктория уже и сама догадалась, что жизнь Мигрирующему флоту не перевернула.       Злые звуки из ванной насмешили приунывшего кварианца.       — Помогу. Будешь инструктировать меня, — с готовностью встав, Мал потянулся и направился в душевую. Чуть по привычке не мазнул рукой по СД-системе — почти незаметной из-за бежевой краски, но одёрнул себя, как и с традицией представляться полным именем при каждой встрече с уже знакомыми лицами.       Взяв у Рут ёмкости с краской и широкую кисть, помощник выслушал простые инструкции.       — За перчатки не волнуйся, они не промокнут и герметичны, — отказался он от дополнительной защиты и приступил к задаче.       Привыкший работать с электроникой, где миллиметр ошибки может дорого обойтись, техник и с покраской волос справлялся хорошо, перекладывая пропитанные краской пряди на отработанную сторону. Надолго молчание не затянулось.       — Забавный у тебя окрас, — отметил Ваэль, разглядывая отросшие чёрные волосы с частичной сединой. — Это какая-то традиция — прятать натуральный цвет?              

──────── Victoria ────────

      Теперь дело пошло веселее, и Виктории оставалось лишь подсказывать и направлять, отделяя некоторые пряди заранее.       — Не традиция. Просто способ самовыражения. Во-первых, люди не любят быть похожими друг на друга. Во-вторых, мне не нравится натуральный цвет из-за наличия седины. Вот когда вся побелею, как мисс Марпл, тогда и перестану краситься. Наверное. Всё равно ещё лет пять-десять до этого.       Как всегда развёрнуто ответила курьер, критично разглядывая покрашенную часть и ещё не тронутую. Так как часть заранее не осветлялась, там новый цвет получится темнее. Потом Рут сделает привычную укладку, и будет огонь во всех смыслах.       Сев ровно, дампирша решила ксеноса попытать, раз у него настроение разговорчивое:       — А какие у вас цвета волос бывают? У людей сейчас большинство темноволосые. Раньше, говорят, было много натуральных цветов. И рыжие, и блондинки, и русые, и все разных оттенков… Эх, жаль, теперь это редкость.              

──────── Narrator ────────

      — Не только люди хотят разнообразия… — улыбнулся паломник, вспоминая моду на Мигрирующем флоте. Конечно, форма брони и частей гермокостюмов всегда стандартизирована, но вот цвета, ткани, узоры, глянцевость или матовость — каждый пытался как-то выделиться из толпы. Иногда и обычную одежду поверх носили, но это практиковалось больше для внешнего мира. Ваэль подобным не страдал, избрав обычные для кварианцев вид и палитру «милитари».       Прокрасив ещё часть прядей под объяснения, техник не стал осуждать вкусы подруги. Вместо этого с интересом копался в её волосах, словно что-то там потерял: проверял, везде ли есть краска.       — Чёрные. Другие оттенки не встречались… насколько можно судить по истории после изгнания с Ранноха. Мало что удалось сохранить из прошлого, — Мал выбрал остатки краски из ёмкости и передал Рут, чтобы она смешала ещё немного. — Мисс Марпл идёт белый цвет. И тебе тоже пойдёт. Хотя я рекомендую чёрный. Он стильный и строгий, как раз под твой характер.              

──────── Victoria ────────

      Приняв плошку, девушка начала замешивать вторую порцию краски.       — У вас-то с разнообразием наверняка непросто. Кварианцы выделяются костюмами, да? — сделала логичный вывод Ви, поставив себя на место Ваэля и поняв, что именно так его народ и решил вопрос самовыражения. — Не считая лей-линий, которых никто не видит… Кстати, люди любят украшать свою кожу! Пирсинг или тату, например. Я бы тоже хотела набить какой-нибудь рисунок, но, увы, дампирам тут не повезло.       Отдав посуду обратно, Рут грустно вздохнула. Регенерация — благо, но ту же татуировку ни одному дампиру не светит набить. Организм обычного человека и так считает пигменты чужеродным объектом, стремясь избавиться, а у мутантов процесс ускорен в разы. Рисунок просто выходит из кожи без следа. Остается только волосы красить, так как регенерировать там уже нечему.       — Подходит характеру, говоришь? Хах. Ну, тогда обещаю, что ты ещё увидишь меня с чёрными волосами, — рассмеявшись, Рут подмигнула, глядя в зеркало.              

──────── Narrator ────────

      Пирсинги и татуировки для отшельников не только непозволительная роскошь, но и опасное бесполезное занятие. Во-первых — этого никто не увидит, во-вторых — риск себя этим убить взлетает до 90% (особенно татуировкой), а в-третьих — костюм и так плотно к коже прижат, пирсинг везде, кроме лица, только мешаться будет. Но поднятая тема подтолкнула Ваэля задуматься о том, чтобы привезти из Паломничества что-то такое… чисто для себя, если с более размашистыми амбициями не выгорит.       — Как легко тебя убедить, однако! — прервался на мгновение «парикмахер», расправляясь с оставшимися непокрашенными волосами. — Вот так наслушаешься советов кварианца, а через пару месяцев в костюме будешь улепётывать от ареста какими-нибудь охранниками… Так, вроде, всё. Ты говорила, что чем-то нужно на время волосы закрыть?       Справившись и с защитой от воздуха, Ваэль сполоснул руки в раковине. Выглядело жутко: будто человеческая кровь, только запах резкий, даже через фильтры маски немного пробивалось.       — Тебе помочь всё это смыть потом? — спросил ксенос. — Хочу узнать алгоритм целиком... Но если я лишний, то пойду доведу до белого каления каких-нибудь модераторов желтушных новостных сайтов.              

──────── Victoria ────────

      — Я всегда открыта к экспериментам, — разведя руками, словно хотела взять всё, что сейчас предложат, Виктория выслушала предостережения и рассмеялась, сверкая клыками. Со стороны представленная картина побега показалась ей смешной.       Пока Ваэль помогал укрыть покрашенное, девушка размышляла над этим уже более серьёзно и вскоре проговорила:       — Может, и в гермокостюм, как у тебя, влезу, если ты позовёшь меня в гости. Но, боюсь, тебе не дадут разрешения привезти кого-то настолько заразного, как мутировавший человек.       Хорошо, что тема вернулась к покраске. От мыслей о своём жребии Рут настроение на тусовки как-то теряла.       — Ну, раз хочешь, то ладно. Твои перчатки не испачкались? Значит, будешь и смывать мою голову в них, — хитро ухмыльнувшись, мол, сам вызвался, будущая огненно-рыжая поставила таймер на омнитуле. — Может, сыгранём партейку во что? Подпортишь мне нервы вместо бедных модераторов, а то тебя вообще везде в чёрные списки внесут.              

──────── Narrator ────────

      Ответное предложение сделать ставки на игру техник хотел было выдать, но передумал. Решил не раздражать честную натуру подруги азартными замашками. Вместо этого махнул рукой, предлагая устроить ему реванш.       Правда, на самой игре-стратегии Мал сосредоточен не был и, отложив джойстик, наблюдал за триумфом Рут на остатках своей базы.       — Ты хочешь посетить Мигрирующий флот? — вдруг спросил он, дав понять, чем всё это время была занята его голова.       Виктория, повеселевшая от победы и выглядящая как жертва лоботомии с «кровавой» плёнкой, подтвердила серьёзность своих намерений — и Ваэль снова задумался.       — У нас практически не бывает гостей. Не потому, что мы боимся или нас недолюбливают. Просто… ты взвоешь от количества ограничений, которые придётся соблюдать.       Паломник серьёзно посмотрел на девушку, стремясь сделать тон голоса одновременно извиняющимся и без излишнего трагизма. Откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу, Ваэль перечислил пару примеров из жизни на борту кварианских кораблей:       — Например, тебе придётся постоянно быть в гермокостюме. Ты не сможешь питаться нашей пищей, только своей. И тоже через соломинку. А ещё тебе не понравится количество экипажа и то, как оптимизировано пространство. Ты живёшь раз в десять просторнее, чем я… — он махнул рукой, показывая на уютную гостиную. — Ещё и одна. Неужели тебе никогда не бывает одиноко?       Этот вопрос мучил кварианца всё время, как только он переступил порог квартиры. Заодно перевёл тему с визита человека на флот. Вряд ли ей понравятся слова, что просто из любопытства её туда не пригласят.              

──────── Victoria ────────

      Рут подняла руки вверх при завершении игры, но без особой радости: Мал как-то вяло сопротивлялся в этот раз. Он упустил несколько удачных моментов, когда мог вырвать победу, что было странно для его обычно острого стратегического мышления. Как оказалось, его голова была занята совершенно другим.       — Немного повыть — небольшая цена, как по мне. Тем более, речь о коротком визите. Вот как ты сейчас у меня в гостях. Думаю, я бы смогла выдержать недельку-другую ограничений. Но дело не только во мне, да? — с грустным пониманием улыбнулась девушка, прижимаясь спиной к дивану. Она сидела на полу в позе лотоса, слушала про сложности и удивилась внезапному вниманию к своей жизни. — Одиноко? — рыжая отвела взгляд. — Постоянно, честно говоря… Особенно поначалу было, как переехала. Поэтому часто зову кого-нибудь в гости. Большими компаниями не всегда получается собраться. Родители редко приезжают. Парень у меня был, но не срослось: то я в отъезде, то он… Решили, что своими путями будет лучше.       Ви не радовала эта тема, но уже отболело, прошло, остался только осадочек в виде тревожности за хлипкость связей в жизни. Курьер снова улыбнулась гостю, но уже с благодарностью:       — Сейчас здесь есть ты. Я рада твоей компании.              

──────── Narrator ────────

      — А ещё тут есть бар, — напомнил Ваэль’Мал, уводя тему подальше от печальных воспоминаний и неизбежного прощания в скором будущем. Он здесь, да, но вряд ли это повторится после единственного визита. Как бы ни было печально, несмотря на завязавшееся и прошедшее приличные испытания знакомство, паломнику придётся вернуться на флот.       Таймер оповестил о том, что пора на смывку.       Желание помочь в таком типично женском деле лишь подтверждало наличие младшей сестры у Ваэля. Видно, он часто заботился о ней, пока военнообязанные родители были заняты. Но и про себя юноша не забывал: утолил любопытство ко второй известной расе в галактике, у которой есть волосы. И самой Виктории, похоже, был приятен уход. Все в выигрыше.              Вечно откладывать планы на вечер было нельзя, и товарищи вскоре они покинули квартиру под номером «7». Кварианец снова почувствовал лёгкий мандраж. «Хуже, чем на Адеке, уже не будет…» — успокоил он себя, оправляя узорчатые ткани и плащ. Доспехи по совету дампирши он надевать не стал.       По пути в «Алый Карсон» паломник проверял, есть ли в меню что-то турианское, иначе ему придётся быть самым трезвым.       — Ого! У них в меню есть даже кроганский ринкол?! — вслух удивился Ваэль, изучая сайт бара. На лицо его выползла предвкушающая улыбка. — Кила! Это знак. Надо попробовать, а то Олор по ощущениям какой-то… беззубый, — скаламбурил техник, бросив на Викторию ехидный взгляд.              

──────── Victoria ────────

      Щеголяя огненной и всклокоченной шевелюрой, Рут уверенно вела аэрокар, радуясь предстоящему вечеру и возможности познакомить кварианца со своими коллегами. «Алый Карсон» — внешне неприметный, но популярный для дампиров бар в Насике. Кварианец там тоже в неприятности с меньшим шансом вляпается.       — Там есть турианская кухня, но так, пара блюд. Всё же основные клиенты — люди и саларианцы. Однако владелец бара постоянно жалуется на отсутствие новых лиц, так что периодически то меню обновляет, то антураж, то репертуар музыки… Вот кварианцев он точно ещё не видел. Ты будешь первым, — на мгновение взглянув на Ваэля, девушка улыбнулась так, что острые зубы блеснули в тусклом свете панелей транспорта. Словно спрашивала: «точно весь Олор беззубый?».              Приземлиться удалось только за квартал до бара, так что пришлось ещё прогуляться пешком. Зато у паломника была возможность рассмотреть саларианскую архитектуру города. В ночи Насик приобретал магическое очарование геометрически-правильных фигур и мягких линий разнообразного света. Дождь не шёл, но земля всё равно была сырой и отражала яркие витрины с огнями наземного транспорта и аэрокаров. А воздух то и дело наполняло хлопающее эхо или гул со стороны космопорта.       — Вон, смотри. Почти пришли.       Вдалеке горела неоновая вывеска с алой розой. Около «Алого Карсона» тусовались посетители, куря и болтая о своём. Значит, сегодня там многолюдно. Махнув кому-то по пути, Рут шустро спустилась по подсвеченным красным ступенькам в подвальное помещение. Тяжелые двойные двери перед ней разъехались в стороны. Уже здесь, в тамбуре, гудели басы музыки. К ксеносу никто не пристал, не разглядев за плащом и без светящейся там и сям брони расу. Или всем было просто пофигу.       — Если почувствуешь себя неуютно, то скажи. Я сразу отвезу тебя домой, — предупредила Виктория.              

──────── Narrator ────────

      Прислушиваясь к звукам музыки и заметив количество посетителей даже на улице, Мал обрадовался. Ему сразу пришлась по душе атмосфера, а присутствие Рут гарантировало, что его, если и прогонят, то не сразу. Коснувшись стены, что вибрировала от низких частот из глубины помещения, он наконец высказал мнение заметно повеселевшим голосом:       — Шутишь? Да я почти что дома! Шумно, тесно, искусственный свет, все углы заняты — к такому мог бы и привыкнуть, если бы остался.       Восторги не касались самого города. Насик выглядел для паломника ново и впечатлял, но был очень непривычен и отличался от точки зрения жителя Мигрирующего флота. Словно стоишь и смотришь на эскадру с астероида в открытом космосе.              

──────── Victoria ────────

      Убедившись, что всё ок, Ви пошла дальше по коридору, приведя друга на цокольный этаж. Тут были низкие потолки и ещё один ярус ниже входа. Зоны «Алого Карсона» строго разделялись, чтобы никто не мешал друг другу: хочешь — иди затуси на танцполе, хочешь — зависай на мягких диванчиках, куря кальян, хочешь — оставайся наверху за большими столами для свиданок и азартных игр. Чтобы чувствовать себя элитой, можно и в вип-зону отправиться за отдельную плату — она прямо напротив входа была и охранялась бугаём с пепельными волосами.       Поймав кварианца за руку, чтобы не потерялся, дампирша повела его на нижний ярус, к диванчикам. Там их уже ждали и приветливо помахали, едва увидев в толпе.       — Привет, ребят! — рыжая подтянула техника ближе. — Знакомьтесь, это Ваэль’Мал. Да-да, тот самый! Ваэль, это Брэд Клоуз, Элис Винтер, Джордан Блэк, Мартиша Нил и Влад Хакимо.       Дожидаясь реакции от каждого, Рут всех представила и плюхнулась на свободное место. Для Мала ещё два на выбор оставалось.              

──────── Narrator ────────

      Оказавшись непосредственно внутри «Алого Карсона», паломник увидел на одной из стен голографический портрет какой-то женщины и узоры на стенах, напоминающие цветы. Дизайн под название заведения? Жаль, что не удосужился в экстранете проверить точно. Больше всего внимания привлёк, конечно, танцпол. Ваэль тут же захотел туда пойти, но был пойман Викторией и отбуксирован в другую сторону для обещанного ещё на «Натанусе» знакомства.       Очередное гостеприимство и дружелюбие было тяжело принять, особенно после долговой ловушки на Адеке, но Ваэль’Мал не стал вырываться или прятаться за подругу. Вместо этого по привычке представился полным именем, пожав первую из протянутых рук. Повторять то же для Элис, Джордана и двух следующих людей не стал, пожав руки молча и с вежливым кивком. Те даже не посмотрели на трёхпалую ладонь. Привыкли к саларианцам, видимо. Зато взгляда от затенённой маски с поляризованным золотистым стеклом не отводили. Мал заметил это и снял плащ, оставшись только в гермокостюме и флотских фиолетово-полосатых тканях. Под освещением клуба белый цвет почти светился, а фиолетовый темнел до чёрного. Пусть новые знакомые насмотрятся всласть.       — «Тот самый кварианец»? — удивился новичок. — Уверен, она рассказала много… но о том, что на меня слетаются все охранники в округе — ни слова.       Тоже присев, ксенос постарался сразу предупредить о самых печальных исходах наличия в компании кварианца. Он-то думал, что «Алый Карсон» — это небольшой бар «для своих».              

──────── Victoria ────────

      — Охранники? Хо-хо, ты только что сам ко мне прилетел! — весело ответил Влад, что выделялся из группы самыми крупными габаритами. Его накачанное тело обтягивала белая майка, отчего дампир аж светился.       Все парни в компании красовались натуральным цветом волос с разной степенью седины. А вот девушки красили волосы, хотя яркостью выделялась только Виктория. Элис прижималась к Брэду, Мартиша — к Джордану, а Влад сидел в одиночестве, широко раскинув руки по спинке дивана. Рыжая сидела рядом с ним, и всё выглядело так, будто он её пытается приобнять.       — Хакимо работает охранником в «SMC», — пояснила курьер, и Влад сразу подмигнул Ваэлю, ухмыльнувшись и показав крупный клык.       — Ты ему рассказала? — наклонилась настороженная Мартиша, не зная, посвящён ли ксенос в тайну мутантов Олора.       — Ага, — довольно улыбнулась Ви.       Все, как по команде, уставились на кварианца, словно не веря, что тот ещё тут, а не убегает со всех ног.              

──────── Narrator ────────

      — Как по инструкции, — усмехнулся Ваэль на информацию о том, что в компании есть те, кому по долгу службы нужно гонять жуликов и попрошаек типа него.       Быстрый осмотр собравшихся лишний раз подтвердил подозрения в том, что Виктория чересчур драматизирует о своей болезни. У этих «дампиров» на первый взгляд совершенно обычная для людей жизнь и внешность. Возможно, дело в тонкостях, но это потребовало бы более глубокого изучения человеческой расы. Паломник не мог себе позволить заняться этим, поиск полезных ресурсов для Мигрирующего флота был важнее.       А ещё все дампиры много подмигивали. Почти постоянно! От саларианцев набрались? Но спрашивать об этом при первом знакомстве было бы верхом бестактности.       Обмен многозначительными взглядами и вопросами окончился тем, что все уставились на Мала. Тот, в свою очередь, озадаченно выпрямился: неужели Рут не предупредила своих друзей, что растрезвонила кому-то свой секрет? Конечно, техник не особо зацикливался на этом факте, но пауза вынуждала как-то отреагировать.       — Меня пригласили только для того, чтобы я упал в обморок? — нервная улыбка ощущалась даже без выражения лица за зеркальной маской. — Тогда настаиваю на том, чтобы заказать чего покрепче. Бутылочку Хороска, например? Я могу сходить сам. Постараюсь на обратном пути не застрять на танцполе.       Ваэль оглянулся в поисках барной стойки и собрался вставать. Его новые знакомые не напугали. Не успела Ви убедить ксеноса в том, что её и ей подобных нужно бояться. Зато неловкости в моменте было хоть отбавляй, даже больше, чем в гостях у подруги за все эти дни. Паломник на секунду почувствовал себя шестым лишним.              

──────── Victoria ────────

      За столиком грянул хохот, особенно со стороны мужчин. Им пришёлся по вкусу ответ новичка.       — Ох, теперь я понимаю, почему Ви в тебя так вцепилась. Наш парень! Да, сходить до бара — лучшая идея, чем ждать, пока о нас вспомнят, — вытер выступившие слёзы Брэд, отсалютовав бокалом чего-то пенного.       — И я схожу, — вызвалась Рут, поняв, что останется единственная без выпивки (вряд ли Мал разберётся или догадается ей что-то подходящее заказать). Да и проследить за ним надо. Девушка ощущала лютую ответственность за друга, ведь уговорила погостить, и теперь боялась, что с ним что-то случится. Из-за стереотипов или здоровья — не важно.       Идя за Ваэлем к бару, Виктория приблизилась почти вплотную и почти кричала из-за громкости музыки:       — Ты, кстати, как? Лихорадка прошла?              

──────── Narrator ────────

      — Она мне не помешает веселиться! — успокоил Ваэль. Для этого он придержал девушку за плечо, уловив между басами паузу и сказав это ей на ухо. К счастью, фильтр дыхательной маски и голос немного громче передавал, чем было на самом деле.       Самое главное – не вляпаться в ситуацию, при которой будет нарушена герметичность костюма. Остальное не важно. Перестрелок на сегодня не было запланировано, так что техник не собирался упускать развлечения, что будут ему по карману и возможностям.              

──────── Victoria ────────

      У барной стойки сидела пара болтающих саларианцев с выпивкой. Стоило им заметить, как неподалёку к стойке пристроился кварианец, как они, недовольно оглядываясь, сразу пересели подальше.       — Укуси меня жнец! Да это же настоящий кварианец! — выдохнул бармен, подойдя к новым клиентам и удивленно вскинув брови. Полностью лысый мужчина отличался глубокими морщинами в уголках глаз, высоким ростом и уверенностью хозяина. Именно он владел «Алым Карсоном», а в баре работал для души.       — И тебе привет, Айзек, — весело поздоровалась Виктория. — Смешай мне фирменного.       Бармен завис, с интересом разглядывая нового посетителя и не отреагировав на просьбу рыжей.       — Айзееек.       — Да слышал я! Сначала он. Что будешь пить, парень? — нахмурившись на оклик Рут, мужчина приветливо улыбнулся редкому посетителю.              

──────── Narrator ────────

      — Не укусит, жнецов не существует, — отмахнулся паломник. На саларианцев он даже внимания не обратил: их реакция вполне ожидаемая и далеко не самая обидная из возможных. — Приятно познакомиться, Айзек. Я Ваэль’Мал… — техник вновь сдержал привычку вывалить всё имя и перешёл к теме заказа. — Хороск есть? Отлично, одной бутылки хватит.       Ваэль почувствовал лёгкое негодование из-за того, что его так явно пытаются обслужить в обход другого клиента. Виктория и так всё время заботится, чтобы гостю было комфортно. Надо не на шею садиться, а отвечать тем же.       — И ей фирменное тоже дай. Мы отметить кое-что хотим, — пока бармен выдавал заказанное, кварианец докинул ему ещё задачу, понизив голос. — Я знаю, что у тебя ринкол в наличии… Далеко не прячь, ладно? Я ещё за ним вернусь.       Оплатив первый заказ, Мал снял с пояса ту же ёмкость, из которой он пробовал на «Натанусе» кофе. Но в этот раз там будет алкоголь: турианский хороск и кроганский ринкол. Не хотелось упускать шанс попробовать, тем более что присмотреть и остановить есть кому. Рут точно не позволит гостю надраться, если план пойдёт наперекосяк.              

──────── Victoria ────────

      Виктория не обиделась на резкий тон бармена, зная его характер и понимая, что это не со зла. Айзек не любил отвлекаться от чего-то новенького, отдавая приоритет необычным расам в своём заведении. Почти как маньяк собирал то, что пили разные расы, чтобы иметь запас на случай, если подобные им снова заглянут.       Однако не всем такая политика была в радость.       — Ты обслуживаешь квара? А кредиты у него хоть есть? Ты проверил? — возмутился один из саларианцев.       — Я буду продавать выпивку любому, кто может за неё заплатить, — бармен даже не оглянулся.       — Но это же кварианец! Наверняка уже обокрал кого-то, вот и кредиты! Прогони его!       Отдав второй заказ Виктории, что буравила взглядом недовольного ксеноса, Айзек развернулся и разложил пучеглазому положняк по полочкам, как свои бутылки по полкам:       — Это мой бар. Что хочу, то и ворочу, — Айзек снова приветливо улыбнулся Ваэлю, ломая все шаблоны. — Ринкол есть. Сейчас принесу со склада. Хорошенько повеселись, парень, но сильно не налегай!       Саларианцы недовольно ушли, но не на выход, а на второй этаж. Когда и бармен ушёл, Рут тихонько выдохнула и сделала пару глотков из своего бокала, наслаждаясь прохладой, прокатившейся по рёбрам.       — Ну? Танцевать пойдём? — глаза девушки азартно блеснули: она впервые увидит, как это делают кварианцы.              

──────── Narrator ────────

      — Странно, вроде пришёл в бар, а кваканье как на болоте, — не глядя на саларианцев, громко протянул Ваэль и заглянул в ближайшие пустые стаканы в поиске упомянутых амфибий. От продолжения перепалки остановил бармен, который почему-то очень хотел оставить о себе приятное впечатление. Или что-то подмешать в напиток, чтобы бродяга прямо тут и окочурился, больше не смея тревожить постоянных клиентов.       Удивительное дело, но в этот раз Виктория сдержалась и не полезла защищать. Неужели к просьбе не вмешиваться, если не стреляют, она отнеслась серьёзно?       — Погоди. Сначала тост за первую планету, где мы ещё не вляпались ни в какой криминал.       Ваэль театрально коснулся своей посудиной бокала подруги. Лёгкого звона за музыкой никто не услышал. Турианский Хороск с первых глотков окатил всё внутри огнём и оставил насыщенное послевкусие. Ваэль удивлённо хмыкнул: даже не верится, что последние несколько дней внутри было так «прохладно».       — А теперь можно двигать двигаться, — прицепив недопитое к поясу, паломник отлип от стойки и пошёл в самое набитое битком место бара — на танцпол. Там толпились в основном люди и саларианцы, несколько азари отжигали, захватывая всеобщее внимание, была даже парочка батарианцев, счастливый вид которых сильно отличался от хмурых четырехглазых рож Адека.       Танцевать кварианцы любили, даже очень! Раз уж с музыкой и пением не очень ладится, то хоть так досуг проводить. Мал ещё на подходе уловил кач и, оглянувшись на Рут, «всосался» спиной вперёд в танцующих, успев поманить девушку за собой. Большинству было совершенно всё равно, кто к ним присоединился, а любителям сплетен заметить Мала, костюм которого выделялся в свете танцпола только узорами на ткани, было не просто.              

──────── Victoria ────────

      Ваэль начал показывать себя с другой стороны, и это дампирше внезапно понравилось: умеет-таки расслабляться, наплевав на мнение окружающих! Надо было просто в нужном месте с ним оказаться. Приятная неожиданность, ведь до этого парень казался серьёзным и осторожным, как уличный кот.       Не спеша отходить от стойки и потягивая «фирменное» для дампиров (всего-то капля сыворотки, чтобы нивелировать отравляющее воздействие алкоголя на организм мутантов), Виктория с лёгкой ухмылкой наблюдала за тем, как кварианец, покачиваясь в такт музыке, уходит на танцпол. Он удостоился удивлённо приподнятой брови, когда поманил рыжую за собой. Честно говоря, будь он человеком или незнакомцем, она бы приняла это за флирт.       Допив и оставив посуду на стойке, курьер поспешила за техником, без труда догнав его и тоже скрывшись в шумной толпе.              

──────── Narrator ────────

      Кварианец приехал сюда веселиться, а не прятаться за спиной Рут или мешать ей. Поэтому, когда их разделила пара батарианцев, Ваэль не стал отказываться от танца с четырёхглазой красоткой. Ну, одежда у неё точно была дорогой, да и улыбка красит любую расу (кроме ворка). Вскоре батарианка разглядела расу нового партнёра и засмеялась, удивлённо качая головой. Однако незнакомка не ушла, оценив пластичность и расслабленность необычного посетителя «Алого Карсона». Уметь превратить тело во что-то без костей, ни на кого не завалиться, не толкнуть и при этом не стоять истуканом — вот он, опыт жизни в большом коллективе. Ваэль’Мал, наконец, был как рыба в воде, и если бы кто-то сейчас видел его лицо, понял бы, как мало для счастья надо.       С Викторией же в это время танцевал другой четырёхглазый. У него было много лёгкой агрессии в движениях, словно пытался заменить этим слова «вы, люди, даже в этом так себе!». Или не пытался. Многим на танцполе хотелось стать «звездой» вечеринки.              

──────── Victoria ────────

      Стоило догнать друга, как между ними вклинились. Рыжую оттеснил батарианец, удостоившись не очень приветливого взгляда: воспоминания об Адеке были ещё свежи. Ксенос тоже не обрадовался рандому, так что скоро сам отвалил.       — Оп-ля! Поймал! — неожиданно раздался голос над ухом. Чужие руки легли на талию, разворачивая добычу к охотнику.       Это оказался Влад. Он довольно улыбнулся, дёрнув бровями как победитель, и увлек Ви в новый танец.       Какое-то время дампирша побыла с ним, посчитав, что он приятнее компании четырёхглазого.       Уловив момент, когда от Ваэль’Мала отошла батарианка, Рут ухватила его, быстро закружив в сторону и оставив Хакимо многоглазую «красотку» на замену. Коллега с досадой посмотрел вслед смеющейся девушке, принимая новую партнёршу.              

──────── Narrator ────────

      Перфоманс Виктории грозил обернуться эффектом домино, но она умудрилась попасть в свободный коридор между посетителями «Алого Карсона». Таким образом не только от Влада спаслась, но и вполне успешно утянула за собой Ваэля.       Сначала у техника мелькнула мысль, что его вытягивают прочь по уважительной причине или даже серьёзной. Но дампирша остановилась на другом краю танцпола, ехидно поглядывая в сторону возвышающейся из толпы головы Влада.       Кварианец сразу же отпустил подругу, не желая нарываться на недовольство другого дампира. Но не ушел: раз уж оказались подальше от диджея и эпицентра танцующих, можно было посплетничать.       — Расскажи мне что-нибудь про своих друзей! — короткие и чётко проговариваемые фразы автопереводчик умудрялся выхватывать даже в таком шуме, когда собеседник находился не дальше пары шагов. — Что им нравится? Давно общаетесь? А то мне практически не о чем с ними говорить!       Ваэль не прекращал танцевать, хотя во время беседы и был менее поглощён процессом. Интересовался он не просто так, ведь друзья Виктории его ни о чём не торопились спрашивать, а он не знал, о чём можно заводить темы.              

──────── Victoria ────────

      — Брэд, как и я, курьер, но чисто по столице! Элис — его невеста, работает бухгалтером в этом баре!       Девушка пыталась отдышаться после активных танцев под зажигательную музыку. Её глаза довольно блестели, подсказывая, что она ещё вернётся в толпу после разговора.       — Джордан по теме техники! Работает в отделе безопасности «SMC», следит за исправностью систем охраны! Они с Владом там и познакомились, лучшие друзья! Мартиша — девушка Джо, из богатой семьи, художница! Очень талантливая! Кстати, она нормальный человек, не такая, как мы! Влад, как ты уже знаешь, в охране работает, за мной ухлёстывает! Только он жуткий бабник и привык выезжать на внешности, а на мозги забил!       Пытаясь перекричать музыку и общий шум, Рут охотно поделилась информацией о своём круге общения. За движениями кварианца она наблюдала с большим интересом, но сильно сомневалась, что у неё получится повторить хоть что-то из того, что вытворял он. В одну секунду казалось, что ксенос почти спит на ходу, в другую танец становился таким чётким и быстрым, что взгляд еле поспевал. Ещё рыжей мерещились в вспышках света гибкость и жесты на грани фола. Или это уже выпитое действует? Иная анатомия позволяла Малу такие фортеля выделывать, что оставалось только бессильно завидовать, что у людей всего два колена.              

──────── Narrator ────────

      О том, что Мартиша среди знакомых единственная без мутаций, сильно удивило и одновременно убедило, что без заглядывания в рот Ваэль вряд ли определит, где кто. Особенно если не будет проводить Паломничество где-то среди людей. А он не будет, если отправится ловить «Мираж» всем на зло и ужас.       — Круто! — коротко похвалил деятельность друзей Ваэль, переключаясь на новый трек диджея, который плавно добавил в поток каких-то азарийских мотивов. Музыка взорвалась тёмным, вибрирующим ритмом, который подчинял себе сердцебиение. Всё же, самая биотически одарённая раса внедряла эту силу и в своё искусство.       Пара азари, что занимали центр площадки, тут же удвоили эксцентричность своего импровизированного выступления, отгоняя к краю тех, кто хочет посмотреть, и подманивая ближе желающих присоединиться. Кварианец не смог удержаться, кивком предлагая и дампирше окунуться в этот почти первобытный дурман.              Где-то час спустя Мал вернулся к стойке бармена за обещанным ринколом. Рут ещё оставалась на танцполе, тратя нечеловеческое количество сил. Она вообще последние пару дней странно заряженной была, паломник даже припомнить не мог, чтобы хоть раз заметил её уставшей или сонной с момента прибытия на планету.       — Спасибо, Айзек, — техник взял слегка светящуюся прозрачную зелёную бутыль.       — Осторожнее с ринколом, парень. Его только кроганы пить могут, а ты будешь фонить потом как радиоактивная бочка, — снова предупредил лысый.       Ваэль отмахнулся. Если Айзек впервые видит кварианца, то наверняка не знает, что ринкол не только кроганы употреблять без последствий могут. Некоторые люди, кстати, тоже, если у них мощные импланты в печени стояли и желудок крепкий был.              

──────── Victoria ────────

      — Ну-ка, что ты тут пьёшь? — спросил Влад, подкравшись к кварианцу как тигр.       Взглянув на покупку Ваэля, он уважительно присвистнул:       — Вот это я понимаю — выбор! Ты чего, из горла решил хлестать? Э, не, давай покажу, как надо… Айз, дай ещё бутылку и две рюмки. Ага, эти, спасибо.       Бармен поставил перед парнями требуемое, пробормотал «психи» и свалил на другой конец стойки, словно только что не выдал гранаты двум обезьянам.       — Устроим соревнование? Кто первый откажется пить, с того пятьсот кредитов, ага? — Хакимо не мог не воспользоваться шансом напоить и разговорить ксеноса. Вдруг узнает у него что-нибудь эдакое, чтобы Рут впечатлить? А то она носится с этим паломником как с тухлым яйцом в кармане и ничего (точнее, никого!) больше не замечает.              Вот чего-чего, а вручения вместо букета цветов пьянющего в дрова кварианца Ви не ожидала.       Вернувшись к диванам, она обнаружила там типичную картину мужской дружбы: два одиноких сердца, обнимавших друг друга в пьяном угаре. Ваэль висел на шее у Влада, закинув руку на широкие плечи, а дампир придерживал ксеноса за талию.       Перед парнями на столе стояли две бутылки кроганского самогона, опустошённые до дна, испачканные рюмки и кварианский стакан для очистки с одной соломинкой и светящимися остатками на дне. Но при этом Хакимо как будто и не пьян был, хотя раскраснелся в тон неоновым розам на стенах.       — Твою мать… — выдохнула рыжая, вытаращившись на эту картину. Они пили ринкол и даже не закусывали...       — О, а вот и душа компани-ИК! Думаю, кривоножке на сегодня хватит, — во все клыки улыбнулся Влад, посадив Ваэля ровно. Но ксенос сразу завалился на другую сторону дивана, даже глаз не открыв.       — Это ты его уговорил?! Убью! — на коллегу дампирша налетела на словах, а на техника — с лихорадочными попытками понять, жив он или уже нет. Вот только через чёртов гермокостюм и шлем фиг поймёшь, ещё и омнитул весь на другом языке. Гаджета для перевода текста Рут с собой, как назло, не взяла.       — Воу-воу! Я его не заставлял! Всё сугубо добровольно.       — Тогда добровольно и тащи в такси! Ёб твою м… минималку, Влад! Оставила, называется… Доверилась! Ну, спасибо! Где остальные? — девушка, растормошив Мала, услышала, что тот что-то попытался сказать. Сразу немного отлегло.       — Айзек забрал Элис что-то там посчитать, Брэд ушёл с ней. Джо Мартишу домой повёз. Так что скажи спаси-ИК-бо, что я Валю твоего тут не оставил в одиночестве.       Тяжело вздохнув, Виктория скомандовала икающему телу тащить бормочущее тело на улицу к аэрокару.       Система арендованного транспорта была настроена так, что бухим управление не давала, только позволяла в водительском кресле пристегнувшись посидеть. Но Рут даже стала проходить процедуру встроенной проверки, согласившись со встроенным ВИ на услугу автопилота за дополнительную плату.       Дампирша сильно переживала, моментально протрезвев и всё время спрашивая, всё ли там в порядке на заднем сиденье. Мал, вроде, спал в пути, но при высадке в гетто снова начал что-то невнятно рассказывать зелёным человечкам (или у кварианцев были зелёные кварианцы?). Ксенос не держался на собственных ногах, и с ним было неудобно даже ненадолго останавливаться. Вот вроде тонкий-звонкий, а как превратился в пьяное тело — у Рут чуть пупок не развязался. К счастью, Хакимо взял на себя основной труд тащить гостя до и после аэрокара.       В квартиру завалились втроём, не став даже разуваться, но изо всех сил стараясь не шуметь.       — Сюда его клади. Чёрт… а если он блевать начнёт? Его ж нельзя раздевать! — прошептала Ви.       Влад донёс Ваэля до дивана, сгрузил и сложил его руки-ноги так, чтобы не затекли и не свисали к полу.       — Вот, готово. Да ладно тебе, Викуль, от этого пойла не блюют. Но похмелье у него будет жёсткое, это факт, — здоровяк задержался посреди гостиной. — Так… Ну… Я пойду?       Между строк читалась просьба остаться до утра, но рыжей не было дела до поползновений на себя любимую. Так что охранник «SMC» расстроенно ушёл, не дождавшись иного предложения.       — Что же мне с тобой делать-то?.. — задалась вопросом девушка, присаживаясь рядом с завалившимся на бок техником и аккуратно касаясь шлема сбоку и горжета. Гермокостюм снаружи был странно горячий, а омнитул на руке ксеноса активно мигал, словно работал над чем-то. Возможно, пытался спасти непутёвого хозяина.

***

      Сноски:              Насик — столица и крупнейший город на планете Олор.              О фенотипах — Виктория отсылается к факту, что человечество с выходом в космос начало активно смешивать своё расовое разнообразие. Поэтому многие люди в игре — метисы, мулаты или квартероны со смуглой кожей и тёмным цветом волос и глаз от природы.              Реплика бармена Айзека — Жнецы в текущем таймлайне лишь слухи.