Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      Несколько дней пути к станции Аради с запланированной остановкой для кроганов прошли для «Натануса» относительно спокойно. Виктория поймала у ретранслятора пакет новых заданий по курсам и была занята. У неё даже не было времени — и смелости — заглянуть в полученные от азари руководства. Кто-то сказал бы, что странно заниматься учёбой, собираясь вскоре отправиться на стычку с пиратами, но Шакар не желал обсуждать свою охоту, держа напросившихся с ним мягкотелых в неведении.       Зато Ноксы не оставили дампиршу без внимания, выделив именно её как самую ценную из троих пассажиров. Поговорив о делах Шакара, осудив ненужный риск и заботясь только о своей миссии, близнецы потянули жребий: кто пойдёт отговаривать Рут? Хитра тяжело вздохнул, закинул короткую полоску мяса в пасть и, запив остывшим кофе, поднялся из кресла первого пилота, направившись в медблок.       Капитан пришёл один, без группы поддержки. Удивительно: пересилил свою нелюбовь к медикам, иголкам и больничным кушеткам! В лазарет он заходил редко и до того, как отстал от Рут, а в последние недели вообще не появлялся лично. Турианец был сам не свой, что сказывалось на его желании общаться. Он почти не покидал рубку и даже на спарринги никого не звал.       — Я тут слышал, что ты собралась влезть в дела Сарбейка и Шакара… — без приветствия начал турианец, держа свою костяную рожу серьёзной, и изучая напряженным взглядом углы. — Только идиот между враждующими кроганами полезет, это даже ворка известно. У тебя точно нет причин отказаться? Пусть сами разбираются. Я обязан вернуть тебя живой и здоровой, как и других агентов, а эти дела… почти самоубийство.       Ксенос присел на одну из кушеток ныне пустого лазарета и наконец посмотрел прямо на Рут.              

──────── Victoria ────────

      Рут как раз закончила наводить порядок в помещении, тратя на это теперь куда меньше времени, чем раньше. Без коллег и Баюн тут и шерсти было меньше, и даже пыли.       Капитан застал девушку за коротким отдыхом на самой дальней кушетке, где раньше ночевал Маэрс, и с порога начал отговаривать. Девушка тихо вздохнула: знала, что этого разговора не избежать.       — Привет, Хитра… Я понимаю твои опасения. Мне тоже всё это не нравится. Но мы Сарбейку неслабо насолили. Раз выпал шанс избавиться от него — надо это сделать. Чтобы не распыляться и не оглядываться на каждой планете и станции лишний раз. У нас и так огромная проблема — «Цербер».       Вспомнив разговоры саларианцев-сплетников на Эринле, дампирша вновь вздохнула, но уже мученически. Действительно, было бы здорово стравить врагов и не попасть между молотом и наковальней… Раньше она не замечала за собой такого количества тяжёлых вздохов, но тот полёт на Адек всё изменил.       Серьёзный вид турианца намекал, что он просто так не уйдёт. Ви села, свесив ноги, и исподлобья уставилась на него. Зрачки ксеноса тоже светились алым в полумраке медблока, делая хищную рожу действительно пугающей. Дампирша не стала включать свет, не видя смысла и не услышав соответствующей просьбы. Надо будет — кэп сам ВИ «Натануса» попросит, даже зад поднимать не придётся.       — Я постараюсь свалить, если запахнет жареным. Ты же знаешь, я быстрая, когда надо. Видишь? — агент указала на свои глаза с багровой радужкой. — Я специально не принимаю полную дозу сыворотки. Всё под контролем, если что. На арене у меня было такое же состояние, как сейчас. Как видишь, и ты, и я в порядке, — не стоило сейчас запугивать Хитру последствиями и усугублять его паранойю. — Что же до дел кроганов — опасные, понимаю. Вот и хочу быть в балансе максимума природных возможностей и самообладания. Возьму с собой несколько запасных ампул. Постараюсь избегать ранений, насколько смогу. Трансформация мне самой не нужна. А если меня убьют, то…       Виктория коротко ухмыльнулась, но без веселья. Она прекрасно понимала свою роль в путешествии и никогда не забывала, как «SMC» относится к мутантам.       — …ничего страшного не произойдёт. Ты всё равно заберёшь последнего агента или сведения. А про меня напишешь, что погибла при исполнении. На доску почёта повесят всё равно тебя, как официальное лицо… Хотя я бы предпочла остаться в живых, конечно же.              

──────── Narrator ────────

      Сцепив когти в замок и ссутулившись, как стервятник, капитан смотрел в окно, выходящее в сторону столовой по другую сторону этажа. Он как будто не слушал долгие подробные объяснения. Не из-за привычек, как у кроганов, а потому что его голову занимало что-то более важное. Жизненно важное.       — Пусть квар с азари идут. Если им повезёт, тебе нечего будет бояться. Если не повезёт — Сарбейк может и не захотеть тебе мстить, отыгравшись на них и Шакаре.       Хитра никак не отреагировал на обещания свалить, подготовку или увещевания про контроль. Всё это вообще не имело смысла в границах его собственной проблемы.       — Скажу по-другому, — капитан дёрнул здоровой мандибулой в раздражении и понизил голос, когда опять повернулся к дампирше. — Я за агентов «SMC» отвечаю жизнью и свободой. Ты же помнишь, я не доброволец. Меня заставили заняться этой миссией шантажом. А ты своей дружбой с кваром и личными делами с Шакаром лезешь на рожон, подставляя не только себя, но и нас с Ветрой.       Турианец, как обычно, осуждал Ваэля, за всё время получая от его присутствия больше проблем, чем пользы. Он надеялся, что сумеет убедить дампиршу хотя бы в стороне остаться.              

──────── Victoria ────────

      — Хе, а я уже успела подумать, что ты за меня переживаешь… — пробормотала девушка, имея в виду личное, а не по долгу обязательств. Было грустно, что отношения застопорились где-то между работой и дружбой, не найдя устойчивой теплоты или холода. Словно Виктория двигалась по спектру и, приблизившись к Ваэлю, потеряла из виду Хитру, а до того — наоборот.       Она опустила голову, ощутив себя загнанной в ловушку. Турианец, несмотря на косяки, не был плохим, и портить с ним отношения сейчас весьма некстати.       — Я помню, под каким соусом ты начал работу на «SMC». Тоже ломаю голову, кто же вас шантажирует… Но, послушай. Я уже пообещала, а ты знаешь, как к такому относятся кроганы.       Ви не стала говорить, что Ваэль ей не просто друг, и она не может его отпустить одного в такое дело.       — Ладно. Я подумаю, хорошо?.. — девушка взглянула на хмурого капитана, видя в его глазах злость загнанного зверя. — Кстати, раз речь зашла про шантажиста… Он ещё выходил на связь? Если да — можно попробовать изучить послания и выяснить, зачем ему всё это. Обычно такие личности направляют жертву и могут оставить зацепки в несвязных, на первых взгляд, требованиях.              

──────── Narrator ────────

      Капитан рассчитывал на другой ответ, но и «подумаю» его пока что устроило. Подвижность мандибул сошла на нет, а из плеч ушло немного напряжения. Что же касалось обещаний кроганам — это не было таким важным, как обязательство Ноксов. Шакар вряд ли пристрелит, если отказаться участвовать на берегу. В общем, до следующей остановки ещё будет время подумать, что дампирше важнее: кроганам брюхо почесать или турианцам проблемы новые не создавать.       — Подумай. Только так, чтобы нам с Ветрой за это отвечать не пришлось, — разрешил турианец, с усталым шипением сквозь зубы выпрямляясь и собираясь встать.       Его задержали вопросы про шантажиста.       — Последний раз мне писали только из «SMC» по поводу передачи агентов саларианцам, — покачал головой Нокс. — Зачем всё это… Духи, хотел бы я знать. А ты, конечно, с пиратами, убийцами и мусорщиками тусуешься, но вряд ли в перечень попали и шантажисты, чтобы угадывать их замыслы.       Нокс встал с кушетки и размял шею, почти касаясь мандибулами верхних краёв панциря под одеждой. Под хруст суставов и скрежет хитина капитан подумал, что передачу дампиров как раз шантажист и организовал. Слишком удобно запасной корабль в системах Терминус попался. «SMC» с лупоглазыми, ГОР из лупоглазых, может, и шантажист из их числа? Саларианцы много в чём замешаны… скользкие ублюдки! У кого ещё может быть столько влияния по всей галактике? И кому ещё может понадобиться чужими руками жар загребать? История с рахни и генофагом такая же была.       С дампиршей Хитра не стал делиться этими выводами. Или паранойю разбудит, как у сестры, или нарвётся на защиту любимого начальства. Любит Вики защищать… всякое говно.       — Всё, что тебе следует делать — не усугублять наше положение, — махнув рукой, турианец ушёл.              

──────── Victoria ────────

      Дампирша устало плюхнулась обратно на кушетку. В голове полный бардак, а в душе — смятение. С одной стороны — Хитра прав. Турианцы сейчас ближе и важнее, чем какие-то наёмники. С другой — она обещала, и не только Шакару, но и Малу. И если первого ещё можно продинамить, то второго — нет.       Рут перевернулась на бок, поджав колени к груди и глядя на выход из лазарета. Бесполезно ждать Баюн, что запрыгнет и мурчанием успокоит. Тишина и пустота помещения давили так, что мысли в голове оглушали. Вот буквально недавно страдала от угрызений совести, что ляпнула о помощи на «Теслейе», но улетела и пальцем не пошевелив. Кто же знал, что скоро придётся повторить, сложив о себе мнение как о пустомеле?       Она снова перевернулась, теперь смотря в матовую стену. Зрение мутанта в полутьме отлично различало даже мелкие царапинки поверхности.       Вот нафига Нокс пришёл и спутал карты, надавив на чувство жалости и ответственности?!       Чувствуя нарастающую злость, агент вскочила на ноги, чтобы найти себе занятие. Работа всегда отвлекала от тревог. Зайдя в свой кабинет, девушка увидела на столе сложенную яркую ткань. Оказавшись в руках, горс’ай сразу напомнил о визите Сатил, и о том, как пришлось после её ухода аккуратно распутываться из заумной перевязи. Может, сходить проведать техника? С ним в любом случае надо поговорить о требовании Хитры, а передача слов азари будет отличным способом сгладить его гарантированное раздражение на капитана.              Через полчаса Ви уже направлялась вниз, зная, что найдёт Ваэля на привычном месте. Она не стала спрашивать, занят ли он, желая устроить сюрприз. Зря пыхтела и заново накручивала на себя флотскую ткань, что ли? В этот раз ей помогала только прошлая фотосессия Мухи, чтобы сделать всё правильно.       У Ядра никого не было, не считая одинокого робота-уборщика, полирующего пол. Электрические всполохи отражались от всех поверхностей особенно ярко, а нос щекотал запах дезинфицирующих средств.       Спустившись по лестницам ещё ниже, дампирша притормозила и прислушалась к звукам. Улыбнулась, когда убедилась, что в этот раз ксенос один, включил по обыкновению музыку и никакими гаечными ключами ни по чему не стучит.       — Привееет… — она съехала задом по перилам последнего пролёта для эффектного появления. — Смотри, что мы с Сатил сделали!       Ей хотелось получить оценку, вот и покрутилась на месте с раскинутыми руками, показывая свои труды на облегающей чёрно-белой униформе.              

──────── Narrator ────────

      Пока Рут страдала от насыщенных встреч и переживала потрясение за потрясением, Ваэль делал свои дела на инженерной палубе в гордом одиночестве. И если поначалу ему было тяжело после кораблей флота, то теперь привык. Даже начало нравиться такое свободное пространство вокруг, хотя и хотелось больше разнообразия в собеседниках. «Натанус» хорошо имитировал диалог, но стоило копнуть глубже — сразу ясно, что компьютер, не осознающий ни себя как личность, ни философию жизни, ни концепцию воображения.       Занятий у техника всегда хватало. Начиная контролем Ядра и смежных систем и заканчивая нетипичным для должности «главного инженера» делом — уборкой рабочего места. Вполне ожидаемо для урезанного экипажа фрегата, между прочим. Все на борту много такой работы делали, кроме наёмников. Вот по металлическому полу наверху и катался робот-уборщик, а кварианец, по обыкновению разбавив работу музыкой, протёр от пыли всё от балкона у Ядра до своей каморки внизу. После уборки он сортировал предметы и сувениры на захламлённом столе. Не имея возможности кому-то отдать вещи или сдать инструменты на хранение, выходец Мигрирующего флота не знал, как быть с этой кучей «сокровищ» и перекладывал то так, то эдак, оптимизируя пространство.       Когда пришла дампирша, паломник отвлёкся, выключил трек, соревновавшийся с Ядром басами, и оценивающе окинул взглядом демонстрируемый наряд. Мал раньше не разглядывал фигуру Рут с анализом форм. Подчеркнуть их кварианскими тканями оказалось хорошей идеей. Он не ожидал, что горс’ай девушка захочет носить традиционно, а не как платок, например.       — Хм… — задумчивость, как обычно, звучала профессионально, а не пошло. — Выглядит выгодно. А тебе как? Нравится?       Техник, на время оставив наведение порядка, развернулся в кресле. На нём не было брони, лишь капюшон и ткань на плечах выделяла фигуру в чёрном на фоне чёрных стен, подсвеченных красно-белыми лампами.       — Но я бы не советовал так гулять по «Натанусу» или вне его. Осуждающие взгляды и едкие комментарии только мои, делиться не собираюсь.              

──────── Victoria ────────

      Виктория подошла ближе, остановившись перед парнем.       — Удобно. И весьма интересно. Мне нравится.       Она немного пригладила какие-то видимые только ей складки. В сочетании с чёрным цветом волос и впрямь смотрелось хорошо. Строго и нарядно одновременно.       — Я буду надевать горс’ай только для тебя. Так что давай, осуждай меня полностью! — в голосе появились заигрывающие нотки, и пока Мал это переваривал, ему вывернули и остальной шок-контент. — Сатил где-то полчаса меня упаковывала то так, то эдак. Знаешь, кажется, она смирилась. Я думала, она ворчать будет до конца путешествия! Удивительно. Невероятно. Более того, она… дала кое-какие советы. И руководства, — судя по тому, как девушка отвела взгляд, а лицо начало краснеть, можно понять, какого рода полученная от азари информация.       Рут присела на койку, что оставалась здесь для проведения совместного досуга.       — Не сердись на неё. Она переживает. Лучше биотику такое не держать в себе. Тем более, она весьма своевременно это всё дала.              

──────── Narrator ────────

      — Вот как? Значит, я уникум: ради меня женщины стремятся надеть побольше одежды, — пошутил техник, отворачиваясь к столу и скрывая за юмором неловкость. Он со скрипом поддавался флирту и заигрываниям, до сих пор не найдя простого решения о будущем без мнения вышестоящих Мигрирующего флота. И к Рут испытывал более обширные чувства, чем тот же турианец. Было бы намного проще, если бы юноша тогда на Кахье прикусил язык. Ответный интерес застал врасплох, а количество параллельных проблем не давали как следует осмыслить новое положение вещей.       Размышляя обо всём этом и снова сортируя инструменты, Ваэль слушал про Сатил.       — Она, оказывается, разбирается в одежде лучше, чем я думал. Раз советы и руководства смогла дать… — усмехнулся он, всё ещё думая о подарке. Но потом обратил внимание на паузы в словах, обернулся и успел заметить, как Рут смутилась на второй части рассказа.       Кажется, речь шла не про ткани.       Мал сжал ладонями шлем, облокотившись о стол. Он принялся протирать стекло маски краем капюшона, что в его языке тела означало дискомфорт. Интересно, что хуже — злая Сатил или третья лишняя?       — Кила… Мне кажется, она разглядела в нас вариант интеграции кварианцев обратно в галактическое общество. Вот и содействует, а не ворчит. K’hern tam_gorr… — он высказался ершисто. Паломник был не из тех, кто любил что-то делать на публику, будь то отношения или поиск «Миража».       Переместившись из кресла к дампирше и взяв её за руку, он принялся поглаживать и перебирать пальцы. Теперь их количество его не смешило.       — Наверное, вы обе не так меня поняли, когда я на «Теслейю» отправился за лекарствами. Я отдал всю информацию с Кахье, что не касалась «Миража», чтобы помочь флоту. Это и мой вклад в дело Шакара — самое главное сейчас. Я не хочу отлёживаться в лазарете или быть обузой в вылазке, успев за короткий срок и по долгу, и по личным желаниям. Расслабься. Что бы там ни принесла Сатил, это подождёт.       Ваэль’Мал сидел близко, так что и с занятыми руками смог ободряюще прижаться плечом к плечу. Он знал, что Виктория часто по-салариански торопится, был в курсе, что Сатил одержима только своим проектом, и считал своим долгом тормозить обеих. Особенно когда сам не подготовился как следует, как было перед тем свиданием во время угона челнока.       — У нас есть незакрытые гештальты, что не потребуют трат лекарств и чтения руководств. Ты как-то хотела мне про какую-то старую человеческую игру рассказать, помнишь? Самое время, — кварианец попробовал отвлечь девушку от важных дел и новых затей азари.       

──────── Victoria ────────

      Хорошо, что Мал сам догадался, на какую тему перескочили, хотя Рут довольно плавно это сделала. Видимо, слишком плавно.       Потом кварианец устроился рядом, начав чуть ли не массаж ладони делать. Он редко проявлял инициативу в таком (из-за ограничений гермокостюма на тактильность), так что девушке было вдвойне приятно.       — Я всё прекрасно поняла. Не надо думать, что мне только одно и нужно, — лицо предало цветом, стоило вспомнить, до чего разговор с Сатил довёл. — Я тебя не тороплю и не вынуждаю, особенно перед делом. Сатил просто забыла, что молодость — это не только гормоны.       Посмеявшись, она накрыла ладони ксеноса своей ладонью, показывая, что не злится ни на азари, ни на теории, что бедного паломника хотят поскорее затащить в постель. Однако разговор коснулся и предстоящих дел, отчего Ви снова начали раздирать противоречия. Даже на упомянутую игру пока только покачала головой, мол, «всё подождёт и ты подождёшь».       — Кстати, о деле… Ко мне тут Хитра заходил. Ему не нравится, что и я участвую. Он пояснил это тем, что на его плечах ответственность за меня, как агента «SMC», и делами с Шакаром я подставляю его и Ветру. Помнишь про шантажиста? Его требования как-то связаны с безопасностью всех агентов. Так что у Ноксов все основания быть недовольными. Но я уже дала крогану обещание помочь… И теперь нахожусь в смятении. Помочь наёмникам, избавиться от проблемы и заиметь хорошие связи? Или сохранить дружеские отношения с Ноксами и не приносить новые проблемы команде «Натануса»? Почему всё так сложно, Валь?              

──────── Narrator ────────

      Дампирша не видела, но техник недовольно поджал губы, когда речь зашла о «занозе» всей миссии. Тот самый загадочный шантажист. Ваэлю никто из Ноксов душу не раскрывал, да и остальных турианцы не посвящали, чтобы слухи пошли. Так и подмывало узнать самостоятельно, но вряд ли кому-то понравится вторая попытка паломника добыть какие-то улики, и так чуть в шлюз не выкинули.       — Конечно ему не нравится. Он только и думает, что о себе… Не очень-то похоже на дружеские отношения, — паломнику больших трудов стоило высказаться нейтрально.              

──────── Victoria ────────

      — Знаю я, какой он… Но нам на «Натанусе» ещё летать долго. Особенно мне… — поморщилась дампирша, признавая, что от неё исходят товарищеские чувства, а ответа нет. Лишь вялые заигрывания, и те уже сошли на нет, так как Хитру толком не видно. Ветры, кстати, тоже. С тех пор, как Шурик сошёл с корабля, даже на кухне выловить её стало сложнее, будто только по ночам пополняет обеденные контейнеры.       Парочка какое-то время думала о своём, без спешки переплетая пальцы. Рут с нажимом поглаживала ладони ксеноса, чтобы он хоть так ощутил эти прикосновения. У него были крепкие, но изящные руки, постоянно упакованные в чёрные с серебром перчатки. Самое то, чтобы и тяжёлую работу делать, и ловкие фокусы проворачивать.              

──────── Narrator ────────

      Погрузившегося в размышления Ваэля осенила идея. Если Виктория так важна для Хитры, то её он точно не выкинет с корабля! А раз так, то у неё больше шансов вызнать про этот шантаж. Сейчас все как слепые идут за капитаном, а он — за кем-то на поводке и вообще ничего не делает, чтобы не потерять угнанное судно и свою угнанную же должность. В мировосприятии кварианца подобный эгоизм почти равнял турианца с Голо.       — Есть кое-какая мысль… — паломник придвинулся ещё ближе, глядя через стекло маски так, что впору думать о непристойностях. — Раздобудем омнитул Нокса. Поищем в нём информацию. Сам он нам ничего не расскажет… а нам на будущее стоит подстраховаться. Особенно тебе. Ты ведь тоже агент, и прямо сейчас на борту шантажируемого кем-то капитана. Мне не по себе от этих мыслей… Хочется ясности, даже ценой хороших отношений с костемордыми. История Иден Прайм не должна повториться.       Ваэль положил ладонь на щеку си-хала в успокаивающем жесте — помнил, как её подкосило в первый раз пережитое. Её кожа лучше ощутила странный материал гермокостюма — плотный, но гибкий одновременно — и тепло чужой ладони, отстающее от настоящей температуры тела.       — Сначала узнаем побольше о шантаже, чтобы понять, насколько турианец честен. Затем решим, лететь тебе за Сарбейком с нами или нет.       Мал хотел, чтобы компромат был настолько серьёзным, что Рут разделит его недоверие к Ноксу. Тот уже не раз показал, что ценит в первую очередь. Ветра относилась к общей миссии более ответственно. Но, если прижмёт, она выберет брата, однозначно.              

──────── Victoria ────────

      — М? Какая мысль? — подняв взгляд, Виктория почти ткнулась носом в золотистое стекло.       Кварианец поделился коварными планами — и в багровых глазах заблестело понимание. После прикосновения к щеке девушка не удержалась и потёрлась о ладонь как Баюн, довольно жмурясь от приятных мурашек. Ей такой ласки всегда было мало.       — Хм… Вообще-то, я тоже считаю, что зря Хитра умалчивает. У меня ощущение, что он знает куда больше, чем говорит. Не знаю, почему. Может, гордость? Её потоптали нехило. Он же хочет командовать всеми, играя в капитана… Ты прав. Надо узнать.       Ви немного отодвинулась, чтобы проверить через омнитул, работают ли тут камеры. Нет. Ваэль вообще их отключил, раз они тут часто встречаются? И как давно это сделал? В любом случае, хорошо. Никто не подслушает.       — Нам не обязательно забирать омнитул. Хитра может заметить. А вот прикрепить жучок — это тема, дистанционно можно будет узнать. Что-нибудь маленькое надо. Похожее на декоративный кусочек гаджета. Сможешь сделать?              

──────── Narrator ────────

      — Мне чихнуть сложнее, чем жучок сделать, — похвастался кварианец, не принижая своих достоинств.       Он опустил руку и отвернулся в сторону заваленного хламом стола, словно один этот вид настраивал на рабочую волну. Сосредоточенный взгляд с тёмным профилем лица ясно дал понять: паломник задумался и оценивал вероятность неудачи.       — Вот только даже маленький можно заметить на такой личной вещи, как омнитул. Сам «Натанус» тоже легко перехватит сигнал, пока капитан находится на корабле. Умыкнуть браслет и скачать копию переписки куда менее палевно, чем пытаться выудить её дистанционно, виртуально сражаясь ещё и с защитой ВИ корабля… Кроме того, мою работу костемордые сходу узнают, когда найдут. Я не обещаю, но попытаюсь помахать тебе, если буду пролетать мимо смотровой палубы, когда меня выкинут в шлюз.       Ваэль посмеялся, маскируя нежелание оказываться за бортом. Раньше-то ладно, но сейчас, когда повязан с Сатил и так сблизился с Викторией, не хотелось бросать их из-за такой мелочи.       — Давай попробуем стянуть омнитул, когда капитан спать пойдёт. У тебя в аптечке точно найдётся что-то, что можно в кофе добавить и загнать спать пораньше, а я позабочусь о камерах и замках «Натануса».              

──────── Victoria ────────

      На хвастовство насчет жучка Ви улыбнулась, не став журить. Это всё равно ребячество, парень давно уже доказал, что подходил к любой работе ответственно.       Пока он сосредоточенно выискивал взглядом что-то на столе, дампирша позволила себе минутку слабости и залюбовалась на профиль скрытого лица, затенённый на фоне холодного света лампы. Ловя момент, подняла омнитул и беззвучно сделала снимок на память. Что-то совсем мало такого, несмотря на уже прилично развившиеся отношения.       — Знаешь, я не святая. Будучи подростком, таскала конфеты на ресепшенах и выписывала себе скидки сотрудников на сайтах магазинов. Но на этом моя преступная деятельность всё. У тебя больше опыта в таких делах… Извини, если что. Знаю, что невежливо.       Напоминать про тот случай с картой не хотелось, чтобы не обидеть. Кварианцев не просто так считают плутами и ворами. Теперь агент понимала, что порой без бо́льшего риска никак.       — Я не представляю, как ещё заставить капитана снять браслет, кроме как напоить его снотворным… О, может, загнать в душ? Испачкаю его чем-то с ног до головы? Пока будет мыться, сможем умыкнуть браслет. Сделаем всё быстренько. Хитра даже не заметит, что его вещи трогали.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль и «бровью не повёл» на стереотипы, прилетевшие в его сторону. Отчасти потому, что привык, отчасти из-за того, что не ждал от Рут серьёзных обвинений. Он никогда не совершал настоящих преступлений, приводящих к уголовным преследованиям или пролитой крови невинных. Мигрирующий флот первым делом обучает молодёжь, что чужого кварианцам не надо.       — Что так, что эдак — всё равно капитанская каюта…       Он пожал плечами. Ноксы отхапали себе самый верхний этаж для отдыха с личной душевой. Ещё один повод космическому коммунисту невзлюбить их, но личное отношение — не доказательство ненадёжности. Мал прекрасно понимал, что это флот не такой как все, а не остальная галактика неправильно живёт.       — Хорошо. Попробуй его испачкать. Хотя как си-хала ты больше доверия внушаешь, чем как неуклюжая пассажирка. И как партнёр по спаррингу подозрений не вызовешь, если позовёшь и будешь биться до потери сознания. А именно его потерять ненадолго капитан и должен, хм?              

──────── Victoria ────────

      — Да, в другом месте капитана без свидетелей почти не поймать. Ещё надо, чтобы и ВИ не отметил чужой визит на верхние этажи… — вздохнула девушка.       Не такое уж и простое дело предстоит. И ей оно не нравилось. Ноксы вроде как доверяли (по крайней мере ей), иначе бы не делились переживаниями время от времени. Ви не хотелось разрушить карточный домик командного духа, построенный и удерживаемый с таким трудом.       — Со стороны медицины тут тоже не подкатишь особо. Хитра не любит медблок. Каждый раз, как появляется там, напрягается, зыркает на приборы, сердце у него колотится, — дампирша постучала кулаком по груди, показывая частоту. — А стоит ему выйти в коридор — и как рукой снимает. Нет, я могу кое-что в кофе закинуть, фигня вопрос. И есть шанс, что Ветра меня позовёт проверить, что с братом, если сама не разберётся. Уф, ладно… В любом случае, лучше пусть ругаются на меня, чем на тебя. От агентов Ноксы отделаться не могут, пока не выполнят задание.       Рут наклонилась, подобрала с пола какой-то кусочек микросхемы и снова села ровно, задумчиво крутя находку в пальцах. Она опять была готова прикрыть Мала, чтобы он окончательно не испортил отношения с дезертирами. Ещё одно подозрение в неблагонадежности — и его реально выкинут в шлюз, без разговоров на этот раз.              

──────── Narrator ────────

      На найденную микросхему паломник посмотрел как на врага народа — так вот где она была! Только острое дампирское зрение смогло отыскать мелочь в щелях металлического пола, уложенного проводами вдоль и поперёк.       Шлифовка плана контршпионажа в две головы проходила бодро и позволяла учесть все варианты, выбрав лучший и подготовив чуть ли не целый алфавит альтернатив про запас.       — Что ж, полагаю, мне надо приступить к сборке жучка на всякий случай. Ты сейчас пойдёшь? — Ваэль начал вставать, но его вопрос прозвучал с надеждой, что Ви тут ещё проведёт какое-то время.              

──────── Victoria ────────

      — Сейчас? Нет. Лучше завтра. Или через пару дней, если работы подкинут. Мне ещё надо подумать. С жучком тоже пока не спеши. Сейчас я хочу ещё побыть с тобой, если можно… Ну, и ты просил за игру пояснить. Ты же не сильно занят?       Виктория вновь начала улыбаться и засунула микросхему в карман на поясе техника, куда он обычно всё такое и прятал. Ваэль стал тем, с кем ей комфортно и приятно общаться о чём угодно. Остальные либо раздражали, либо напрягали, либо играли в какие-то мутные интриги.       — Игра называется «Правда или действие». Мы поочерёдно задаём друг другу этот вопрос и выбираем что-то одно. Если правда — честно отвечаем. Если действие — выполняем приказ без вопросов. Как тебе такое?              

──────── Narrator ────────

      Верно, ещё было время. До следующей остановки можно делать попытки добыть информацию, если капитан не заметит странные совпадения вокруг его персоны. С другой стороны, Хитра так любит быть в центре событий, что может и не обратить внимания, что что-то не так.       — Конечно можно, — Ваэль’Мал никогда не испытывал ни капли дискомфорта, что предлагает девушке провести время в месте, похожем на кладовку станции техобслуживания с гулом Ядра над головой. — Я как раз уборку закончил и работать ближайшие пару часов не планировал.       Перемещению микросхемы паломник не мешал, с теплом следя за Викторией и слушая объяснения игры. В озвученные правила он изо всех сил попытался вникнуть, но с неудовольствием понял, что упускает суть. В чём именно заключалась игра? Ни соревновательного элемента, ни подвижного. Больше похоже на са-кирон.       — Со случайным знакомым в такое не сыграть, как я понимаю… А какие штрафы за отказ или ложь? И что нужно сделать, чтобы победить? Есть какая-то система баллов? Можно я запишу правила? Хороший способ разбавить sa-kirОn по возвращению.       Юноша развернулся лицом к дампирше, подогнув одну ногу под себя. Он выглядел заинтригованным и был готов начать первым, как только запишет инструкцию.              

──────── Victoria ────────

      — Нееет… Эта игра — просто способ узнать друг друга получше. Не знаю, что за са-кирон ты упомянул, но со случайными лицами не сыграть, ты прав. Нужно хотя бы какое-то личное знакомство и доверие.       Рут рассмеялась от количества вопросов и серьёзной интонации ксеноса, что привык к играм с множеством переменных. Она тоже подобрала ноги, сев напротив в позу лотоса, и принялась обстоятельно объяснять:       — Баллов нет. Играют до момента, как кто-то откажется отвечать или выполнять задание. Победителей и проигравших нет… ну, не считая тех, кто явно солгал, не захотел отвечать или струсил. Никаких штрафов, если игру остановить перед тем, как снова прозвучит «правда или действие». Прелесть игры в том, что в неё можно вступить с любым количеством народа. Минимум — двое. Вопросы и задания могут быть любыми, но с поправкой, что это никому не причинит вреда. Иногда участники жестят, задавая уж очень неприличные вопросы или задания. Но я надеюсь, что ты не прикажешь мне раздеться и бегать по кораблю!       Она снова захохотала, запрокинув голову и откинувшись назад. Её настроение заметно улучшилось, как только разговор перешёл от дел к более невинным шалостям. Разводить обычно собранного, колючего и мрачного кварианца на «человеческие» реакции ей тоже очень нравилось.       — Если хочешь — можешь первым начать. Советую сначала подумать, какой честный ответ ты хотел бы от меня получить или что хотел бы, чтобы я выполнила. Даю время на размышления.       Пока Ваэль думал, задумчиво осматривая помещение, Виктория собирала в мыслях список «хотелок». Большинство в их ситуации реализовать трудно, так что процесс оказался сложным.       Наконец, игра началась и девушка хитро улыбнулась:       — Выбираю правду. Очень интересно, что бы ты хотел от меня узнать, — она поставила локти на одно колено, а подбородок уложила в ладони, сверкая глазами от любопытства.              

──────── Narrator ────────

      Игра, похоже, тянулась до биологической смерти участников — первая забавная, но пугающая мысль. Вторая касалась удобства: в «правду или действие» и на расстоянии можно играть. Пока Рут объясняла, Мал всё записал на диктофон и сохранил где-то в недрах омнитула. Так техник сможет освежить воспоминания, послушав для разнообразия весёлый голос дампирши, а не серьёзный или убитый происходящей вокруг жестью.       Игра началась. Ваэль сначала хотел спросить про родной корабль, но в последний момент передумал, столкнувшись взглядами. Возникла короткая пауза. Не стоило портить обоим настроение, напоминая о различиях.       — Какое место на Олоре тебе нравится больше всего?              

──────── Victoria ────────

      Посмотрев в потолок, девушка хмыкнула. Она не задумывалась о подобном, и мест было слишком много, чтобы выбрать что-то одно.       — Можно ли назвать место любимым, если оно навевает грустные, но светлые воспоминания? Помнишь, где мы камень для Лиэн искали? Бабушка любила меня туда водить. Прогулки — это хорошие времена, но от того, что бабушки уже нет, мне грустно. А если без эмоциональной привязки… «Алый Карсон» ещё. Там классно. Айзек к дампирам хорошо относится, и для потасовок с перестрелками заведение не самое популярное, чтобы мы рисковали раскрытием своей сущности.       Она ответила подробнее, чем требовалось, но Ваэль уже привык, что дампирша многословна. Почему бы не углубиться немного? Игра именно к тому и подталкивала.       Убедившись, что ответ удовлетворил, девушка многообещающе улыбнулась:       — Моя очередь. Правда или действие?       Кварианец тоже выбрал честный ответ. И зря, ведь его заминка чуть ранее была замечена.       — Что ты хотел спросить до того, как сменил вопрос? — Ви придвинулась ближе, ловя едва заметные эмоции парня за стеклом и прислушиваясь к сердцу через гул Ядра и музыку.              

──────── Narrator ────────

      Значит, она провела по самым любимым местам, и даже ещё не зная, как надолго паломник задержится в её жизни? Эта информация дала куда больше, чем можно было предположить.       — Уф… — техник с досадой выдохнул, пойманный с поличным.       Дампирша порой себе на беду слишком внимательна. Лгать нельзя, так что придётся сознаваться и лишний раз напомнить о том, что их расы разные не только по днк и цвету крови.       — Несмотря на приправу из секретов поначалу, мне легко с тобой общаться, всё равно что с сородичами. Вот и забылся, чуть не спросив, была ли ты когда-нибудь на «Райе», но… ты же не кварианка. Даже надев горс’ай, ты остаёшься человеком, — юноша улыбнулся, сузив глаза и показывая, что недопонимания из начала знакомства давно в прошлом. Он даже не отодвинулся, как раньше бывало, когда Виктория сокращала дистанцию. — Твоя очередь выбирать.              

──────── Victoria ────────

      Ответ оказался совсем не тем, на который рассчитывала Виктория в этот приятный момент. Она даже пожалела, что спросила, и чудом сохранила лицо, не отстранившись, когда пробила молния понимания: сколько бы они ни пробыли вместе, насколько бы их ни тянуло друг к другу, Ваэль всегда будет возвращаться мыслями к Мигрирующему флоту. Виктория и сама частенько забывала, что кварианец не человек… но чувствам сложно приказывать.       Её задело до глубины души. Она не та, кто на самом деле должен был быть рядом с ним. Он должен вернуться на флот, найти подходящую пару, трудиться на благо своего народа — таков порядок вещей. А она его нарушила, пытаясь стать частью его мира, но из-за спешки выглядя как паззл из другого набора. У неё оставалось катастрофически мало времени, чтобы сбросить ярмо «SMC» и найти способ быть свободной, как Ваэль. Помощь Стоуна сейчас казалась Ви наиболее логичным и доступным вариантом, хотя и там было полно загадок. Ей нужно изменить свой статус-кво до того, как Паломничество подойдёт к концу. Иначе всё будет зря.       Чтобы не спалить горькое, как панацелин, настроение, дампирша отвела взгляд и задумчиво постучала пальцем по губам, словно у неё был трудный выбор.       — Разнообразим. Выбираю действие, — наконец-то ответила она, а потом игриво сощурилась в ожидании и постаралась не дать понять, о чём думала.              

──────── Narrator ────────

      Техник даже не понял, что совершил критический удар по планам си-хала на будущее. С его стороны эта оговорка не выходила за рамки банальной привычки: привык, что вокруг только сородичи. Ещё и словами пояснил, что лёгкость общения заставляет забываться. Наивно полагая, что никакой проблемы нет, юноша ничего не распознал под притворной задумчивостью.       — Спародируй какую-нибудь знаменитость, — предложил он, вообще не разбираясь, что вне флота сейчас модно.       Ваэль хотел узнать, чем ещё интересуется Виктория кроме медицины, горных прогулок и клубов, и как далеко в целом простираются её интересы. Ведь сколько рас, сколько планет, и сколько известных персон может предложить галактика! Даже отчасти жаль, что Паломничество редко тянут всю жизнь. Печальные исходы не в счёт, разумеется.              

──────── Victoria ────────

      Возможно, стоило поговорить на тему предпочтений? Но не хотелось рисковать острыми темами, оставляя в памяти парня такие акценты. Рут постаралась забить неприятные чувства поглубже, поймав себя на особо сильном приступе самоедства.       — Знаменитость, говоришь… — задумчиво повторила она, вставая с места, чтобы было больше свободы для действий. — За звёздами галактики я только в иллюминаторы смотрю. Но… ты же не уточнял, откуда именно пародировать, так?       Уголки губ лукаво приподнялись от найденной лазейки. Девушка огляделась и развела бурную деятельность: взяла со стола старую, порванную в нескольких местах тряпку (вроде чистую) и положила себе на голову, прижала ладони к щекам так, чтобы указательные пальцы торчали вниз, а большие остались у висков, гордо выпятила грудь и изобразила качающиеся мандибулы турианца.       — Мы обязаны проявить мужество, отвагу и отдать все наши силы ради того, чтобы кроганы не господствовали в галактике сейчас и до скончания времён! Дух Гатали с нами!       Голос она не смогла сделать полностью турианским: субгармоник нет и объёма лёгких маловато. Персонаж был из турианского боевика про кроганские восстания. Главное, чтобы наёмники наверху не услышали.       Прекратив кривляния и опустив руки, Ви стащила тряпку с головы:       — Момент из фильма «Тараканья ловушка». — Она сделала паузу, ожидая, узнает ли Ваэль произведение. — Актёр Лутаникс Ромено. Смотрел?              

──────── Narrator ────────

      — Тараканья ловушка? — переспросил техник, как раз и попав в ловушку переводов на разные языки. На турианском фильм по-другому назывался, потом люди его по-своему переиначили, а тут сейчас автопереводчик на хельский запутался в синонимах, не имея в базе названий насекомых.       Мал честно старался угадать сам, но маска не скрыла его озадаченности — и Рут сжалилась, пояснив, кого и откуда изобразила.       — Ааа, «План Вененум»! Смотрел, — техник произнёс название на турианском и неловко усмехнулся. — Для меня турианцы все на одно лицо. Без боевого раскраса угадать персонажа — та ещё задача. Блеск! — он похлопал так, что девушке впору было кланяться как в конце спектакля. Она всегда могла подхватить театральное настроение, а вот паломник постоянно буксовал.       Вернувшись на койку, Виктория продолжила игру. Ваэль решил не повторять за ней, снова выбрав правду. За первые попытки ему пришла в голову идея, как можно было бы сделать игру более живой: всё построить на действиях, а если кто-то откажется — обязан сказать правду. Так меньше слов и больше дела.       Пока паломник составлял короткую заметку, чтобы не забыть, дампирша озвучила вопрос:       — Что тебе больше всего нравится в моей внешности?       Он поднял удивлённый взгляд. Его всерьёз спрашивали, оценивают ли кварианцы чью-то внешность, пропуская взявшие на себя вопросы идентификации гермокостюмы? Мал осмотрел сидящую рядом Рут с головы до ног. Очень долгую паузу он закончил указанием того, что ему реально нравилось, а не вызывало недоумение:       — Уши.              

──────── Victoria ────────

      Было немножко коварно — снова смущать ксеноса такими вопросами. Таким образом она потихоньку, очень медленно, пыталась научить парня флиртовать по-человечески. Поначалу он вообще не умел этого делать. Или не хотел. Или не удавалось понять, когда он флиртует, а когда по-обычному общается.       Но что могла Ви сказать точно — Ваэль умел удивлять. Либо всплеском храбрости, либо резкой строгостью, либо неожиданным выбором. Вот как сейчас, моментально выбив из головы все тревоги и волнение.       — Уши? Ты первый, кто вообще что-то про них сказал!       Она смущенно улыбнулась и принялась теребить серьги. Почему он вообще выделил именно эту часть тела? Потому, что это одно из их отличий? После взаимной помощи с пирсингом? Или умения двигать ими? Или человеческие уши и впрямь казались ему красивыми? Очень хотелось узнать конкретику, но сейчас не её очередь задавать вопрос.       — Правда, — тоже выбрала девушка, когда начался новый круг.       Паломник неожиданно надолго задумался, при этом настолько надолго, что Ви нетерпеливо заёрзала на месте. Вряд ли дело в дефиците идей. Скорее всего, выбирал самое интересное из огромной кучи желаемых подробностей, пытаясь предугадать опасные темы.       — Ты умеешь танцевать стриптиз? — наконец спросил он.       На этот раз улыбка испарилась с лица дампирши, но не от плохого настроения, а лёгкого шока. Она не ожидала такого вопроса от него! Кажется, пора забирать свои слова обратно про неумение флиртовать.       — Ну, я… кхм… Ох, чёрт. А ты умеешь смутить, хе-хе…       Потребовалось немного времени, чтобы перестать по-дурацки лыбиться и помахивать ладонью, чтобы остудить вспыхнувшее лицо. Ви старательно смотрела в сторону, чтобы не расплавиться от стыда под ожидающим взглядом серебристых глаз.       — Пару раз пробовала… просто медленно раздеться под музыку. Или ты имеешь в виду тех девушек, что в клубах выступают? Они профи, мне далеко до них. Говорю именно за пластику, хореографию и опыт… А что? Хочешь, чтобы я научилась?       Любопытный взгляд перескочил обратно на кварианца, жадно ловя его реакцию. И да. Это грубое нарушение правил — задавать встречные вопросы. Но кто запрещал немного отвлечься?              

──────── Narrator ────────

      — Вспоминая «Кхан’Турак» и второй вечер культурного обмена, могу с уверенностью заявить: у тебя отличные задатки для сложных танцев. А у меня — теория и опыт, — продолжил вываливать неожиданную информацию Ваэль, с любопытством наблюдая за сменой эмоций и красок на лице дампирши. Ей и проговаривать чувства не нужно было, всё прекрасно видно.       Разумеется, повсеместного понимания стриптиза с раздеванием у кварианцев давно уже нет. Для супругов и любящих рискнуть разве что, и не всегда именно в наготе смысл. Разгул фантазии, упомянутые пластика и хореография намного важнее. Ввиду популярности хобби, кварианцы придумали огромное множество оттенков, смыслов и применений движениям в танцах, включая и эротический подтекст. Флот знавал такие таланты, что могли даже не тронув горс’ай на себе довести убеждённого одиночку до поиска пары. Ваэль комплексно изучал с обычными танцами и это искусство, исключительно из любопытства. Если его богатый навык объединить с возможностью Рут привнести что-то новое и пойти дальше…       Он разогнал из головы красочные картинки: не время для них. Омнитул уже давно не выдавал сигналы о повышении пульса, но от девушки всё равно не спрячешься — она наверняка слышит, сидя так близко.       — Я могу тебя научить, если захочешь. Мой инструктор был бы счастлив, что я его науку продвигаю, — юноша посмеялся, вспоминая реакцию учителя танцев, когда к нему записался подросток с возмутительной просьбой. — Ладно, давай теперь для баланса и я выберу действие.       Техник вернулся к игре, надеясь, что его не заставят сразу же продемонстрировать предыдущую тему. И так разговор начал скатываться не туда.              

──────── Victoria ────────

      — Кварианцы… танцуют… стриптиз?       Рут не поверила своим ушам, пытаясь понять, как. Девушки или парни в чистом застеклённом помещении могут спокойно демонстрировать чудеса пластики и красоту своих тел? Есть специальные прозрачные гермокостюмы? Или программы типа тех нейростимулирующих, но отключающих видимость отдельных элементов? Или это автопереводчик сейчас шутки шутит?       — А! Наверное, у вас остался сам танец и движения. Без раздевания и… прочего… — допёрла она, но всё ещё хотела бы обсудить подробнее. Особенно то, что Ваэль не просто интересовался у неё, а приоткрыл своё хобби с новой стороны. Зачем он вообще такое учил? Для кого? На всякий случай? Или это обязательная программа перед Паломничеством?! Ёпрст… захотела получше узнать парня, называется.       На предложение научить Виктория непроизвольно облизнула губы и прикусила нижнюю, медленно отпуская и улыбаясь.       — Хочу! Но потом как-нибудь, когда повод подходящий будет, — она весело подмигнула, стараясь скрыть возникшее волнение.       Кварианец решил попробовать и другую сторону игры, выбрав, наконец, действие. Как стало жаль в этот момент, что они не в медблоке сидят. И ещё больше жаль, что ему надо придержать добытые лекарства для более ценного — своей жизни. Мало ли, как там охота Шакара пойдёт.       — Что же тебе задать?.. Чёрт, я из-за твоего вопроса все свои заготовленные идеи забыла! — дампирша покосилась на скромно сложенные трехпалые руки. — Жаль, что мы не можем сейчас ничего подходящего для свидания сделать. Даже перчатки снять — риск. А ведь ты даже не прикасался ко мне без них…       Виктория верила, что выдержит и дождётся, когда они смогут быть друг с другом свободнее. Её сокрушения были отвлечёнными рассуждениями, а не задачей по игре. Но каково было её очередное удивление, когда Ваэль вдруг начал возиться со своим омнитулом.       — Подожди! Не трать медикаменты. Это просто нытьё…       Но парень словно не слушал, лишь улыбнулся, еле слышно хмыкнув. Оставалось смиренно ждать, коря себя за жадность и очередную случайную манипуляцию. Девушка до сих пор не могла понять, сколько им ещё привыкать друг к другу, чтобы уже перестать волноваться.              

──────── Narrator ────────

      Мал понимал, что был не обязан принимать высказанное сожаление за условие игры. Но он оценил интонацию голоса и выражение лица девушки, прикинув все риски. Сегодня на этаже была проведена генеральная уборка. Иммунитет к Виктории почти адаптировался. Часть тела, что её интересовала, не была щедро покрыта лей-линиями, что само по себе уменьшало остроту возможной реакции. Можно было даже не тратить запасы ценных медикаментов.       — Не паникуй, мамочка. Я закалялся, — отшутился техник, заблокировав ближайшие к перчаткам части гермокостюма. Оголить ладони — проще простого. Физически. Морально же было непросто: не одна Рут хотела тактильно ощутить больше, но в её случае это началось лишь с момента близкого знакомства с Малом, а он всю жизнь был пленником скафандра и собственного иммунитета, с ужасом относясь к мыслям быть открытым миру.       Закончив, юноша сложил перчатки на подогнутой ноге. Трёхпалые ладони, как у большинства рас галактики, протянул в сторону си-хала. Они были того же дымчато-фиолетового цвета, что и лицо, но чуть более светлые на внутренней стороне. Внешне они представляли собой что-то среднее между хищными лапами турианцев и мягкими руками саларианцев — с чуть расширяющимися к ладони средними и нижними фалангами. Имелись заострённые, изогнутые и крепкие, но короткие когти, за которыми тщательно ухаживали. Суставы пальцев походили на человеческие, не нарушая очертаний, и анатомически не казалось, что чего-то не хватает — для узких кистей всё выглядело гармонично и практично. Видимая лей-линия всего одна: шла немного по диагонали на тыльной стороне и разветвлялась надвое, обрываясь между пальцев, словно дельта Нила на Земле или какое-то замысловатое восточное украшение, данное природой.       — Не бойся, — Ваэль чуть приподнял руки, жестом предлагая дотронуться, а не просто смотреть. Он и сам хотел утолить своё любопытство, но честно выполнял условия игры. Пусть сначала Виктория изучит, что хочет.              

──────── Victoria ────────

      — Чёрт, всю жизнь теперь напоминать будешь?.. — беззлобно, но с досадой пробормотала под нос дампирша, так и не избавившись от стремления опекать. Иногда привычка выскакивала, но её удавалось вовремя спрятать или замаскировать.       Пока Ваэль снимал перчатки, Ви не спускала взгляда с его рук, ловя каждое движение и сгорая от интереса, как же всё выглядит под защитой. Догадаться нетрудно, сопоставив цвет кожи и видимую форму, но всё же. И больше всего хотелось его прикосновений. Настоящих. И чтобы он это чувствовал, а не вытягивал руки с мрачным видом, напоминая о той сцене в кроганском челноке.       На протянутые конечности си-хала сначала только смотрела.       — Мои руки на фоне твоих кажутся лапами! Хм, у тебя пальцы длиннее… — Виктория поделилась вслух мыслями, ощущая трепет перед первым прикосновением. Оттягивала момент до последнего, захлёбываясь от желаний и коснуться, и прижаться, и провести пальцем вдоль видимой лей-линии, и… Блин, чего только не хотелось!       И вот аккуратно взяла ладони. Как и думала — горячие. Когда его пальцы мягко сжали её пальцы в ответ, от рук к шее и дальше по телу прошлась волна мурашек. Девушка тихо выдохнула, прикрыв глаза, чтобы ещё лучше прочувствовать всё. Сейчас разница ощущалась ещё ярче: у мутанта температура тела немного ниже нормы из-за недостатка сыворотки в крови, у ксеноса, как обычно, выше стандартной человеческой.       Однако на этом Ви не остановилась. Подсела ещё ближе, взяла Ваэля за запястья и прижала тёмные ладони к своим щекам, зажмурившись от удовольствия. Приятно обонять его запах, а не духи Сатил, дезинфицирующие средства или вонь инженерного отсека. Волнительно чувствовать кожу, гладкую и не скрывающую пульс: шум крови дразнил обострившиеся чувства хищника. Так и хотелось прижаться к венам губами, чтобы этот жар потёк по горлу, согрел всё внутри… но дампирша контролировала себя.       — Как здорово! — прошептала она, словно боясь спугнуть момент. Через пару секунд или часов — сама не поняла, но с большой неохотой отпустила запястья Ваэля. Глаза оставила закрытыми, смакуя полученные ощущения.              

──────── Narrator ────────

      — Зато твои «лапы» мультизадачнее, — нашёл плюсы техник, про себя удивляясь тому, что смуглая кожа едва ли теплее окружения. На «Натанусе» всегда был один температурный режим, и внутренние стены корабля не колебало из холода в жар. Странно, что человек с особенностями так лихо остывает время от времени.       В процессе молчаливого действа Ваэль хотел сказать, как осязает человеческую кожу, но не осмелился испортить момент болтовнёй. Ощутив лицо Рут, он затаил дыхание. Оно было теплее и мягче рук, ещё и несколько чёрных прядей попало под прикосновение. Тактильный пир просто, несмотря на то, что только лей-линии полноценно собирали данные из окружения, а остальная кожа в разы слабее реагировала. Вот чего стоило бояться, так это желания получить больше впечатлений.       — Да, здорово… — коротко согласился юноша, скользнув освобождёнными пальцами во взъерошенные волосы си-хала, что уже успели отрасти местами почти до плеч. Гладкие и лёгкие, холодные на концах и тёплые у корней. Вспоминая, что сам чувствовал в такой же ситуации, Мал завидовал девушке. Пригладив её волосы назад, оценил образ. Рут сразу стала выглядеть строже и опаснее, несмотря на закрытые глаза и улыбку на губах.       — Правда или действие?       Кварианец не удержался: коснулся ушей, проведя кончиками пальцев от верхнего края к мочке. От этого кожа си-хала снова приобрела забавную пупырчатую текстуру. Девушка не стала хватать за руки, чтобы остановить, но погладила его от локтей до плеч через гермокостюм, едва проговорив свой выбор — правда. Этого Мал уже не чувствовал, только видел, как смуглые ладони остановились у границы горжета и сместились ниже, на грудь, перехваченную ремнём для страховочного троса поверх старого горс’ай.       — Что тебе насоветовала Сатил? — он подумал, что упоминание азари слегка разгонит это приятное, но мутное состояние, однако не сильно помогло. Подумал о капитане и грядущем деле с его омнитулом — и всё равно по нулям, наоборот, внутри поднялась какая-то злая радость, подогревшая кровь. Паломничество! Думать о деле. Точно. «Мираж». Вот бы искать его ещё лет сто…              

──────── Victoria ────────

      Лишь бы не останавливался — крутилась в голове единственная мысль, пока по коже и в волосах блуждали чужие руки. Мурашки волнами проходили по телу, то сильнее, то слабее, смотря от того, где касались, но Рут с уверенностью могла сказать, что ей нравилось везде. Глупая счастливая улыбка, казалось, приклеилась к лицу навечно.       Лишь когда Мал коснулся ушей, выражение лица девушки изменилось, стало полным борьбы с соблазнами. Ви даже не сразу выбрала ход игры, и кварианец понял, где в «электрической цепи» препятствие, начав убирать руки. Однако его молниеносно остановили. Получив вопрос, разомкнув пересохшие губы и машинально облизнув их, Рут сбивчиво ответила:       — Сатил? А… советы. Кхм, — разум постепенно возвращался в строй, принося понимание вопроса. Агент не удержалась от широкой ухмылки, снова начав краснеть. — Ты специально это спросил? Зря! Но что поделать… Надо выполнять условия. Смотри, не сварись там в шлеме от того, что услышишь.       Девушка встала и уселась на холодный пол, устроившись между ног техника. Спиной оперлась на ящики, что служили основой для места отдыха. Тут ей будет и проще думать, и легче отбиваться от желания завалить любопытного парня на койку с однозначными намерениями.       — Продолжай, пожалуйста, а я постараюсь рассказать… — дождавшись возвращения рук в хаер, дампирша начала чистосердечное признание. — Начну с того, что она скинула какие-то файлы. Руководства. Схемы, позы… И рассказала о разности наших рас. Весьма подробно. Твои мышцы эластичнее, кости крепче. Тебе нужно не забывать, что моё тело слабее. То есть… о, да, здесь…       Отвлекшись, девушка наклонила голову набок и подставила шею, вздрогнув от прикосновений к местам, где «приятно». Ей очень нравилось. Хотелось большего, но пока можно только из скромного занятия получить максимум удовольствия.       — В общем, помни: что можешь ты — не факт, что смогу я. Что там ещё? А, да… Про лей-линии чуть больше информации дала… Где темнеют, там острее ощущения. Без специальных средств для снижения чувствительности подойдёт горячая вода, чтобы ты… не сошёл с ума…       Спираль рассказа постепенно скручивалась, подходя всё ближе к интимному. Паломник не просил остановиться и не переводил внезапно тему, а плывущая под его руками си-хала в абсолютном дзене и саларианском пофигизме продолжала лекцию. К счастью, сама она файлы Сатил ещё не изучала, иначе бы выдала куда больше.       — Наши расы имеют схожее строение. Без анатомических сюрпризов, хех… Ещё азари напомнила про аллергии и… жидкости, которые лучше не оставлять внутри. Я спросила про защиту, но с ней, как оказалось, ты будешь медленнее привыкать. Если всё будет не на один раз, то лучше… без…       Было сложно сконцентрироваться, но рассказать главное удалось. Чтобы увидеть реакцию на ответ, дампирша откинула голову назад и сфокусировала взгляд на парне.              

──────── Narrator ────────

      — Я перенастроил климат-контроль, так что не сварюсь, — успокоил Ваэль, и ничуть не шутил. О своём костюме техник заботился в первую очередь и подгонял его работу под изменяющиеся условия, даже если это подразумевало борьбу с собственным эмоциональным состоянием.       Выслушивая пересказ разговора с азари и продолжая поглаживать волосы и кожу, он старался не перебивать. Хотя хотелось, особенно по мере нарастания стыда за бесстыжесть Ла’Сит. Дело хорошо помогало отвлечься. Иногда руки смещались на шею, надавливая чуть сильнее и снова уходя к волосам. Периодически горячая кожа сменялась легкими касаниями когтей, которые проводили ощутимо, но не оставляли даже белых царапин. Кварианец осторожно относился к такого рода фокусам, хоть и понимал, что в будущем всякое может быть, что с его стороны, что со стороны зубастой девушки.       — Даже знать не хочу, откуда у неё и зачем она хранит такое, — наконец покачал головой Мал.       Он оказался в том же эмоциональном диапазоне, что и Рут в вечер получения файлов. Может быть, азари потом услышит слова благодарности, но у взрослого почти-солдата Мигрирующего флота очередные материнские закидоны всё ещё поперёк горла стояли.       — Думаю, твоё тело не настолько хрупкое, как думает Сатил. А что до остального… — паломник коварно улыбнулся, видя, как тёмную макушку сменяет такой же любопытствующий взгляд. — Выведем на чистую воду капитана, поможем Шакару, а потом что-нибудь придумаем. И интервью давать никому не будем.              

──────── Victoria ────────

      — Наследство от родителей? — выдала Ви теорию, тихонько хихикнув. Представила, как маленькая Сатил находит на чердаке омнидиск со всем этим добром. Или того круче — получает в наследство с оглаской от уполномоченного лица.       Ощутив, как Ваэль, поймав момент, провёл когтями от шеи до подбородка, дампирша закатила глаза и блаженно улыбнулась, готовая уже мурчать как Баюн.       — Да, я сильнее, чем кажется. Но завязывать в узел меня не надо, окей? — она повернула голову и подставила другое чувствительное место на шее, где можно дотронуться. — Обязательно придумаем. Если меня плющит уже от сегодняшнего, то ожидания оправдают себя с процентами. Готова вечность так сидеть!       Игра сама собой завершилась, но никому до неё дела уже не было: кварианец удовлетворял интерес, девушка балдела, покрываясь мурашками. Но всё хорошее заканчивается рано или поздно, и им пришлось вернуться к своим обязанностям. В кроме того — создать условия для добычи личного омнитула капитана «Натануса».

***

      Сноски:        Khern — хищное млекопитающее, охотящееся в пресных водоёмах Ранноха. Тam — оставаться, быть, стоять. Gorr — как мы уже знаем, одежда, а в текущем случае — штаны или вовсе нижнее бельё. Возможно, кварианец заковыристо ругается на неумение Сатил не лезть не в своё дело.              Sa-kiron (sa — отсутствие, нехватка, жажда; kirosis/kiron — знание) — время обмена историями между вернувшимися паломниками или экипажами одиночек-кораблей вроде «Теслейи».