Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      На следующий день Ноксы затеяли общую физическую разминку. Хитра поднял всех ни свет ни заря. Он включил громкую связь и объявил подозрительно радостным голосом:       — Сегодня будет турианский культурный обмен! Всех желающих приглашаем в грузовой трюм. Не забудьте любимое оружие и броню, будет жарко!       До следующего ретранслятора (который был самым нагруженным из-за близости к туманности Вдовы) оставалось ещё пара дней полёта. Особых задач ни у кого не было, кроме кварианца, который едва ли успел сделать снаружи половину усиленных щитов. Ещё и «Натанус» приходилось переводить на обычную скорость, чтобы на сверхсветовой техник во время работы не превратился в пыль. Совсем тормозить турианцам не хотелось, недруги наверняка уже поняли, что «SMC» начала эвакуацию агентов.       — Я хочу сделать классный репортаж! — азари была тут как тут, спустившись вниз с прилаженной к омнитулу видеокамерой с альянсовских складов устаревшей техники. Сатил намеревалась снять дампиров на обычную пленку и посмотреть, что получится. Ноксы не стали препятствовать этому, занимаясь с деятельным Маэрсом перестановкой ящиков для оформления укрытий и укреплений.       Ваэль’Мал тоже захотел поучаствовать, облачившись в броню. Он сидел на краю готовой «стены», закинув ногу на ногу и проверяя тактическую маскировку, периодически сливаясь с окружением. Рядом с ним стояла белая с сиреневыми узорами модернизированная «Гадюка» и лежало несколько обойм безопасных снарядов. Кварианец собирался знатно потрепать капитану гордость при свидетелях. Для острастки.       — Правила крайне просты… — Ветра, впервые допустившая другихз в свои тренировки с братом, строго вышагивала перед собравшимися.       Её объяснения вышли сухими, но понятными: сценарий — «удержание базы», служившие турианцы в одной команде, гражданские и кварианец — в другой, разные баллы за попадание в определенную часть тела, система чести (ответственная Сатил, как зритель-судья).       Чтобы разбавить армейский душок, Хитра распорядился, чтобы «Натанус» врубил какую-нибудь музыку поэнергичнее.       — Эй, Вики! — перед тем как занять выпавшую по жребию «базу», капитан притормозил рядом с девушкой. — Как насчёт повысить ставки чисто для нас? Проигравший исполняет желание победителя.       Хитра тоже упаковался в броню и выглядел от этого не только высоким, но и массивнее обычного. Его передвижение было характерно шумным, и за громкой музыкой уникальное предложение услышать могли только дампиры.              

──────── Victoria ────────

      Лишний раз потренироваться — только позовите! Рут с энтузиазмом приняла приглашение, чтобы немного остудить мозги после учёбы. Физическая разминка как раз то, что нужно, чтобы сбросить сонливость и проследить, чтобы ксеносы не превратили развлечение в серьёзную потасовку.       Дампирша прибыла на место в полном параде, даже шлем надела. Сразу отхапала себе угол помещения для разогрева перед беготнёй. Грузовой этаж выглядел как мини-арена, и нетрудно догадаться, что задумали Ноксы. Скоро Ветра и правила пояснила, подтвердив догадку.       — Нет, — коротко ответила девушка, когда хитрый турианец проходил мимо.       Нельзя верить лёгкому характеру Хитры. Если он решит победить — он это сделает. Совместная работа на арене Адека и крайний проигрыш в спарринге тому свидетели. Плюс ксенос успел послужить в армии, и обходил Ви, гражданского курьера-агента с курсами самообороны и стрельбы, по навыкам.       — Для меня наградой будет попадание по твоему вертлявому заду! — ухмыльнувшись, Рут не повелась на провокацию и ловко забралась на ближайший ящик, чтобы пропасть на другой стороне самодельной стены.              

──────── Narrator ────────

      Стоило догадаться, что Ноксы в своих же игрищах будут блистать и больше развлекаться, чем потеть. Дампирше и кварианцу было непросто соревноваться против отточенных до идеала рефлексов почти военных. Агент проходила лишь курсы самообороны от «SMC», а техник, хоть и был из того же теста и на «Суэне» с высокой вероятностью оказался бы солдатом, в этой схватке тактически уступал турианцам.       Хитра, оправдывая своё имя, должность на корабле, наглость и опыт, трижды умудрился не только попасть по противникам, но и эпично увернуться, не повредив кинетические щиты брони. Однако за весь бой попадал под огонь не меньше остальных, показывая себя как любителя знатных потасовок и полного контакта. Хоть правилами и был запрещён ближний бой, капитан то преследовал и попадался, то выгонял из укрытий остальных. Один раз даже поймал Ваэля и в упор выстрелил в него, ехидно выкрикнув:       — Реванш!       Ветра защищала «базу» и действовала сдержанно, не красуясь. Именно она задумала всё это, и она же показала лучший результат по условным баллам. И попадала, уклоняясь неожиданно гибко, и просто впитывала урон, удачно отстреливаясь. Лишь один раз промахнулась, что нельзя не уважать. Шустрой Рут именно от турианки и досталось.       Ваэль же проявил себя примерно так, как и должен был на свой возраст, опыт и стиль сражений. Вот будь он в засаде — точно бы всех поснимал, а так и от Хитры позорно схлопотал, и сам пару раз промазал по бегающим противникам, оставляя на ящиках легкие вмятины. Триумфальные попадания тоже были, ведь снайпер отлично справлялся с выстрелами на опережение и всякими сложными расчётами.              

──────── Victoria ────────

      — Хсс… — тихонько шипела Рут, лёжа спустя час на кушетке медблока и терпя втирание панацелина в спину. Занимался этим Ваэль. Сегодня лазарет оправдывал своё название, а не работал как гостиница.       Им всем сегодня досталось от турианцев, хотя конкретно дампирше и паломнику — погуще. За вредность, наверное. На втором дампире уже всё зажило, а вот Виктории требовалась небольшая помощь препаратами. Было ощущение, что Ветра метила пониже спины, но влепила в поясницу, до хорошего такого ушиба. Мал отказался от помощи, сказав, что справится сам, когда пойдёт в душ. Да уж, там руками достать можно: Хитра залепил меж пластин брони в ногу, вынудив хромать в первый перерыв под ликования победившего в раунде. Ноксам тоже досталось, но без особых повреждений. Так, почистят броню, может, зальют пару трещин… В общем, пострадали только те, кто больше всех желал надрать кое-кому зад. Мгновенная карма, чтоб её.       — Большой синяк? — попыталась отвлечь себя разговорами Ви.              

──────── Narrator ────────

      — Приличный. Потерпи ещё немного, — отозвался Ваэль, стараясь сильно не давить. Но, увы, руки после турианских игрищ и таскания снайперки подустали, да и тактильные ощущения в гермокостюме стремились к нулю. Чтобы чувствовать что-то, кроме ударов или точечных тычков, нужно загружать в костюм специальные нейростимулирующие программы. Ввиду отсутствия необходимости паломник не собирался тратить на это кредиты, но вот прямо сейчас, когда Виктория попросила именно его помочь, задумался.       — Хм, я впервые встретил кварианца вживую, поэтому извини заранее, если что, окей?.. У тебя как будто русский акцент? — вклинился в разговор Маэрс, оторвавшись от проверки брони на предмет новых царапин и вмятин.       — Какой акцент? — переспросил техник, не посвящённый в подробности человеческой истории.       — Окей, слушай, без обид. Мой автопереводчик работает так, будто ты проговариваешь каждый звук с идеальной дикцией. Почему? — Куп как будто допрашивал из-за своего вечно серьёзного лица, но на деле просто любопытствовал. Ваэль это быстро понял и не стал обижаться на вопросы.       — Хельский — мой родной язык — условия Мигрирующего флота лишили диалектов, а необходимость носить маски прививает привычку не мямлить. И без того голоса искажаются из-за фильтров. Стараемся как можем, чтобы сородичи и чужаки сказанное понимали правильно… Ви, я закончил. Полежи, пока не впитается, — отчитавшись дампирше и объяснив всё Маэрсу, техник отошёл к последней из трёх кушеток и уселся на неё, не спеша уходить.              

──────── Victoria ────────

      — Да куда я денусь с космического корабля-то… — проворчала девушка в пустоту. Настроение улучшало лишь то, что Хитра не получит награду из-за её отказа участвовать в пари. Мало ли что задумал этот хитрожопый ловелас. Но он мог оттянуться по-другому: наверняка несколько дней будет хвастаться, как разгромил всех почти всухую. Особенно может достаться Ваэлю. Виктория вот с самого начала пыталась держаться от капитана подальше и активно перемещалась по полю, стараясь действовать быстро.       Пока рыжая переживала не самые приятные минуты в своей жизни, Маэрс проявил любопытство к паломнику, начав интересный разговор. Ви бы тоже спросила об этом когда-нибудь, если бы успевала выхватить что-то из сотен вихрящихся «почемучек» в голове, не боясь утомить друга.       — Кстати, Валь, я то и дело слышу от тебя слова, которые мой автопереводчик не распознаёт. Можешь пояснить? Вот ты часто вроде как ругаешься? Что значит это слово? Как же… Забыла, блин!              

──────── Narrator ────────

      Не ожидая, что ещё и Рут заинтересуется пробелами автопереводчиков, паломник какое-то время смущённо вытирал пальцы салфеткой от остатков панацелина. Мало гордости в том, что кто-то заметил, как ты грязно ругаешься, тем более часто.       — Окей, это, похоже, какое-то отборное ругательство…       — Нет! Нет, не настолько.       Юноша попытался сгладить ситуацию, представляя, как бы его вздрючили родители, узнай они о степени его испорченности в общении. Особенно с чужаками. Стыд какой — такое впечатление о кварианцах оставлять! И не докажешь, что на Адеке хотелось это слово орать без остановки, хватаясь за голову.       — «Бош’тет» — так называются дурные, плохо работающие, испортившиеся вещи или индивидуумы. Чаще, конечно, в ссорах и оскорблениях фигурирует, но можно и ситуацию описать, — пояснил он, тщательно подбирая простые и понятные людям слова.       — Типа «чёрт побери»? — предположил Маэрс и тут же попробовал озвучить ксеносское ругательство. У него оно прозвучало не так хлёстко.       — Кила, чему я вас учу! — усмехнулся Ваэль’Мал и покачал головой.       Размышления о родителях и воспитании натолкнули его на мысль, что стоит написать им и отчитаться, как идут дела. Главное — ни слова про «Мираж». Надо что-то другое придумать, чтобы они не решили, что сын какой-то бесполезной ерундой занимается вместо помощи флоту.       Тут в медблок открылась дверь, и вошла Ветра. Она окинула взглядом собравшихся и, чуть дёрнув мандибулами в слабой улыбке, то ли констатировала факт, то ли предложила:       — Вижу, целы. Можно такое ещё устроить, пока снаряды-пустышки есть.       Подойдя к кушетке Рут, турианка со знанием дела осмотрела синяк и выпрямилась с недоверием во взгляде: блестящее от панацелина пятно рассасывалось буквально на глазах.       — Мне Хитра сказал, чтобы я взяла у тебя на всякий случай специальный инъектор. Вроде как в бою или после вы рискуете сорваться, и мы должны быть подготовлены.              

──────── Victoria ────────

      — Думаю, что-то вроде «мудака» или «ублюдка»… — вставила Рут, присоединившись к размышлениям Маэрса.       Никто из дампиров не думал, что кварианец сейчас выучит ещё несколько крепких словечек. Зато ксенос сам это заподозрил в агентах. Ви не захотела терять лишнюю тему для интересных бесед и со смехом успокоила его:       — Да, ладно! Мат — часть культуры. Не переживай. Главное — не ругаться через слово, а в тему, где никто и поспорить не сможет. Порой приличных слов просто не хватает.       Разговор прервала Ветра, и её визиту Ви даже обрадовалась. Вид самодовольных скошенных мандибул капитана не улучшил бы её настроение. Турианка не будет кривляться и всё воспримет серьёзно, общаться с ней банально спокойнее.       — Не-е, синяки — это так, ерунда… А вот если бы у меня снова сотряс случился или серьёзное ранение, то да, лучше сразу вкалывать.       — Снова? Ты чуть не сорвалась? — Маэрс резко подобрался, смотря с осуждением.       — Всё было под контролем. Ваэль помог мне. Просто здоровье чуть подвело, и я запустила лечение.       Рут постаралась успокоить коллегу, но он всё равно буравил недоверчивым чёрным взглядом. Среди дампиров финальная трансформация и кровавое безумие — жуткое и нежеланное явление. Редко кто доводил себя специально до такого, чтобы ощутить себя хищником. «SMC» строго запрещала эту практику, но периодически проскакивали новости, что кто-то в подвале экспериментировал. В основном молодые и тупые. Адреналинщики херовы.       — Ветра, теперь Хитра нам всем мозги проест рассказами о своих крутых навыках? — рыжая перевела внимание собравшихся с опасной темы.              

──────── Narrator ────────

      Турианка дёрнула мандибулами, не одобряя, что только у Хитры будет инъектор на случай критической ситуации. Однако не успела настоять на своём, заметив реакцию Маэрса. Уровень ответственности и опыт помогут ему присмотреть за своей сестрой по несчастью лучше турианцев. Не зря Ветра настояла на том, чтобы забрать его с Земли.       — Хитра не будет хвастаться. Он, конечно, тот ещё актёр, но не унижает подчинённых. С отца пример берёт, — Ветра махнула рукой, раздражаясь, что вынуждена выгораживать придурка-брата. — Вы, кстати, тоже хороший уровень показали… для гражданских.       — Погоди. Кажется, у меня контакты шлема отошли… Ты что, нас похвалила? — осторожно спросил Ваэль. Ветра обернулась к нему, смерив оценивающим цепким взглядом. Возникла недолгая пауза, при которой несостоявшаяся в обе стороны парочка негласно подводила некую черту во взаимоотношениях.       — Тебе я бы доверила прикрывать спину, — смягчилась дезертир, пройдя долгий путь от осуждения до признания. Капитану пришлось для этого в морду дать, а она постепенно сама мнение поменяла.       Пока второй пилот с техником друг другу несмело улыбались, Маэрс громко прокашлялся и спрыгнул с кушетки:       — Окей, раз тут всё — схожу в душ, пока его никто не занял.       — Мне в рубку пора, — Ветра одёрнула униформу и развернулась на выход.       — А мне ещё наружу лезть, — пожаловался Ваэль, как будто приглашал кого-то с собой в вакууме у корпуса «Натануса» поболтаться на страховке.              

──────── Victoria ────────

      Ветре удалось удивить всех, кто с ней был знаком. Маэрс поблагодарил за комплимент, а остальным пришлось прочищать уши. Ви привстала на локтях, чтобы покрутить пальцем в своём ухе:       — Если ты так говоришь, то я спокойна, что не лох какой-то… Спасибо. Если ты так оценила, значит, всё железно так, а не поддержка морального духа или чсвшное принижение заслуг.       Видимо, ей совместно с Ваэлем удалось совсем засмущать близняшку, раз та резко поспешила покинуть медблок. Удивительным образом и остальные решили свалить, оставляя дампиршу в гордом одиночестве. Так просто с этим мириться она не собиралась.       — Валь, давай помогу тебе, чтобы ускорить работу? Я быстро учусь!       Паломник снова отказался, заботясь о спине подруги, словно она не синяки получила, а сломала позвоночник как минимум. Однако помощь Малу всё равно пришла, и оттуда, откуда не ждали.       — Окей, я помогу, а в душ потом схожу. Вспомню хоть, как руками работать, — увидев удивлённые взгляды, Маэрс открылся ещё немного: — Тянул лямку когда-то в доках Насика, корабли «SMC» по мелочи чинил.       После все разошлись, а Ви грустно растянулась на кушетке.       Она провалялась ещё около часа, пока скованность в спине не отпустила. Аккуратно сев, девушка пощупала место попадания и оценила боль как совсем лёгкую. Теперь надо погулять, чтобы всё быстрее совсем прошло, а не только визуально. Вспомнив, что Сатил снимала видео, Ви решила проведать её и заценить, что получилось. Может, увидит всё же, что попала по Хитре хоть раз? Неуважительное поведение капитана заслуживало этого.       Пройдя через столовую и мимо лифта, агент остановилась у двери в жилые каюты и коснулась голографического замка. Тот издал сигнал и открыл тяжёлые створки, показывая огромное помещение, заставленное кроватями.       — Сатил, привет! Не помешаю?       — Нет-нет, проходи!       Девушка вошла, с интересом поглядывая по сторонам и ища изменения. Давно она тут не бывала.              

──────── Narrator ────────

      На удивление Рут, каюты практически не изменились. Вокруг витал только лёгкий запах духов азари, да сама она стала украшением серого аскетичного помещения. Валяясь на своей застеленной койке животом вниз и болтая ногами, Ла’Сит занималась нарезкой и монтажом видео, которое сняла сегодня в грузовом трюме.       — Присаживайся, я как раз почти закончила обрабатывать отснятый материал. Посмотришь первая и оценишь, круто ли получилось. Потом дам остальным полюбоваться.       Конечно же, Сатил первым делом проверила, видны ли Маэрс с Викторией. Увы, да. Но разочарование быстро ушло, так как на примете было ещё одно классическое средство — зеркала! По всему «Натанусу» их можно было найти только в душевых или использовать вместо них тёмные мониторы, но всё это не то. Нужно стекло с настоящим серебряным напылением, как в человеческих мифах. Такое в косметичке Ла’Сит как раз завалялось.       Рыжая изъявила желание в слоумо посмотреть, попадала ли по капитану. К сожалению, ракурс не позволял увидеть всё, да и сами агенты двигались слишком быстро для старой плёночной видеокамеры. Так что можно было лишь надеяться, что хоть одно из попаданий принадлежало Рут, а не меткому Малу или опытному Купу.       — О, не расстраивайся… — азари заметила минимальные изменения в настроении девушки и сделала такое сочувственное лицо, что трудно не растаять. Наладить контакт — не просто моральная поддержка, а часть кое-какого плана, касавшегося просьбы капитана.       Накануне Хитра написал Сатил с просьбой поучаствовать в подбивании клиньев к Виктории. Азари подумала и решила, что в накладе не останется. Во-первых, от неё турианец отстанет (биотик могла и жёстко ему отказать, но очень не хотела причинять вред). Во-вторых, капитан отвлечёт рыжую от Ваэля (бедный мальчик, чем дальше, тем меньше думает о Паломничестве и больше волнуется о подружке). В-третьих, с турианца было взято обещание, что он будет докладывать о странностях зубастой компаньонки. На том и порешили.       — Я знаю, что может улучшить настроение! Поможешь мне подобрать костюм, чтобы удивить кроганов на Тучанке? Они-то могут кирпичи водой из луж запивать, но красота азари им не чужда. Надо подготовиться.       Сатил собралась под шумок нарядить и Викторию, а также подкрасить её. Затем студентка ИУМО даст знак капитану, чтобы срочно вызвал медика. В процессе азари проверит дампиршу на отражение в зеркале: и все довольны-красивы, и эксперимент продвинется. Идеальный план-капкан.              

──────── Victoria ────────

      Увы, старая видеокамера не дала хорошего разрешения, да и в кадры не попало ничего нужного. В основном, беготня Ви и Маэрса, остальные — буквально по разу. Вот Хитра дёрнулся, его тело окутало голубоватое сияние щита, а потом он перебежал на другую сторону укрытия. После и вовсе скрылся с глаз Сатил, и она переключилась на Ветру неподалёку, записав её меткий выстрел (вероятно, тот самый, что оставил синячище). Потом много съёмки Маэрса. Понятное дело, он был хорош: сосредоточен, с полуавтоматической винтовкой наперевес и с азартом загона дичи в ловушку. Его пули и словил капитан. Ваэль с переменным успехом попадал в близнецов, но в его сторону азари поворачивалась редко из-за его активной маскировки.       — Получилось неплохо. Скинешь копию? Я бы на память оставила, — попросила дампирша.       Азари охотно согласилась, но только после финальной корректировки. Рут собралась уходить, ведь Ла’Сит наверняка сейчас будет занята или снова усядется за свои статьи, но была остановлена неожиданной просьбой.       — Я? — искренне удивилась девушка, подозревая дурацкую шутку.       Но если задуматься, то больше-то и некому. Маэрс с Ваэлем за бортом, Ветра вообще покрутила бы когтем у виска — идея крутить задом перед кроганами даже на взгляд Ви весьма странна. Хитре такое предлагать — он точно воспримет как повод облапать. Наверняка ещё будет и медлить с выбором, чтобы Сатил подольше оставалась в нижнем белье.       — Ну, хорошо, но не надейся на мой вкус. Я больше по милитари.       Казалось, Сатил взмыла под потолок от радости на неохотное согласие. Фраза Ваэля про беготню по стенам теперь не казалась такой уж и надуманной.       По ходу дела в голову азари пришла «великолепная» идея: так как поблизости нет зеркал в полный рост, то Виктории надо мерить те платья, что Сатил считала самыми подходящими для нужного образа «сексуального дипломата». Мол, размер почти идентичный, вот почти на себя и посмотрит. Другой цвет кожи и наличие волос ксеноса вообще не смущали. Она ещё и накрасила Рут чем-то непривычным по текстуре и запаху для полноты картины. Дампирша стоически всё терпела, как мантру повторяя одну мысль: «Это всё временно, сейчас она наиграется, отпустит — и всё-всё смою!».              

──────── Narrator ────────

      Имея солидный опыт в общении с мужчинами самого разного калибра, Сатил шла от вульгарных нарядов к более-менее сдержанным. Хоть она и согласилась посодействовать Хитре, это не означало, что Викторию нужно наряжать как девочку из борделя. Всё должно быть умеренно, но со вкусом. Для этого азари задавала вслух вопросы, оценят ли кроганы некоторую свободу для фантазии, подталкивая агента к согласному «ага-да, только сними с меня эти три тряпочки».       Наконец, выбор был остановлен на строгом платье со стоячим воротником и узкой юбкой до колен. Тёмная ткань бликовала тёмно-кровавым и моментально впитывала тепло тела. Этот стиль вамп подчёркивали любимые Сатил туфли-лодочки, но не белые, а чёрные. В конце практикантка приблизилась к дампирше, держа в руках серебряное колье. Волнение при застёгивании легко можно было списать на восхищение собственным делом. Увы, доставать огнетушитель из-под кровати не пришлось: модель не загорелась синим пламенем.       Тогда Сатил попробовала последнее: подкрасила Виктории глаза и губы без тонн штукатурки (тоже чёрные и красные цвета) и дала ей посмотреться в маленькое карманное зеркальце. И снова удивилась, что та увидела своё отражение.       — Рут, срочно на левую смотровую палубу! — засветился омнитул агента, транслируя голос Хитры. Он был неожиданно серьёзный и без типичных шуток-прибауток.       — О, Богиня! — испуганно округлила глаза Сатил, давая понять, что переодеть Викторию не успеет, и тем более смыть с неё макияж.              

──────── Victoria ────────

      Ви и раньше ненавидела шопинг, куда редко, но метко пыталась затащить мать. Но сейчас казалось, что она сгорит вместе со всем, что на неё напяливали. Сначала от стыда, потом от раздражения. Лишь нежелание разжигать ссору с союзницей Ваэля останавливало и давало сил согласиться на ещё одну примерку. Обязательно последнюю. Тщетные надежды… Честно говоря, Рут не понимала, откуда у азари на борту столько тряпья! Где она всё это прячет, доставая новый наряд чуть ли не из воздуха? Как фокусник! Словно у неё всё это лежало подготовленное под рукой, а не в чемоданах.       — Всё? — с нескрываемой надеждой спросила дампирша, когда Сатил отошла от неё, смотря словно на наряженную дочь перед первым свиданием. Осталось только расплакаться, что девочка стала совсем взрослой.       Однако именно в этот момент живой манекен потребовался капитану.       — Твою ж… Ёбышки-воробушки! — выругалась рыжая, заметавшись по помещению.       Быстро стало ясно: переодевание будет слишком долгим для срочного вызова. Ещё и азари начала подгонять, мол, можно и так бежать, дресс-кода на «Натанусе» нет.       — Заберу хоть браслет! — рыкнула Рут, схватив свой омнитул и выбежав из кают, проклиная всё вокруг. Вот почему именно сейчас? Теперь Хитра, увидев её в таком виде, подумает не то и точно не отстанет! Девушка успела оценить себя в расплывчатом, но полноразмерном отражении глянцевых стен по пути.       Пытаясь успокоить сердце и готовясь ломать кое-кому пальцы, если протянут без приглашения, она добралась до левых смотровых палуб. Было недалеко, на этом же этаже, к счастью. Замок почему-то висел оранжевый, с ограниченным доступом, а не зелёный, как обычно.       — «Натанус», открой.       Внутри оказалось необычно темно. Лишь свет звёзд освещал помещение. Горящими алым зрачками Виктория разглядела ближе к окну стол, наличия которого здесь совершенно не помнила. Потребовалась секунда, чтобы обернуться и увидеть рядом с дверью ещё одну пару светящихся алым (но от природы) глаз на фоне белой рожи в двух метрах от пола. Дверь тихо закрылась, отрезая путь назад.       — Так. Что случилось? Что за срочность?       Сложив руки и стараясь хоть так скрыть декольте нового облика, Виктория всем видом показала, что настроена воинственно.              

──────── Narrator ────────

      На руке ксеноса засветился омнитул: Хитра заблокировал дверь за спиной. Красный замок коротким треском озвучил невозможность отменить блокировку любым другим способом. Опытный хакер мог бы, но не сразу и не с капитаном над душой.       — Внёс в обстановку корабля некоторые комфортабельные изменения. Ты мне нужна, чтобы оценить их безопасность для здоровья экипажа и не будет ли их металлическая структура искажать сигналы внутри корабля, — совершенно нейтральным тоном сообщил турианец, хотя субгармоника голоса выдавала очень хорошее настроение. Спустя время Виктория со своим чутким слухом уже могла определить, злится представитель этой расы, в печали или радуется чему-то. Сейчас капитан звучал ровно так, как во время их разговора у Ядра. А ещё он явно притянул за уши повод для вызова.       Пока девушка ко всему этому прислушивалась и оценивала, Нокс отошёл к столу и зажёг на нём пару свечей. Спичками. Дрожащий, но быстро ставший ровным и уверенным, золотистый свет заполнил смотровую палубу: небольшой квадратный стол, два крутящихся кресла в форме запятых с высокими мягкими спинками, сервировка для ужина на двоих.       — Заодно возвращаю тебе должок. Ты пару раз заботливо приносила мне угощения, я решил побаловать тебя в ответ, — турианец отодвинул кресло для девушки, жестом предлагая сесть.       Сам Хитра тоже принарядился, причём странно. Что-то длиннополое, приталенное, но в этот раз тёмно-коричневого цвета с несколькими белыми вертикальными полосами. Гребень на голове покрывал капюшон без задней части, и его края спускались к панцирному вороту, крепясь какими-то мудрёными, но простыми по форме украшениями.              

──────── Victoria ────────

      Ей захотелось развернуться и постыдно сбежать. Закралось подозрение, что азари с турианцем сговорились против более лёгкой цели. Капитан теперь основательно принялся за Рут, хотя она, между прочим, ясно показала, что больше не заинтересована! Пришлось приложить усилие, чтобы не сделать шаг назад от начавшего двигаться Нокса. Пока он говорил, завуалированно намекая на свидание, агент не сходила с места, внимательно наблюдая.       — А ловко вы… — то ли в лёгком удивлении, то ли в раздражении выдавила дампирша, прикипев взглядом к омнитулу капитана. Гаджет — единственный способ выйти отсюда без крушения корабля... Словно дождавшись момента, внутренняя мрачная суть выдвинула на свет идея отрезать руку вон тем ножом, что красиво лежал у одной из тарелок.       Однако её отношение к происходящему от возмущения перешло к более нейтральному с ноткой обязательства. Несмотря на то, каким Хитра был невыносимым порой, он всё же старался. Если отмахнуться от уже известного, то оригинально заманил сюда и весьма галантен, даже кресло отодвинул. Заранее подготовился, изучив часть этикета людей? Или же ухаживания у турианцев были схожи с человеческими?       — Ладно, предположим, я куплюсь… — недоверчиво сказала Ви, медленно подходя ближе и аккуратно, словно кресло было из раскалённого металла, уселась на предложенное место.       Турианец сразу придвинул её к столу с закрытыми колпаками блюдами.       — Неужели сам приготовил? — с сомнением спросила Рут, пока Нокс, довольный первой победой, устраивался напротив. Всё же хиральность рас разная, вряд ли он мог в процессе дегустировать.              

──────── Narrator ────────

      Собиравшийся ещё на пари предложить свидание и настраиваясь на победу любыми способами, капитан оказался в ситуации, когда Рут его бортанула. Не в первый раз! Легко сдаваться Нокс не привык ни в жизни, ни в службе, ни в ухаживаниях. Так что он потратил время не на уход за бронёй и зализывание синяков, что ему наставил Маэрс, а на готовку. Пока рыжая валялась в медблоке, турианец договорился с азари, получил от неё пачку советов по устройству свидания и кулинарии, притащил на смотровую площадку мебель и попробовал приготовить хороший стейк. Мясная диета для уроженцев Палавена — норма, так что и принцип готовки оказался знаком. Получилось лишь со второй попытки, но Хитра успел сделать всё нужное за эти пару часов.       — Предположим, твой недоверчивый взгляд я приму за интерес к происходящему, — не остался в долгу он, глядя на девушку с лёгким прищуром и старательно не давая мандибулам гулять, чтобы сохранить серьёзный вид. — Приготовил сам. Прошу. Даже не остыло.       С тарелки Виктории подняли колпак, показывая внушительную порцию. По эстетике не как в ресторане, но дома бы никто так с соусом и фигурной нарезкой стейка не заморачивался. У капитана оказалось похожее блюдо, но без гарнира и другого цвета.       — Отлично выглядишь. Красный цвет отлично отражает суть… — отвесил комплимент Хитра, наклоняясь и подбирая с пола ёмкость со спиртным из кухонного бара «Натануса». Одну, потом другую, тоже разное, специально для свидания с человеком.       Заводить какие-то серьёзные разговоры турианец не торопился, наслаждаясь компанией. Только что-то ещё раз щёлкнул на омнитуле, чтобы полумрак вокруг наполнился тихой музыкой. Какая-то неопределенная ресторанная, как на Цитадели, где стараются учесть все вкусы.              

──────── Victoria ────────

      Виктория старалась пока лишний раз рта не открывать, не давая ухажёру зацепиться за слова и наблюдая, что он будет при этом делать. Удивительно, но Хитра не терялся, не давал возникнуть неловкой паузе и заполнял тишину своим расслабленным голосом.       — Спасибо. Сатил старалась, — не удержав ухмылки, рыжая призналась, что разгадала коварный план.       Оглядев стол ещё раз, агент пришла к выводу, что пока ничего страшного не произошло: её не склоняли к тесной близости, почти не удерживали силой (если не считать запертую дверь), Хитра очень постарался угодить, даже где-то раздобыл алкоголь. По поводу последнего одолели сомнения: пить или не пить? Одно ясно — пока можно расслабиться и перестать сидеть в напряжении от неприятного сюрприза. Этот вечер, как говорят, «для неё».       — Пахнет вкусно. Не знала, что ты умеешь готовить. Думала, всё Ветра делает, — стащив со стола салфетку, дампирша постелила её на колени, чтобы не испортить чужое платье.       Еда выглядела аппетитно, а наполненный бокал притягивал внимание игрой света и тонким фруктовым ароматом. Сделав первый глоток под нейтральный тост капитана и покатав вино на языке, Ви осталась довольна. И решила чуть сжалиться над Хитрой:       — Ладно, признаю. Впечатлил. Но… что дальше?       Вопрос не относился к ближайшим планам на вечер, а к более глубокому и важному, особенно для девушки — будущему. Не думал же турианец развлечься за время путешествия и, хлопнув по рукам, разбежаться навсегда? С него станется такой финт сделать.              

──────── Narrator ────────

      Только после признания турианец косо улыбнулся. Похоже, травмы, полученные мандибулой два раза подряд без перерыва на лечение, останутся с ним в таком образе навсегда. Но его это ничуть не волновало: сидящему напротив матрасику куда важнее сохранить красоту, хрупкую и только выигравшую от дополнения красивым нарядом и подходящим макияжем.       — Что ты хочешь — то и будет, — выкрутился Нокс, прекрасно помня прошлый личный разговор и реакции Рут на его флирт или редкие вторжения в личное пространство.       Турианец считал, что если двое испытывают интерес, то его нельзя игнорировать. Особенно если сами Духи ситуации подкидывают. Не прямо сегодня переводить отношения в горизонтальную плоскость, конечно, но дать понять о готовности к такому шагу надо. По пути до Тучанки или после уйма перевалочных пунктов попадётся, где можно найти гостиницу, а тур по аптекам Рут ещё на Земле совершила.       — Я планирую впечатлять тебя и дальше, — самоуверенно добавил капитан, словно мало романтического клея было в его урчащем голосе.              

──────── Victoria ────────

      Выслушав, дампирша выдала веское «угу». Да, турианец далеко не заглядывал. Так, до возможных итогов ухаживаний, а дальше — хрен его знает. Ему уже достаточно, что девушка обратила внимание. Ему нравились флирт, яркие эмоции, сама игра. Он получал от этого удовольствие и не переживал за чужие чувства, ни в процессе, ни впоследствии. Словно все быстро исцеляются от любовной неудачи.       Чтобы не обижать его усилия, Ви в задумчивости наколола кусочек мяса на вилку и закинула в рот. Язык обволок кисло-сладкий соус, прямо как речи капитана — слух и душу. Однако нельзя позволять запудрить себе мозги.       — Знаешь, Хитра… ты — завоеватель, — начала рассуждать она, и поначалу это было похоже на комплимент. — Тебе важен сам процесс, а что делать с завоёванным — не знаешь. Ты даже особо не заботишься о других, видимо, считая себя подарком судьбы. Отказала одна — не беда, согласится другая. И не страшно, что в твоей градации она чуть менее привлекательна, чем первая. Даже если они рядом сидят.       В спокойном тоне Рут растекся сарказм. Она напомнила, как капитан повёл себя буквально вчера. Неужели думал, что никто ничего не заметит? Дампирша уже не злилась, а испытывала разочарованное равнодушие.       — Это я ещё не говорю про зависть и желание быть постоянно в центре внимания, — тут она вздохнула, собираясь вопреки логике помочь Ноксу понять. — Хорошо… Давай на минуточку представим, что тебе удалось сломить мою оборону, и я готова хоть сейчас заночевать у тебя в каюте. А что потом? Всё, ты добился чего хотел. Серьёзные отношения? Нет! Ты молод, свободолюбив, а я завишу от дорогой сыворотки, которую могут дать бесплатно лишь в «SMC» за работу. Будешь меня на Олоре иногда навещать, когда соскучишься? Вряд ли это устроит нас обоих. Тем более что галактика полна неиспробованного. Азари, люди, турианки, батарианки… Огромный выбор. Ты не променяешь всё это ради одной меня. Не сейчас и не завтра. Может, тебя и хватит на что-то короткое и без обязательств, чисто из спортивного интереса и желания доказать, что я не права… Но думал ли ты, захочу ли я таких экспериментов?       Выговорившись, Виктория побаловала себя и напитком. Вспыльчивый капитан сейчас мог наговорить всякого, потом остыть, что-то понять и помириться. Она была готова вытерпеть это, чтобы отвязаться от него наконец.              

──────── Narrator ────────

      Судя по отсутствию плевков и рвотных позывов, Нокс справился с готовкой хорошо (ведь да, сам продегустировать не мог). Последовав примеру, он тоже приступил к еде. Правда, в отличие от девушки, турианец не жевал, а нарезал мясо на ломтики и проглатывал их целиком, иногда запивая своим алкоголем.       На комплимент про завоевателя Хитра поднял взгляд от тарелки. Золотистые глаза с расширенными от полумрака зрачками смотрели озадаченно. Лицом к свету шипастый не выглядел так же жутко, как дампир в темноте. В процессе внезапного психоанализа его улыбка пропала, вернув мандибулы на место.       — Глубокое проникновение по-другому должно выглядеть, — по итогу высказался он, разбавляя душную атмосферу шуткой, а когда Рут отсмеялась, продолжил: — Фиалочка занята. Я с ней — и с любой другой женщиной — общаюсь так, потому что знаю, что это приятно и весело. Что в этом плохого? Понравится — отлично, попросит заткнуться — пожалуйста.       Нокс пожал плечами, не видя во флирте никакой проблемы. Он же не в постель первую попавшуюся тащит, особенно без согласия. Не устраивает никаких сцен ревности… только обстоятельства нужные создаёт, если есть мешающие факторы в виде, например, мусорщика-квара.       — Я не так силён в далёких планах, как ты, Вики. Страдать мыслями тоже не люблю — время не ждёт и неизвестно, что будет завтра, — турианец сцепил когти под вытянутой челюстью и подался вперёд, глядя на дампиршу с выжиданием и весельем. — Поэтому продолжу держаться мнения «не попробуешь — не узнаешь, узнаешь — не потеряешь».              

──────── Victoria ────────

      — Эх, Хитра, не знаешь ты на деле женщин. Я не берусь говорить о всех, конечно же… Может, у турианцев принято флиртовать с девушками по очереди? И чтобы каждая при этом находилась рядом и всё видела? Скажу за себя — это неприятно и не весело. Ощущение, словно я — запасной вариант. Навязчивый же флирт, который я наблюдала в сторону Сатил, чаще неприятен. Она же в Ваэля вжалась в попытке убежать от тебя! Ещё по твоим словам получается, что для тебя все женщины одинаковые. Вот это уже вообще не весело. Приятно, когда есть индивидуальный подход хотя бы с учётом расы… Вот как сегодня. Я реально оценила.       Несмотря на попытки капитана свести всё в шутку, дампирша с саларианским упорством продолжила пояснять, в чём капитан не прав. Однако под конец подсластила пилюлю, похвалив. Подняв бокал, она отсалютовала им и ещё немного отпила, ощущая, как алкоголь потихоньку расслабляет.       — Извини, что порчу вечер болтовнёй. Я посчитала, что тебе нужно прояснить некоторые моменты. Признаюсь честно: ты интересный, но удовлетворения интереса лично мне недостаточно, чтобы перейти… к глубокому проникновению, — под конец Ви улыбнулась и чуть понизила голос, возвращая Хитре шутку.              

──────── Narrator ────────

      В силу своего характера и менталитета ксенос пропустил мимо ушей всё, что касалось ухаживаний тет-а-тет. Турианцы в целом прямолинейные и честные, не угорали по тактичности так, как азари, и даже врать во благо не особо умели. Вот капитан и не воспринял совет обхаживать женщин друг от друга тайком. Даже сама мысль о подобном казалась ему слишком уж… азарийской. Именно синежопые стараются всем во всём угодить и никого в лицо не оскорбить.       Похвала же вызвала у капитана улыбку и проблеск понимания во взгляде: индивидуальный подход — это хорошо, это он умеет, это интересно!       — Да, свидание точно испорчено, — согласился он, но и не подумал задувать свечи или выбрасывать ужин в мусорку. Вместо этого отодвинулся от стола в более вальяжной позе и взял вместо бокала бутылку, без прежней галантности, словно встретился с другом пивка бахнуть. — Предлагаю тогда вкусно пожрать и напиться, обсуждая покраску «Натануса». Всё равно на Тучанке нам с Ветрой будет нечего делать.              

──────── Victoria ────────

      На резюмирование итогов вечера агент развела руками с виноватой улыбочкой. Виктория не испытывала стыда, так как не она организовала всё, и заманили её сюда обманом. За что боролся, как говорится. Зато она высказала всё, что бурлило в ней целые сутки, и испытала моральное облегчение. Хорошо, что и Хитра не расстроился, получив вместо приятного вечера нравоучения.       — Допью это, остальное оставлю на другой повод, — предупредила девушка, качнув бокалом и прекрасно помня, как ей бывает плохо с похмелья.       Новая тема пришлась по вкусу. Дампирша с большой охотой начала перебирать варианты:       — Мне кажется, нужно что-то хищное. Какие животные живут на планетах турианцев?              

──────── Narrator ────────

      Несмотря на смену темы разговора и атмосферы ужина, Нокс всё равно то и дело бросал взгляды на наряд Рут или макияж, пока размышлял о смене тактики. О фауне он рассказывал, но немного, ведь сам родом с колонии и на домашних мирах турианцев в лесах не гулял. Только по плацу, верфям и цехам, будь они неладны.       Про покраску разговор длился недолго, даже свечи не догорели. Поужинавшие разошлись до того, как кто-то, кроме Ла’Сит, застукал неудавшуюся свиданку или её участников в подозрительных нарядах.              

──────── Victoria ────────

      Остаток свидания прошёл в спокойных дружеских рассуждениях. И хоть не со всеми идеями Хитра согласился, Ви осталась довольна. Она не опасалась того, чем вечер мог закончиться: капитан больше не пытался пробить защиту комплиментами или внезапными пошлостями, словно сдался. Дампирше всё равно не верилось, что капитан так просто отступил. Завоеватель же.       На этот раз они убрались вместе, но не тронули мебель: стол и кресла никому тут не помешают. Потом распрощались у лифта, уйдя в разные стороны. Вместо медблока дампирша отправилась к Сатил: надо было забрать свою одежду и дать понять, что труды азари не принесли капитану победы.       Послевкусие неудачного свидания было сладеньким, но с небольшой горчинкой. Одному лекцию прочли, другая долго копалась в себе, пытаясь понять, нужно ли ей вообще это? Ви всё же позже согласилась в мыслях с Хитрой: кое-что и весело, и приятно, но были нюансы. Например, любвеобильность капитана и возможная ревность других, более агрессивных избранниц. Этого дампирше и даром не надо было. Может, закончить даже флирт и прям чётко-чётко дать понять, что хватит пошлые колкости отпускать? С турианцем на данный момент никаких серьёзных отношений не построить, только интрижку. Дампирше, с одной стороны, хотелось поддаться слабости, а с другой — кололось. Опасение за репутацию? Да как-то даже с кварианцем задружилась и не стеснялась рядом стоять при других. Может, боялась, что втянется и станет такой же профурсеткой? А, может, вообще влюбится себе на горе? Вот это уже ближе. Виктории не хотелось страдать, и так проблем полно. Если для Хитры всё несерьёзно, то он в следующий раз опять при ней пристанет к другой, а при неудаче вернётся за утешением и подпиткой мужской уверенности. И вот это — самое страшное: сидеть и послушно ждать, когда кинут кость.

***

      Сноски:              В туманности Вдовы находится Цитадель — самая популярная космическая станция и центр галактического управления.