Акробат и вредный лорд

Униженный, морально истощенный и уставший от собственного гнева, Дэннис плетью добрел до столовой для прислуги. Воздух здесь был густым от запаха простой, сытной еды и гулких голосов. Он молча взял свой поднос с тушеной курицей и овощами - еда была не изысканной, но питательной - и уселся в дальнем углу, надеясь на уединение. Но одиночества не вышло. К нему, после короткого перешептывания, подсели двое других слуг - мужчина и женщина постарше его, в обычной, строгой форме. Их лица были сочувственными, но также и полными любопытства. Неловкое молчание повисло на несколько секунд, пока они ели. Затем женщина, звали ее Кора, тихо, чтобы не слышали за соседними столами, сказала: - Нелегко тебе, парень. Дэннис лишь мотнул головой, не в силах вымолвить слово. - Что ты такого натворил, что он так над тобой измывается? - напрямую спросил мужчина, Бен. - Я здесь пятый год. Видал, как лорд Кейн сносит головы за проваленные сделки или хамистых гостей. Но чтобы вот так... целенаправленно, как кошка с мышкой... с одним из нас? Этого я еще не видел. Дэннис отложил вилку и тяжело выдохнул, уставившись в свой стакан с водой. - Да без понятия, - буркнул он, и в его голосе слышалась вся накопленная усталость. - Сам не знаю. Просто... нравится ему. Он и сам постоянно задавался этим вопросом. Почему? Почему именно он? Он был никем. Никакой угрозы, никакой пользы. Проще было бы вышвырнуть его за ворота или забыть о его существовании. Но нет. Кейн тратил время и силы на эти изощренные унижения. Наслаждался его реакцией, как гурман - изысканным блюдом. - Он с другими так не поступает, - тихо добавила Кора. - Строг, да. Требователен. Но это... это личное. - Может, ты ему напоминаешь кого-то? - предположил Бен, пожимая плечами. - Бывшего врага? Или... может, наоборот, кого-то, кого он потерял? Иногда господа сходят с ума от скуки и придумывают себе забавы. Дэннис слушал их, и в его душе клокотала та же несправедливость. Он не напоминал никого из этого мира. Он был ошибкой, аномалией. И, возможно, в этом и был ответ? Может, Кейн, сам того не ведая, чувствовал его чужеродность? Или ему просто, как сказал Бен, наскучило его однообразное, идеальное существование, и он нашел в лице Дэнниса живое, отзывчивое развлечение? - Не знаю, - снова пробормотал Дэннис, с силой вдавливая вилку в картофель. - Но что бы это ни было... я ему этого не прощу. Никогда. Его тихий, но полный решимости голос заставил Бена и Кору переглянуться. В их глазах читалось не только сочувствие, но и тревога. Они понимали: эта игра между лордом и его новым слугой далека от завершения. И чем дольше она будет длиться, тем опаснее станут ставки для всех.На этом небольшой разговор закончился. Бен похлопал Дэнниса по плечу, пожелал ему "стальных нервов" и, вместе с Корой, оставил того наедине с его горькими мыслями. Дэннис молча доел свой обед, чувствуя странное облегчение от того, что он не одинок в своем восприятии происходящего. Под вечер Кейн уехал на деловую встречу. Дэннис, стоя у парадного подъезда, с бесстрастным лицом проводил его карету взглядом, а затем, с почти чистой совестью, отправился выполнять другие обязанности. В последнее время он обнаружил, что ему стало куда больше нравиться мыть полы в дальних коридорах. Это была простая, почти медитативная работа, и что важнее всего - она была куда приятнее, чем видеть надменную рожу Кейна. На полпути, проходя через внутренний дворик поместья, он заметил двух молодых служанок, которые в отчаянии смотрели на раскидистый, вековой дуб, возвышавшийся в центре сада. На его верхних ветвях, подобно призрачному знамени, развевалась зацепившаяся за сук большая белая простыня. Эта сцена - застрявшая на высоте вещь и беспомощные люди внизу - вызвала у Дэнниса острый приступ дежавю. Естественно, он подошел. - Нужна помощь? - спросил он, и его голос прозвучал хрипло после долгого молчания. Девушки вздохнули. - Мы уже позвали Генри, чтобы он принес лестницу, но он где-то задерживается, - пожаловалась одна из них, Эмили. - Я сниму, - коротко сказал Дэннис. Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на свое нелепое платье, он подошел к стволу. Пара точных, отработанных движений - упор в кору, легкий толчок - и он уже был на нижней ветке. Дальше он взбирался с такой врожденной легкостью, будто был не слугой в юбке, а белкой. Через несколько секунд он сбросил простыню вниз, и она, словно парашют, опустилась прямо в руки изумленным девушкам. Спустившись так же легко и бесшумно, как и взобрался, он столкнулся не с благодарностью, а с двумя парами глаз, полных шока и осознания. - Ты... ты тот самый, про которого по новостям крутили!? - выпалила Эмили, указывая на него дрожащим пальцем. - Тот, что по крышам бегал! Дэннис почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. - Эм... неееет? - попытался он отбрехаться, но его голос выдал его с головой. - Да врал бы ты покбедительнее! - фыркнула вторая девушка, Марта. - Ты только что взобрался на этот дуб, будто каждый день по нему лазишь! Так не умеет никто из нормальных людей! В этот момент Дэннис понял - он попался. Только он начал думать, что жизнь, пусть и унизительная, но налаживается, как его самый главный, тщательно скрываемый секрет оказался раскрыт двумя случайными служанками. Он замер, ожидая паники, страха, обвинений. Но, к его величайшему удивлению, девушки не отшатнулись. Наоборот, их глаза загорелись азартом, и они буквально засыпали его вопросами, говоря наперебой: - Это правда, что ты пролез через канализацию к лорду Кейну? - А тебя действительно чуть не подстрелили? - Ты видел, как они живут, эти аристократы, внутри? - А зачем ты это сделал? Дэннис стоял ошеломленный, не зная, что отвечать. - А вас... вас ничего не смущает? - растерянно проговорил он, имея в виду и его прошлое, и его нынешний вид. Девушки переглянулись, и затем Эмили, ухмыльнувшись, ответила за обеих: - Много чего смущает, парень. Очень много. Но об этом позже. Сначала расскажи! Дэннис, честно говоря, был ошарашен такой реакцией. Вместо страха или доноса - живое, неподдельное любопытство. Сопротивляться было бесполезно. С тяжелым, но уже не таким гнетущим вздохом, он махнул рукой в сторону каменных ступенек, ведущих к боковому входу в поместье. - Ладно, - сдался он. - Но только быстро. Они уселись втроем на прохладный камень. Дэннис, стараясь говорить как можно тише, начал свой полувымышленный рассказ. - Мне просто заплатили, чтобы я принес письмо. Дали конверт, адрес и деньги. Что там было - не знаю, не моё дело. Он нагло врал, глядя в свои колени, но делал это так убедительно, что девушки тут же кивнули, приняв версию о бездумном курьере. - Но откуда ты так лазаешь? - не унималась Эмили, ее глаза горели. - Это же не просто так! Дэннис на секунду замялся. Старую жизнь нельзя было раскрыть, но и правдоподобную легенду нужно было создать. - Некогда работал в цирке, - выдохнул он, и в его голосе прозвучала горькая ностальгия, которую не нужно было изображать. Эффект был мгновенным. Девушки ахнули, и их любопытство вспыхнуло с новой силой. Бывший акробат! Для них, проживших всю жизнь в рамках строгой службы, это было сродни встрече с инопланетянином. Его забросали вопросами. Какие трюки он делал? На какой высоте? Было ли страшно? Как называется цирк? Дэннису пришлось на ходу сочинять, опираясь на воспоминания. Он назвал первое пришедшее на ум название - "Алый павлин", цирк из его прошлого мира. Он описывал воздушные полеты под куполом, номера с трапециями, заставляя девушек замирать от восторга и ужаса одновременно. Каждая его деталь, подкрепленная реальным опытом, звучала настолько правдиво, что сомнений не оставалось. И тогда Марта, самая проницательная, задала самый трудный вопрос: - А почему ты ушел из цирка? Как можно бросить такое? Дэннис застыл. Его взгляд стал отсутствующим, он смотрел куда-то вглубь двора, но видел другую арену, другой мир. - Я... не бросал, - тихо и с расстановкой произнес он. - Просто... судьба распорядилась иначе. Он не сказал больше ни слова. Не нужно было. Горечь в его голосе, внезапная тень в глазах и эта многозначительная пауза сказали все за него. В головах девушек тут же родился драматический сюжет: талантливого артиста подставили, оклеветали, вышвырнули из мира, который был ему домом, оставив ни с чем. Их взгляды из любопытствующих превратились в полные сочувствия и уважения. В их глазах он больше не был ни странным слугой в платье, ни загадочным преступником. Он был жертвой обстоятельств. Человеком, которого жизнь жестоко ударила, но не сломала, раз он смог выжить здесь, в логове льва. - Жизнь - та ещё сволочь, - солидно констатировала Эмили, одобрительно хлопая его по плечу. - Держись, циркач, - добавила Марта с ободряющей улыбкой. И в этот момент, сидя на холодных ступеньках в нелепом платье, под пристальными взглядами двух служанок, Дэннис впервые за долгое время почувствовал нечто, отдаленно напоминающее... тепло. Он был не один. И его секрет, пусть и в искаженной форме, был в безопасности. Более того, он стал его пропуском в неформальное сообщество тех, кто выживал здесь, в тени могущественного лорда. После этого разговора все трое поднялись с прохладных ступеней и разошлись по своим делам, стараясь не привлекать лишнего внимания. Однако их беседа не осталась незамеченной.