Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Victoria ────────

      У всех нашлись планы по пути на Руам и на время ожидания наёмников Шакара. Рут не могла расслабиться, в её голове постоянно зудела мысль, что что-то обязательно пойдёт не так. Например, турианцы бросят Ваэля и Сатил на Тучанке, или с Тучанки на «Натанус» прилетят не те кроганы, или вообще никто не прилетит и время будет потрачено зря. Разговоры Ноксов немного успокоили тревогу девушки: лететь дальше без боевой поддержки они не видели смысла (хоть в чём-то близнецы сошлись во мнении), а на планете-океане Кахье и в системах Терминус, по их мнению, негде нанять нормальных кроганов. Отлично! Раз турианцы упрямо ждут наёмников, то дождутся и улетевших по делам Паломничества. Дампирша перестала накручивать себя и попыталась провести время с пользой.       Первым делом рыжая вернула долг Валю и проверила то, что он купил на Тучанке. Мясо выглядело странно и незнакомо, но запах оказался очень аппетитным — хороший признак. Нюх мутанта не обмануть тухлятиной!       Продукта хватило на большую сковороду мяса «по-строгановски». Кроганов на борту не было для участия в трапезе («Натанус» даже Руама ещё не добрался), азари отказалась, а турианцы и кварианец не ели лево-аминокислотную пищу, так что всё досталось дампирам.       — Не знаю, что это, но кроганы шарят, кто на их планете самый вкусный! — Курчатов потянулся за добавкой первым.       — Надо будет заказать ещё, угостить олорских… — Куп не стеснялся даже пальцы облизывать.       — Не уверена, что курьеры поедут ради твоего заказа на Тучанку, — рассмеялась Рут, довольная, что смогла угодить коллегам.       Во время того обеда разговор прошёл легко и с шутками, но уже на Руаме у всех агентов начало расти беспокойство. Закрывшись в лазарете, Алекс признался, что ещё не вкалывал сыворотку, но его глаза почему-то потемнели. Маэрс мрачно нахмурился, сообщив, что царапины от бритья утром у него зажили быстрее, чем надо, хотя тоже не делал инъекции. Ви тоже чувствовала себя так, будто приняла дозу вне расписания. Боясь озвучивать страшные догадки, дампиры успокоили друг друга, что мясо животных с Тучанки весьма питательно, ведь вон какие растут кроганы! Всё дело в белках и минералах планеты… Но у рыжей, привыкшей параноить, всё равно образовался ком в горле и муть в животе, хотя всё было уже переварено и усвоено.       Дампиры просидели в тишине лазарета как каменные статуи несколько часов, прежде чем Курчатов прошептал:       — Это была человечина.        Его чёрные, сытые глаза заблестели.       Маэрс дышал всё тяжелее, пока вдруг не вскочил и не пнул в ярости медицинскую кушетку. Толстые болты согнулись, не удержав конструкцию в полу, а сплошная арка аппаратуры со скрежетом оторвалась от стены, обнажив провода. Демонстрация дампирской силы была красноречивой, как и уровень стыда и отвращения к себе.       — Я починю, — глухо процедил он сквозь острые зубы.       Виктория же чувствовала себя осквернённой. Её одолело желание вычистить себя изнутри СД-системой, но тело мутанта не желало избавляться от запретного лакомства. Бороться всю жизнь против низменных инстинктов, стараться не быть чудовищем... и всё испортить одним непреднамеренным актом каннибализма.       Дампиры договорились о молчании. Теперь это был их общий постыдный секрет. Если это станет известно ксеносам (особенно Хитре, который был очень резким на поворотах), последствия будут катастрофическими.       Цепляться к кварианцу никто из агентов «SMC» не собирался, да и не найти его на борту: Ваэль как раз вместе с Сатил полетел обратно на Тучанку. Он не виноват, что не разбирался в товарах кроганов.              Спустя сутки дуэт охотников за «Миражом» вернулся. Ла’Сит была мрачнее тучи, а Мал, как обычно, неразговорчив. Он бросил на Ноксов тяжелый взгляд, уходя от всех расспросов на инженерную палубу. Никакие союзнические настроения не заставят его забыть, что он работает на «Натанусе» в ущерб своему Паломничеству. Азари вымученно-позитивно объявила, что за оставшееся время ожидания организует ещё один культурный обмен, но попозже — и тоже ушла к себе.       Виктория выждала пару часов и только потом решила навестить Ваэля. Её немного трясло и она отчаянно искала повод убедить себя, что ничего страшного не сделала. Точнее, не съела. Спросить про дела, отвлечь, попросить помощи в покраске, предложить свою хоть в чём-нибудь — лишь бы избавиться от мерзкого чувства потери «человечности».       Не став предупреждать кварианца, дампирша спустилась вниз, уверенная, что найдёт его на привычном месте — у Ядра или в углу под лестницей. В одной руке она несла коробку с краской, в другой — полотенце, плёнку и прочую мелочёвку. Смена цвета волос с рыжего на чёрный казалась отчаянной попыткой сбежать от «согрешившей» версии себя.       — Валь, занят? Сатил задумала завтра танцы, вот я и хочу под это дело обновиться. Ты обещал мне помочь с покраской волос, помнишь? — Рут постаралась, чтобы её голос не звучал с дрожью стыда. Она не могла и не хотела волновать Ваэля историей про неправильное мясо.              

──────── Narrator ────────

      Событие с мясом не вышло за круг общения дампиров. Турианцы занимались раскрашиванием корпуса «Натануса», пока было время, а ещё думали, куда и как расположить немаленьких кроганов (пока сошлись на жилых каютах, где обитала азари). Сатил, пережившая ряд неудач на Тучанке, засела у себя и строчила статьи про кроганов: от их ревностного отношения к женскому клану до охоты на молотильщика. Это было лучше, чем описывать Паломничество, которое и в этот раз не принесло плодов. А ведь она так была уверена в успехе своей идеи, воодушевившись первым успешным визитом к Вейрлокам! Оказывается, кроганы просто были в хорошем настроении и проигнорировали гостей. У азари ещё оставалась надежда на Кахье, ханаров и их бзик на протеанских руинах — как раз и «Мираж» был создан в протеанский цикл. Какая-никакая, а связь.       Ваэль’Мал тоже не слишком хорошо переживал бесплодные поиски. Конечно же, он поговорил и помирился с азари, чтобы обида не копилась. Ла’Сит, оправдывая возраст и опыт, легко простила молодого паломника за вспышку злости: у неудач накопительный эффект случился, бывает. Ответственность, возложенная на кварианца Мигрирующим флотом, была немалой.       Отдыхая в своей инженерной берлоге, юноша пытался придумать, что сказать родителям. Точнее, что соврать. Долго думал, успел даже новый булыжник с Тучанки подписать (прямо поверх контейнера) и поставить в ряд к остальным. Сразу после этого к нему с визитом пожаловала Рут.       — Пытаюсь придумать, что написать родителям насчёт Паломничества, — Мал повернулся в кресле, всё ещё глядя в омнитул, но быстро выключил его. Зеркальная маска перестала отражать светящиеся экраны, и стало видно хмурый взгляд в пол. — Покраска… да, помню. Пойдём, мне точно надо отвлечься.       Отстегнув с плеч узорчатую ткань, он потянулся было к капюшону, но передумал: на него не должны были попасть брызги краски. Подойдя к лестнице, где топталась подруга, паломник жестом попросил упаковку на изучение. С картинки смотрела девушка человеческой расы с чёрным цветом волос, нетипично светлой кожей и безупречно гладким лицом. Кварианец поднял взгляд на как обычно взлохмаченную рыжую дампиршу, невольно сравнивая и представляя грядущие изменения.       — Твоим глазам этот цвет подойдёт, — нашёл наиболее подходящую оценку Ваэль и немного прищурился в улыбке. Более изощрённых комплиментов, как от Хитры, ждать не стоило.              

──────── Victoria ────────

      Рут не знала, чем помочь кварианцу в нелёгком общении с родителями. Сказать им правду казалось пока преждевременным, ведь на руках лишь мутные слухи. Вряд ли паломника похвалят за это. Но и врать нехорошо. Лучше сказать какую-нибудь полуправду, чтобы, чуть что, развести руками: мол, вы не так меня поняли, текст не может передать интонацию голоса и так далее. Дампирша бы так и сделала… если бы ей родители писали чаще, чем раз в год.       — Спасибо, — девушка улыбнулась на такую незамысловатую искренность. Только с ней ксенос общался прямо и делился переживаниями, как с роднёй. На фоне натянутых отношений с остальными ценность этого взлетала до… ну, вокруг космос, так что просто взлетала.       Ви пригласила техника в душевые, чтобы не марать другие помещения «Натануса» и не бегать мимо экипажа, портя всем сюрприз. К сожалению, там было не так удобно, как в квартире, но смыть краску можно, при этом замочив минимум одежды. Не раздеваться же перед Ваэлем. Мало ли, что это значило в его культуре.       — Вот, займём эту раковину, а смывать будем в том душе.       Агент сложила в дальний рукомойник контейнеры и щётки для покраски, а затем быстро стащила через голову футболку, оставшись в спортивном коротком топе. Его не жаль, и прикрывал всё, что надо.       — Блин! Стул забыла. Принесёшь? Я пока краску разведу.              

──────── Narrator ────────

      Как только Рут вошла в женскую душевую, помощник нерешительно притормозил. Как-то это неправильно, наверное? И стоило ему сделать шаг за порог, как его опасения оправдались.       — Это женские душевые, Ваэль’Мал нар Олаола. Мужские находятся по другую сторону от лифта, — равнодушно заметил ВИ корабля, не предпринимая никаких мер, кроме психологического давления.       Хорошо, что личные обращения настроены не на громкую связь по всем палубам, а только для конкретного помещения. В противном случае техник сгорел бы со стыда, и для родителей ничего придумывать не пришлось бы.       — Принесу какой-нибудь ящик, — Ваэль торопливо вышел с чётким намерением успокоиться по пути туда-обратно. Тем более что все инструкции по покраске ему ещё на Олоре подруга озвучила, ничего важного не пропустит.       Пока дампирша подготавливала расходники для работы, кварианец пошёл к лифту, но заметил открытую дверь на смотровую палубу. И там как раз стояла какая-то мебель. Паломника это озадачило, но ненадолго: обзорные места — хороший вариант, чтобы отдохнуть и насладиться неплохим видом. Неудивительно, что туда перенесли и стол, и пару кресел.       Вернувшись с одним из кресел, техник достал из шкафчика казённые полотенца и без жалости закрыл ими сиденье с подлокотниками и спинку. Довольно странно видеть подобное от того, кто привык экономить. С концепцией полотенец не знаком, что ли? Или просто пакостил по мелочи капитану?       — Раз уж мы коснулись этого бартера… — Мал принял из рук Рут ёмкость и помешал содержимое, замолчав ненадолго и рассматривая краску. Отражения светло-бежевых ламп бликовали на густой поверхности и напоминали космос, а заблаговременно подкрученные фильтры маски не пропускали едкие запахи. — Я приду к тебе после затеи Сатил. Азари как раз после своих мероприятий утомится и не будет бродить за мной, словно жадный камир. Хоть какое-то время на личные дела появится. Приму необходимые препараты, спокойно всё подготовлю… и в твоём кабинете СД-систему сделаю, как собирался. Не хочу Купа с Курчатовым нервировать и выгонять из лазарета.              

──────── Victoria ────────

      — «Натанус», Ваэль здесь по техническим причинам! — дампирша быстро нашла оправдание, чтобы ВИ не сообщил Хитре о нарушении порядка. Но Мал всё равно смутился и выскочил из душевой, словно его тут любвеобильный кроган зажать пытался.       Рут занялась краской, выдавливая из ёмкостей компоненты и смешивая их. Запах химической реакции сразу забил нос, но красота требовала жертв. Из-за близости к смотровой палубе в голову снова полезли мысли о том неудачном свидании. «Как бы капитан не решил, что это для него я поменяла стиль», — с тревогой подумала она.       Повернувшись на звук открывшейся двери и окинув взглядом кресло, девушка улыбнулась:       — Ого, быстро ты! Ставь сюда, ага. Да не накрывай… ладно, — ей вообще не жалко было именно эти кресла. И почему турианец не убрал их? Оставил как напоминание?       Устроившись поудобнее и отдав миску с кистью, агент накинула на плечи ещё одно полотенце и подставила голову под руки ксеносу. Тот как раз заговорил о бартере, отвлекая от мстительных мыслей.       — Ммм… Да, СД-система в кабинете будет в тему. Она даже нужна, учитывая твоё присутствие на корабле. Не думаю, что у коллег будут вопросы. А вот если об этом узнает Сатил, то точно замучает вопросами «зачем да почему». Может, вообще потребует участия в следующий раз, чтобы распаковать тебя, ха!       Рыжая вновь помогала в покраске, деля ручкой запасной кисточки пряди. Параллельно она беспокоилась, что у неё может не оказаться чего-то нужного, чтобы отплатить услугой за услугу.              

──────── Narrator ────────

      После первой практики на Олоре особо контролировать не требовалось, но Ваэль не уговаривал Викторию сесть ровно и не махать руками. Лишь пару раз переложил пряди до того, как она сама сообразила, заболтавшись.       — Расслабься, — посоветовал он, когда услышал тревоги насчёт любопытной азари. — Если бы ей так сильно хотелось изучить гермокостюм изнутри, она бы просилась со мной в душ, а не на медосмотры.       Рут ещё на Тучанке поняла, что практикантку Мал держит на расстоянии, не посвящая во все-все аспекты своей жизни. Их дуэт больше строился на вопросах общества Мигрирующего флота и взаимодействии выходцев из него с остальным миром.       — Задачу по установке принял. Приглашу помочь Маэрса, чтобы не скучал.       Хоть и не сильно, но Виктория наклоняла голову, когда говорила или пыталась рассмотреть в зеркале, не осталось ли непокрашенных мест. Из-за этого периодически приходилось чистой тыльной стороной ладони возвращать её голову в нужное положение, слегка касаясь подбородка или скулы.              

──────── Victoria ────────

      — Смотрю, вы с Маэрсом поладили.       Улыбнувшись отражению Ваэля, девушка радовалась, что ему повезло чуть больше, чем другим, кто вынужден вести Паломничество не среди людей.       «Точнее, не среди дампиров» — эта мысль оказалась такой неожиданной, что Ви глубоко задумалась. Она почти никогда не воспринимала себя человеком, ей не давали себя им воспринимать, постоянно напоминая, специально обвинениями или случайно как с мясом было. А тут ксенос, максимально далёкий и от рода людского, и от проблем Альянса систем, ненароком подарил такое ощущение. Пусть это и иллюзия на почве непонимания иной расы и особенностей-отличий, но как же необычно…       От короткого самокопания отвлекли прикосновения к лицу, на удивление заботливые. Техник делал это аккуратно и без настойчивости, но сразу становилось ясно, что нужно. В недокрашенной голове само собой появилось сравнение с Хитрой, который наверняка порывист и изменчив во всём и всегда. Мысль о кварианце как о мужчине заставила Рут немного смутиться и срочно найти новую тему для спасительного разговора.       — Так что ты задумал для бартера?              

──────── Narrator ────────

      Чёрный цвет перекрывал рыжий плотно и безвозвратно, словно космос — уходящий свет светила в иллюминаторах улетающего прочь корабля. Паломник смотрел на это и думал обо всём, что составляет обычную жизнь других рас. Иногда его лёгкое недоумение превращалось в злую обиду на судьбу. Если бы не Паломничество, то Ваэль’Мал жил бы спокойно и не знал, чего лишён. Чтобы держать негатив в себе, требовалось немало моральных сил.       — Хочу немного приобщиться к человеческой культуре. Купил на станции Арктур несколько украшений и набор одноразовых игл… Лишний декстро-панацелин и базовая аптечка в медблоке есть, я проверял. Помощь человека, рассказавшего про пирсинг, и по совместительству си-хала — идеальный вариант. Не говоря уже о том, что к тебе я попривык… во всех смыслах.       Юноша решил, что лучше предупредить о виде ответной услуги сейчас. Вдруг подруга откажется на пороге? Будет время избежать взаимного конфуза.              

──────── Victoria ────────

      — Ты хочешь сделать пирсинг?! Ого! Я... блин, шок. Я такое ещё не делала... но хочу попробовать! Надо будет изучить анатомию лицевых сосудов и нервов. Случайно задеть что-то опасно. И неприятно. А где ты хочешь украшение? Стой, погоди. Угадаю сама!       Виктория взорвалась быстрой рваной речью, не уследив за старыми привычками. Она уставилась на отражение паломника, скользя взглядом по его маске и пытаясь разглядеть за ней лицо.       — Ушей у тебя нет. Вряд ли ты выбрал язык. Это видное место, да? Классика: брови, губы, нос... Хм, нет, последнее слишком по-женски. Второе тоже нет, тебе важна дикция... Бровь?              

──────── Narrator ────────

      Подход к задаче у дампирши оказался глубже и профессиональнее, чем ожидалось. Кварианец в силу своего образования и занятий о таких нюансах, как сосуды и нервы, вообще не заботился. Сказывалось то, что он условно думал и о себе, и о других по кварианским меркам, не беря в расчет различия. Это должно быть верно для многих, далёких от медицины.       — Я скачал в магазине памятку. Поделюсь, как с покраской закончим. Правда, она для людей. Вроде бы, у тебя должен быть из курсов какой-то материал о моей расе?       Переложив ещё несколько прядей обратной стороной инструмента, ксенос промазал ещё один ряд в пару движений: процесс и рядом не стоял со сложностью ремонта шлемов гермокостюмов. С улыбкой дав Виктории поугадывать, Ваэль не давал подсказок, только раз поймав её изучающий взгляд в отражении. Определяла, что видно в границах маски — и выводы сделала соответствующие.       — Да, бровь. Может, с чем-то блестящим чаще будут замечать, что я иронизирую?       Он немного помолчал, размышляя насчёт пирсинга в языке и влияния на дикцию. Изучение экстранета не показало, что люди сильно страдают от этого, а анатомия лица у кварианцев внешне почти идентична. Побыть же неразговорчивым неделю-другую не проблема, вряд ли кто-то огорчится. Разве что Сатил.       — Я и для языка купил, — признался юноша. — Но это не обязательно. Посмотрим, как с бровью дело пойдёт… Так, я всё. Сколько до смывки ждать? Помочь с этим тоже?       Он обошёл Рут, положил в раковину пустой контейнер с кистью и тут же включил воду, толкнув рычаг крана запястьем.              

──────── Victoria ────────

      — Да, лекторы кое-что давали. Я перечитаю, чтобы точно ничего не упустить и не навредить.       Необходимость быть аккуратной с лей-линиями Ви не озвучила, чтобы не нервировать Ваэля. Однако тот словно нарывался на это. Выражение лица девушки стало хитрым, а улыбка, которая не пропала еще с удачной шутки про иронию, стала еще шире.       — Да, помоги. Минут двадцать только подождать надо… Кстати, насчёт языка. Говорят, с теми, у кого в нём пирса, прикольно целоваться. Главное — не зацепиться языками, если украшение есть у обоих, ха-ха! Думаю, девушки на вашем флоте оценят такое… ноу-хау, — шутки-шутками, а недообразование медика и бабушкино воспитание всё равно вылезли в виде советов. — Только учти, что после прокола местность временно опухает. Или у вас не опухает? Не помню… Будет больно двигать, а в случае языка — ещё говорить и есть. Хотя ты и так пьёшь пюрешки и супы, минус одна проблема… Эх, тоже, что ли, пирсу сделать?       Виктория заразилась идеей и тоже задумалась. Раз татуировки дампирам недоступны, то хоть проколоть себе что-то можно, если успеть поставить украшение до того, как рана затянется.              

──────── Narrator ────────

      — Хорошо, тогда я побуду здесь, если ты не против.       Закончив с мытьем перчаток, техник принялся за прикрытие окрашенных волос от воздуха. Тут ему на голову и вывернули ворох пикантных подробностей.       — Об этом я не думал… — стараясь держать себя в руках, чтобы ВИ костюма не сдал с потрохами, Ваэль упорно сдерживал и своё воображение на буксирном тросе. — Для меня это просто шалость, что-то личное по возвращению на флот, что не надо приносить в дар капитану или менять в бартере на рынках. Планирую так потешить свою уязвленную гордость, если «Мираж» вживую не увижу. Кварианцы же только костюмами выпендриваться могут или рисунками на стекле, — он показал на черные полосы по левому краю глянцевой маски.       Закончив упаковку, Мал отошёл, сколько позволяло небольшое пространство, и посмотрел на еще сырой результат своих трудов. С чёрными волосами Рут стала выглядеть намного бледнее.       — А что ты себе проколола бы?       Паломник спросил и тут же пожалел: старательно отодвигаемые в угол мысли, что заронила в голову дампирша, ехидно пролезли через щели. «Прикольно» — это в какой категории? Смешно? Неловко? Зацепиться — это неудача или какой-то человеческий ритуал? Не спрашивать же об этом си-хала и уж точно не просить её об инструктаже, чтобы научила правильно разруливать подобный конфуз.       Скрестив руки, Ваэль присел на выступ стены у двери, скрывающем трубы. Там вспомнил про памятку и полез в омнитул, делая максимально занятой вид.              

──────── Victoria ────────

      Конечно она была не против, даже наоборот! Ви могла поклясться, что из всех в последнее время именно Ваэль дарил ей хоть какое-то спокойствие. С агентами всё сводилось к работе и дампирской проблеме, Ветра ходила хмурой и не вылазила на досуге из книг, Хитра только и мог, что флиртовать на грани фола, а Сатил постоянно с головой в исследованиях и донимала опасными вопросами. Ваэль хотя бы не отказывал в помощи или общении, если был не занят серьёзной работой. Кажется, ему тоже нравилась компания ры… теперь брюнетки.       — Главное, чтобы лет через десять кварианцы не ходили все в пирсе, пытаясь выделиться звоном в костюмах.       Девушка весело хмыкнула, представляя, как на флоте запускается новая волна моды, и все пытаются переплюнуть друг друга. Может, тогда и защитные стёкла прозрачнее носить станут? Хотя и без пирсинга могли бы… Сложные они какие, эти кварианцы.       — Я? Хм… — любой хоть раз задумывался о подобном украшении, так что Виктории осталось лишь подкорректировать подростковые хотелки на нынешний возраст, откинув самые идиотские варианты. — В первую очередь уши. В нескольких местах. Язык — интересно, но уже представляю, как буду беситься на что-то лишнее во рту. Надо подумать. А ещё…       Дампирша замолчала, успев притормозить прежде, чем сделала непоправимое: превратила друга в подружку. В смысле — начала делиться слишком уж интимными подробностями. Прилив крови к щекам не заставил себя ждать.       — Как бы так сказать? Ещё вариант — только если у меня что-то сдвинется в личной жизни. Потому что это увидят только избранные. Будет личная шалость, как у тебя.       Что, где — непонятно, но явно не на лице. Рут выдохнула, ощупывая покрытую пленкой голову и смотря в зеркало. Строгим взглядом она попыталась запретить себе дальше краснеть и прибегла к саларианскому приёму: очередной резкой смене темы.       — Я всё хотела спросить… Что означает «си-хала»? Ты часто упоминал это в последнее время. Я догадываюсь, но хочу убедиться, что правильно.              

──────── Narrator ────────

      Рут заслужила озадаченный взгляд, когда заговорила про личную жизнь. Казалось, что с Ноксом у неё всё не просто двигается, а летит со сверхсветовой скоростью. Мал понимал, почему: капитан — обаятельный камиров сын с не ноткой, а целым оркестром бунтарства в натуре. Типичный герой женских романов, который никогда не даёт расслабиться, ни в быту, ни в отношениях, добавляя остроты даже метко брошенным словом. Паломника всё это бесило в сочетании с несовпадающим в голове образом капитанов Мигрирующего флота — там это личности, заслужившие статус, опытные, авторитетные, отлично знающие корабль и экипаж. А турианец что? Одно название, а не капитан.       — Главное, чтобы эти украшения не натирали, пока будешь бегать по заданиям «SMC», — отшутился техник и скинул дампирше на почту обещанные инструкции по пирсингу.       Видно, не только Ваэля неловкость проняла, что пришлось шутить. Виктория тоже резко сменила тему. Она часто так делала, когда смущалась, что не могло не умилять. Вот сестра кварианца, оставшаяся дома, при смущении начинала ругаться как чистильщик двигателя, хоть звуковую гарнитуру отключай.       — Это очень старое слово. В нашем языке оно когда-то означало целителя и мудреца. С ходом прогресса значение становилось более современным — врач, медик. Сейчас си-хала ещё обязан знать устройство гермокостюмов и их программ, чтобы полноценно и быстро оказывать помощь. Си-хала обладает неоспоримым авторитетом для любого кварианца. Это единственный член экипажа, с которым пациент объединит костюмы из практических соображений, даже если не собирается близко общаться… Но у нас с тобой не так, конечно, — Ваэль поспешил успокоить подругу, сцепив руки в замок за спиной и тепло кивнув ей. — Ты сначала стала мне другом, а потом уже я внаглую присосался к твоему статусу на «Натанусе».       Недавние разговоры о прокалывании ушей напомнили ксеносу некоторые встречи с людьми и фотографии из экстранета. Интересно, сойдут ли какие-нибудь необычные серьги за хороший подарок? Конечно, об оттенках таких жестов юноша не задумывался, только понимал, что ему было бы приятно что-то такое сделать для Рут. Тем более, она как раз хотела украсить уши, а полезный подарок — вдвойне приятно. У неё не так много поводов веселиться, и традицию её хорошего настроения в своей компании Мал всеми силами поддерживал.              

──────── Victoria ────────

      — Я под бронёй не буду голой, чтобы натирало!       Дампирша рассмеялась, запрокинув голову. Ей нравилось веселиться, и хохотала она заразительно, если верить словам знакомых. Но в последнее время она ходила хмурой и задумчивой, а поводов для обратного было маловато.       — Я рада, что ты мне доверился. Это приятно слышать. И ничего ты не присасывался. Ты же не паразит какой.       Агент понимала, что кварианцы за столетия не только смирились, но, наверное, и сами начали верить, что являются отбросами и вредителями галактики. Когда все вокруг повторяют одно и то же, начинаешь искать причины в себе. Однако толпа не всегда бывает правой, это всё идёт от эмоций. Человечество тоже переживало истерии, например, сожжение ведьм. Ви пыталась искоренить избыток самоиронии из Ваэля, ведь он, сам того не ведая, тоже помогал ей чувствовать себя нормальной.              

──────── Narrator ────────

      Техник сжал губы и промолчал, разглядывая пол. Паразитом он себя не считал, а вот симбионтом был рождён. Так что «присосался» — больше правда, чем шутка. Единственная си-хала на борту, от контакта с которой не слёг на недели болеть — это успех! Но не стоит лишний раз обсуждать эти тонкости. В прошлый раз у Рут было такое лицо, будто ей не руки дали потрогать, а яйца внутрь отложили.       Мал помялся ещё немного и всё же решил поделиться главной тревогой, которая раз сто уже вынуждала отказываться от идеи с пирсингом. Это сегодня пересилил себя и сказал раньше, чем прикусил язык.       — Должен признаться: меня моя же затея напрягает. Не потому, что боюсь заболеть или ещё что… Просто моё лицо никто до этого не видел. Открытое. Надеюсь, ты не разочаруешься, я же выгляжу не как человек, — он усмехнулся, представляя картину, как Рут надевает ему пакет на голову, оставив только дырку для работы с бровью.              

──────── Victoria ────────

      — Знаешь, учитывая, как выглядят кроганы, турианцы, саларианцы, элкоры, ворка и прочие, сильно отличающиеся от людей, твои слова сейчас звучат странно. Я же не плююсь при виде них? Да и твоя маска хоть и скрывает детали, но кое-что всё равно видно. Уверена, ты не разочаруешь. Честно говоря, меня просто разрывает любопытство! Представляется что-то среднее между азари и дреллом, только с волосами… Ой. Я тебя не обидела? Это всё равно домыслы, основанные на крохах информации!       Девушка случайно призналась, что фантазировала на его счёт. Хорошо ещё, что удержалась от озвучивания желания ощупать — если турианец к этому нормально отнёсся, то кварианец мог и не понять, сидя за герметичным скафандром и стеклом всю жизнь.       — В общем, главное, чтобы я не испортила тебе лицо пирсингом… Остальное фигня. Так, что там со временем? Думаю, можно уже смывать.              

──────── Narrator ────────

      — Если испортишь — этого никто не увидит. Подамся в чистильщики двигателей корабля-фермы, там меня вообще до старости не найдут, — успокоил Ваэль абсолютно серьёзным тоном.       После предложения смывать он встал, беря с кресла самое замызганное полотенце. Виктория сама справилась со снятием покрытия с головы и отошла в угол душевой со стоками в полу. Всё точно так же, как на Олоре, только антураж турианского военного корабля, а не обжитой квартиры, набитой личными вещами.       — Среднее между дреллами и азари? — вернулся к теме техник, поливая водой, массируя голову девушки и расчесывая пальцами ее волосы, чтобы помочь избавиться от краски. — Сравнение с азари не обижает. А вот дреллы… жутковато выглядят. Как будто глаза закатили еще до того, как к ним с вопросом подошел. Зато голоса у них шикарные. Сатил раздобыла элкорскую музыку, а я вспомнил про программку одну, которой флот пытался расшифровывать сигналы гетов. Сразу скажу: не получилось — у синтетиков быстро всё обновляется… Зато словари других рас более стабильны, и наши инженеры переделали программу во что-то вроде вокодера. Хочу включить элкорское под имитацией дрелльского голоса. Интересно, можно ли будет это слушать? Так-то элкоры — тонкие и чувствительные натуры, почти как ханары со своими вежливостью и поэтичностью…       Заболтавшись о планах на будущее, паломник перестал думать про отчёт родителям. Вода стала прозрачной — и юноша подал дампирше полотенце, возвращая фразу про интерес ко внешности:       — Покажешься, как обсохнешь? Или мне до культурного обмена тоже от любопытства разрываться?              

──────── Victoria ────────

      Наклонившись под струями воды и иногда отплёвываясь, Виктория слушала болтовню ксеноса и улыбалась тому, что он теперь не такой мрачный, как полчаса назад: шутил, делился всякими идеями про музыку и мнением о разных расах галактики. Чёрные ручейки, стекающие по смуглому лицу, напоминали вены, что проявлялись от голода или дрянного самочувствия.       — Интересно, а как звучит твой голос без шлема? — озадачилась девушка, логически продолжая тему о разочаровании ожиданиями. Конечно, Ваэль много говорил, иногда даже больше, чем она, но всё время через маску, а она искажала звук.       Постепенно вода в решетках слива становилась чистой, и приятная помощь чужой руки неизбежно закончилась.       — Хм, вечер песен — тема! Сатил взялась за кино и танцы, а я предложу ей музыку. Могу уломать Хитру на перевод динамиков «Натануса» в караоке-мод. Интересно, кто победит: азари или турианцы? Ой, уже вижу морды кроганов, что будут вынуждены всё это слушать! Бля… и наши, если они захотят участвовать…       Отжав волосы и получив полотенце, Рут поблагодарила кварианца, закинула ткань на плечи и выпрямилась, встряхнув головой. Теперь она была гордой обладательницей чёрного «взрыва на макаронной фабрике» с согнувшимися, словно пластмасса на жаре, прядями.       — Покажусь, конечно! Высохну, уложу и сразу приду. Вообще, мне интересно твое мнение. Так что тебе, в отличие от меня, повезло, что мне не нужно подготавливаться, как тебе, чтобы удовлетворить твой интерес. А так… — критично осмотрев себя в зеркало со всех сторон, агент осталась довольна результатом. — Мне нравится, хотя и непривычно. Спасибо еще раз за помощь. Дальше я тут доделаю всё сама, можешь идти к себе, если хочешь.              

──────── Narrator ────────

      Замечание про голос стало лишним. Не в том смысле, что Малу надоели обсуждения, а из соображений приличий Мигрирующего флота. Рут это периодически упускала, так что юноша ничего не сказал. Она определенно случайно попала в распространённый среди кварианцев вариант комплимента «с намёком». Если — точнее, когда — он снимет маску, они окажутся в ситуации, которую сделать неловкой проще простого. Пусть Ваэль и называл дампиршу «си-хала», она не всегда вела себя соответствующе. Опять же — по незнанию.       — Рад помочь, — отозвался он, снова ощущая раскалённый ком внутри, растекающийся под кожей приятным чувством нужности. До сих пор странно было принимать дружеское и доброе отношение не от сородичей. Надо будет постараться удержать лицо во время процедуры пирсинга. Правда, паломник не был уверен, что сможет смотреть на подругу без дикой смеси благодарности и стыда.       Тем временем Виктория вывалила сложнейшую сложносочинённую конструкцию из слов. Автопереводчик смог перевести с горем пополам, но Ваэль всё равно сомневался, что понял правильно. Решил не переспрашивать.       — Тогда буду ждать. Вернусь пока к своей дилемме насчёт родителей, — он отряхнул руки от остатков воды, взял кресло и вышел из душевой в пустой коридор.              Сев за рабочий стол в своём логове, паломник сосредоточился на содержании письма. Как обычно, начал со стандартного отчёта, что цел и здоров во всех смыслах. Потом сдобрил всё вопросами про дела родителей и сестры, поинтересовался новостями с «Олаола» и «Суэны» и в целом о Мигрирующем флоте. Затем долго пялился на новую строку. Он хотел, чтобы ими гордились, стремился быть полезным, желал оказать сородичам посильную помощь. Но понимал, что правдой заработает лишь осуждение и разочарование. Особенно сейчас, когда на руках никаких подтверждений о существовании «Миража» нет.       Ваэль’Мал написал чистейшую ложь о своих делах, приплетая Иден Прайм — место, где не происходит ничего. В крайнем случае, привезёт из Паломничества только кредиты… и извинения, что потерял на Адеке выданный корабль. Будет другим наука.       Отправлено.       Мал какое-то время сидел в тишине (Ядро сейчас не работало). Он так привык преуменьшать свою значимость и дела для незнакомцев и команды «Натануса», что даже родителям наврал в том же стиле. И всё равно, что из благих побуждений. Следом за этой дилеммой пришла другая: что в долгой перспективе лучше — полуправда или честность? Последствия первого юноша на себе уже ощутил, их можно пережить. А каковы последствия честности? Не окажется ли ноша слишком тяжела, если от нее многие бегут?       Когда Рут спустилась, то застала кварианца за просмотром какого-то турианского фильма. Омнитул лежал на столе для удобства и показывал кадры ритуальных битв во имя Духов на жарких планетах. Под этот фон техник перебирал медицинское снаряжение из своей сумки, попутно обновляя запасы в гермокостюме.              

──────── Victoria ────────

      Прибрав беспорядок и высушив волосы, дампирша ещё долго торчала у зеркала. Ей было крайне непривычно видеть себя тёмненькой, ведь до этого на её голове много лет царили красно-рыжие тона. Ещё и пряди отрасли, став ещё длиннее и непослушнее. Намочив руку и немного взлохматив хаер, девушка отступила на шаг и улыбнулась отражению. Может, она дозрела, чтобы оценить чёрный цвет и не считать его банальщиной? Или это у Ваэля вкус развит лучше? Хотя откуда бы, он же отшельник с культурой скрытой внешности...       В любом случае, был и существенный плюс в перекраске: охотники на дампиров наверняка запомнили Рут как рыжую, так что смена цвета может немного попутать им планы.       Закончив с сеансом самолюбования, девушка наконец спустилась на нижние палубы, не переставая улыбаться и что-то мурлыча себе под нос.       — А вот и я! О, что за кинцо? — она встала рядом с техником, убрав руки за спину. Спрашивать сразу мнение Ви не стала, чтобы не выглядело так, будто она набивается на комплименты.              

──────── Narrator ────────

      Турианцы и их древние клановые войны за территорию мало чем отличались от современных кроганов. Разве что упора на религию больше: на небольшом экране вскарабкавшийся на узкий каменистый столб разведчик осмотрел сухую долину и зажёг дымовую шашку; красно-чёрные цвета заявляли местному Духу права его клана на землю.       — «Импера Дигна», — Ваэль произнёс название таким тоном, будто уже одного этого дампирше должно было хватить, но через секунду спохватился и уточнил: — Вольная история о переходе турианского общества от кастовой системы к тому, какие они сейчас. Немного диковатые, но неизменно упрямые, как утечка воздуха из корабля. Ветра бы в кадр вписалась идеально.       В оценке призрачно витало уважение, которое кварианец с недавних пор начал проявлять к сестре капитана. Хитру даже упоминать не стал, явно считая его недостаточно «турианским» турианцем. Закончив вкладывать дополнительные ампулы в боковые пазы гермокостюма, техник наконец обратил внимание на то, с чем Виктория пожаловала на самом деле. Не такая уж и короткая у него память.       — Выглядишь свежо, — похвалил Ваэль. Ему контрастные строгие цвета всегда нравились больше буйства красок. Даже для себя он выбрал классическое, почти официальное обличье по жизни.       Старательно скрывая непростую гамму переживаний за родной дом и семью, паломник сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла с нарочитой ленцой.       — Ты теперь почти как я по цвету. Тоже о пирсинге подумываешь… и броню тёмную носишь. Осталось кожу перекрасить и начать ходить правильно, — юноша усмешкой подчеркнул, что шутит. Ясно же, что человек не сможет ходить как кварианец. По крайней мере, долго. Скоро и Сатил на своей шкуре это ощутит, когда захочет повторить что-то из репертуара танцев Мигрирующего флота.              

──────── Victoria ────────

      На кварианца Ви посмотрела с лёгким удивлением, когда он лестно и с уважением отозвался о Ветре. Интересно, это оттого, что она адекватно отнеслась к теме дампиров, в отличие от брата? Или ксеносы незаметно для окружающих нашли время пообщаться? Или подход Ветры к миссии нравится паломнику больше, чем деятельность Хитры? Или ей всё же удалось очаровать его, как пыталась в начале знакомства? Но турианка в последнее время только и делает, что рулит и читает взахлёб русскую классику, не обращая ни на кого внимания и словно забыв, что поначалу с техником сблизиться пыталась. От последней мысли дампирше сразу стало парадоксально легче.       — Спасибо.       Дунув и поправив таким образом сползшие к глазам пряди, Рут улыбнулась шире, сверкнув клыками. Мал умудрялся поднять самооценку абсолютно незамысловатыми, но искренними комментариями.       — К слову, если человек употребляет много серебра, то кожа может посинеть. Есть способ и попроще, конечно: ее можно покрасить, нарисовать лей-линии, засунуть пальцы в трёхпалые перчатки и удивлять всех, что кварианка ходит без костюма, — девушка осмотрела свои вытянутые смуглые руки от плеча до сложенных в жест «спок» пальцев. — А что за правильная походка?              

──────── Narrator ────────

      Мал так рассмеялся над планами Виктории, что аж согнулся, опираясь на стол.       — Без гермокостюма тебя скорее за азари примут! Но ты можешь попытаться, раздобыв такой… только любой из кварианцев моментально тебя раскусит. Ладно пальцы в перчатки засунуть или лицо спрятать за маской, но ты проклянёшь всё в галактике, пытаясь натянуть классическую защиту на ноги!       Паломник ещё какое-то время смеялся, зная намного больше, чем сказал. Опуская все ритуалы, связанные с гермокостюмами, и сложность добычи такого в полном комплекте или не б/у, оставался пренеприятный нюанс: это не просто одежда, а высокотехнологичное изобретение, становящееся второй кожей. Оно ещё и подключалось к омнитулу через десяток различных программ, контролируя все процессы в организме. Иногда просто по приколу можно было получить медосмотр посреди ночи.       — Правильная походка для нас, кварианцев. Походи хотя бы час, как я — и поймёшь.       Шутки, построенные на различии разных рас, редко бывали удачными, а их разжёвывания могли сделать только хуже. Так что, неловко замяв тему, Ваэль закинул ногу на ногу и вынул из сумки серебристые пакеты с порошкообразным содержимым, судя по виду и звуку.              

──────── Victoria ────────

      Ви то и дело забывала, что Ваэль не человек. Вон как развеселился, найдя кучу косяков в планах на маскарад. Ещё в конце и про анатомические различия напомнил, заставив девушку опустить взгляд на его ноги. Он как раз лихо закинул их друг на друга, как щёголь в клубе, но на манерность это с трудом походило. Скорее, сказывалась привычка жить тесно и не раскидывать конечности во все стороны.       Агент весело хмыкнула, когда ксенос закрыл тему. Она всё равно всерьёз ничего такого и не собиралась делать. Взгляд скользнул по запасам кварианца, и в голову пришли другие вопросы:       — А что ты сейчас вставлял в костюм? Как вообще собрался себя готовить к пирсингу? Я не из праздного любопытства спрашиваю. Оставлю это Сатил. По учёбе будет полезно знать. Мне промежуточный отчёт по практике скоро писать… Но если это тайна флота, то оставлю ответы только между нами. Честное слово! Всё же, я твоя си-хала, врачебная тайна и всё такое…       На последних словах Виктория снова улыбнулась, но уже смущённо. Только произнеся вслух, она поняла, как двояко звучит фраза про си-хала. Даже как-то интимно, особенно для нее, начавшей серьёзную медицинскую практику только на «Натанусе».              

──────── Narrator ────────

      Рут в своей манере вывалила кучу вопросов от природного любопытства. Если бы и нетерпеливо голову под руку просунула, чтобы посмотреть, чем техник занят — совсем бы домашнюю обстановку создала.       — О, новый допрос? Присядь тогда уж.       Мал показал на стул с другой стороны стола — там обычно сидела Сатил. Дождавшись, пока Рут сядет, он пододвинулся ближе и положил несколько предметов перед собеседницей.       — В костюм — ампулы с антибиотиками. Помнишь, на Олоре я показывал, как пополнять их запас? Вот… Обычная мера предосторожности на случай разгерметизации, если помещение не будет стерильным.       Скрученные в белый рулон ампулы ничем особо не отличались от принятых в галактике норм, разве что надписи на хельском языке, и форма ампул специальная для кварианского гермокостюма.       — Кроме этого я буду некоторое время принимать иммуномодуляторы, стимуляторы и специальные травяные смеси для поддержки иммунитета. Он же не отсутствует напрочь, только сильно ослаблен. Вот здесь растворимые добавки, здесь… ну, назовём это чаем.       Ваэль показал на герметичную банку с таблетками внутри и те самые серебристые пакеты. Всё это выглядело очень серьёзной подготовкой ради несчастного пирсинга. И юноша, понимая, какое может оказать впечатление на си-хала, доверчиво добавил:       — Это всё перестраховка. СД-систем и дезинфицирующего средства, как на Олоре, вполне хватает. Кроме того, перед Паломничеством мне вживили много… всякого. Случайная царапина, до которой я дотянусь, или вдох без маски к летальному исходу не приведут. А учитывая, что физический контакт будет минимален, то и насчёт аллергии из-за разной хиральности беспокоиться не нужно. Тебе, кстати, тоже.       Он улыбнулся, прищурив глаза. Всегда приятно поболтать, когда проявляют живой интерес. С Сатил так не получается, она как будто игнорирует личность, раскладывая на воображаемом операционном столе Паломничество и происхождение собеседника. Разница в годах и качестве жизни сильно сказывается.              

──────── Victoria ────────

      Усевшись, Рут с интересом начала впитывать новые знания. Она с разрешения взяла каждый предмет, внимательно осматривая по мере рассказа и пояснений кварианца.       — Вот я слушаю тебя и всё равно в шоке, сколько тебе приходится терпеть и принимать даже для простых манипуляций. Людям достаточно перчаток, стерильных игл, обеззаразить украшение и протереть место спиртом перед проколом. И всё это без длительных подготовок: сел и сделал. Потом еще нужно какое-то время ухаживать за ранкой, конечно, но у дампиров всё заживает сразу… И аллергия нам не страшна, иммунитет позволяет. Наверное, я потому и переживаю. Не испытывала сама, насколько может быть неприятно — болеть.       Виктория, наконец, нашла причину своей гиперопеки. Удивительно, что ей раньше это в голову не пришло. Тогда, может быть, быстрее бы отстала от паломника на Олоре, не дожидаясь ссоры.       — А как ты пополняешь свои запасы? Не сам же делаешь, хах! На рынках космопортов? У флота есть свои поставщики?       Тут не было никаких корыстных целей. Дампирше в самом деле просто интересно, где и как запасаются кварианцы, ведь это ей близко и знакомо. Сыворотку мало где можно достать, и вне «SMC» она стоила неоправданно дорого. Приходилось дампирам сидеть, как привязанным, на Олоре… Кроме Джейкоба Стоуна. Тот как-то ухитрился найти другой выход, что с каждым днём интриговало всё сильнее.              

──────── Narrator ────────

      — Шок — это нормально.       Паломник облокотился о стол, отведя взгляд на экран омнитула: фильм всё ещё шёл, но его громкость он снизил до минимума ещё в начале разговора. Подпирая боковую сторону маски ладонью, Ваэль подбирал слова, чтобы не усугубить то, что Виктория себе нафантазировала. В её голове наверняка бродил образ болезненный и гиперчувствительный, что само по себе будущего солдата раздражало.       — Но постарайся понять, что мы так живём уже не первое поколение. Всё это… — Мал показал на свой захламленный запчастями и медикаментами стол. — Рутина. Можно ее игнорировать, сидеть в скорлупке костюма и никогда не покидать флот, но меня ужасает сама мысль о подобной жизни. Если цена за возможность понюхать цветочек или быть с кем-то кожа к коже — пара таблеток и травяная смесь, то это сущая мелочь.       Техник задумчиво затих, размышляя о своих словах. Рут могла его понять, ведь сама зависима от сыворотки. И как ей сыворотка позволяла жить нормально, так и кварианцы при подготовке могут жить без гермокостюма. Да, недолго. Да, дорого, особенно в дефиците ресурсов. Но это всё ещё возможность, например, серьёзного сближения с кем-либо. В случае Ваэля это будет опыт к моменту возвращения из Паломничества. Правда, в голове образовывалась пустота, стоило подумать о девушках с «Суэны». Разумеется, там будет много новых, так сказать, лиц. Только о каждом за маской придётся гадать. А Виктория — вот она, сидит напротив. Заполняет собой эфемерность планов на будущее и придаёт нахождению на «Натанусе» больше смысла.       — У меня пока не закончились те медикаменты, что выдают в Паломничество. Но если вдруг что — можно связаться через экстранет с сородичами, что выполняют миссии вне флота. У них есть запас на такие случаи. Узнаешь, где ближайшие из них — и вскоре можно встретиться, чтобы забрать нужное. На крайний случай мне подойдут и турианские медикаменты, их повсюду хватает.              

──────── Victoria ────────

      — Я стараюсь понять, честно. И мне всё ещё стыдно, как я себя вела на Олоре. Просто… ты необычный гость, и я переживала как принимающая сторона. Ладно, это всё прошлое. Ты прав. Сущая мелочь. Я сама, как видишь, терплю от «SMC» всякое за гроши и минимальную поддержку. И не только я, — Рут подавленно отвела взгляд, вспомнив всех дампиров, что рискуют, улетая за пределы Олора с багажом, в котором порой больше сыворотки, чем других вещей.       Но тут упоминание Ваэлем «кожа к коже» всколыхнуло воспоминания Ви о первом прямом контакте. Она постаралась скрыть призрак старого стыда, поставив на стол локти и закрыв ладонями щёки. Кажется, её еще не скоро отпустит. Хорошо бы извиниться перед парнем... Может, прямо сейчас? Но как, чтобы вновь не получилось неловкости? Дампирша знала, что её природное любопытство снова может вмешаться. Например, легко заставит спросить, как лей-линии ощущают сами кварианцы. У людей не везде можно было добиться такой острой реакции, даже если повысить осязание с помощью специальных имплантов и препаратов или естественным путём через ласки. Последнее ещё и индивидуально...       «Хм, а лей-линии как надо трогать, чтобы…» — продолжала думать покрасневшая Ви, но резко тормознула свои рассуждения, поняв, что её завело не туда. Научный интерес вкупе с плотным рабочим графиком и отсутствие личной жизни за последние полгода сказывались на приоритетах. Лезло теперь всякое в голову! Ваэль вряд ли оценит, если его опять кто-то ненароком соблазнять начнёт. Он вёл серьёзную миссию — Паломничество. Когда к нему клеилась Ветра, он отказался как отрезал именно поэтому. Это уже не говоря о особенности иммунитета, которая сама по себе конфликтовала необходимостью долгой адаптации с по-салариански суетливой натурой Рут.              

──────── Narrator ────────

      Мал перевёл взгляд на подругу, снова осмотрев её новый цвет волос и выражение лица. Выглядела девушка так, словно подсчитывала в уме, сколько медикаментов в медблоке осталось. Но кварианец знал, что на деле она опять тонула в безвыходности своей судьбы. Не просто так её вопросы касались возможностей путешествовать при пристальном контроле здоровья.       — Думаешь о сыворотке, да? — догадался он. — На Мигрирующем флоте для такой проблемы нашли бы другое решение, если бы не политика конфиденциальности «SMC». Я уверен в этом, — техник невесело усмехнулся. — Вот бы удалось нам поменяться, да? Дампиры флоту — крепкий иммунитет, мы вам — свободу…       Паломник шумно выдохнул, поняв, что наговорил лишнего из того, в чём не разбирался. Он не хотел давать ложную надежду, потому что просто фантазировал, как с «Миражом».              

──────── Victoria ────────

      «Свободу» влетело в мозг как пуля.       Ваэль заставил Викторию смотреть на него с удивлением, неверием и одновременно надеждой. Технологии флота смогли шагнуть дальше саларианских? И кварианцы могут попробовать излечить от генетической мутации, если не нынешнее, то будущее поколение дампиров?       Сердце забилось быстрее от мысли, что кошмар может закончиться уже на её веку. Больше никакого каннибализма, даже случайного!       — Например? Что может сделать флот, чего не смогли саларианцы, придумавшие генофаг?       Девушка вцепилась в тему, как бультерьер в руку тренера. Ксенос своими зыбкими намёками сумел заронить в ее душу каплю надежды на избавление. Она понимала, что кварианцы до сих пор не решили собственную проблему с низким иммунитетом, но ведь это потому, что им нужна целая планета. А дампирам такого не надо, где угодно осесть могут. Да она бы с радостью отдала всё своё дампирское, если бы могла! Вот только это та ещё дрянь, и не ясно, как подействует на ксеносов. Ладно, если будет летальный исход. А если станут такими же «проклятыми»?       Тему обмена Рут развивать не стала. Звучало фантастически невозможно — это во-первых. Во-вторых, она сомневалась, что ей понравится быть заложником собственного костюма. Мал, конечно, не выглядел несчастным, но он так жил с рождения. А агент уже знала, что такое ветер, солнце, чужое прикосновение и даже щекотка, и терять это не хотела.              

──────── Narrator ────────

      Кварианец распознал в голосе си-хала энтузиазм — и его одолела лёгкая грусть. Всё же дал надежду без существенных доказательств… «Бош’тет, это уже талант!» — с иронией подумал он.       Ваэлю не хотелось становиться для Виктории разочарованием или проблемой. Но гордость за свой народ, уверенность в умении Мигрирующего флота находить выход из патовых ситуаций, и знание, что подруга воспримет всё без насмешки и страха, заставили его поделиться тем, о чём обычно молчат.       — Саларианцы? Они хороши в том, чтобы разобрать что-то и понять, почему оно сломалось. Они заложники законов эволюции, — он пренебрежительно фыркнул и пристально посмотрел на Викторию. — А мы… мы нарушали эти законы.       Ваэль’Мал оттянул страховочный нагрудный ремень, что всегда был на его гермокостюме, отведя взгляд в сторону. Ему не хотелось осуждать саларианцев, среди которых Рут росла, но кварианцев он ставил намного выше.       — Мы не просто так стали изгоями, — тихо продолжил он. — Мы искали секрет бессмертия. Пока саларианцы удлиняли теломеры, светлейшие си-хала Ранноха свели органический разум к простейшим математическим формулам — и создали слепки личностей Предков. К ним можно было обратиться через экстранет в любой момент времени, с любой точки мира.       Паломник выдержал паузу не для того, чтобы навалить пафоса, а потому что знал лишь потери, а не достижения своей расы на этом поприще.       — Мы заселяли новые планеты, создав импланты и костюмы, позволявшие нам жить в условиях дефицита ресурсов и отсутствия родной экосистемы... Многие столетия до Утренней войны, и триста лет после, — голос Ваэля стал тверже, суше от неприязни, со стальными нотками. — Мы достигли таких производственных мощностей, что смогли создать тех, кто будет работать и сражаться за нас. Гетов. Побочный продукт нашего величия. Наказание за нашу гордыню. Геты стали самым развитым ИИ за всю известную историю Млечного Пути. То, что у флота есть сейчас — наследие самых передовых технологий в галактике.       Мал опустил взгляд на свои руки, затянутые в чёрный слой «второй кожи», позволявшей ему быть без обычного скафандра даже в открытом космосе.       — Я считаю, что Совет Цитадели боялся нас. Нам не помогли отвоевать Раннох не из-за гетов, а потому что знали: получив планету, мы снова стали бы теми, кем были. Снова смогли бы создать то, что превзошло своих создателей, — наклонившись к Виктории, словно их кто-то мог подслушать, Мал добавил серьёзно и тихо, глядя ей в глаза. Правда, кроме его взгляда она видела лишь собственное отражение в маске. — Да, мы не саларианцы и не копаемся в эволюции и генах. Мы технократы. Берём проблему — и находим технологичное решение.       Чтобы сбить мрачность монолога, паломник коротко усмехнулся, сузив яркие глаза.       — Ты же не думаешь, что я дико тощий кроган, раз не сдох от ринкола? Это всё благодаря моей супер-пупер кибер-печени.              

──────── Victoria ────────

      Отзеркалив наклон кварианца и на миг оглянувшись, не подслушивает ли кто, девушка впервые оказалась к его маске настолько близко. Объятия не в счёт, ведь там акцент был другой. Сейчас, всматриваясь в стекло, но видя себя, Виктория ощутила волнение и сухость во рту. Странно слышать про такой размах прогресса от того, кого чуть ли не за ногу вытащила из-под ржавого аэрокара. Но он же не врал, его раса в самом деле намного раньше людей вышла в галактику. Не удивительно, что успели столько всего натворить.       Неужели она близка от того, чтобы перестать регулярно колоться сывороткой? Или, может, даже лучше — стать нормальным человеком? Нет, не бывает такого идеального варианта… Жизнь обязательно подкинет какую-нибудь гадость, посадив на другой поводок. И, представив на минутку, что будет делать без него, мутант растерялась в вариантах. Слишком много всего. Совсем другая жизнь. Можно сказать, чужая.       — Мне кажется, до сих пор боится. Вот и не позволяет вам поднять головы. И не помогает, твердя при этом про мир во всём мире. Ох… я только что стала лучше понимать Сатил.       Рут нашла внезапную параллель, оценив историю неуправляемых кварианцев и недовольного Совета Цитадели с новой стороны. Дампиры зависимы от людского правительства. Альянс помогал, как отец алиментами, но делал вид, что мутантов не существует. Так, глупый миф. Но только самый тупой не поймёт, что дампиров прячут не просто так. Когда они понадобятся, их вытащат как туз из рукава. Иначе бы совсем ограничили размножение, как у кроганов. Среди знакомых бродили слухи, что дампирам позволяют тренироваться с оружием и ближним боем только затем, чтобы меньше времени тратить на серьёзную подготовку в случае войны с кем-то. И из-за той сыворотки, что дал Джейкоб, эта теория теперь не казалась далёкой от истины.       — Мои импланты тоже созданы для защиты от внешней среды. Иначе я бы ослепла от яркого света, а кожа постоянно страдала от ультрафиолета. Сыворотка подавляет и остроту некоторых чувств. Например, я бы сходила с ума от запахов и звуков типа шуршания книг в рубке или гула Ядра, сидя в медблоке… Или чувствуя запах тех, на кого могу охотиться, — раз Ваэль доверился, рассказав о своих улучшениях, Ви решила не скрывать и свои. — Кстати, могу успокоить тебя. От того, что мы разные по аминокислотам, запах твоей крови не особо возбуждает во мне аппетит. Ты не съедобный, помнишь?       При этом девушка так улыбнулась, что могло показаться, что как раз наоборот — сейчас сожрёт с большим удовольствием. Но почти сразу она весело рассмеялась, отодвинувшись.       — Увидела свой оскал в твоей маске, и мне стало от самой себя жутко, но при этом так смешно! Прости, не хотела тебя напугать своей рожей. Просто пошутила, честное слово! Фух…       Она скрывала за смехом переживания: не была полностью уверена, что чудовище внутри не захочет попробовать кварианца на вкус.              

──────── Narrator ────────

      — Да и тебя тоже не стоит перерабатывать в питательную пасту, как преступников и заблудившихся турианцев на пути у Мигрирующего флота, — не остался в долгу Ваэль, легко подыграв пугающим шуткам. Только с его стороны они строились на огромном количестве домыслов и слухов о его расе. Кто-то же всерьёз считает кварианцев киборгами, почему бы и флот не считать опустошающим планеты и колонии голодным роем?       Извинения Рут не пригодились: ее не испугались, а посмеялись вместе. Всё же, более чем адекватное поведение дампирши за время знакомства играло свою роль. А книги Ветры Ваэль не читал, чтобы начать фантазировать и бояться.       — Я не боюсь тебя, Виктория Рут. Временами мне даже кажется, что это меня и погубит. Потому что нет хищника коварнее, чем красивая девушка.       Он принялся раскладывать выложенное на стол в порядок «по востребованию». Пару растворимых таблеток в свою навороченную посуду сразу закинул, оставив их шипеть и красить воду в бирюзовый цвет.       — Пока ты не ушла… — кварианец вспомнил о грядущем культурном обмене. — Судя по тому, что ты вытворяла в «Алом Карсоне», нас с Сатил ждёт серьёзная конкуренция. Подсказок не дашь, чего ждать?       Виктория не стала скрывать, что кое-что уже придумала, но оставила паломника без намеков, покинув инженерную палубу с мега-загадочным видом. Глядя ей вслед, Мал понял, что может сколько угодно убеждать себя в затянувшемся чувстве благодарности, но… это не оно. Благодарность не вынуждает терпеть Ноксов и жертвовать Паломничеством. Но, учитывая ситуацию, ему не оставалось ничего, кроме как быть другом. Это Виктории намного нужнее сейчас.              

──────── Victoria ────────

      Направляясь к медблоку и советуясь с «Натанусом», чтобы ни с кем не столкнуться по пути, дампирша ощущала подъём настроения и нетерпения из-за завтрашнего вечера. Видимо, дружба постепенно переросла в нечто большее. Это не то чтобы сильно беспокоило, но вызывало лёгкую грусть… Ваэлю важнее Паломничество, а некоторые жертвы временем, как на Тучанке, не особо мешали. Рано или поздно он вернётся на Мигрирующий флот, куда временным связям путь будет закрыт. Там он найдёт своё призвание, семью и новых друзей. И вряд ли сможет отвлекаться от них ради человеческого мутанта с другого края галактики. Ви не тешила себя надеждой. У неё, конечно, был шанс попытаться склонить чашу весов, но это был бы чистейшей воды эгоизм.              Весь следующий день до самого танцевального мероприятия прошёл в написании промежуточного отчёта по медицинскому курсу и подготовке образа для выступления. Маэрс и Алекс, жившие в лазарете, заметили внешние изменения в коллеге, презентовав несколько комплиментов цвету волос. Но это были не ухаживания. Маэрс от жизни устал, а молодой дампир не проявлял интереса. Зато ой как сплетничал о ксеносах на борту! И на танцы Шурик (сам попросил так называть) первым ушёл, улыбаясь каким-то своим мыслям.       В освобождённой для мероприятия столовой всех ждал сюрприз ещё до начала: явилась Ветра! Правда, она не блистала платьем или настроением, а села с планшетом в углу, словно ревизор, всем видом показывая, что присутствует чисто формально. Шурик при её появлении приосанился и стал нетипично серьёзным, то и дело поглядывая в сторону турианки.       Рут сменила черно-белый комбинезон на толстовку и просторные штаны, дерзко уложила чёрный хаер лаком и даже подкрасила глаза и губы, тоже всех удивив. Она назвала стиль «хип-хоп-вамп» и потратила уйму времени, чтобы объяснить ксеносам, что это значит. Заодно рассказала про танец, что выбрала для демонстрации. Для него даже пара не нужна была. А вот Шурику девушка шутливо пожелала удачи — тот захотел показать вальс или танго и нуждался в партнёрше. И, кажется, хотел испытать удачу с турианкой (но больше рисковал уйти со сломанной рукой или разбитым носом, о чём Ви благоразумно промолчала).              

──────── Narrator ────────

      Хоть изначально и планировалось занять нижнюю палубу, общим голосованием было решено перенести всё в столовую. Вроде как уютнее, только столы раздвинуть. На удивление Ваэля, желающих в самом деле подтянулось прилично. Даже Ветра явилась! И, судя по взглядам на донельзя довольного брата, не просто так. Пока суть да дело, кварианец с азари занялись своей задумкой насчёт элкорской музыки. Получилось 50/50: в эмоциональную речь перевести оригинал смогли, а вот с музыкой не повезло, не хватало библиотеки совпадений в программе. Эксперимент Сатил признала занятным, но не стоящим второй попытки.       — Итак! Все в курсе, что у нас сегодня? Танцы! — объявила Ла’Сит, включив тихую музыку на фон. Она щеголяла в таком наряде, что не ясно, как вообще на теле держался. Ещё и накрасилась ярко, уделив внимание гребню на голове и приклеенным блестящим украшениям — азарийская традиция.       — Кто первый выступать будет? — поинтересовался Хитра, листая пошленький цветной журнал и выбирая строго определённые страницы, где было больше красного цвета. Капитан не торопился бросаться первым в культурную программу только по одной причине: Рут. Услышав и приняв близко к сердцу её критику, турианец потратил кучу времени на изучение человеческого репертуара танцев. Не просто посмотрел, а практиковался сам, был даже пойман с поличным Ветрой. Сестра долго ломалась, но согласилась потренировать придурка-брата, возжелав позже увидеть, как дампирша «забьёт мозги из штанов обратно в голову». Того сейчас в углу и дожидалась.       — Кто хочет! — широко улыбнулась Сатил, оглядывая публику.       Шурик в одно лицо не торопился выступать. Ваэль тоже сел в стороне, желая побыть сначала зрителем. Ветра даже взгляда не подняла. Хитра продолжал аккуратно вырывать страницы, разводя косые мандибулы всё чаще и поглядывая на Ви.       — Я или ты? — поняв, что открывать программу придётся прекрасной половине, Ла’Сит оценивающе осмотрела с ног до головы дампиршу. — Или устроим небольшое соревнование за овации?       Вряд ли практикантка собиралась разматывать кого-то на танцполе, да и не за что девушкам было бороться. Причина плавала на поверхности: добавить немного огонька и азарта, может, вечер вообще вечеринкой закончится? Последний день без храпа кроганов на борту отпраздновать, например. Или успешно завершенную половину миссии «SMC».              

──────── Victoria ────────

      Никто особо не спешил первым демонстрировать культуру своей расы, оглядываясь друг на друга. Виктория заметила, что Хитра многозначительно то и дело поглядывает на неё, самозабвенно потроша какой-то журнал. Когда он заметил, что обнаружен, то игриво подмигнул и облизнул синим языком коготь, чтобы перевернуть страницу. Дампирша быстренько отвернулась. Ой, не нравилось ей его настроение! Как бы чего не учудил.       В этот момент её отвлекла азари, что оказалось очень кстати.       — Хм… Хорошо, давай посоревнуемся. А остальные будут жюри.       Девушка поднялась, воинственно хрустнув шеей и пальцами. Так как не было возможности нормально разогреться до, она собиралась сделать это в начале выступления. Музыку Ви успела подобрать и скинуть Сатил ещё до начала мероприятия.       — Врубай мой трек, Сатил. «Натанус», оставь свет в центре!       Образовался яркий круг света, отрезающий зрителей от импровизированного танцпола. С одной стороны встала азартно сверкающая глазами Ви, с другой — уверенно улыбающаяся азари. Да, такую соперницу будет трудно обскакать.       Зазвучала динамичная музыка, и брюнетка активно закружила под чёткий ритм, хитро переставляя ноги: то ли шагает, то ли скользит. Да, топ-рок не особо впечатляющ и больше напоминал урок физкультуры, но дампирша закончила его эпичной позой, крутанувшись вокруг своей оси. Конечно, первый раунд Сатил сорвал больше оваций. Однако у Ви ещё были козыри в рукавах. В короткий отрезок «своего» трека дампирша сделала сикс-степ и закончила сальто с винтом, использовав первый попавшийся стул. Пользуясь природными способностями, она выделывала просто чудеса ловкости, в прямом смысле иногда стоя на голове. На третий раунд для красивой точки Ви плавно прокрутилась на спине волчком и остановилась, лёжа на боку и подперев голову рукой в пляжной позе.              

──────── Narrator ────────

      Азари танцевала другое, более чувственное, а не спортивное. И получала от самого процесса кайф. Наверняка представляла, что делает это для своего избранника, потому что некоторые её движения были на грани приличий вкупе с костюмом. А ещё она использовала биотику, что добавляла спецэффектов и иногда приподнимала ксеноса над полом, словно цирковую гимнастку на невидимых тросах. Если вначале Ла’Сит и сорвала больше восторгов у зрителей и комментариев, заглушенных музыкой, то под конец лавры победителя отошли дампирше, просто потому что у нее арсенал оказался богаче.       — Как здорово! — Сатил с восторгом хлопала в ладоши, смеясь и признавая поражение. — Покажешь мне несколько этих движений в свободное время. Не только Ваэля мне мучить уроками танцев, правда?       Заглушив музыку, азари дала всем время обменяться комплиментами и оценками. Ветра оторвалась от чтения, оценив энергичность Рут и визуальную подачу Сатил. Алекс с надеждой бросал тёмные взгляды, рассчитывая, что интерес к концу вечера у турианки разогреется.       — Ладно, теперь моя очередь… — техник встал со стула, поднимая руки и растягивая мышцы на боках, как будто собирался легкой атлетикой заняться. — Сатил, ты устала?       — Нет! — часто дыша, вскинулась азари. — Я вся твоя, что в программе?!       — Мы на Мигрирующем флоте живём тесно, и развлечения у нас на большие компании. Танцы в основном групповые. Так что, чем больше желающих, тем лучше… — Мал звучал слишком невинно, чтобы не заподозрить какую-то пакость.       — Я с вами тогда, — Шурик, добившись от Ветры только тяжелого взгляда, поспешил присоединиться.       — Не сбила дыхание, матрасик? Отдышись и отряхнись, следующие мы пойдём, — пообещал Хитра, когда дампирша оказалась поблизости. Смену ее цвета капитан заметил, но при всех не осудил. Рыжий цвет ему нравился намного больше, выглядел веселее, как огонёк или ядовитые колючки.       — Занимайте места, — предложил кварианец, повысив громкость какой-то незнакомой музыки. Пока что эта смесь техно и рваной электроники звучала легко. Поправив стартовое положение дампира и азари, Ваэль занял место между ними. Первое же его движение всем телом казалось простым и плавным, однако знающие сразу поймут, что для такого нужно идеальное чувство баланса и физподготовка. Рут по первому совместному походу в «Алый Карсон» помнила, что это ещё цветочки.       Показав несколько раз первое движение, чтобы «ученики» поняли, паломник с улыбкой начал добавлять всё новые элементы в танец, переходя из одного положения в другое как вода в невесомости или ртуть на ладони. Чередование резких и быстрых с плавными, словно в слоумо, движениями вывело первым из строя Курчатова. Красный и вспотевший, дампир отчаянно пытался поспевать, но через минуту, запутавшись в руках и ногах, уполз в сторону.       — Кейпоперы, блин… — прохрипел Курчатов, присосавшись к бутылке воды и сожалея, что не спросил сразу, во что ввязывается.       А кварианец с азари продолжили крышесносное шоу, словно тайком тренировались несколько месяцев. Ла’Сит была зеркальным отражением, не испытывая и малейших трудностей, что паломник и гибче и увереннее танцевал. Прямого контакта у них почти не было, но под конец трека они замерли плечом к плечу. Тяжело дышащая азари не удержалась на ногах, но Ваэль не позволил ей упасть на пол, поймав под спину. Сатил устало повисла, выгнувшись и демонстрируя покрытый блестками живот.       — У тебя отлично получилось! — с удивлением оценил техник, недоумевая, как азари это удалось. Неужели и правда гены своё взяли?       — Спасибо! Ноги болят ужасно… Я, пожалуй, отдохну, пока Хитра и Виктория покажут что-то… там… — азари устало махнула рукой и попыталась встать ровно, держась за подопечного. Только сейчас стало видно, что большинство движений, которые он показал в танце, обошлись дорого для Сатил, но она держала лицо и закончила выступление с улыбкой на лице, как земные балерины, игнорирующие кровь в пуантах.              

──────── Victoria ────────

      Довольная собой, Виктория отошла в сторонку, покачав головой Ваэлю на вопрос об участии. Ей нужен был отдых, да и не хотелось лезть во что-то сложное без предварительного ознакомления. Это не в толпе импровизировать, когда всем вокруг пофиг.       — Мы? А я разве соглашалась? — услышав уверенное заявление капитана и удивившись такому повороту, рыжая вскинула бровь. Она не ожидала, что Хитра захочет ещё и ее утянуть в танец. Думала, что максимум распушит хвост и побегает вокруг. Вот и думай: динамь снова или соглашайся. Похоже, турианец просто так не отстанет, и одних поучительных слов ему мало.       К счастью, громкость музыки возросла, и дампирша улизнула и от разговора, и от турианца на отдаленное место. Стянув там толстовку с капюшоном, Рут остывала в спортивном топе и с улыбкой наблюдала, как кварианец учит своих жертв. А потом тихо посмеивалась, глядя на выражение лица Шурика. Да уж, не зря она отказалась повторять всё это! А вот финал заставил ее улыбку померкнуть. Ишь как азари разлеглась. Точно ноги болели? Или хитрость воспалилась?       Музыка закончилась, зрители аплодировали и обсуждали последнее выступление. Под этот шум Хитра поднялся, поведя плечами и с улыбкой повернулся к Виктории.       — Э, нет! Я турианского ничего не знаю, — агент скрестила руки, чтобы капитан за них не утянул.       — Это человеческое. И я настаиваю, — Нокс почти проурчал последнее, подходя и подавая одну руку, а вторую спрятав за спиной.       Неожиданно капитана поддержали, уговаривая Рут поучаствовать. Особенно Ветра, со странной предвкушающей улыбочкой добавив, что ее брат очень старался что-то там выучить.       — А, чёрт с тобой! — поняв, что коллектив уже всё решил за нее, дампирша согласилась не дать стараниям пропасть зря и взялась за протянутую руку. — И что мы будем танцевать?       Ви с подозрением оценивала приосанившегося турианца, всё пытаясь заглянуть ему за спину и увидеть, что он прячет.              

──────── Narrator ────────

      Хитра сказал слово таким тоном, будто захлопнул ловушку:       — Танго.       Со стороны зрителей послышался смех и улюлюканье Сатил. Она узнала название и была в восторге от идеи, а выражение лица партнёрши только добавило веселья.       — Что за танго? — наклонился к азари Ваэль, помня под этим словом какой-то танец, но без деталей.       Азари, наслаждаясь тем, что сейчас будет, коротко объяснила технику, прикрывая полушепот ладонью, пока музыка не стала слишком громкой.       Дезертир, довольно щурясь, показал, что прятал: сложенная из цветных страниц журнала и обломка проволоки «роза». Копия серединка на половинку, но узнать мог даже тот, кто никогда роз не видел вживую.       Первые же аккорды не дали никому возмутиться или слиться. Всё прошло жёстко, сильно, мощно. Чувствовалось, что выбор не пальцем в небо сделан. Страстность танца как на ладони, ещё и партнёр с этой розой в зубах. Улыбался во все клыки, с прищуром, тяжело и быстро дыша. И, конечно же, не отказывал себе в удовольствии прижать дампиршу покрепче или развернуть так, чтобы ей пришлось ногу ему на бедро закидывать. Ничего не кололо только потому, что Хитра надел ту плотную чёрную одежду, в которой прибыл на Олор. Внезапность ситуации не сбила девушку с ритма, да и капитан действительно тренировался. Все неудачи и неловкие движения были в основном из-за разницы в анатомии.       — Уверен, если мы сейчас все уйдём, они даже не заметят, — пошутил Курчатов.       Ветра закатила глаза, зная о ситуации больше новичка.       Сатил с улыбкой ждала окончания танца, не смея оторвать взгляда.       А Ваэль’Мал не радовался, с напряжением следя за парочкой. Он хотел заметить на лице Рут хотя бы намёк на то, что она не покупается на мастерские приёмчики капитана, и надеялся, что девушка не даст себе забыть, какой Нокс вне этих ухаживаний.       Когда музыка резко закончилась, турианец выплюнул розу и замер с наклоненной чуть ли не параллельно полу дампиршей в объятиях. Его раскрашенное белыми метками лицо и ждущий ответной искры взгляд были очень близко.              

──────── Victoria ────────

      Удивление быстро сменилось на сосредоточенность и напряжение, так как танец был слабо знаком по технике. Хитра крутил дампиршей как хотел, пытаясь зажечь азарт и страсть, но голова забивалась совсем другими чувствами. Ви не хотелось быть неправильно понятой, особенно Ваэлем. Но почему она переживает? Их дружбу это не испортит… Не должно, по крайней мере. А ещё совсем не хотелось быть в гадком «списке побед». Хитра принял новые правила, но понял их по-своему: учёл лишь критику про индивидуальный подход. Каков молодец! Конечно, расстарался на славу, но это не означало, что ему теперь за это обязаны.       В конце в голову на миг забрела дурная мысль — дать турианцу то, что он сейчас хотел, чтобы отстал. Но не будет ли это означать, что он победил и получил зелёный свет? Да и зрителей-то сколько… Нет уж, много чести.       Отвернувшись и не давая турианцу сократить оставшиеся сантиметры до поцелуя, Рут по-товарищески похлопала его по плечу:       — Молодец, для первого раза очень даже круто! Одним танцем не купишь.       Вторую фразу девушка добавила совсем негромко, чисто для капитана, но со стороны другого дампира прозвучал смешок. Услышал, зараза.       — Уступим Шурику сцену, — постаравшись перевести внимание на других, Виктория аккуратно выпуталась из рук турианца, оставив его ни с чем. Возвращаясь на своё место, агент боялась смотреть в сторону Ваэля. Ей и так было тошно от количества ошибок, которые она наделала. Хотелось на время перестать быть собой, чтобы понять, каково это — не волноваться за чужие ожидания и собственные понятия порядочности.       Ветру уговаривали долго, особенно Курчатов старался. Ему нравился процесс вытаскивания турианки из панциря, но он не пускал пыль в глаза, а пытался добиться внимания открыто и искренне.       — Это только вальс, никаких сюрпризов! И я не кусаюсь…       Виктория напряглась, услышав типичную для дампиров шутку. Теперь, после общего секрета, она приобрела плохой оттенок. Обменявшись короткими взглядами, мутанты поняли, что подумали об одном и том же.              

──────── Narrator ────────

      Шёпот Рут зажёг в глазах Хитры азартный блеск. Он вошёл во вкус, пытаясь то там, то здесь прокусить броню и добраться до мягкого. Завоеватель — правильно дампирша тогда сказала. Он или проиграет и отступит, или будет биться, пока не победит. И всё это можно было прочесть в весёлом урчании турианца, когда он вернул Рут устойчивое положение и напоследок чуток взлохматил ей хаер:       — Клёвая причёска, матрасик. Но с чёрным цветом ты фу какая серьёзная.       Предложение Шурика было отклонено, и кто-то новенький мог бы подумать, что Ветра разозлилась. Но вся команда была уже в курсе, что на самом деле дезертир смущена вниманием.       Сатил объявила о завершении демонстрационной культурной программы и предложила перейти к обычной вечеринке, где каждый мог делать что хочет, включая теоретические обсуждения танцев.       Первой ушла Ветра: нашла для себя какую-то работу, даже не притронувшись к выпивке и закускам.       Ваэль, стараясь хоть как-то исправить настроение, сходил к себе за ринколом. Он подозревал, что будет весь остаток вечера наблюдать, как турианец будет пыжаком вокруг Виктории скакать, словно она не вскрытая консерва. Но уходить и проводить вечер наедине с лекарствами, накручивая себя перед пирсингом — ещё хуже.       Шурик, потеряв возможность очаровать Ветру, тусовался с азари и кварианцем, расспрашивая их обо всём. Даже пытался выпросить то, что пил техник, но получил строгий отказ, историю знакомства с этим алкоголем и ещё несколько баек, собранных по галактике.              

──────── Victoria ────────

      Рут пыталась веселиться. Когда появились закуски и алкоголь, она попробовала с их помощью расслабиться и отвлечься от тайного самобичевания. Однако Хитра постоянно напоминал о себе, отираясь рядом и всем видом показывая, что не сдался. А Ви не знала, что делать, запутавшись в чувствах и желаниях.       С одной стороны — капитан. Хитра обладал шармом и легко прощал, даже не заикался больше про чудовищ. Уверенность, смелость, весёлый нрав… И нарциссизм пышным цветом.       С другой — Ваэль. Он был ближе, во всех смыслах. Рассудительный, искренний и думающий больше головой, а не тем, что в штанах. Но между ними стояло его Паломничество и совесть дампирши.       Был ли вообще смысл переживать? Может, просто забить, расслабиться в недолгих отношениях без обязательств? Нет. Но бабушка учила, что не стоит запрыгивать на первого, кто проявляет внимание. Или послать всех и опять сидеть одной? Самое то для той, кто недавно сожрала человека.       Стакан за стаканом, и вот Ви ощутила, как алкоголь спутал сознание, размазал по стенкам черепа мысли и заманил на это хаотичное ложе сонливость. В конце концов, в столовой остались только трое: Хитра, Ви и неугомонная Сатил. Им же и пришлось наводить порядок, хотя особо не мусорили. Виктория даже немного взбодрилась за этим занятием.              

──────── Narrator ────────

      Медблок был буквально за углом, но Хитра всё равно изъявил желание проводить дампиршу. Конечно же, чтобы поговорить с ней с глазу на глаз в тёмном углу. Он даже специально почти не пил, но не останавливал от того же девушку, подавая ей иногда стакан. Он рассчитывал, что так она будет более податлива.       Остановившись перед дверью в лазарет, чтобы не гулять перед остальными дампирами, турианец придержал Рут за руку, чтобы она не успела разблокировать оранжевый замок двери.       — Эй, Вики, подожди, — капитан сжал ладонь недомедика в своих, опуская взгляд и сравнивая кардинальные отличия. — Все на «Натанусе» уже считают, что у нас роман… кроме тебя. Игнорируешь? Зачем? Это жестоко.              

──────── Victoria ────────

      С горем пополам удалось вернуть столовой обычный вид — и все со спокойной душой начали расходиться. Первым скрылся Ваэль, от чего Ви стало немного тоскливо. Ей хотелось с ним поговорить, но слова не цеплялись друг за друга, и она осталась стоять со сложным выражением лица. Зато Хитра был тут как тут, предложив проводить её. Вдруг что-то за эти двадцать метров случится, ага.       — Спасибо… — устало пробормотала у дверей дампирша, думая, что на этом всё. Но её остановили и пришлось поднять удивлённо-нетрезвые глаза на турианца.       Он что, упрекал?       — Жестоко? Отнюдь, — девушка оперлась спиной и затылком о холодную стену. — Это ты жесток, заигрывая одновременно с несколькими девушками. Я не люблю бабников. Наиграются, а потом бросают, как надоевшую игрушку. А я? А мне что делать, когда для меня всё серьёзно? Неее... Лучше одиночество, чем боль от обмана и предательства...       Под влиянием алкоголя она сболтнула лишнего, взяв пример не с потолка, а из личного опыта.       — Тебе же просто интересно, да? А если разочаруешься? Ну, поймёшь, что люди для тебя слишком мягкие или ещё что... Но ладно. Давай проверим!       С этими словами Ви свободной рукой схватила Хитру за воротник и потянула на себя, привстав на мыски, чтобы сравнять разницу в росте. Пусть уж поцелует, раз так хочет. И если сможет. В жизни всё далеко не так, как в фильмах показывают. Может, хоть это его научит.              

──────── Narrator ────────

      Во время монолога дампирша могла заметить необычное для турианских лиц — хмурость. Ксенос и без подвижных бровей умудрялся показать это наклоном головы.       Хитру оскорбило слово «бабник». Второй раз Виктория проезжается по нему с такими нелестными эпитетами, из доказательств имея только его манеру общения. А ещё капитану не пришлось по душе очередное чтение морали и гундёж про боль, предательства и так далее и тому подобное. Как будто дампирша всерьёз рассчитывала, что флирт человека с турианцем заканчивается счастливой семейкой и дюжиной усыновлённых разнорасовых сироток.       — Хсс, вот всё же ты жестокая, а не я! Я пытаюсь вытянуть тебя из болота серьёзности и мрачных перспектив, научить жить сегодняшним днём и срывать удовольствие тогда, когда это возможно. С нашей-то работой по-другому никак! — запальчиво возразил на пьяный монолог ксенос. — Кто знает, что будет завтра…       Когда Рут резко потянула вниз, к себе, Нокс замолчал. Он не был любителем серьёзных разговоров, поэтому с радостью принял приглашение. Целоваться с турианцем оказалось совсем не так, как с людьми: неподвижные пластины лица прохладные, только дыхание и прикосновение языка тёплые. И вкус ожидаемый: старая монетница, залитая алкоголем. И турианский парфюм щекотал ноздри, побуждая чихнуть.       И, конечно, на поверхностной проверке капитан не остановился, прижав дампиршу к стене и сжав её талию так, что через ткань одежды кололи когти.              

──────── Victoria ────────

      Поцелуй был… странным и поначалу жёстким, словно к шершавой стенке прижалась губами. Не было ощущения ответной мягкости, пока Нокс не приоткрыл рот и не повторил фокус из «Флота и флотилии». Когда-то дампирша шутила, что может попробовать турианца на зубок — ну, вот оно. Солоновато, с нотками железа, горчит, но не похоже на кровь. Рут постаралась абстрагироваться, обняв капитана за шею и только так удерживая равновесие. По сути, просто повисла. В голове было пусто, никаких переживаний, что их могут увидеть, что может подумать капитан теперь, а что тот же Ваэль. Лишь одна мысль мелькнула — стереть с ближайших камер этот эксперимент.       — Шшш! Больно!       Ощутив, как когти слишком сильно сжались на её талии, Виктория наконец оторвалась от Хитры, чуть морщась и часто дыша. Тело немного распалилось даже от такого необычного поцелуя. Но мозгу непонятно: понравилось или нет? Вроде бы и да, но было и какое-то огромное «но», тонущее в пьяном хаосе.       — Ну что? Доволен? — расслабив руки и снова привалившись к стене, Ви посмотрела из-под ресниц, ожидая услышать что-то нелестное, хотя честно пыталась сделать всё хорошо.              

──────── Narrator ────────

      Боль Хитра причинил случайно. Турианки не такие мягкие. Но во время спаррингов Вики никогда не жаловалась на когти и шипы. Видно, в бою ее накрывает сильнее, чем в объятиях.       Капитана, похоже, тоже.       Он не вполне осознал даже, понравилось ему или нет. Это было как упасть лицом в подушку или в тарелку еды? И что с ним сейчас — весь в человеческих слюнях? Но самым страшным оказалось другое — он снова не ощутил никакого особенного притяжения. Поцелуй жил сугубо на силе любопытства. А это очень, очень плохой знак. Второй, между прочим.       Чуть расслабив ладони, Нокс провёл ими выше, остановив когтистые пальцы на боках и под грудью. Эта часть тела, тоже мягкая и состоящая из жира, не сильно разгоняла фантазию. То же самое, что и у азари — дрожащие, как желе, титьки, которые только мешают.       — Не успел разобраться. Давай на бис?       Он наклонился было для продолжения, но девушка остановила, прижав ладонь к плоскому носу. Она потребовала оставить повтор на трезвый разговор и напомнила про возможную аллергию. Турианец задумчиво облизнул клыки языком в поиске новых ощущений: пока ничего. В любом случае, он не сильно-то и хотел этого самого повторения. Стало даже обидно, что из сферы интересов отсеялись человеческие женщины.       — Ладно. Зайдем в медблок, я возьму, что ты там купила от аллергии. Но не думаю, что будет что-то серьёзное.       Хитра ещё не знал, как сильно ошибался.

***

      Сноски:        Вокодер — устройство синтеза речи на основе произвольного сигнала с богатым спектром.