Надежда не умирает

      Наступила тишина. Мгновение, и внутри массивного аппарата мягко заработали механизмы, показавшие миру ампулы с таинственным веществом – последней работой Спенсера.       — Что ты блять творишь, Грейс?       — Спенсер сожалел о том, что сделал! Он хот… — Зено нетерпеливо оттолкнул Грейс в сторону и сам встал на ее место. Ампула мягко мерцала оливковым цветом в его руках, и он мог лицезреть свой собственный довольный оскал в мутном отражении.       — Отлично.       Зено повернул голову и хищно посмотрел на агента, уже мало что соображавшего и готового в любой момент почить.       — Ты обещал, — испуганно напомнила Грейс и сделала шаг, дабы загородить дорогу, но остановилась на полпути, так до конца и не решив воспрепятствовать ему.       — Да. Что позволю ему жить, — он осклабился и в несколько шагов настиг умирающего мужчину.       Он вяло начал отползать от Зено, и выглядело это настолько жалко, будто раздавленная машиной гусеница пыталась сохранить то немногое, что осталось от умирающего, бесполезного тела.       — Я помогу вам, мистер Кеннеди, — Зено наклонился и положил руку на его плечо, не давая возможности отстраниться. Агент вцепился в его кисть, пытаясь в абсолютно смешной попытке убрать с себя чужой захват, и Зено легко отмахнулся от него. Он грубо развернул к себе дрожащее тело и быстрым, точным движением вколол сыворотку в шею мужчины под испуганный возглас девушки.       Зено медленно отошел от Кеннеди и замер в ожидании. Рядом перестала дышать и Грейс.       Ничего не происходило. Агент продолжал лежать и не проявлял никаких признаков мутаций. Зено задумчиво обвел взглядом фигуру мужчины. Он хотел испытать последнюю работу Спенсера незамедлительно и на месте лицезреть произведенный ею эффект. С другой стороны, геном данного вируса был ему неизвестен, и он мог только умозрительно предположить, как протекают жизненные циклы данного штамма. Его ожидания о быстрых и явных результатах могли быть необоснованными.       Зено слегка наклонил голову, продумывая, как лучше ему транспортировать тело агента, как его внимание привлекло нечто странное: черные пятна, экзантемы, сопутствующие Т-вирусу, начали стремительно рассасываться. Он в недоумении наблюдал за ожившим Кеннеди, который буквально пару минут назад умирал от неизлечимой болезни.       — Элпис — это антивирус, — потрясенно прошептала Грейс, и Зено резко повернулся к ней.       — Что?       — Это раскаяние Спенсера, — пояснила девушка, неловко топчась под его пристальным взглядом. — Я никогда не была ключом. Я-я совершенно обычная.       — Извинения принимаются.       Зено неверящим взглядом посмотрел на девушку, после молча перевел взгляд на абсолютно здорового мужчину, стремительно приходившего в себя. Он, резко развернувшись, торопливо подошел к устройству и взял еще одну ампулу, пытаясь понять, но что именно? Жидкость не разговаривала и не могла ничего сказать в свое оправдание. Взгляд случайно зацепился за дисплей, и Зено застыл.

Что желал создатель?

Надежда

      Лицо разрезал злой оскал. Он снова посмотрел на ампулу в своих руках, на свое растерянное отражение в мягком оливковом отсвете и до жалобного хруста сжал емкость так, что его лицо покрылось трещинами. Зено резко швырнул ее; та с глухим стуком ударилась об стену ARK. Резко достал сигарету и глубоко затянулся, пока мысли хаотично неслись по нейронным связям.       Это было настоящим бредом. Спенсер, коварный, расчетливый старик, готовый пойти по головам врагов и коллег и погубить миллионы, а то и миллиарды жизней, чтобы стать Богом нового мира, создал антивирус, чтобы искупить вину?       Зено ядовито усмехнулся. Он сильно в этом сомневался и больше поверил бы в то, что антивирус был нужен Спенсеру, чтобы была возможность защитить себя и свои планы. Раскаяние? Пыль в глаза.       Одно было очевидно: вирус не выдумка. Он есть. Видеоматериалы исследований в приюте ведь не могли взяться на пустом месте. Спенсер не мог отменить свой проект.       Они не там искали.       Дым обжег гортань. Зено полностью сосредоточился на сигарете, на ощущениях густого тумана, проникавшего в его легкие. Выдохнул и снова затянулся, куда медленнее, отмечая, как дым плавно заполняет все свободное пространство, вымывая режущие сознание ярость и разочарование. Поддержал. Выдохнул.       Зено думал о потраченных ресурсах, которые были направлены абсолютно впустую. О его личном времени, которое он мог направить на доработку собственного проекта.       Но сожалеть было бессмысленно.       — Потрясающе, — подал голос Гидеон, медленно ступавшего по помосту. — Я…могу лишь склониться перед гением моего учителя.       — Гением, — Зено презрительно рассмеялся, выкидывая сигарету.       — Он обыграл всех нас, — заметил Гидеон, ни капли не уязвленный. Ученый напоминал священника, смиренного перед деяниями Бога и восхвалявшего своего Абсолюта. Такой же слепой, такой же ведомый, такой же тупой, бесполезный инструмент.       — Это вы ошиблись в своих выводах, — ядовито прошипел Зено. — Вы обещали добыть нам вирус, открывший бы путь к новой ступени эволюции, и Соединение годами спонсировало ваши исследования.       Зено взял сыворотку и угрожающе начал приближаться к Гидеону.       — Пусть мамочка с папочкой разбираются. Идем, — прошептал агент, но Зено смог его расслышать без каких-либо трудностей: помимо сверхсилы он обладал и обостренными органами чувств.       — Заблокировать центральные двери, — приказал Зено, и огромное помещение окрасилось в багровые тона, и по всему огромному помещению прокатился бодрый женский голос, просивший сохранять спокойствие и ждать дальнейших инструкций.       Агент выматерился. Грейс настороженно смотрела на них.       — Разве вы не видите?! С антивирусов все биооружие станет бесполезным! Соединение сможет диктовать свои условия! Устроить тотальную анархию!       — Соединению не нужна анархия. Как и вы.       Гидеон зло оскалился. Он глухо зарычал, и на месте оторванной руки выросло длинное отвратительное щупальце. Конечно, он не был простым зараженным.       Зено исчез, и отросток со свистом пронзил воздух. Ученый сделал неловкий оборот, чтобы защитить уязвимую спину, как нелепо застыл, почувствовав, как в шею с силой впился шприц.       Щупальце беспомощно задергалось. Кожа исследователя стремительно отслаивалась, как у настоящей лягушки, а вслед за ней потекли и мышцы тела. Сам он глухо хрипел и глупо разевал пасть как беспомощная рыба. Зено по-садистки улыбался, не отстраняясь от Гидеона и смотря в его выпученные глаза, пока ученый неумолимо умирал и ничего не мог с этим поделать.       — Наслаждайтесь.       Гидеон стремительно отекал и расплывался, и уже буквально через пару мгновений все, что от него осталось, — это одежда да грязное пятно, с которого капала вонючая жижа. Ученый давно уже не был живым в привычном понимании, и его жизнь поддерживала только жизнедеятельность вируса. Пока раскаяние Спенсера его не загубило.       Зено усмехнулся, разглядывая произведенный эффект сыворотки Спенсера. Поистине выдающаяся работа. Гидеон должен быть собой горд, что испытал ее на себе, не так ли?       Зено, еще немного полюбовавшись остатками ученого, переключил свое внимание на агента. Тот хладнокровно держал ампулу в своих руках и ответил ему таким же расчетливым взглядом.       Будто бы сыворотка поможет ему.       — Ты слишком вспыльчивый, не думаешь? — агент усмехнулся.       Зено молча сократил между ними дистанцию и ударил прямо в солнечное сплетение мужчины. Кеннеди, совершенно не готовой к атаке, только и смог, что попытаться рефлекторно вздохнуть, но из груди вырвался лишь рваный хрип. Он инстинктивно вцепился в его руки, пытаясь удержаться на ногах. Ампула беззащитно упала и со звоном покатилась по платформе.       — Клоун, — сказал Зено, небрежно отдернув руку, и агент грузно упал на колени.       — Леон! — испуганно ахнула Грейс.       Зено молча опустил голову, где стояли последние две ампулы, раздумывая. По действию сыворотки он мог безошибочно заключить, что это была не вакцина: мгновенный эффект, они так не работают. Это сыворотка с иммуноглобулином, то есть с уже готовыми антителами против вируса.       Несмотря на впечатляющий эффект (антивирус нейтрализовал несколько разных штаммов, когда все известные препараты действовали строго против конкретного вируса), последнее изобретение Спенсера откровенно разочаровывало. Вместо оружия Зено получил сыворотку, способную лишь уничтожить кропотливую работу нескольких поколений ученых, десятилетиями совершенствовавших и изучавших уникальный вирус. Лекарство было никому не нужно: ни Соединению, ни тем более лидерам государств, желавшим заполучить ультимативное оружие массового поражения. О нуждах простых граждан тем более никто не собирался думать. Антивирус был бесполезен.              Зено достал ампулы и положил к себе во внутренний карман. Он изучит их, а после сбагрит куда-нибудь.       Он поднял голову к Грейс, беспокойно смотревшую на задыхавшегося Кеннеди. Он прищурился: бинты, до этого плотно державшиеся на плече девушки и скрывавшие рану, порвались, открывая вид на знакомые очертания укуса.       Зено обошел аппарат и стремительно направился к Грейс, шагами отмеряя быстро сокращавшееся между ними пространство. Девушка испуганно сжалась и начала пятиться, пытаясь избежать неизбежное. Но платформа была мала; бежать некуда, если только в пропасть. Она вздрогнула, когда Зено крепко, но осторожно, помня о хрупкости девичьего тела, взял ее правую руку, где красовались рваные отметины.       — Когда тебя укусили?       — Аа…эм…вчера?..       Зено задумчиво обвел большим пальцем отметины. Ее успели укусить в центре, и Гидеон явил абсолютную безответственность к своей главной задаче. Но было важно не это.       Грейс была здорова.       Огромный опыт работы с зараженными позволял Зено безошибочно угадывать симптомы инфицирования. Отдышка, нездоровая саккада, тремор или учащенный пульс — он точно предсказывал заражение на ранних стадиях по мельчайшим изменениям в состоянии организма. Однако никаких симптомов Грейс не проявляла. То, что девушка обладала частичным иммунитетом против вируса, было само собой разумеющимся — она должна была унаследовать память Спенсера, выдержав токсичность патогена в зараженной крови. Однако чистый Т-вирус, его модифицированная версия, являлся высоко вирулентным; от укуса инфицированного у девушки должны были проявиться хоть какие-то симптомы.       — Но Гидеон обработал рану, видимо. Так что…       — Нет, — Зено прервал ее. — Он этого не делал.       Гидеон не вводил антивирус девушки, только дексифил. Полным идиотом он все же не был.       — Это н-невозможно, — прошептала девушка, видимо, тоже начиная понимать абсурд ситуации.       Грейс ошибалась: обычной она не была совершенно. А это меняло изначальный план Зено.       — Оригинал. Единственный и неповторимый, — он тихо усмехнулся своим мыслям.       Грейс испуганно замерла, уловил в его голосе хладнокровный интерес.       — Я-я в-вела п-пароль, — Грейс резко дернула руку, пытаясь освободиться, но Зено лишь крепче сжал ладонь. До легкой боли, по его расчетам.       — Обстоятельства изменились. Ты идешь со мной.       Грейс начала брыкаться, но ее попытки были ничтожны: по сравнению с Зено девушка была маленьким беспомощным ребенком. Она в панике повернула голову к агенту, все еще пытавшемуся прийти в себя, и лишь сильнее задергалась от осознания ужасной участи.       Зено потянул девушку на себя, подустав играть в любезность, и прошипел:              — Тебе лучше пойти добровольно, Грейс. Пока я не передумал насчет агента.       Она притихла. Нервно пожевала губу и дрожащим голосом спросила:       — Ч-что ты с-со мной сделаешь?       Это был дискуссионный вопрос, на который Зено не мог дать исчерпывающий ответ даже самому себе. Он не знал, что таит в себе биология девушки. И чем это обернется для нее в будущем.       — Исследую, — это было максимально честно. — Я не буду проводить над тобой опыты, — а это была откровенная ложь.       — Не...сме...й...       Девушка обреченно прикрыла глаза, принимая правильное решение, и сдавленно, через силу прошептала:       — Хорошо.       — Умница, — тихо похвалил Зено.       С Грейс действительно было приятно работать.       Он ослабил свою хватку и потянул ее за собой к выходу.       — Разблокировать двери, — красный аварийный свет исчез, и система бодро огласила об отмене блокировки.       — Стой!..черт.        Зено не стал даже оборачиваться к агенту.       — Подготовьте вертолет на третьей площадке, — приказал он в микрофон, и ему мгновенно ответили.       — Есть, сэр!       Грейс же не смогла устоять и посмотрела на беспомощного мужчину, затормозив.       — Прости, Леон.       Зено дернул к себе замешкавшуюся девушку.       Они пересекли порог огромных автоматических дверей, оставляя агента позади, и зашли в длинный массивный коридор, один из тысячи в ARK. В тишине, разбавленной его гулкими шагами, Зено мог слышать тихие рваны вздохи девушки. Куда же без этого. Грейс сдерживала подступающие слезы, неловко перебирая ногами, пытаясь поспеть за его быстрым, широким шагом. Она споткнулась, когда они начали подниматься по лестнице, и Зено раздраженно вздохнул, но ее все же придержал.       — Следи за ногами.       — И-извини.       Они оказались возле аварийного лифта. Зено притянул к себе девушку, нажал на кнопку, и тот быстро полетел вверх. Грейс несильно, но ощутимо потянула руку на себя, но Зено крепче сжал ладонь, отказываясь отпускать ее. Возникшую между ними тишину разбавляли лишь судорожные вздохи девушки, которые та пыталась подавить в себе. Это капало на нервы, и Зено призвал все свое оставшееся терпение, чтобы просто не вырубить ее прямо в лифте. Несмотря на то, что с каждой минутой эта мысль казалось все заманчивее.       Они прибыли быстро, и это стало настоящим облегчением. Они оказались в очередном коридоре, абсолютно темном и пыльном, по сравнению со стерильными стенами ARK. Грейс затормозила, естественно, неспособная ничего уловить в кромешной темноте. Для Зено это не было проблемой. Он прижал ее к себе, помогая ей аккуратно подняться по еще одной лестнице, пока они не дошли до закрытой двери вверху. Зено поднял ладонь, нажав на кнопку, и та послушно отворилась.       Мягкие лучи солнца резко ударили в глаза. Наступал вечер, и алый закат обрамлял лопасти подоспевшего вертолета багровыми тонами. Их уже ждали.       Зено сжал руку Грейс и потянул ее на себя, поторапливая тормозившую девушку и не давая ей упасть, когда та, снова споткнувшись об какой-то строительный мусор, полетела вниз.       Зено молча помог взобраться расстроенной девушке в салон вертолета.       — Взорвите ARK, — приказал Зено охранявшему их наемнику, и тот послушно кивнул ему, передавая указания по рации.       ARK исчерпал свою пользу. К тому же, раз Кеннеди смог проникнуть в него, значит, его защита дала трещину. Зено не мог позволить всей хранившейся там информации попасть в руки DSO и BSAA.       Он сел рядом с Грейс, и вертолет взмыл. Она опустила голову и попыталась отсесть от него насколько это позволяло пространство. Зено никак это не прокомментировал.       — Дайте воды, — прокричал Зено второму пилоту, и тот подал бутылку.       Зено достал из пиджака небольшой пузырек со снотворным и, скосив глаза на поникшую фигуру, отсчитал несколько капель. Он, конечно, подготовился ко всем возможным сценариям, в том числе и к сопротивлению со стороны Грейс. Она на удавление спокойно реагировала на происходящее, и даже сейчас не сопротивлялась. Тем не менее знать, куда они направлялись, и подслушивать за его разговором с руководителем ей было не нужно.       Зено положил руку на плечо Грейс и сжал ее, привлекая к себе внимание; она вздрогнула. Расстроенная девушка слегка повернула к нему голову, и он протянул ей бутылку воды. Та заторможенно, но все же взяла ее и начала покорно пить.       Зено довольно на нее посмотрел и начал ждать, когда девушка заснет. Прошло несколько минут, после чего Грейс начала медленно и незаметно съезжать вниз. Зено аккуратно пристроил обмякшее тело к себе на колени и надел наушники.       — Свяжите.       Пилот переключил кнопки и дал знак рукой.       — Элпис у меня.       — Я ждал тридцать лет этих слов.       Зено молчал. Ему стоило доложить, что их планы были основательно расстроены из-за некомпетентности тупого мусора, возомнившего себя гениальным ученым, но рядом с ним были лишние люди. Его сдерживал простой факт, который Зено не мог проигнорировать: Элпис не был вирусом, но он был антивирусом, первым в истории, способным нейтрализовать действие нескольких штаммов Т-вируса. Это была слишком важная новость, чтобы слепо довериться субординации наемников, развлекавших себя слухами и байками.       — Возникли проблемы?..              — Наши ожидания не оправдались. Доложу лично.       — Зено... — тяжелый вздох. — Ладно. Ладно. У тебя же всегда найдутся рациональные причины. Чтоб тебя.              Зено скосил взгляд на притихшую девушку.       — Я взорвал ARK, — продолжил он, и на том конце связи резко начали кашлять.       — Что?!       — В него проникла правительственная псина. Мы не можем позволить себе глобальную утечку.       — Кеннеди?..       — Да.       — Я его ненавижу, — тихо и зло прошептал мужчина. — Как же я его ненавижу.       Зено не стал договаривать, что помимо всего беспорядка, что успел учудить пенсионер, он еще и ранил его дражайшего Ханка, иначе истерики бы не избежать. А он итак исчерпал свое терпение на сюсюканье с Грейс и фокусы старого акробата, чтобы еще успокаивать своего начальника.       — Ты убил его? Пожалуйста, Зено, ты ведь не мог дать ему уйти живым.       — Он был в ARK, когда я приказал взорвать его. Но я не могу гарантировать его смерть.       — Да эта тварь выживет, хоть ядерную бомбу на него кинь. Откуда правительство вообще этого парня откопало? Он точно человек? Может, Симмонс успел над ним поэкспериментировать?       Мужчина раздраженно пыхтел. Мистер Кеннеди и его феноменальные возможности учинять беспорядки были его излюбленной темой, все же он часто доставлял Соединению проблемы, даже если агент и не догадывался об этом. Мужчина трепался о Кеннеди, как старик о своей непреходящей изжоге, и Зено абстрагировался от его бесполезного трепета, сосредоточившись на умиротворенном лице спящей девушки.       — К слову, — сказал мужчина уже спокойным тоном, привлекая внимание Зено. — Тебе надо сопроводить наш груз. Нам заказали «Наполеона».       Зено удивленно приподнял брови. «Наполеоном» был крупный спецзаказ, который суммарно мог превышать несколько десятков миллиардов долларов. Обычно он состоял из буквально одного-двух видов БОО, чаще всего ликеров или болванчиков, но в больших количествах, что делало транспортировку товара крайне затруднительной и опасной.       "Армия, достойная, чтобы покорить ядерную державу! Если сразу на Кремль все это десантировать, хах!»       Такой заказ делали нечасто. Многие предпочитали ограничиться парой-тройкой тиранов и лизунов.       — Кто?       — Правительство ВСР. У них снова какие-то разборки.       — Они смогут заплатить?       — Они у нас уже заказывали. К тому же их спонсируют извне, — мужчина хмыкнул. — Деньги у них имеются.       Это было его делом: проверять и принимать такие сделки.       — Когда?       — Как прибудешь.       — Что?       Процессия могла затянуться на недели; это не было обычной рабочей поездкой. А это означало, что он оставит Грейс сразу же, как прибудет на базу, и на очень длительный срок.       — У нас большие убытки, Зено. В ARK был наш товар.       Зено холодно прошипел:       — Ты заключил сделку до того, как я взорвал его. Хочешь от меня избавиться, Брендон?       — Я тебя уважаю, Зено, и ценю как партнера, — абсолютно спокойно сказал мужчина. — Но так сложились обстоятельства. Нам поступил запрос, и я не мог проигнорировать такие деньги. Которые пойдут на Элпис в том числе.       ...       — Зено, я не начну исследования без тебя. Я обещаю. Не сердись только.       Он фыркнул.       — Зигра выпустила новую модель костюмов, — как бы невзначай вспомнил мужчина. — Вершина дизайнерского искусства господина Чон Гючхоля. Из мериноса.       Зено ядовито спросил:       — Я ребенок, чтобы затыкать меня конфеткой?       — Ты взрослый мужчина, которого я балую высококачественными костюмами.       Снова фыркнул.       — Подготовь жилую комнату в подвале. Я привезу с собой объект.       — Это для..?       — Девушки.       — Заинтриговал. Сделаю.       — Конец связи.