Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Victoria ────────

      «Натанус» вновь рассекал просторы космоса, возвращаясь на Арктур. Уж лучше ждать там, чем на Земле, где точно есть охотники за дампирами. Да и на выручку паломнику с азари удастся, если что, быстрее явиться.       После ретранслятора фрегат перешёл в режим автопилота, позволив турианцам заняться своими делами. Именно в этот момент затишья в медблок влетела злая, как голодный кроган, Ветра:       — ТЫ!       — Тихо, разбудишь! — Ви сразу зашикала на неё, останавливая медицинское сканирование спящего Маэрса. — Что случилось? Стой, давай в коридоре выясним.       Зная, что дезертир легко может начать орать, рыжая поспешила выйти из лазарета. Всё равно у Купа обнаружена только средняя степень истощения, которая за пару минут не станет серьёзнее. Только по пробуждению надо будет вколоть коллеге сыворотку, чтобы улучшить его состояние. Остановившись рядом с пыхтящей, как чайник, турианкой, Ви сразу получила под нос разворот какого-то журнала на датападе.       — Что это делает в книгах, которые ты мне принесла?       На страницах красовались в неприличных позах несколько азари и ханар.       — Чего? Прям внутри книг? Эм… Может, неудачный способ рекламы? Я скачала некоторые бесплатно… Ветра, честно, я ничего туда не добавляла! Странно. Давай я удалю все лишние страницы?       Девушка аккуратно выдернула из когтистых пальцев ксеноса несчастный датапад и подключила к нему свой омнитул. Через нужные программы она сразу нашла в коде признаки того, что шутка была сделана недавно. Хитра! Кто же ещё мог посмеяться над сестрой, ушедшей на задание? Пытаясь не улыбаться, Виктория всё удалила, отложив разговор с капитаном на потом. Он же явно хотел подставить дарителя книг в приступе какого-то подростково-пубертатного веселья.       — Всё. В следующий раз я проверю книги сразу, обещаю.       Проворчав что-то среднее между ксеносской руганью, упоминанием Духов и благодарностью, Ветра ушла, не забыв забрать датапад. Виктория ухмыльнулась и написала капитану:       «Хитра, ты мне должен: я не сдала тебя Ветре. В следующий раз будешь сам расхлёбывать!»       А теперь — обратно к своим обязанностям. Нужно было подготовить для него сыворотку: зарядить личный инъектор и раскидать ампулы по диспенсеру на ближайший месяц. Неизвестно, сколько по галактике придётся мотаться за оставшимися тремя агентами.       После работы и устройства для коллеги некоторого уюта в лазарете Ви ушла к себе и присела за рабочий стол. Она хотела проверить, не выскреб ли слабый сигнал экстранета какие-нибудь сообщения от «SMC». Но вместо формальных отписок секретарей увидела испорченный адрес отправителя и без страха открыла текст, начинающийся с больших букв «ЭТО НЕ СПАМ».       «Останки Венс доставлены на родину. Я занялся этим лично, когда посетил «SMC» и обсудил с управлением корпорации сложившуюся ситуацию. Очень доволен принятыми мерами. Но есть ещё над чем работать. Сейчас наши начальства активно обмениваются опытом.       Слышал, тебя отпустили с Олора с заданием? Опасное дело, особенно на границах систем Терминус. Если окажешься на Омеге — загляни в «Загробную жизнь». Я там буду весь следующий месяц.       Д.С.»       Рут улыбнулась: хоть и не встретилась с седым лично, но он не забыл о ней, написал и даже дал намёк, что поможет с миссией. Этим можно и турианцев обрадовать.       «Хорошие новости, кэп: мы сможем пообщаться со Стоуном в системах Терминус. Он будет на Омеге.»       Наконец-то под ногами начала образовываться твёрдая почва. Теперь будет проще успеть и раскрыть охотников на дампиров, и вывести на чистую воду шантажиста Ноксов, и даже с Паломничеством кварианцу чем-то помочь.              

──────── Narrator ────────

      Ветра после чистки книг от эротических вкладышей вернулась в капитанские каюты, размышляя о том, что человек и брат сговорились. Или близки к этому. По крайней мере, «случайные» пошлости у них возникают на ровном месте с одинаковой тактикой. Почему бы им друг на друга не сосредоточиться и не оставить остальных в покое?       Хитра же, получив от дампирши предупреждение, прислал в ответ короткое «две занууууды». Ему же хотелось развития сюжета и быть раскрытым, даже если рисковал снова получить от сестры. Прикрытие Вики лишило пранка главного — зловредно похохотать над Ветрой, побежавшей с разборками сперва не туда.       Следующие новости о Стоуне Ноксы уже прочитали и обсудили вместе, проверяя состояние наземного транспортника в грузовом трюме. Они сошлись во мнении, что этот знакомый Виктории либо имеет стальные яйца в кроганском количестве (четыре), либо совсем безумен, раз полетел на Омегу один. Системы Терминус даже от турианского фрегата требовали улучшений, апгрейдов и калибровки брони с вооружением, не считая найма толковых бойцов для дополнительной защиты от пиратов и прочего отребья.       Как раз для работы над кораблём и для возможности договориться с теми же кроганами, не начав пальбу, «Натанусу» и нужны были кварианец с азари. И только поэтому парочку терпеливо ждали ещё часов двенадцать. Не стоило и описывать, в каком настроении спустя столько времени была Ветра, занявшая столовую.       — Где они шатаются, что почту не могут обновить?! — она злобно смотрела в свой омнитул, где за время ожидания оставила пропавшим в сумме больше двадцати сообщений.       — Если бы я гулял в компании азари, тоже бы не отвечал, — из кухни вышел Хитра, наслаждаясь запахом свежего декстро-кофе.       — Дай тебе дай волю — ты бы и у элкора эрогенные зоны нашёл без подсказок, — отмахнулась турианка. — Но кварианец — не ты, хвала Духам. Так что они задерживаются по другой причине.       — Так может поискать их? Альянс наверняка поможет работягам из «SMC» собраться в кучу, — капитан присел за стол рядом с сестрой.       — Из «SMC» тут только мы трое. Можешь выйти в доки и покричать — больше толка будет, чем от Альянса, который без бумажек с печатями даже жопу себе не почешет, — Ветра говорила так, словно уже и этот способ попробовала.              

──────── Victoria ────────

      Маэрс продолжал дрыхнуть под бдительным оком рыжего комка шерсти, вот и получилось так, что остальные как-то случайно через полдня собрались в столовой.       Ветра была не единственной, кто переживал за кварианца и его сиреневый «хвост». После приключений на Земле дампирша бродила туда-сюда, волнуясь и накручивая себя с каждым часом всё сильнее. Ей тоже не отвечали ни на сообщения, ни на звонки, словно были вне сети. В голову даже забрели мысли, а не вычислили ли их как членов команды «Натануса»? Вдруг поймали, чтобы обменять на дампиров?       — Я могу сходить, но только не одна. Первым делом заглянем к охране доков. Чёрт, лишь бы не вляпались в проблемы… Кто со мной? — сев за стол, агент посмотрела на турианцев в надежде, что они оба согласятся, хотя больше ставки было на Ветру, так как Хитра вряд ли отлипнет от корабля.              

──────── Narrator ────────

      — Сомневаюсь, что они искали «Мираж» на станции Арктур. Если бы такая махина тут появилась, она бы уже не была мифом, а станции — не существовало. Её бы просто разорвало на куски, — Хитра старался звучать уверенно. Ему снова стало непонятно и отчасти завидно, что волнуются за какого-то квара. Чем он выделяется? Инженеров на любой станции найти можно, были бы кредиты. Хакерством и Рут заняться может. Ремонтировать на корабле ничего не надо, он новый и блестит. Ядро разрядить сам Нокс может, и вообще любой с руками, глазами и инструкцией.       «Может, всё дело в том, что я лет на десять опоздал… или сколько там Малу? Пятнадцать?» — подумал капитан.       Он отпил кофе и более серьёзно пояснил, почему суетиться нет смысла:       — Здесь один здоровый ретранслятор, ведущий в Солнечную систему, и ещё три других скопления. Они сейчас могут быть где угодно по всему Скиллианскому Пределу и потому гарантированно без экстранета.       — Как же бесит признавать, что ты прав… — Ветра устало подпёрла голову рукой и выключила омнитул.       — Давайте напишем Альянсу, пусть они по своим базам пробьют. Сколько там запрос стоит?..       Хитру прервал «Натанус», объявивший по громкой связи:       — Входящий вызов, капитан Нокс.       — Выведи на монитор в столовой, — турианец повернулся к стене, ограждающей обеденную зону от лифта.       Голографический экран показал удивительно чёткую картинку взволнованной Ла’Сит. Судя по виду того, что было за её спиной, азари находилась в каком-то другом доке станции Арктур.       — Привет! Мы только что прилетели с человеческо-батарианской границы. Подключились к экстранету и увидели, что вы нас уже ждёте. Опоздание не наша вина, здесь ужасно много бюрократии! — Поскольку она не могла видеть собравшихся за столом, то никого не разглядывала, а её речь звучала как оправдание самой себе. — В доки к «Натанусу» доберёмся через полчаса-час, мы хотим ещё кое-чего купить по пути. Вам что-нибудь нужно?       — Усилители кинетического барьера посмотрите и боевые модули для ВИ «Натануса». Счёт отправьте на наше с Хитрой имя, — Ветра постаралась сказать это максимально спокойно, хотя ей хотелось сорвать монитор со стены и орать на него, пока опоздавшие не появятся на борту.              

──────── Victoria ────────

      — Понятно, что не под матрасами станции «Мираж» ищут! Вариант — отследить. Куда отправились, каким путём вернутся… — с небольшой долей раздражения проговорила Рут, откидываясь на спинку стула и потирая лоб. У неё всегда начинала болеть голова, когда её принимали за дурочку.       Следующая идея Хитры была уже получше, но в этот момент  сами потеряшки вышли на связь. Видимо, десятки пропущенных звонков и сообщений от разных членов команды заставили азари звонить с таким видом, словно она загуляла и сейчас придётся объясняться со злой матерью.       Однако никто не ругался. Даже Ветра воздержалась, с облегчением приняв хорошие новости.       — Пайки. Надо проверить статус. Сатил напомнила, — Виктория дождалась окончания разговора и полезла в омнитул проверять, что там с заказом, сделанным по просьбе турианки пару часов назад. — О! Уже передали на доставку. Наш док. Хитра, я пойду в грузовой отсек. Подготовлю места для грузов.       Дампирша ощутила облегчение, но волнение до конца не улеглось. Она полностью успокоится только когда все будут на корабле.              

──────── Narrator ────────

      На «Натанусе» нчалась суета: привезли всё заказанное, вернулись все загулявшие. Сатил сразу же отправилась к себе, а Ваэль остался разговаривать с Хитрой, пока Ветра была занята предполётной подготовкой.       Кроме пайков для новых пассажиров доставили ещё и улучшения фрегата. Большинство выглядело громоздко и обещало немало работы, особенно с кинетическими щитами для корпуса. Работа предполагалась снаружи, а не изнутри, и рабочие обоснованно предложили платную помощь. Хитра, стоя в позе надзирателя за погрузкой, отказался от услуг наёмного специалиста и кивнул в сторону кварианца:       — У нас уже есть такой.       — Как скажете, — пожал плечами бригадир, забрал подписанные файлы и скомандовал рабочим покидать грузовой док корабля.       — Экономно, капитан. Знаешь, мы на Мигрирующем флоте постоянно сидим вне кораблей в открытом космосе. Работаем, проветриваемся и загораем в шезлонгах, — саркастично похвалил паломник, осматривая «свои» ящики.       — А красите? Мы с Вики купили на Земле омни-аэрографы.       — Рисунки защитят «Натанус» от ПВО и заменят ПОИСК? — техник уселся на самый здоровый ящик, закинул ногу на ногу. Он уже не язвил, а всерьёз упрекал Хитру в несерьёзном подходе.       Хитра хмыкнул. Мал, как типичный квар, относился к кораблям как к фляге воды в пустыне и бурчал ещё язвительнее, чем Ветра. Это порой даже забавляло. Но установка защиты в самом деле куда более важная работа, чем покраска корпуса, так что капитан примирительно махнул рукой.       — Уел. Сначала кинетические щиты. Улучшения корпуса будут тут, поближе к шлюзу для обслуживающего персонала. Остальное оставим здесь до востребования, — он снова по-хозяйски оглядел грузовую палубу, ища взглядом самую крохотную коробку с модулями для ВИ корабля. Турианцу хотелось поскорее отправить дампиршу в серверную, чтобы можно было разнообразить свои будни «живым» общением с ВИ «Натануса».       

      

──────── Victoria ────────

      Рут торчала в трюме задолго до открытия рампы. Она собиралась проверить количество пайков и найти им подходящее место в отсеке, чтобы немного разгрузить Ветру. Когда Мал и Ла’Сит зашли вместе с рабочими дока, дампирша с облегчением выдохнула, увидев дуэт целым и невредимым.       Закончив с делами и заметив, что капитан и техник всё ещё здесь, девушка подошла к ним, услышав часть разговора. Хитра, конечно, молодец, что пытается экономить, но Ваэлю в одиночку будет сложно справиться. Увы, альтернатива — брать в космос левых рабочих или задерживаться на станции ещё на несколько дней, что не вообще не вариант.       — Ваэль, я могу помочь тебе с работой, — предложила Ви, встав рядом с капитаном.              

──────── Narrator ────────

      — А у тебя есть такой опыт? — на всякий случай уточнил турианец, посмотрев на самоуверенную рыжую, вытянувшуюся по стойке смирно рядом с ним. — Лучше займись модулями для ВИ.       Хитра больше доверял Ваэль'Малу в этом вопросе. В конце концов, космос — стихия кваров, а «матрасик» больше разбиралась в медицине и программах.       — Он прав, — согласился паломник, следя за собирающимися на выход рабочими. — Потихоньку всё сделаю сам. Так быстрее будет, чем учить тебя припаивать всякое в невесомости. Заодно от Сатил отдохну.       Последнее он сказал так, что даже не самый проницательный собеседник понял бы: энергичная азари не давала технику ни минуты покоя. Но благодаря этому он почти не волновался и о том, как идут дела на Земле.       Хитра после слов «он прав» выглядел так, словно его собирались фотографировать для доски почёта. Он тоже посмотрел на за рабочих станции, покидающих «Натанус» один за другим, а затем оставил ещё одно распоряжение:       — Когда люди тут закончат, проконтролируйте ещё, чтобы безбилетники не пролезли. Я вернусь в рубку.              

──────── Victoria ────────

      — Нет, — покачала головой девушка, не стесняясь своего неумения. — Но я от своих слов не отказываюсь. Ваэлю может понадобится подстраховка. Или помощник для «подай-принеси». Мало ли.       Однако её мнение шло вразрез с капитанским. Когда ещё и техник отказался, Ви поняла, что точно лезть не стоит. Ещё не хватало случайно активировать что-то не то и поджарить обоих снаружи как комаров на электроловушке.       — Боевые модули… Окей, займусь первым делом.       Рыжая сразу пошла и взяла нужные коробки, подтверждая слова делом. Хитра в это время свалил, и девушка вместо работы вернулась к паломнику, радостно улыбаясь. Ей не терпелось узнать про его дела.       — Ну как у вас всё прошло? Удачно? — она обошлась общими фразами из-за ещё снующих туда-сюда рабочих, собирающих тросы и погрузчики.              

──────── Narrator ────────

      Мал с лёгкой завистью посмотрел, как капитан ушёл заниматься более интересным делом — управлением кораблём. У техника тоже появилась куча работы, пусть и не в рубке. Но приступить к ней сразу он не мог, вынужденный следить за чужаками на борту. Обычное дело для солдата Мигрирующего флота, если так подумать.       От размышлений паломника отвлекла задержавшаяся Виктория.       — Мои дела — не особо, — честно признался он, окинув её взглядом: в этот раз моральное состояние девушки было куда лучше, чем после Иден Прайм. — Я получил подтверждение некоторым слухам, но это почти что ничего. А вот Сатил страниц сорок исписала о том, как я Паломничество провожу. Задумала ещё какой-то культурный обмен... — он протёр край маски капюшоном плаща, выражая дискомфорт. — А как у вас всё прошло? Понравилась историческая родина? Неужели не хотелось там побыть подольше?       Ваэль посмотрел на Викторию с любопытством и за невидимой улыбкой старательно скрывал горечь. Тема о родных мирах для кварианцев была не самой приятной.              

──────── Victoria ────────

      Ви поставила свой груз на башню из больших ящиков и облокотилась о её край, тоже начав наблюдать за суетящимися рабочими, напоминающих муравьёв.       — Культурный обмен? Интересно! Она не будет раздевать тебя? Ладно-ладно, не смотри так на меня! Я шучу, — она рассмеялась на скептичный взгляд кварианца и слегка толкнула его плечом.       Он словно знал, что спросить в отместку, и дампирша сразу сникла, не зная, как объяснить всё тому, кто вообще не имел родной планеты.       — Дела прошли с некоторыми сложностями. Но всё закончилось хорошо. На этот раз. А что до Земли… Буду честна — ощущение, что ещё пара столетий — и люди лишатся её. Экология в минус. Прогресс и полёты в космос в плюс. Стоило ли это того? Мне кажется, нет. Я не почувствовала с Землёй особой связи. Наоборот. Мне хотелось как можно быстрее убраться оттуда.       Под конец её голос стал совсем тихим, грустным и разочарованным, словно краткий визит разрушил мечту.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль не сомневался, что Сатил от восторга в обморок грохнется, если предложить ей изучить представителя кварианской расы без костюма. Вот только у представителя было на то собственное мнение, и его одними просьбами и горящими глазами не продавишь.       — Значит, агент жив и на борту? — догадался он, размышляя, как лучше познакомиться с новым дампиром. На Олоре знакомые Виктории оставили положительное впечатление, новенький наверняка будет таким же лёгким и весёлым в общении. Особенно будучи спасённым.       Печальное и убитое описание Земли Мал выслушал молча. Он слегка толкнул Рут плечом в жесте поддержки, не распуская рук для более тривиальных утешающих похлопываний.       — Кроме Земли у людей есть ещё много прекрасных колоний, очень похожих на неё. Возможно, Альянс решил, что дешевле будет переселить всех с родной планеты, а затем провести там терраформирование? Вы не азари, конечно, но пара сотен лет в перспективе галактики — смешная цифра, — паломник не стал приводить в пример Мигрирующий флот, который в куда более жёстких условиях выживает уже триста лет.       Тем временем рабочие наконец убрались с фрегата, и кварианец встал, чтобы с управляющей панели закрыть грузовой трюм. Рампа поднялась, и без шума и света станции Арктур обстановка на корабле снова стала спокойной.       — Ноксы позже объявят общий сбор, там и познакомлюсь с твоим коллегой. Не буду отвлекать тебя от работы, — техник собирался остаться внизу, потому что отсюда до инженерной палубы было ближе, чем от жилых помещений. — Но если нужна будет помочь — зови.       Хоть Ветра и распорядилась на Адеке, чтобы обслуживанием мозгов «Натануса» техник и хакер занимались вместе, Ваэль был уверен, что Виктория справится сама. А ещё он не хотел надоедать подруге своим обществом, из-за Сатил поняв, каково это.              

──────── Victoria ────────

      На предположение кварианца об агенте рыжая кивнула. Скоро они познакомятся, тем более, был повод: проверка вещей агента. Маэрс как раз проспится к тому времени.       — Познакомитесь на собрании, да. Ему пришлось несладко, сейчас спит. Надеюсь, Сатил не начнёт его доставать разговорами про галактические заговоры, — отлипнув от ящика, Ви снова взяла модули и тепло улыбнулась на предложение помощи. — Учту. Вообще, приходи в любое время, и не только по рабочим вопросам. Я всегда рада тебе. Если буду очень занята, то скажу заранее.       Прежде чем уйти, она немного побродила по палубе, заглядывая в укромные места, где можно спрятаться. Дампирша напоминала со стороны хищника, выслеживающего добычу: была сосредоточена, водила головой из стороны в сторону, чуть двигала ушами и к чему-то принюхивалась. Но ничего, кроме запахов ушедших рабочих, не нашлось, и она спокойно ушла в серверную.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль разрешению обрадовался, пользуясь тем, что маска позволяет сохранять исключительно деловой вид, если при этом молчать. Общение с Викторией — приятное разнообразие после очередного путешествия, полного стереотипов, и бесячего Хитры, тыкающего когтем в тоску по дому.       — Заметано, напомню об этом разрешении, если ещё раз вломлюсь к тебе посреди ночи, — не обошёлся без шутки техник, загружая коды ящиков из накладной в омнитул, чтобы проверить, что всё на местах.       Девушка тем временем обошла новый груз, занимаясь поиском безбилетников. Никого не найдя, уехала на лифте, а кварианец пошёл по периметру трюма, сканируя всю тару по пути. До поры до времени всё было хорошо, пока взгляд не зацепился за большой ящик, поставленный почти у самого выхода. Омнитул осуждающе крякнул «этого тут быть не должно!» — и юноша принялся искать способ открыть подозрительный груз.       — Кила! — возмутился он, когда откинул крышку и увидел внутри удобно устроившегося волуса, обнимавшего сухпайки и герметичные пакеты для отходов.       Через две минуты коротышка кубарем выкатился по вновь опущенной рампе под изумлённые взгляды рабочих. Ваэль, не отказав себе в удовольствии пнуть хитрожопого дельца, не стал звать охрану, только шлепнул по кнопке закрытия двери.       — Погоди! — лежа на спине, волус пытался встать и спешно всасывал воздух, чтобы успеть сказать. — Ящик хоть выкинь!       Мал показал ему неприличный жест, которому научился за последние сутки среди людей. Вряд ли безбилетник понял, но моральное удовлетворение паломник получил. Пайки и пакеты из ящика сойдут за моральную компенсацию и могут ещё пригодиться экипажу.              Через два часа, когда фрегат уже покинул границы системы Арктур, капитан объявил о собрании. У всех было приподнятое настроение: Ветра успела по камерам увидеть, что происходило на нижней палубе и сохранила видеозапись для Хитры. Тот от души посмеялся, пожалел, что не успел поучаствовать, и показал остальным.       Но Ваэлю было не до смеха. Во-первых, он увидел Маэрса воочию и ужаснулся его состоянию. По сравнению с Викторией он походил на пыльный саларианский сухофрукт! Досужие разговоры с кварианцем его только утомили бы. Во-вторых, Ваэль до собрания побывал в своём инженерном логове и проверил записи с камер. Хотел убедиться, что Ноксы не вмешались в настройки Ядра, которые он целый месяц тщательно калибровал. Настройки были в порядке. Причина хорошего настроения Хитры и Ви тоже прояснилась.       — Окей, простите, если я слишком некрасиво таращусь: колоритная у вас команда… — сказал Маэрс, когда турианец отсмеялся и комментарии про волуса в столовой закончились. Агент выглядел уже посвежее, но восстанавливаться ему придётся ещё долго (по дампирским меркам).       — О, не волнуйся! — Сатил приятно улыбалась, и её взгляд подозрительно сиял, перескакивая между мутантами. — Как минимум я отлично разбираюсь в других расах, особенно в людях! Хитра и Ветра открыты всему новому как вольные торговцы с контрактом от «SMC». А Ваэль вообще родом с корабля человеческого производства. Хм, кстати!       Азари вскочила с места и поспешила на кухню под внимательным взглядом турианки. На ходу успела бросить, успокаивающе подняв руку, украшенную элегантным браслетом:       — Я знаю отличную человеческую традицию, хочу воспроизвести. Вы пока обсуждайте, я всё слышу! — азари тут же стала искать в ящиках чай, тосты, яйца и чеснок. Как раз закупились на станции скоропортящимися продуктами, чтобы побаловать желудки.       — Нашла время… — буркнула Ветра, затем оглядела всех и выдвинула условие. — За ужином всё обсудим, раз такое дело. Никто не против?       Хитра и Маэрс покачали головой. Ваэль равнодушно пожал плечами.              

──────── Victoria ────────

      То, что на «Натанус» чуть не пробрался безбилетник, стало новостью для Виктории. Можно было поаплодировать наглости и изобретательности волуса, у которого бы всё получилось, если бы не дотошность Ваэля. Не удивительно, что дампирша не учуяла сюрприза — все запахи после толпы рабочих перемешались, а волусы никогда не вылазили из своих скафандров.       Во время общего собрания и знакомства с Маэрсом все без сопротивления отдали ведущую роль Сатил. Кто-кто, а азари лучше всех разбирались в дипломатии, их милые лица и голоса отвлекали даже от самых неприятных условий переговоров. Лучшая «лакмусовая бумажка» — Хитра! Он всё ещё плыл от внимания Фиалочки, довольно подёргивая мандибулами, хотя та мастерски его использовала, получая любой комфорт на корабле и отсрочки для «Миража».       — Традиция? — заинтересовалась Виктория, оторвавшись от перечитывания личных дел агентов.       Сатил лишь таинственно улыбнулась, выглядя так, словно дорвалась до какого-то эксперимента. Пришлось сосредоточиться на вопросах Ветры и обратить внимание на подопечного-дампира.       — Да, ужин будет в тему. Маэрс наверняка жутко голоден. Хоть получше себя чувствуешь?              

──────── Narrator ────────

      — Окей. Я не против перекусить… — дампир ответил Ветре, затем посмотрел на Рут почти чёрными глазами после сыворотки, которую ему дали по пробуждению. — Сносно, но такое чувство, что я до высадки за следующим агентом опять спать буду. Неделька выдалась… нервной.       Турианка встала и пошла на кухню, чтобы разделить готовку с азари. Или проследить за ней, что вероятнее.       — На «Натанусе» тебе ничего не угрожает, — уверил мужчину Ваэль, не став расспрашивать о деталях спасения. Вряд ли у агента «SMC» было хоть какое-то приятное воспоминание в нынешних обстоятельствах.       — Дальше мы куда, на Тучанку? — спросил Хитра, погрузившись в невесёлые перспективы касательно этой планеты. У турианцев с кроганами отношения такие же сложные, как и у саларианцев. Из-за одной и той же старой причины — генофага.       — Думаю, они обстреляют турианский фрегат так, чтобы он приземлился более-менее целым. Боевые корабли даже на Тучанке ценят, — Мал сразу проехался по стереотипной вражде двух рас.       — Мне что-то со всей Тучанкой воевать не хочется. И чтобы меня из панциря выковыряли вилкой — тоже, — невесело шикнул капитан. — Так что, Маэрс, готовься, что будешь Вики помогать. Может, ещё и Фиалочка с кваром наконец-то на общую миссию поработают.       Паломник пристыженно опустил взгляд в стол, но вышедшая с едой азари отвлекла от этого всеобщее внимание. Поставив блюда перед дампирами, она села напротив, продолжая улыбаться и ждать реакции на яркий чесночный вкус и запах.              

──────── Victoria ────────

      Рут улыбнулась коллеге, не видя ничего плохого в отдыхе за время пути, и снова углубилась в чтение. Следующий агент сейчас был на Тучанке. От этого места рыжая ничего хорошего не ожидала, сразу готовясь к проблемам. Даже Нокс был того же мнения.       — Да, туда…       Кисло подтвердила она, смотря на фотографию молодого дампира со светлыми волосами средней длины. Параллельно слушала разговор за столом, мысленно согласившись с Хитрой: парочке придётся в этот раз отработать те уступки, на которые пошли турианцы в пути.       — Я бы предпочла, чтобы Маэрс был в безопасности, на корабле. Со мной пойдут Ваэль и Сатил. Не хочу, чтобы за тобой или Ветрой бегали с вилками.       За столом послышались единичные смешки, так как со стороны это и вправду выглядело комично: улепётывающие турианцы и кодла кроганов с маленькими вилочками для улиток. Мысли о еде почти сразу материализовались в ужин на столе.       — Ооо, пахнет вкусно, Сатил! Правда, я не помню конкретных традиций с чесночно-яичными тостами… Только с солью и хлебом, которыми встречают гостей. Господа и дамы, я обязана это попробовать! Заранее прошу прощения за запах изо рта, — Виктория взяла первый ломтик и куснула его пару раз, замычав от удовольствия. — Фкуфно!... Маэпф, попфопуй!              

──────── Narrator ────────

      — Традиция — «перезнакомиться за ужином», — шире улыбнулась Сатил, ёрзая на месте в нетерпении, но не трогая пока свою порцию. — Не только по именам знать друг друга, но и навыкам, интересам, вкусам…       Вот только дампиры абсолютно не рычали от боли и не исходили пенной слюной, принявшись за ужин. Рут ела и с удовольствием закатывала глаза, а Маэрс одобрительно кивал и набивал рот без использования приборов (всё равно яйцо лежало поверх тоста). Ла’Сит убрала улыбку с лица и задумчиво взялась за вилку. Провальная проверка аллергии на чеснок у кровососов давала ей повод опровергнуть как минимум половину статей в библиотеке университета по человеческой мифологии.       — Наша жратва, — Ветра чуть задержалась, но тоже принесла еду себе и брату, а перед Ваэлем поставила здоровый стакан, чтобы ему не пришлось снимать маску при таком количестве чужаков вокруг.       — Фиалочка, не хочешь дать Ветре пару уроков по эстетичной подаче блюд? Или вообще поменяться с ней? — спросил капитан, но ему удивлённая азари не успела ответить. Сестра щёлкнула когтем по центральной пластине его лба так, что в череп отдало неприятной вибрацией, вызвав шипение и попытку вжать голову в плечи.       — Не отвлекайся! Сколько нам лететь до Тучанки? — Ветра абсолютно не волновалась, что покушалась на авторитет брата перед командой. Это была её уникальная прерогатива.       — Неделю, может, чуть больше… — Хитра размял шею, пытаясь избавиться от неприятных впечатлений. — У нас есть время улучшить защиту «Натануса» и установить боевые модули.              

──────── Victoria ────────

      При напоминании о защите Ви вспомнила ещё кое-что важное:       — Ваэль, можешь просканировать вещи Маэрса? Я нашла один жучок, но могла что-то пропустить. Хочется спокойно разговаривать рядом с ним и в медблоке.       О прослушке дампиру сообщили при пробуждении и попросили не переодеваться пока что. После ужина его ждал горячий душ и свежая одежда, а пока он будет мыться, кварианец проверит всё ещё раз.       — Сатил, Ваэль сказал, что ты хотела устроить культурный обмен. Расскажешь подробнее? — вспомнив между делом и про это, Виктория захотела, чтобы об этом узнали все и, желательно, подключились. — Мне кажется, это хорошая идея: занять друг друга чем-то интересным в долгом пути.              

──────── Narrator ────────

      — Если я жучки найду, то заберу себе. Сделаю серёжки и продам кроганам, — с невозмутимым видом предупредил техник, переливая ужин из обычного стакана в свой. Его давно уже не волновало, что он единственный в команде, не способный есть по-варварски как Маэрс или изящно вилочкой как Сатил.       Азари расцвела на глазах, с восторгом посмотрев на своего подопечного-паломника:       — Пока мы летали по округе, я смогла распланировать ближайшее время на самые разные занятия! Например, устроить киновечер: у меня есть с собой тессийские фильмы об охотницах-азари и триллер «Демон Тевуры».       — Тевура — это же ваша богиня путешествий и, эээ, любви? — оживился следом Хитра, не сумев увязать в одно триллер и сферу азарийской культуры секса.       — Угадал! — Ла’Сит улыбнулась персонально капитану и продолжила делиться планами. — Ещё я уговорила Ваэля показать мне несколько кварианских танцев. На Мигрирующем флоте этот навык очень популярен, я не могу не приобщиться!       — Она ещё не знает, чего просит… — Мал сказал это с легкой улыбкой, словно смаковал что-то, о чём азари ещё не в курсе. В целом, вся культурная программа строилась на том, что Рут пережила в компании кварианца на Олоре. Видно, он делился впечатлениями о человеческих фильмах и «Алом Карсоне», чем и навёл помощницу по Паломничеству на идеи.       — На самом деле мы хотели это только для себя провести, но если кто-то хочет присоединиться — будет здорово! У меня столько контента для вас! — азари так искренне зажглась интересом, что сопротивляться её обаянию могла только Ветра и каламбурно выработавший «иммунитет» кварианец.       — У меня работы полно, так что развлекайтесь, — турианка больше жаловала книги.       — Даже с переломанными ногами приду! — пообещал Хитра.       — Я, наверное, пас, — отозвался Маэрс.       — Пойду жучки в медблоке поищу, — ушёл от ответа и общего стола техник, на ходу активируя омнитул.              

──────── Victoria ────────

      — Погоди, Ваэль, я с тобой!       Быстро доев второй ломоть тоста и ещё раз поблагодарив азари за ужин, Рут поспешила за другом. Она вспомнила о сувенире с Земли, который как раз можно было презентовать вечно занятому технику.       — Я кое-что взяла с Земли на память, — туманно пояснила девушка по пути. Ранее она не горела желанием иметь что-то общее с исторической родиной, так что паломник мог догадаться, что «кое-что» предназначалось ему.       В пустом медблоке их встретил клон Котзиллы, сумевший докатить до двери одну из своих игрушек. Ви пришлось быстро его ловить, так как зверь вздумал проскользнуть под ногами в столовую.       — Э, нет! Тебе туда нельзя. Хм, пора придумать тебе имя, мелочь. Ваэль, есть варианты? — не имея в голове ничего подходящего, агент решила обратиться за помощью к кварианцу, надеясь, что он выдаст что-то необычное.              

──────── Narrator ────────

      — Не знаю…       Паломник растерялся, ведь не то что у него никогда не было питомца, у всего флота не было даже одного плешивого пыжака на все семнадцать миллионов сородичей. В голову полезли совсем уж бредовые варианты, связанные с привычками давать имена оружию или с особо надоедливыми соседями по кораблю.       — Может, Хитра? Будет Хитра вас Натанус. Даже звучит поэтично. И совсем никого не обижает, — техник изобразил святую невинность.              

──────── Victoria ────────

      — Хватит нам и одного Хитры! — с весельем покачала головой дампирша.       Это были обычные подколки, и поэтому Ви не бросилась поучать Ваэля не задирать капитана. Да и сделал он это всерьёз всего раз, и то за дело, заступившись. Девушка радовалась, что с паломником её связывает такая дружба. По крайней мере, она была уверена, что это именно дружба. Парень ни разу не проявлял ни к агенту, ни к кому другому однозначный интерес, а тот момент с лей-линиями — естественная реакция организма, не более. Да и не вспоминал уже никто.       — Вот тут Маэрс обитает. Налетай, — Ви показала Ваэлю на нужную кушетку. — А я пока поищу, что обещала.       Отпустив рыжую копию Котзиллы на пол, она ушла в кабинет, начав там чем-то шуршать. Вернулась довольно скоро, демонстрируя среди раскрытых слоёв бумаги добычу: грязный камень.       — Извини, не было времени найти получше. Думаю, если отмыть, будет норм… Держи. Кусочек Земли.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль осмотрел кушетку, которую выделили другому дампиру для сна: разве была проблема заселить в нормальные жилые каюты с кроватями? Затем хмыкнул, вспомнив про азари — вот и ответ на вопрос. С тех пор как все секреты вскрылись, хранить последний от одного-единственного члена команды было даже как-то странно.       Начав сканирование и ручную проверку поклажи, техник не нашёл ничего, что походило бы на жучки или маячки. Да и у программы не возникло никаких помех или ошибок. Значит, Виктория сразу нашла всё, что было спрятано в вещах Маэрса.       Сосредоточенно рассматривая бритвенный станок, изъятый в череде прочих вещей из чемодана, Мал дождался возвращения дампирши. Протянутую вещь он взял в свободную ладонь, заглянув внутрь грязной упаковки. Участие Рут в коллекционировании булыжников вызвало у паломника сентиментальный смешок. Она не обязана была выполнять это обещание, но её участие и внимание весьма приятны.       — Спасибо. Хочешь и этот подписать? У нас впереди большое общее приключение, так что оставить след будет правильно.              

──────── Victoria ────────

      — Да, пожалуй! Только давай я его отмою и просушу, а то сейчас им можно весь флот убить.       Виктория не желала так прославиться и забрала камень обратно. У неё побольше времени будет, чем у единственного инженера в пути до Тучанки.       — А что за фильмы азари подготовила? О чём они? Ну, в смысле, сюжеты какие? Интересные? Или ты не видел их? Надеюсь, что-нибудь уникальное для азарийской культуры. Если мы не уснём от скуки, конечно… О! — дампирша застыла, наведённая собственными вопросами на прекрасную идею. — Почему я раньше не додумалась? Назову кошку Баюн! Умеет же усыплять мурлыканьем.       Она ласково взглянула на играющего в углу котёнка.              

──────── Narrator ────────

      Шутка про убийство целого флота повесила между недавно оформленными друзьями неловкую паузу. Наверное, девушке стоило хотя бы добавить «шутка» в конце, чтобы на неё не посмотрели таким страшным взглядом. К счастью, Ваэль был не так скор на суждения и реакции, как Хитра, предпочитая сначала подумать и проанализировать ситуацию.       Чёрный юмор — естественная форма защиты от жутких событий на работе. Это Ваэль мог понять и простить Виктории, не обсуждая.       — Закажу этому булыжнику специальный гермокостюм на всякий случай, — коротко усмехнулся он.       Он вернулся к вещам Маэрса, начав всё складывать так, как было. Не зря же сфотографировал перед этим старый порядок. Пока Виктория совершала церемонию наречения кошки и осыпала в обычной саларианской манере вопросами, юноша быстро всё собрал и закрыл чемодан, спустив с кушетки на пол.       — Она не сказала. Для чистоты эксперимента, наверное. Названия мне не знакомы, в экстранете проверить возможности не было. Кроме того, я азари не так много интересовался, как людьми… Культурами, в смысле, — не желая заострять на своих интересах внимание, Мал перевёл тему. — У меня есть одна просьба, Виктория. Я кое-что приобрёл на станции Арктур. И мне понадобится помощь си-хала. Твоя помощь. Ничего криминального, но подготовиться точно надо, особенно мне.              

──────── Victoria ────────

      Представив камень в уменьшенном варианте гермокостюма кварианцев с ручками и ножками, Виктория хихикнула, но быстро взяла себя в руки, чтобы вдруг не оскорбить чем-нибудь в теме, которую ещё плохо знала. Шутку про флот Ваэль явно не сразу осилил.       — Не сказала? Эх. Жаль, но тогда не буду портить себе сюрприз. Надеюсь, азарийские фильмы не хуже человеческих.       Наблюдая, как кварианец всё аккуратно укладывает на место, агент не собиралась проверять, не украл ли он что-нибудь из чужих вещей. Маэрс тоже спокойно отнёсся к тому, что его вещи проверит ксенос, запятнанный плохой репутацией. Паранойя в окружении без людей коллегу отпустила или просто проявил доверие к паломнику иной расы? Время покажет.       Тем временем Баюн, соответствуя новому имени, подбежала к ноге Ваэля и начала тереться об неё с громким мурчанием. Кошка за время полёта немного подросла и вытянулась в длину, а в будущем вырастет ещё больше.       — Просьба? И что ты приобрёл такое, м? Я так понимаю, мне тоже нужно что-то подготовить? А тебе что?       Давно поняв, что «си-хала» — это что-то типа врача, Рут не стала задавать ещё больше вопросов. Зато смекнула, что снова придётся контактировать с Ваэлем напрямую, раз речь зашла о такой серьёзной подготовке. От воспоминаний о прошлом разе и узнанных позже фактах дампирша стыдливо покраснела, не поднимая взгляда от питомца.              

──────── Narrator ────────

      — Маску с фильтром, сеточку для волос и стандартный набор из аптечки для декстро-пациентов, — охотно посвятил в подробности Мал, наклоняясь за котёнком и подбирая его так, чтобы пузо оказалось в ладони, а лапы свисали по обе стороны узкой кисти.       Баюн и с прошлого раза привыкла к запахам и незнакомым перчаткам, поэтому вырываться не стала. Она снова полезла обнюхивать узорчатые ткани и края маски, дёргая вибриссами. Кварианец дал существу определённый уровень доступа, и не держа далеко, и к себе не прижимая.       — Но можно обойтись и без сеточки, если у тебя волосы не выпадают. Если мне такой «подарок» в костюм угодит, я озверею от зуда, — сжалился техник, считая, что даже часть ограничений, с которыми живёт он, другим покажется перебором. — Мне же надо будет временно поддержать иммунитет. Принять ряд иммуномодуляторов и стимуляторов, сделать инъекции антибиотиков…       Мал много размышлял, стоит ли с этой просьбой подходить, но решил всё оставить на волю случая. Если бы у Рут ничего не вышло на Земле, он бы не отвлекал её по пустякам.       Погладив тарахтящую как воздушный фильтр кошку, техник протянул существо хозяйке и заметил резкую смену цвета её лица.       — Что-то не так? Или невовремя? Дел для тебя там на пару минут, не больше… Хм. Кажется, это всё же плохая идея. Эгоистично с моей стороны. Непрофессионально.       Виктория не могла этого видеть, но следом за ней смутился и юноша, залившись краской до самого лба. Слышимый острым слухом мутанта пульс его выдавал с головой. Всё же речь шла не просто о какой-то демонстрации рук, Ваэль захотел острых ощущений и купил во время отлучки с «Натануса» титановые украшения для пирсинга.              

──────── Victoria ────────

      — Н-нет, всё хорошо! Я всегда рада тебе помочь. Не беспокойся, у меня будет уйма времени после того, как установлю боевые модули… — девушка постаралась успокоить кварианца, видя, что и ему неловко вспоминать о первой попытке. — И нисколько не эгоистично. Мы всё это и затеяли, чтобы я могла тебе помогать при необходимости. Не стоит начинать сразу копаться в себе, словно только ты создаёшь проблемы.       Ви улыбнулась, представив, как они выглядят со стороны. Словно подростки, в первый раз сказавшие вслух неприличные слова. Юмор помог справиться со смущением, и лицо вернулось к нормальному цвету, а мысли — к бытовым заботам.       — Я не находила тут сетку или шапочку, корабль же турианский… Но я что-нибудь придумаю. Кстати, хочу скоро освежить волосы, краска у меня есть. Поможешь? Тебе в прошлый раз понравилось, вроде. Вот такой вот обмен у нас будет, а?              

──────── Narrator ────────

      Похоже, на борту только Ла’Сит и Рут были уверены, что выходец с флота не приносит никаких проблем. Одна из чувства противоречия, вторая как будто игнорируя печальный опыт галактики. Это вызвало у паломника горькую улыбку.       — Твои волосы мне нравятся. Хоть что-то не чешуйчатое и не покрытое щупальцами на борту. Предложение покрасить их звучит как идеальный бартер. Я согласен, — уже не так нервно проговорил он.       Посадив кота на кушетку, раз из рук не взяли, Мал повернулся к двери, но вдруг остановился и обернулся, сделав рукой жест, как будто что-то забыл и вдруг вспомнил. Даже человеку было легко понять такую пантомиму.       — И ещё кое-что. Не знаю, как принято у людей себя вести, но мы, кварианцы, другие. Мы всегда должны заботиться об экипаже и следить за исправностью систем родного корабля, потому что от этого зависит наше выживание, — после поясняющей подводки главную мысль донести было проще. — Ноксы могут сколько угодно попрекать меня неверными приоритетами, но ты должна знать… мне тяжело выбирать между Паломничеством и тобой. То есть, помощью тебе. Может, со временем это изменится. Зависит от моих призрачных успехов с кораблём-призраком.       Скаламбурив в конце, Ваэль поспешно ушёл. У него и вправду было много работы.              

──────── Victoria ────────

      Ксенос оставил Рут в смешанных чувствах. Он вроде всё понятно объяснил, поделившись по-дружески — по-человечески — переживаниями, однако в голове сразу всплыли слова Сатил о том, что не следует заставлять его выбирать. Но она же не заставляла! Или где-то всё же накосячила по незнанию снова? Наверное, опять профессиональное самоедство работает. Мал не настолько дурак, чтобы променять своих родных и целый флот на дружбу с одним мутантом.       Только вот фраза, что что-то может измениться, держала Викторию в сомнениях: а правильно ли она делает, что продолжает сближаться с ним? Эх, а ведь так приятно, что о ней хоть кто-то волнуется.              Следующие несколько дней пролетели быстро. Из интересного было только приземление на пустую планету для сброса заряда Ядра. В этот раз никто наружу не прогуливался. Все были заняты своей работой: Рут успешно внедряла в ВИ купленные модули без чьей-либо помощи, Сатил пропадала у себя с писаниной, Ноксы пилотировали и следили за общим состоянием «Натануса», Ваэль периодически выбирался наружу для установки щита, а Маэрс, пройдя проверку спаррингом с Хитрой, продолжал отдыхать. Дампир быстро нашёл себе товарища по сну: Баюн с удовольствием дрыхла на его кушетке, оказывая психологическую помощь после Земли.       Когда всё было готово для культурного обмена, азари встряхнула экипаж, разослав по общему каналу видео-приглашения. Через час все желающие могли явиться в столовую, где уже почти всё было готово для просмотра фильмов.       Виктория пришла одной из первых и сразу заметила изменения в погруженной в полумрак столовой: столы сдвинуты в стороны, а стулья выставлены полукругом, освобождая много пространства по центру и открывая вид на матовую стену. А ведь всё было вкручено на болты, как требовала техника безопасности на звездолётах! Присутствие Ваэля объясняло, почему на полу не осталось царапин и откуда взялась этажерка с небольшим проектором. Наверняка Сатил озадачила паломника найти самую крохотную мебель на борту и ввинтить её намертво в пол жилой палубы.       С кухни доносились вкусные запахи. Заглянув туда, девушка увидела, что столы ломились от мисок с лёгкими закусками, и в каждой была записка: кому что подходит. Весьма предусмотрительно. Иного от Сатил Ви и не ожидала.       — Мы смотрим несколько фильмов или один? — спросила она, вернувшись в столовую с миской снеков и усевшись рядом с Ваэлем. Он тоже выкроил время на досуг, не став обходиться только помощью по обустройству места, что радовало рыжую.              

──────── Narrator ────────

      Азари сидела по другую сторону от кварианца и копалась в своём омнитуле. Это занятие не помешало ей руководить мероприятием и отвечать на вопросы:       — Сегодня у нас документальный боевик про охотниц-азари. Он самый короткий из того, что у меня есть, так что никто не уснёт во время просмотра, даже если захочет! Лента о временах рахнийских войн: жуки, зелёная кровища, визги, взрывы, крики, подвиги и эпичная музыка! Рахни не настоящие, конечно же.       Пока Сатил восторженно описывала ленту, явился Хитра. Он сходил на кухню за закусками, а потом вернулся, выбрал себе место и бухнулся впритык к азари. Та увеличила расстояние, отодвинувшись к Ваэлю.       — Крепкие синие задницы в обтягивающей броне и «хвала Богине» каждые две минуты! Для полного погружения я бы сел между Фиалочкой и Вики, — озвучив содержимое кавычек псевдо-женским голосом, турианец наклонился и посмотрел на дампиршу, что заняла место на противоположном краю компании. Он движением мандибул дал понять, что не против, если она пересядет ближе.       — Тронешь мой зад — устрою погружение зарядом биотики, — предупредила Ла’Сит таким милым и холодным тоном, что чуть иней на зубах не захрустел.       — Понял. Зад не трогаем, — Нокс воспользовался уязвимостями формулировок и не спасовал перед прямой угрозой. Не мудрено, ведь он был любителем заигрывать со всем, что движется, а что не двигалось — двигал и заигрывал.       Фильм оказался динамичным и интересным, но не лишённым свойственных азари философских отступлений, музыкальных перебивок под пролёты пейзажа и долгих молчаливых сцен, когда зритель должен вовлечься ментально и угадывать идею автора по мельчайшим изменениям в кадре. Каждая мелочь из начала влияла на сюжет позже, как и всё в жизни долгоживущих. Резкие события отражали способность азари воспринимать быстро меняющийся мир, а неторопливые — их особенный взгляд на будущее.       Рут могла бы сравнить эту ленту с фильмами людей о пришельцах, где инсектоиды превращаются в фарш, но более примитивным оружием и не только синими красотками. Азари такое вытворяли больше двух тысяч лет назад! Для человека огромный срок, но для этой расы — всего несколько поколений. Не удивительно, что «не самый долгий» фильм занял прилично времени. Однако никто в процессе не вырубился, закуски были незаметно съедены (чьи-то — выпиты), и никто ничего даже не перепутал, не в силах оторваться от экрана.       Наконец, лента начала близиться к завершению, оставалось ещё полчаса истории последних двухсот лет войны до полной победы. Кроме азари с саларианцами стали появляться и кроганы. Тон ленты сразу сменился на более брутальный, не преминув выделить время и для намёков на союзы иного плана. Тогда вся галактика уважала и ценила кроганов. Кульминация перешла на родную планету рахни — Суэн, вызвав у молчавшего до этого момента Ваэля недоумённый жест в сторону экрана:       — Суэн? Корабль, на котором я буду жить, называется «Суэна»! Я что, буду Ваэль’Мал из логова бешеных жуков?!       — Не вздумай хвастать об этом на Тучанке, а то рванут к Мигрирующему флоту зарабатывать плюсики в карму, — косо дёрнул мандибулами Хитра, закинув руку на спинку стула Сатил.              

──────── Victoria ────────

      Дампирша жестом отвергла молчаливое приглашение турианца, так как, во-первых, он и сам мог пересесть, а во-вторых — она не желала настолько погружаться в этот цирк флирта. Ви осталась на месте и приняла более удобную позу, а Хитра пусть себе рискует с организатором культурного обмена.       На удивление, фильм оказался интереснее, чем его описывала азари, и позволил немного оценить мир с их точки зрения. Правда, всё равно долго, а сидеть на жёстких стульях в одной позе тяжело. Так что под шумок рыжая придвинула поближе свободный стул и, закинув на него ноги, немного обнаглела и оперлась спиной о паломника, положив затылок ему на плечо. Так стало намного лучше, да и шея отдыхала. Кварианец протеста не выразил и даже не ёрзал, занятый просмотром.       — Ваэль, это просто совпадение, не бери в голову. «Суэна» — красивое название для корабля. Веет эльфийскими корнями… Это из человеческой мифологии существа такие, любящие природу. Изящные, мудрые и с длинными заострёнными ушами.              

──────── Narrator ────────

      Сатил радовалась тому, как всё проходит: приятно чувствовать успешность собственной организации и неподдельный интерес аудитории. Как азари, она была горда тем, что смогла продемонстрировать новым знакомым другую сторону своей культуры: не только слухи о развязности в сексуальном плане, но и что-то новое, показывающее цивилизацию с историей в пятьдесят тысяч лет.       — Фильм ещё не закончился! — тихо предупредила она под эпическое появление королевы рахни. В подземном туннеле охваченной огнём планеты эта тварь выглядела одновременно гипнотически красиво и чудовищно из-за издаваемых звуков. Был бы у проектора нейростимулятор, зрители бы испытали частицу психического давления, что обрушилось на спасителей галактики.       — «Суэна» из линейки старых азарийских крейсеров, мы на Эфусе изучали историю и устройство чужих флотов прошлых столетий. Может, этот корабль и впрямь рахни истреблял, потому так и назван, — тоже шепотом вклинился Хитра.       Ваэль не стал отвечать, чтобы не злить Сатил. Сидеть ему было более чем привычно в такой тесноте (несмотря на большое помещение). Азари, избегая загребущих лап Нокса, всё больше отодвигалась в сторону техника, в конце концов прижавшись к нему всем боком. Виктория тоже повозилась, приняв более удобное положение. Только один раз юноша посмотрел на дампиршу, вспомнив просьбу о покраске: вроде бы цвет ещё яркий. Зачем ей так скоро повторять процедуру? Непонятно.       Настало время эпилога с пафосными кадрами, где могучих кроганов, охотниц азари и саларианцев из тогда ещё молодой организации ГОР награждали за заслуги тяжёлых трёх сотен лет. Титры по экрану не бежали: азари ставили их в процессе, когда появлялись место, персонаж или актёр. Вся техническая информация, исторические сводки и неудачные дубли находились в дополнительных материалах, от просмотра которых Ла’Сит собравшихся избавила.       — Вот и всё, вы молодцы! Есть силы на что-то ещё? Или идеи? Кстати, Виктория, ты вспомнила про эльфов очень в тему! Лестно, что азарийские названия такие ассоциации вызывают. Я обязательно покопаюсь в этой информации о человечестве, чтобы обновить пару статей о культурной диффузии, — Сатил наклонилась вперёд, чтобы увидеть за подопечным собеседницу.              

──────── Victoria ────────

      Пригревшись на плече кварианца и не видя особо, что творится по другую сторону, Виктория повернула голову на голос Сатил и неожиданно обнаружила её вплотную к Ваэлю. Переведя взгляд на Хитру, который остался не у дел и теперь косился на паломника с еле скрываемой завистью, рыжая аж хекнула, сдерживая ржач. Все женщины облепили кварианца, а кэп, главный альфа-самец и красавец, сидел в одиночестве. Ничего, полезно будет!       — Я ещё хочу посмотреть что-нибудь короткое. Могу поискать в своей библиотеке, чтобы оставить второй азарийский фильм на потом. Растянем удовольствие, так сказать… Сатил, если тебе что-то нужно будет по человеческой мифологии — обращайся, найду что-нибудь или сама расскажу.       Улыбнувшись Фиалочке, она резко отвернулась в сторону коридора, услышав крадущиеся шаги. Через несколько секунд в тёмную столовую вошёл Маэрс, держа в руке миску с сыром и холодное баночное вино.       — О, в нашу кавалерию прибыло! Ты как, Куп? — обрадовалась и поинтересовалась Рут.       — Окей. Проспал только… Ещё будет кино?       — Да, падай где-нибудь.       Кивнув, дампир уселся рядом с капитаном, сухо улыбаясь в приветствии остальным.              

──────── Narrator ────────

      — Я бы предложил что-то из турианского или кварианского, — предложил Ваэль, отвлекая Сатил от странного поведения дампирши. Когда они обе дали немного свободы, он полез в свой омнитул, перебирая какие-то файлы из числа скачанных на станции Арктур.       — «Флот и флотилия»?! — то ли спросила, то ли обрадовалась азари, беспардонно хватая Мала за руку и заглядывая в экран.       — Маэрс, да ты короткую соломинку вытянул, пропустив боевик и рискуя попасть на мелодраму! — засмеялся Хитра.       — «Флот и флотилия»! Пожалуйста! Если у тебя нет режиссёрской версии, то у меня точно есть! — сиреневокожая начала трясти кварианца, словно это она была его моложе в несколько раз, а не наоборот. Ваэль уже привык к энергичной азари, и его личное пространство не страдало. Такое близкое нахождение окружающих в порядке вещей на флоте, а поведение — норма для тех, у кого есть младшая сестра.       — Включай свою версию, — судя по интонации, Ваэль предпочёл бы что-нибудь повеселее. Фильм, который требовала Сатил, сняли уже после изгнания с Ранноха. В главных ролях — кварианка с Мигрирующего флота и турианец с флотилии Турианской Иерархии. Весьма скандально для нынешнего галактического общества. Техник никогда не досматривал мелодраму до конца и по чужим словам знал, чем там всё кончилось.       — Вики, сообразишь новых закусок? — предложил Хитра, намереваясь урвать момент, пока рыжая будет пропадать на кухне, чтобы отправить мусорщика поработать и занять его тёплое местечко. Произвол начальства? Он самый! Да и техник не рад был второму фильму, так что только спасибо скажет.       Когда Рут вернулась, Ваэль уже ушёл, а на его месте сидел капитан, внимательно слушающий экскурс Сатил в историю создания спорного произведения.       — …Шалей на съёмочной площадке сняла маску ради этого эпизода, а потом на три недели загремела в больницу! Вот это я называю «целиком отдаться профессии», настоящая храбрость! — азари даже жестикуляции не хватало, чтобы выразить восторг, что кто-то разделил её интерес к Мигрирующему флоту.       — Садись, Вики. Только тебя ждём, — Хитра похлопал по свободному месту рядом и выглядел теперь намного более довольным.              

──────── Victoria ────────

      Подозревая что-то романтично-плаксивое или просто плаксивое (а какие могут быть ещё мелодрамы?), Ви тоже не пришла в восторг, но огорчать Сатил не хотела. Услышав просьбу Хитры, она кивнула, отлипла от тёплого Ваэля, собрала пустую посуду и ушла на кухню.       Визуально она помнила то, что было на столе, и ей не составило труда по запаху найти открытые пакеты и вновь наполнить миски. Вырулив через пару минут обратно, Рут с удивлением застыла на месте, видя изменения в размещении зрителей и отсутствие друга.       — А где Ваэль? — хмуря брови, она аккуратно раздала миски, с подозрением косясь на турианца. Ей не составило труда догадаться, почему капитан пересел сюда, а вот уход паломника, что хоть и не радовался фильму, но собирался остаться, был внезапен. Были подозрения, что Нокс сыграл в этом не последнюю роль.       Решив узнать у самого пропавшего, рыжая быстро напечатала сообщение:       «Валь, а ты куда ушёл? :(»              

──────── Narrator ────────

      — У него какая-то работа появилась, — Ла’Сит пожала плечами. Защищать техника от капитана она не стала, так как Хитра был очень даже вежлив и в своём праве распоряжался экипажем. Кроме того, что нового кварианец из этого фильма узнает? Да ничего! Фильм «Флот и флотилия» в первую очередь для Маэрса и Рут выбирался.       Капитан, видя, что Рут переписывается, попытался вернуть её из омнитула в реальность:       — Фильм наверняка не настолько скучен, чтобы с самого начала игнорировать. Вырубай экран и садись.       Азари и второй агент тоже посмотрели с осуждением, потому что им закрывали часть экрана. Придётся приземлиться там, куда так упорно звали.       Начало мелодрамы сильно отличалось от первого фильма: сразу заметен ограниченный бюджет. Вряд ли кто-то хотел финансово вкладываться в популяризацию чего-то, связанного с изгоями. И не удивительно, что Сатил, как одинокий воин со стереотипами о предках, этот фильм любила, ценила и показывала всем, кому могла.       Ответ от Мала пришёл не сразу, словно он в самом деле был чем-то занят:       «Капитан нашёл для меня работу. Нужно проверить скорость отзыва искусственной гравитации и стабильность Ядра при высоких нагрузках перед визитом на Тучанку. Если есть неисправности, то лучше узнать об этом заранее. Приятного вам просмотра.»              Ваэль не особо огорчился, что его попёрли. Он уже знал, что у Виктории с Хитрой отношения развились чуть дальше, чем было в начале путешествия. Нечего ему между ними торчать. Главное, чтобы капитан был осторожен. И внимателен. И поумнел хоть чуток. Вот уж что-что, а обижать девушку турианцу не стоит, иначе одной вывернутой мандибулой дело не ограничится.       Чтобы не накручивать себя в ответственности за дампиршу, кварианец сосредоточился на изучении настроек генератора эффекта массы. У него есть о ком заботиться, а у неё есть с кем греться.       Паломник работал, но всё равно думал о фильме. Он хорошо знал первую половину мелодрамы: предсказуемый сюжет из кутерьмы сложных вопросов, политики и стереотипов на несуществующей станции до момента, когда Шалей и Белликус поговорят по душам. Паломница и солдат. Надежда и будущее двух несовместимых рас. Вот только они были вынуждены расстаться: одна из-за своего народа, второй из-за ответственности перед Иерархией. Призрак фатализма ещё долго сидел в мыслях после просмотра. По мнению Ваэля, смотреть такое могут только мазохисты.              

──────── Victoria ────────

      Сатил ответила так, что получалось, будто кварианец сам вспомнил о работе или придумал её, чтобы слинять с фильма, который уже знал. Виктория пожала плечами, выключая омнитул и снова устраиваясь на своё место. Плечо Хитры, что успел забросить руку на спинку её стула, не удостоила вниманием. На своё счастье, капитан этим и обошёлся, не став пытаться придвинуться или обнять, как делал с Сатил.       Позже, когда омнитул мигнул, оповещая о новом сообщении, девушка отвернулась, чтобы проверить и никому в глаза не светить, но капитан сразу отвлёк её:       — Хочешь так попробовать? — уха коснулось тёплое дыхание, а по коже пробежались мурашки от субгармоники вибрирующего голоса.       В фильме как раз показывали тот самый момент с поцелуем. На фоне экзотических зеленых насаждений и под соответствующую музыку Белликус ласково обнимал Шалей. Кварианка стояла боком к камере и медленно отодвигала непрозрачное стекло маски от своего лица. Взгляд дампирши намертво прикипел к актрисе, дорисовывая по видимому кусочку остальную внешность. У Белликуса в глазах отражался яркий взгляд избранницы, невидимый зрителю. Турианец взял Шалей за точёный подбородок, сближая лица. Выглядело довольно целомудренно, даже несмотря на длинный синий турианский язык, коснувшийся тёмных губ кварианки.       Хитра наверняка этим не обойдётся! Встряхнув головой и избивая в мыслях собственную фантазию, покрасневшая Рут всё же прочла сообщение от техника. И сразу же почувствовала облегчение от злости, подняв недовольный взгляд на капитана:       — Значит, так?.. — это дампирша сказала тихо, только для слуха Нокса, а потом громче объявила для остальных, что вернётся позже.       Она встала и ушла на инженерную палубу, скидывая с себя марево соблазнения. Ви не понравилось, что капитан, пользуясь своими полномочиями, вот так сплавил Ваэля, чтобы подкатывать к ней. И это после того, как сначала попробовал с азари! Играючи переключился на запасной вариант, словно они куклы из его коллекции. Вот именно этим её бесил и Хитра на борту «Натануса», и Влад на Олоре, и в целом бабники.              

──────── Narrator ────────

      Нокс триумфально улыбался, пожиная плоды своей коварной тактики по перестановке зрителей. Хоть техника и пришлось выкурить, капитан сделал это максимально корректно и даже с пользой для «Натануса». Не подкопаться! Никто ничего не потеряет, даже приобретёт. Смущенная дампирша была ему наградой… поначалу.       — Что такое? — спросил Хитра, когда увидел недовольный блеск чёрных глаз и спешный уход.       — Самое интересное пропустишь! — заныла вслед Сатил, но догонять не стала, ведь ещё был Маэрс. Его мрачную рожу азари безуспешно пыталась изучать всё время мелодрамы.              На инженерной палубе техника удалось найти быстро: он стоял на самом краю длинного рабочего места, склонившись над панелями. Там реже всего все отирались, потому что в боях «Натанус» ещё не участвовал. Искусственную гравитацию тоже никто ни разу не отключал. По совести, надо учения провести, чтобы никто не испугался и не довёл всё до несчастного случая во время работы главных орудий и маневров уклонения. Внезапное отключение гравитации при нападении и незнание, что надо делать, — гарантия пересчёта всеми костями стен, переборок и металлических полов с потолками… да только кто кварианца будет слушать.       Услышав звук открывшейся двери, Ваэль рассчитывал увидеть Ветру: она единственная тоже занималась фрегатом, пока остальные развлекались. Но голубой свет Ядра очертил отчего-то злую дампиршу в черно-белой униформе с коротким рукавом и в высоких ботинках.       — Если ты за мной пришла, то не трать время, — предупредил паломник, отворачиваясь к мониторам.       Он проводил виртуальную проверку: всё ли корректно и единовременно будет работать на фрегате? ВИ «Натануса» молчаливо в этом помогал, с новыми боевыми модулями рассчитывая всё куда быстрее. Очень хорошо, что Рут успела их поставить, иначе Мал вручную бы всё корректировал весь полёт до Тучанки.       — Зря пропускаешь первые две трети фильма. Они ещё ничего. А вот финал… — юноша покачал головой, отчасти осуждая показанную там историю, но не собираясь этим попрекать Викторию. Она сама с Хитрой разберётся. Да и по себе Ваэль знал, как могут произойти исключения из правил. Раньше он смеялся, что Шалей к Белликусу прониклась за одно только хорошее отношение, а теперь прекрасно понимал персонажа, хлебнув приключений на Адеке и до сих пор не справившись с собственным чувством благодарности к агенту «SMC».              

──────── Victoria ────────

      — А я не за тобой. Я к тебе, — заявила с порога всё ещё немного красная от приставаний дампирша, проходя дальше и сразу устремляя взгляд на сверкающее Ядро. — Честно говоря, не люблю мелодрамы. А в компании Хитры так вообще… Я не помешаю?       Рыжей хотелось выговориться, но, спохватившись, она притормозила с этим. Забыла, что Мал занят важным делом. Хотя мог бы сделать и завтра, не прикажи капитан иначе. Всё равно ещё долго лететь до Тучанки.       Дойдя до перил и осторожно коснувшись их, чтобы сманить первый щипок статики на пальцы, девушка перевела дух. Немного подумала, вспоминая общение с Хитрой, и пришла к выводу, что ничего такого не случилось, чтобы жаловаться Ваэлю, подогревая едва затихшие конфликты. Но всё равно обидно за друга. Турианец прогнал его из зависти и подошёл к опасной черте, начиная хозяйничать в личных делах Виктории, когда только-только нашёлся общий язык.       На этой мысли в памяти снова мелькнули кадры поцелуя из фильма и соблазнительный голос у уха. Рут снова передёрнуло, а щёки ещё сильнее покраснели.              

──────── Narrator ────────

      — Не помешаешь. Я бы предложил присесть, но тут нет стульев, — техник выразительно пожал плечами, не оборачиваясь. — Зато есть столы, можешь запрыгнуть.       Он похлопал по краю соседней панели, предлагая сесть на одно из рабочих мест. Всё равно стойки для голографических клавиатур плоские, а голографические экраны без сопротивления пропустят через себя физический объект без специальных акселерометров по всему костюму. У Ваэля такие находились только в кончиках пальцев перчаток, например. Хитра, если бы услышал предложение паломника, до потолка бы подпрыгнул от возмущения. Но его тут не было и никто не запретит сидеть где угодно.       Когда Рут подошла ближе, кварианец, наконец, внимательнее на неё посмотрел, оставив ненадолго работу. По ярким глазам за маской было легко понять, что он пытался оценить её настроение.       — Я-то думал, что это мне «Флот и флотилия» не нравится. А тебя трясёт так, будто посмотрела азарийско-ханарское видео с Шин Акиба, — нетрудно догадаться, что имеет в виду Мал, тем более что недавно что-то такое дампирша вычищала из электронных книг Ветры. — Можешь на том экране проверить график роста радиоактивного излучения? Я сейчас передам туда рассчитанные «Натанусом» данные…       «Главный инженер» указал на второй экран слева, который отвечал за безопасную эксплуатацию сверхсветового двигателя и смежных систем. Раз уж Виктория тут, пусть что-то полезное сделает.              

──────── Victoria ────────

      Рут переместилась вдоль чистых работающих панелей, наблюдая сначала за Ядром, а потом за работой техника. Раз её не прогоняли, то можно сунуть нос в чужое занятие.       — Да нет. Это я сама от Хитры и его нескромных предложений сбежала, — неохотно поделилась девушка переживаниями.       На работу она отвлеклась с благодарностью. Подключив свой омнитул к системе, чтобы провести нужные расчёты, рыжая быстро задала график по времени и уровню радиации в разные промежутки полёта и стала ждать выполнения.       — Мы с ним уже обсудили уровень наших… отношений, но что-то его сегодня повело не туда. Ты в курсе, что он тебе позавидовал? — Ви чуть улыбнулась, представляя реакцию Ваэля. Она не отвлекалась от графика, дополняя его ещё и мероприятиями уменьшения радиационного фона и профилактической поддержкой медикаментами.              

──────── Narrator ────────

      О том, как Хитра ведёт себя с женщинами разных рас, Мал не знал. Ему капитан не отчитывался и не хвастался, и мало с кем при нём неформально общался (кроме как сегодня с азари, но тут можно любого понять).       — Далеко на одном корабле не убежишь, — с печальной улыбкой напомнил Ваэль. — Но у меня всегда можешь спрятаться, если вдруг у капитана снова мозги замкнёт.       Он говорил одно, а думал о другом: опять в морду дать, например. Конечно, на второй раз может не прокатить, всё же Нокс тоже солдат, тем более старше и опытнее. Наверняка, и убивать ему приходилось, не то что подготовленному только к Паломничеству и недавно достигшему совершеннолетия Ваэль’Малу. Но ведь проучить можно по-разному, особенно имея на руках доступ к системам корабля и различным запчастям.       — Позавидовал? Чему? — юноша искренне удивился. Он ну вот вообще ничего особенного не видел в том, чтобы сидеть тесной кучей и смотреть кино. На Мигрирующем флоте так живут уже десятое поколение, и неловких ситуаций из-за нарушения личного пространства очень мало.              

──────── Victoria ────────

      Да, капитан легко мог явиться в медблок или зажать ещё где-нибудь. Только вот Рут в следующий раз охотнику за юбками ясно даст понять, что момент упущен. Правильно Ветра говорила — даже к ханару пристанет, если узнает, что перед ним особь, идентифицирующая себя как женщина. Не хотелось попасть в сети такого ловеласа, а потом страдать, ведь для Ви всё будет серьёзнее, чем короткая интрижка. Не умела она легко принимать и отпускать, ни близких, ни любимых, ни друзей, оттого и по Олору не скучала — много там таких вот «оборванных нитей».       — Для тебя норма, когда все друг к другу жмутся, а для Хитры со стороны всё выглядело так, словно тебя облепили девушки, а его оставили на холодном одиноком полюсе. Он же любит внимание. Вот и… Короче, дурак он! На дураков не обижаются, а на будущее учитывают. Кэп не поймёт, как его поведение выглядит для окружающих, пока не испытает нечто похожее на собственной шкуре, — вглядываясь в цифры на экране, Рут уже почти успокоилась. — А за меня не переживай. Позже проведу с ним беседу, расставлю точки на «i». Может, сам отстанет.              

──────── Narrator ────────

      Успев вспыхнуть по спуску в инженерный отсек, дотлеть во время разговора и лишь сейчас остаточно дымиться, Виктория так и не получила со стороны друга каких-то советов по отношениям. Во-первых, у него не было опыта. Во-вторых, он пристрастен: недолюбливал Ноксов и волновался за Рут, которую допустил в свой круг близких (пусть это и вполовину не так значимо для человека, как для кварианца). В-третьих, работу тоже надо работать, так что вместо выдачи мнений Мал только слушал и задавал для ВИ «Натануса» новые параметры, отправляя их дампирше. Одной проверки мало, чтобы учесть погрешности.       — Точно дурак.       Техник поддакнул, но насчёт точек промолчал. Ему не об этом надо думать, а о Мигрирующем флоте. Вот завершит Паломничество и только на борту «Суэны» займется делами сердечными. По сути, именно для этого корабли молодёжь и меняла, чтобы в маленьких обществах разных экипажей обновлялась кровь.       — Не переживать — это приказ? — уточнил Ваэль, на время оставляя свою панель в покое. — А то я во вкус вошёл, особенно когда на Арктур высадился. Ты хоть представляешь, каково мне было расставаться с тобой после рассказов об Иден Прайм? Я и на Олор-то решился не только из-за экстранета сойти, а чтобы тебя поддержать.       Паломник рассеянно приобнял себя одной рукой, рассматривая всполохи Ядра. После недолгого молчания он выдал итог своих многодневных размышлений:       — Я на досуге думал, как мне совмещать Паломничество с твоей миссией, и нашёл решение, чтобы максимизировать эффективность нашей команды. Будет правильно сначала заниматься поисками агентов на Тучанке, Кахье и в системах Терминус. Если будет оставаться время после каждой остановки — мы с Сатил по округе пошатаемся по следам «Миража». При необходимости на попутке какой догоним… Я помню, что остановки нежелательны.       Мал чётко видел два угла своих приоритетов и протоптанную тропинку размышлений между ними. Но для Рут старался звучать уверенно, чтобы она не вздумала работой на «SMC» жертвовать ради паломника, гоняющегося за миражами.              

──────── Victoria ────────

      — Это рекомендация. Приказывать я тебе не могу, да и не хочу.       Под конец фразы дампирша задумчиво затихла, так как полностью погрузилась в работу, видя перед собой графики, цифры и отчёты системы. И тут Ваэль вывалил уже свои переживания, без труда приковав к себе удивлённый взгляд агента. Казалось, этот ксенос буквально живёт Паломничеством, а не мучается личными чувствами. Получается, он давно находился в серьёзном конфликте между долгом и… ней? Виктории стало стыдно, что вообще затеяла всю эту беготню с дружбой. Волновалась только за себя и не подумала, как это отразится на друге иной расы. И, что самое противное, в глубине души ей было преступно радостно.       — Прости. Это я виновата. Не думала, что ты так привяжешься… Я тоже переживала. Когда вы куда-то пропали на станции Арктур, я даже решила, что вас похитили, чтобы добраться до меня.       Рут сникла, не зная, как исправить ситуацию. Не разругаться же с парнем сейчас? Тем более, что ни причины, ни желания не было.       — Я понимаю, что ты пытаешься быть полезным для своего народа, и мне не хочется быть преградой в этом. Вдруг именно ты найдёшь «Мираж» и изменишь будущее флота? А тут я. Со своей навязчивой дружбой…              

──────── Narrator ────────

      — Дружба — моё решение, а не твоё, — в голосе Ваэля зазвенела сталь. — Я ведь думал, что ты на Олоре останешься и мы больше никогда не увидимся. Я бы мотался по галактике с Паломничеством, а ты бы осталась дома, в безопасности. Но уж что есть — то есть. Придётся с этим как-то жить.       Стоические настроения и фатализм, которые не раз подчёркивала Сатил, были видны так же ярко, как и блики на костюме озадаченного, но смирившегося со своими косяками техника. Он как раз подошёл, скрестив руки, к консоли, за которой работала Рут.       — Тебе проблем с Хитрой хватает. А я уж как-нибудь разберусь с… тем, куда меня довело любопытство, — Мал не решился упоминать специфический опыт официального начала «дружбы». Не то место и время, особенно с пылу с жару после того, как к дампирше турианец приставал.       Остановившись рядом и переваривая тяжелый, но принесший облегчение разговор, кварианец наклонился и посмотрел на графики. Си-хала, как он и ожидал, учла и профилактику для экипажа во избежание лучевых болезней. Вот бы все так работали на «Натанусе», выкладываясь на сто и один процент.       — Раз мелодрамы не наш конёк, может, сыграем во что-нибудь по локальной сети? К гетам этих Ноксов и гравитацию на сегодня, — судя по голоса, Ваэль улыбался и не хотел дальше ковырять сложные чувства.              

──────── Victoria ────────

      Приподняв голову и наблюдая за перемещениями Ваэля, девушка всё равно чувствовала грусть и вину, несмотря на то, что итоговое решение действительно принял только он. Это ведь она дала идею.       При упоминании капитана Виктория поморщилась, словно съела лимон целиком. Представила, что это голова дурного турианца — и полегчало.       — Да пошёл он! Чтоб ему жизнь только венерические букеты дарила.       Кажется, больше сегодня не стоило упоминать Хитру, и техник правильно сделал, предложив забить на всё и отвлечься на что-то реально интересное. В глазах дампирши сразу загорелись искры азарта.       — Сыграем! Во что играют кварианцы, когда есть время? Раз у нас сегодня вечер культурного обмена, то устроим и свой личный, — на её лице появилась улыбка, означающая, что паломник на нужном пути, чтобы исправить вечер.              

──────── Narrator ────────

      — Уж точно не в квазар!       Мал пренебрежительно фыркнул, сощурившись, как при задетой гордости. Его не впечатляла игра, суть которой заключалась в том, чтобы набрать из рандомных цифр число двадцать раньше оппонента. Или в целом набрать, если просаживаешь кредиты в одиночестве.       — У нас много разных игр, и у этих игр свои клоны, и все в основном по сети. Не можем мы без общения, сама понимаешь… Но все они в архивах Мигрирующего флота хранятся, а не на личных омнитулах, так что нам придётся обойтись моим скромным набором, — кварианец поманил Рут за собой знакомым по «Алому Карсону» жестом, продолжив объяснять по пути. — Есть несложная игра типа захвата баз. Противники — геты, которые обучаются твоей тактике с каждым проигрышем. Предупреждаю: я наиграл столько, что они озверевшие машины похлеще, чем в реальности. Так что будем вдвоём против компа, согласна? Я дам тебе установочные файлы.              

──────── Victoria ────────

      И, как тогда в клубе, девушка с удовольствием последовала за Ваэлем. Ей нравилось общение без всяких рабочих тем, бестолкового флирта и вечного ощущения мины под ногами. Здорово просто общаться обо всём и ни о чём, не порождая неловкость.       — Звучит интересно! Надеюсь, наши омнитулы геты не захватят, устроив на «Натанусе» цифровой триллер?       Агент вдруг поняла, что, раз техник много думал, то наверняка и со своей просьбой уже определился. Она решила напомнить, что в любой момент готова помочь:       — Кстати, когда тебя ждать с той эгоистичной непрофессиональностью на две минуты?       Рут сжала губы, чуть не засмеявшись от двусмысленности своего вопроса. Вряд ли Мал поймёт.              

──────── Narrator ────────

      Они спускались к тускло освещённой каморке, когда Рут задала вопрос, от которого Мал чуть не споткнулся на последней ступеньке лестницы. У неё была настоящая суперспособность приводить его в смущение и при этом неудобно острый слух. Паломник понадеялся, что его ускорившийся пульс замаскирует гул Ядра и звуки их шагов по лестнице.       — Я ещё не начинал подготавливаться, так что не скоро… Сама понимаешь — много работы, которую лучше бы сделать до того, как я рискну здоровьем.       Он поторопился преодолеть остаток пути до своего угла. Обстановка там была уже куда лучше, чем поначалу: появилась нормальная кушетка для сна и крутящийся стул для Сатил с верхних палуб.              

──────── Victoria ────────

      Как он резко забеспокоился... Понял юмористический потенциал вопроса? Вряд ли. Скорее, не привык к предложениям «объединять костюмы» ни с того ни с сего. Учитывая, что дампирша в прошлый раз учудила из любопытства, вряд ли Ваэля так просто и быстро отпустит. Честно говоря, она думала, что он больше не захочет новых контактов, но, видимо, новая цель оправдывала средства.       Состояние парня Ви не стала комментировать. Вместо этого присела на стул, не занимая спальное место, чтобы ненароком не вызвать новые ассоциации у впечатлительного обитателя «чулана».       — Хорошо, но ты меня заранее предупреди, чтобы я не строила планов на нужный день. И до — тоже. Надо же будет СД-систему на вход повесить, с вентиляцией разобраться... Ладно, это терпит. Что там за игра?              Следующие несколько часов они не отлипали от экранов омнитулов, выстраивая тактики против и вправду озверевших гетов. У дампирши с этим делом было не так хорошо, как у кварианца, но за счёт того, что играли в паре, более-менее держались на плаву. Им даже удалось два раза из пяти партий победить. В последнем раунде девушке удалось заметить брешь в защите игрового ВИ, и это переломило ход сражения.       — Есть! Победили! — обрадовавшись так, словно выиграли по-настоящему, Рут дотянулась до квара и на миг обняла его, немного встряхнув на эмоциях.              

──────── Narrator ────────

      Сбежавшие с мыльных фильмов договорились обо всём, что нужно для процедуры и принялись за отстрел гетов. Противники в игре выглядели как настоящие, вели себя агрессивно, едва ли давая шанс на ошибку. А ещё очень быстро передвигались, и в этом наследуя черты своих создателей. Никогда не подумаешь, что их создали такие мирные и высококультурные кварианцы. Видно, это и послужило началом развития стереотипного негатива всей галактики: создание ИИ-убийцы, от вида солдат которого даже бывалые пираты обсирались, не могло не аукнуться Мигрирующему флоту.       — Бош’тет! — ругался техник на очередном проигрыше. — Кажется, игра обновилась, пока я был подключен к экстранету на станции Арктур… Тут теперь в прайма всю обойму высадить нужно!       Конечно же, Ваэль взял класс снайпера для игры, каковым был и в жизни. Только пушка была больше и тяжелее, и ничего, кроме неё, в его инвентарь не помещалось. Но паломник всё равно не горел желанием приближаться к виртуальным гетам, ловко избегал близкого контакта с ними и уничтожал их с удовольствием.       Когда удалось победить во второй раз, мозги уже кипели от попыток успевать менять тактику и прикрывать друг друга. Виктория на радостях кинулась к паломнику, как та же Сатил в апогее радости. Он приобнял дампиршу в ответ, а потом показал, что вдвоём они заняли аж 2562-е место в рейтинге.       — Ха, рекорды тоже обновились. Я раньше был на 2987-м. Жаль, на «Натанусе» сейчас связи нет, я бы за баллы прикупил пару модификаций для «Вдовы». Или поменял на «Чёрную вдову». Красавица, согласись?       Он показал на изображение чёрной снайперки с красным отливом и весом килограмм под сорок. У этой махины в реальности была такая отдача, что скорее себя зашибёшь, чем врага.              

──────── Victoria ────────

      Откинувшись на спинку стула и выдохнув так, словно побила рекорд, Рут какое-то время улыбалась потолку, ощущая, как мозги остывают и расслабляются. Это чувство хорошо сделанной сложной работы знакомо многим.       — Ого, на четыреста позиций поднялись, круто! А что там можно улучшать за баллы?..       Заинтересовавшись, Ви придвинулась ближе, заглядывая в экран и запоминая, куда там заходить, чтобы тратить. Не зря же гаджет для перевода кварианской игры на глаза нацепила. В этот момент ей и продемонстрировали игровое оружие, один в один как настоящее.       — Внушительно. А ты поднимешь эту штучку? Шучу-шучу. Я вот предпочитаю полегче, пистолеты, ножи там…       Рут и в игре носилась по карте, выбрав тактику скорости и бешеной кошки. Она перетягивала внимание на себя, давая Малу в относительной безопасности отстреливать врагов. Его интерес к снайперке девушка запомнила, хотя и сомневалась, что сможет что-то такое подарить. Разве что как сувенир или наклейку, с текущим размером зарплат в «SMC»-то.       — Ого, как поздно! Там, наверно, уже всё досмотрели… — увидев на боковом меню экрана и обозначение времени, дампирша искренне удивилась, что просидела за игрой намного больше запланированного часа. Не хватало ещё настолько и от работы друга отвлечь. — Тебе ещё помощь с системой нужна?              

──────── Narrator ────────

      — Не думаю, что я сегодня буду ещё что-то делать. Успел и снаружи «Натануса» поработать, и внутри вот… Отдохну и завтра доделаю сам. И ты иди, — отказался техник. Если бы он остался смотреть кино, точно бы уснул задолго до нелюбимых сцен.       Ваэль скрыл экраны омнитула и потянулся, разминая спину после долгой игры в позе креветки на кушетке.       — Спасибо, что спустилась. Обычно у меня тут танцпол на одного или Сатил по стенам бегает, — он поблагодарил подругу за визит, встал и пошёл к столу, чтобы навести там какой-никакой порядок среди разбросанных запчастей и инструментов. Выложенные в ряд сувениры с разных миров по-прежнему украшали стол: зеленоватый обломок Адека, камень с отпечатком аммонита с Иден Прайм, жёлтый олорский мрамор и серый потёртый булыжник с Земли. Последнему недоставало надписи, видно, у кварианца ещё руки не дошли до других дел.              

──────── Victoria ────────

      — Когда кто-то у людей начинает бегать по стенам и потолку, то вызывают экзорциста… чтобы бесов изгнал, — поделилась Рут ещё некоторыми человеческими ритуалами, усмехнувшись от такой картины с азари в воображении.       Следом за хозяином встала и гостья, хрустнув шеей и аж закатив глаза от удовольствия.       — Спасибо, что не прогнал. Не жалею, что обменяла фильм на твою компанию. О, ты уже почистил камень? — заметив немногочисленные сувениры с разных планет, Виктория подошла поближе. — Давай, пока я ещё здесь, быстро распишусь на последнем?       На этот раз девушка не стала писать что-то мотивирующее, а нарисовала одолженным лазером спираль-солнце и смайлик в уголке. Теперь булыжник, очищенный и отмытый, выглядел не так страшно, хоть и был побит жизнью на перенаселённой планете.       — Теперь порядок. Хороших снов тебе.       Поставив серый камень на место, Ви оставила кварианца в покое, и скоро её удаляющиеся шаги затихли на лестнице. Лишь в лифте она поняла, что устала за день не меньше Ваэля. Она малодушно порадовалась, что ей больше никто не попался по пути. Лишь Маэрс бодрствовал в кабинете, что-то ковыряя отвёрткой из числа своих вещей.       — Ну, как фильм?       — Окей, сойдёт. У людей таких уйма. Мне больше интересно, как и где снимали. Ты спать? — коллега, как обычно, выглядел так, будто собирался идти кого-то убивать.       — Ага, меня не искали?       — Нет. Хитра сказал, что не стоит беспокойства.       — Почему я не удивлена… — это Ви проговорила больше себе под нос, заходя в свой отдельный кабинет и погладив спящую Баюн на столе.       Интерес между ней и Хитрой стал сильно заметен со стороны, но это не проблема. Сегодня турианец перечеркнул даже возможность чего-нибудь, даже краткосрочного. Правда, вряд ли он это осознавал.

***

      Сноски:              Противовоздушная оборона (ПВО) — комплекс мер по обеспечению защиты (обороны) от средств воздушного нападения противника.              Противокорабельный Оборонный Интегрированный Системный Комплекс (ПОИСК) состоит из противоракетных и зенитных лазерных турелей, установленных на внешней стороне корпуса корабля.              Генофаг — биологическое оружие, созданное саларианцами и турианцами для подавления Восстаний кроганов и успешно примененное в 710 году н.э. Сейчас 2171 год.