Алый свиток

Признаться честно, когда до меня (с помощью мыслесвязи, разумеется) дошли вести о том, что можно устроиться в замок к Черному роду, я растерялся. С одной стороны, условия — просто блеск: официальное признание, защита прав, кормёжка, пусть и более традиционным для всех драконов способом, жильё… Да кто же из нашего рода от такого откажется? Ведь даже мне, считай, недавно (по драконьим меркам) вставшему на лапы, уже изрядно надоела та жизнь, которую приходилось вести. Скрываться, прятаться, обманывать. Да, это — для того, чтобы выжить, но… просто неправильно. Ведь у всех нас, считай, под носом пример того, как всё должно быть. Другие рода. Потому, меня очень тянуло, наконец, прекратить эти скитания и жить спокойной жизнью. Вот он, шанс! Но вдолбленные с раннего возраста принципы тоже давали о себе знать. В моей голове будто раздавались голоса родителей и Астарты, твердящие, что мы живём иначе. Ведь нашему роду издавна нельзя было собираться в одном месте. Это — уязвимость. Обнаружь кто-то из других родов нас — и все, кто собрался вместе, обречены. На них обрушат мощь всех Стихий. Да, знаю, глупо. Нас признали и не нападут. Тем более, строители замка — под протекцией Черного рода. Но старые рефлексы и привычки искоренить очень и очень непросто. Я сам не заметил, как стал себе под нос напевать песню Лоуны: Жизни быстрая вода мчит судьбы круговорот, Взмыть, как пар, застыть, как лёд – право на выбор есть всегда. Вверх стремиться к небесам, рискуя сгореть в опасной игре, Или же ближе быть к земле – выбор лишь твой, решай сам. Выбор лишь твой, право за тобой – Каким ты станешь: Падать дождём или серым льдом; Стоять, как камень. Действительно, лишь мне решать, что дальше делать. Податься на стройку или жить, как прежде (почти). Я ещё долго топтался бы на месте, взвешивая все риски, но затем в мою голову пришла очень простая мысль. Если я сейчас струшу, я сам себе этого не прощу. Того, что упустил такую возможность. А если со всем этим строительством что-то не так… что сказать, наш род довольно хорошо умеет убегать и прятаться. Надо только лишь держать глаза открытыми и когти с крыльями наготове. Итак, решив, что мне делать, я направился в Варфанг. Ведь наниматься мне предстояло именно там. Да, само строительство ведётся в долине, за горным хребтом, но там сейчас находятся только нанятые работники, что уже начали строительство. Я, с помощью мыслесвязи, пообщался с некоторыми из них. Всё было так, как обещали. Да, работа иногда была тяжелая, но никто и не обещал, что будет легко: как-никак — строительство. Крупное, долгое. Благодаря всё той же мыслесвязи, я уже знал, куда следует идти для того, чтобы записаться в строители. Место, что мне было нужно, находилось в квартале кроттеров. Неприметная постройка, внутри которой и вёлся отбор кандидатов. Там меня, прежде всего, попросили назваться и показать свой настоящий облик. Мне было немного неуютно сбрасывать, а затем возвращать обратно свою маскировку в присутствии других. Ведь столько лет я это делал так, чтобы никто не видел. Затем последовали вопросы. — Обладаете ли Вы, Сайрус, — спрашивал меня невозмутимый кроттер, — какими-либо навыками, что могут помочь в строительстве? Любыми, кроме вашего, скажем так, способа питания? — Я участвовал в лесозаготовках, — начал перечислять я, — ухаживал за раненым, пожалуй, ещё помогал на кухне. И всё. — Деревья валить в долине никто не будет, — покачал головой кроттер. — Распоряжение Правителя. Потому, или в носильщики, или в каменотесы, или на кухню. Я вспомнил, как таскал деревья, едва не надорвав себе спину. А таская камни — я точно себе её быстро разломаю. И зачем я вообще сказал про лесозаготовку? Мог и промолчать. Хотя, тогда получилось бы, что соврал — тоже нехорошо. — Я не настолько силён, чтобы таскать тяжести, — вздохнул я. — Да и в резке камня ничего не смыслю. Давайте тогда на кухню. — Котлы драить я, по крайней мере, уже научился. — Тогда лети в долину и отдай там старшему вот это, — отдал мне заполненный бланк кроттер. Да, для нашего рода приём на стройку на один этап меньше. Вот будь на моём месте дракон другого рода, ему бы назначили ещё и собеседование с самим Дарком. Полиморфам же (мне ещё непривычно называть наш род так) этого не требовалось. Положив бланк в седельные сумки и поблагодарив кроттера, я отправился назад, к выходу из города. Затем, взлетев, я взял курс на горы, что начинались неподалёку. Путь до нужного места занял у меня часа полтора неспешного лёта. Так как я пришел записываться в строители отнюдь не ранним утром, то была уже середина дня, когда я достиг своей цели. А именно — строящегося замка Хёстгри. Что значило «Осенний рассвет». Красивое название. Я приземлился близ лагеря строителей. В нём кипела жизнь: кроттеры, беззлобно переругиваясь, сообща скрепляли какие-то металлические детали, что аккуратно опускались на площадку с дирижабля. Представители моего рода активно помогали носить всё, что было кроттерам не поднять. Также имелось довольно большое отверстие в земле, из которого поднимали землю и камень. Первую просто сваливали на некотором расстоянии от лагеря во всякие ямки в земле, а затем трамбовали. А вот камень делили на совсем мелкий и более крупный. Ой, я что-то засмотрелся! А ведь мне ещё искать того, кто мои бумаги примет! Впрочем, искать долго не пришлось. Все палатки были жилые, кроме одной. Именно в ней и находился нужный мне кроттер. Заключительный этап трудоустройства долго не продлился и вскоре я уже стоял возле котлов. А также столов, ножей, ложек, поварёшек и прочего, и прочего, и прочего необходимого для приготовления пищи. — Всё режем аккуратно, — сердито говорил кроттер двоим моим сородичам. — Да который раз говорю, себе не отрежьте ничего! А ты кто и что здесь делаешь? — Обратил он своё внимание на меня. — Да вот, на кухню прислали… — Ответил я. — Земляной? — Спросил меня сердитый кроттер. — Нет, — смущённо ответил я и снял с себя маскировку. К слову, ещё двое моих сородичей стояли в своём истинном облике. — Ясно, — кивнул кроттер и повернулся вбок. — Эй, у нас тут ещё новенький! Дракон! Берите его, да пусть помогает продукты нести! В общем, как пришел я к котлам, так и ушел. В сопровождении кроттеров, которые, судя по тому, что было на них надето, тоже работали на кухне. Шли мы до тех пор, пока не оказались где-то у складов с продуктами. Последние, разумеется, были подземными. — Не понимаю, — бурчал один из кроттеров, — зачем нас поставили на кухню. Моим знаниям и умениям можно найти куда лучшее применение! Вон, — кивнул он в мою сторону, — куховарили бы лучше те, кто в технике ни грамма не понимает! — Вот ты знаешь, что такое клапан? А что такое демпфер? — Я лишь пожал крыльями в ответ. — А я знаю! Но всё равно почему-то котлами занимаюсь... Да и те не те… Далее разговор прервался: мы пришли. На мою спину погрузили сразу мешка четыре и готовились положить пятый. — Эй! — Запротестовал я. — Спину мне поломаете! Я же не земляной дракон! — Так превратись в земляного! — Фыркнул тот, кто хотел меня ещё догрузить. — Вам же это раз плюнуть! — Это так не работает, — покачал головой я. — Сменить облик я могу, но способностями земляного дракона я всё равно обладать не буду. — Тогда извини. Очень жаль, что вы так не можете, — был дан мне вежливый ответ. — Тогда тащи то, что уже на спине, остальное мы берём. Далее было как-то не до разговоров: тяжело ведь на себе всякую всячину тащить! Ещё и придерживать надо по дороге, чтобы со спины не свалилось. Так что даже крылья — и те участвуют. Только лишь вернувшись, я приступил к, собственно, приготовлению еды. Разумеется, тут же состоялось знакомство с сородичами: — Мыслесвязью тут, на стройке, не пользуемся, — послала мне сразу же, как я сбросил на землю мешки со спины, сообщение драконица, — чтобы не вызывать подозрений. — Меня зовут Джела, — продолжила она уже вслух. — А я Болла, — отозвалась вторая. — Я Сайрус, — так же вслух сказал я, а дальше, под присмотром кроттеров, мы начали корпеть над кашей, пытаясь ничего не испортить. Как оказалось, мой опыт, пусть он и был основан на наблюдениях за поварами на кухне, действительно пришелся кстати. По крайней мере, я знал, что надо делать, чтобы содержимое котлов не пригорело к стенке так, что отскабливать его придется до самого вечера. Но, увы, на этом мои познания, можно сказать, заканчивались. Потому в данный момент как я, так и две другие драконицы, постигали для себя новое. Сейчас близилось время обеда. Все продукты, в том числе и благодаря мне, были на месте. Теперь оставалось лишь порезать, да закинуть в котёл, да помешивать… а, нет, не только. Посолить, поперчить, регулярно помешивать. Всё — под присмотром кроттеров. Вскоре, на кухне уже вкусно пахло. Не удержавшись, беру ложку и, зачерпнув из котла, сую в рот. Вот ведь, чтоб ему, этому нашему Проклятию родовому пусто было! Ведь носом я чую, а во рту — ничего. Просто что-то попало в рот. Тёплое. Ложка отправляется в стопку грязных приборов, а я, издав тоскливый вздох, начинаю раздачу еды. Кстати, порции разные. Кроттерам — такого размера, как я привык наблюдать в тавернах и прочих местах для принятия пищи. А вот для нашего рода… минутку, так это не тарелки, а маленькие тазики! — И что, — интересуюсь у Боллы, — реально насыщает такая порция? Мы как раз закончили раздавать еду другим работникам и теперь, наконец, можем насытиться сами. — Попробуй, — улыбается та, — узнаешь. — И начинает есть свою порцию. Пожимаю крыльями и начинаю жевать. Да, это было непривычно. Опустошив свою тарелку-тазик, я прислушиваюсь к собственным ощущениям. Да, вроде как, эффект есть. Не на весь день, но если это — одна треть от суточной нормы… да, так вполне можно жить. Только главное — приём пищи не пропускать. И тут меня будто по рогам ударило следующей мыслью: а ведь именно так живут все другие. Я, в юности, удивлялся, мол, зачем так много всего, связанного с едой: таверны, харчевни, кухни в домах. А ведь если есть три раза в день, а не раз в месяц, то такое количество всего становится вполне адекватным. Затем, после того, как и мы поели, наступило время приборки. То есть, мойки посуды и столовых приборов, чистки котлов… Вот тут я уже был на высоте. Кроттеры, видя как я работаю и успеваю давать советы другим, уже не ворчали, лишь высказали своё одобрение. Когда всё было закончено, до начала вечерней готовки оставалось ещё несколько часов. Так как с коллективом я уже познакомился во время работы, то имело смысл оглядеться, чтобы понять, что здесь да как. Застегнув на себе свои седельные сумки, я было отправился осматривать окрестности. — А тебе удобно с сумками ходить? — Спросила меня Джела. — Они же мешают! — А есть варианты? — Пожал крыльями я. — Можно в палатках положить, — слегка удивлённым тоном сказала драконица, — их никто не тронет. Пошли покажу, заодно и узнаешь, где тебе предстоит ночевать. — Пошли, — ухватился я за предложение, — если не сложно, покажи мне вообще где тут что. Пусть лагерь и маленький, но лучше не задавать тысячу глупых вопросов, а узнать всё сразу у сородича, что тут уже не первый день. Вскоре я уже знал, что здесь и где. Хоть этого самого «что» здесь было по когтям пересчитать: административный блок, строительный двор (то есть, здесь всё строится), промышленная площадка (или, если проще говорить, склады материалов и конструкций), бытовая территория (это — медпункт, кухня, продуктовые склады, в общем, всё, что связано с самими работниками) и путь к речке, в которой мылись. И забор, пока что лишь возводящийся. Для каждой группы работников палатки были свои. Также было разделение по полам и видам. Так как кроме меня драконов мужского пола, работающих на кухне, не было, вся палатка на пятерых была в моём полном распоряжении. Я оставил сумки возле одной из кроватей, после чего мы отправились дальше. По мере экскурсии я знакомился с другими работниками и распорядком дня. С последним — особенно тщательно. Вставали все рано, а повара — и того раньше. Это было связано с тем, что обычно — умывшись, все завтракали. А ведь приготовление еды тоже занимает какое-то время! Вот и получается, что первыми встают повара. Итак, у нас подъем, умывание, приготовление еды, завтрак. Затем приборка и… свободное время. До того самого момента, пока не придёт время тащить продукты в кухню, для обеда. Затем — снова готовка, приём пищи, приборка. Опять свободное время, приготовление ужина, третий приём пищи, приборка, приведение себя в порядок, отход ко сну. И так — каждый день. В принципе, гораздо лучше, чем камни или брёвна таскать. До того момента, когда мне снова надо будет идти на склад за продуктами, оставался час. Каждый из нас занимался своими делами, я же — решил осмотреться вокруг. Отойдя немного от лагеря и взлетев, я начал набирать высоту, одновременно вертя головой во все стороны. Ну, что сказать, вид открывался просто великолепный! Величественные горы, окружающие долину, густые хвойные леса вдалеке, что постепенно сменялись лиственными. Луга, поля. Озеро в центре долины и текущие в него речки. Стоял конец лета, казалось бы, должно было ещё быть жарко. Но — не тут. В долине было немного прохладнее, чем за хребтом, в Варфанге. Пожалуй, мне это даже было приятнее. Налюбовавшись пейзажем, я спланировал вниз, к речке. Вода была прохладноватой, но это не помешало мне немного привести себя в порядок. Эх, надо было с собой сумки взять: там были как мыло, так и инструменты для ухода за телом. Я имею ввиду пилочки для когтей, рашпиль, крючок и прочее. Ладно, вечером приведу когти и копыта в порядок. Не желая лишний раз пачкать лапы, я взлетел прямо с воды и направился в лагерь. А обсохну я — прямо в воздухе. Вечернее приготовление еды мало чем отличалось от обеденного, а затем уже и вечер наступил. С драконицами-поварами я, конечно, общался, как и с другими полиморфами на стройке, но ничего особо значимого от своих сородичей не услышал. Заснул я в выделенной мне палатке, но долго мне проспать в ней не удалось. Среди ночи я проснулся от грохота. Вскочив, я, хвостом зацепив сумки и набросив их на себя, ринулся к выходу из палатки. Снова грохот, на этот раз, со вспышкой, немного ослепившей меня. Из соседней палатки высунулась сонная Болла. — Опять они, — проворчала драконица, — теперь не заснуть, пока не прогонят, — вздохнула она. Грохнуло ещё раз. Болла вздрогнула и, ворча, скрылась в палатке. Судя по её действиям, опасности не было? — Кто они? Кого прогонят? — засунул свой нос в палатку дракониц я. — И почему так громко? — Кроттеры стреляют по пришедшим диким зверям, — пояснила мне сонным голосом Джела, что даже со своего спального места решила не вставать. — Тут у нас мясо на складах лежит, да и вообще… А зверьё тут непуганное, — явно процитировала драконица кого-то другого, — вот и лезут. Ничего, говорят, это недолго будет продолжаться. Да и забор строят не просто так. Действительно, ещё пару выстрелов — и всё затихло. Я вернулся в свою палатку и лёг, пытаясь заснуть. Вышло не сразу, но и полночи без сна я не лежал. Ранним утром, когда солнце ещё не взошло, меня разбудил визгливый голос кроттера, что давал указания нам, поварам. — Подъем! — Кричал он, заглядывая по очереди ко мне и к драконицам, — вставайте, у вас пятнадцать минут, чтобы умыться! — Я встал, схватил принадлежности для умывания и направился наружу. Позёвывая, из соседней палатки вышли обе драконицы и мы, втроём, направились к реке. Там, быстро умывшись, мы окончательно проснулись. Затем «мыльно-рыльные», как называл их Фаербокс, принадлежности отправились обратно в палатку, а драконы — на кухню. Наступил новый день. Мой рабочий день. Так и шли дни один за другим: неспешно, сыто, спокойно. А вот всё вокруг — наоборот, менялось бешеными темпами. Я никогда не видел, чтобы строили с такой скоростью! Забор вокруг лагеря был готов буквально через день. Правда, в этот раз, ночью звери уже не приходили. Наверное, урок был усвоен. На площадке, где велось строительство, тоже всё кипело: выкапывались ямы под фундаменты, закладывались эти самые фундаменты, росли стены… Также представителей нашего рода на стройке становилось всё больше и больше. В том числе, и поваров. Теперь на кухне поварами работали, кроме меня, Джелы и Боллы, ещё шестеро: две драконицы, которых звали Апара и Юника, и четыре дракона – Гилдас, Дариус, Клетус и Аякс. Последний был крайне молод. Наверное, ему было столько же, сколько и мне, когда я только-только покинул родителей. А ещё он храпел так, что иногда хотелось ему чем-нибудь завязать пасть, но тут уж ничего не поделаешь. Стоило появиться кому-то новенькому, как работающий на кухне кроттер тут же переводился в другое место. Как только нас стало девять, последний кроттер, что был главным на кухне, собрал нас всех. — С этого дня вы будете готовить сами, вдевятером, — сказал он. — Но как же… — Начала было Апара. — В этой книге есть всё, что вам нужно, — сердито ответил ей кроттер, даже не дослушав. — Справитесь! Сами видели, всё просто. — Но мы никогда не готовили до этого сами, только под присмотром, — удивился уже я. — И по Вашим указаниям. Мы никогда ранее не готовили по рецептам. — Вот и приступайте! — Продолжал кроттер. — Обед должен быть через два часа. Триста сорок восемь порций для кроттеров и семьдесят две для драконов. Продукты вам уже принесли ваши товарищи. Рецепт на странице семнадцать. Начали! — Мы и не в таких ситуациях бывали! — Сказала Апара, что была среди нас самой старшей. — Не будем терять времени! Апара открыла весьма потрепанного вида книгу. На ней виднелась полустертая надпись «Поваренная книга». — Ничего не понимаю, — шепотом сказала она, — Тут такой рецепт странный… Ну, да, странный. Как, к примеру, правильно отмерить соль, если её количество указано как «По вкусу»? А как с другими специями, сколько это «добавить немного»? Вздохнув, мы начали готовку. Того, как кроттеры попробуют приготовленную еду, мы ждали с нетерпением и ужасом одновременно. А вдруг всё приготовлено неправильно? Но тишина нарушалась лишь сосредоточенным клацаньем челюстей. Никто не плевался, не отбрасывал, в гневе, миску и не шёл к нам с претензиями. Все… просто ели. — Вроде, всё прошло нормально, — слегка напряженным голосом, сказал Аякс. — Определённо, морды нам бить не идут, — ухмыльнулась Апара. — Значит, поварами мы вполне можем быть. Так, самостоятельно, мы готовили еду до тех пор, пока, в один из дней, всё не изменилось. — Апара, у нас проблемы, — тихо сказал Клетус, слегка кивнув в сторону одного из столов. За него только что сел новенький: ледяной дракон. Вроде бы, он только что получил свою порцию, но уже шел обратно, взяв тарелку с собой. — Скажите, любезнейшие, а почему у сего блюда столь эм-м-м… специфический вкус? — подошедший протянул тарелку с недоеденной кашей. – Ой, а что-то не так? – Тут же ответил Клетус. – Мы стараемся всё делать по рецепту, что, плохо получилось? Простите, мы сами, к сожалению, вкус не различаем. Но ведь никто из кроттеров не жаловался! Ледяной дракон вздохнул, а затем, увидев нашу поваренную книгу, протянул к ней лапы. – Разрешите полюбопытствовать, – сказал он, а затем начал листать страницы, иногда тихо хмыкая. Конечно же, к этому моменту мы все поняли, что что-то пошло не так. А возможно, не просто «пошло», а шло уже некоторое время. И большой вопрос, насколько далеко успело уйти. – Видите ли, – начал разъяснение так и не доевший свою порцию ледяной дракон, – эта книга, к сожалению, предполагает, что многое надо добавлять на свой вкус, предварительно попробовав готовящуюся еду, а потому, боюсь, для таких, как вы, не подходит. Нет, на самом деле, выучиться готовить так, чтобы получались вкусные блюда, при этом даже их не попробовав, можно, хотя это требует немалого мастерства. – Ну да, тут же подумал я, вон, у Асмы вполне получалось! – Но, к сожалению, не по этой книге. Потому, буду откровенен, на вкус сегодняшняя каша просто ужасна. Да мы уже и сами это поняли! Но, раз наша сородич смогла, значит, и мы сможем. Вот только кто бы научил? – Скажите, а возможно ли мне попасть к вам в команду? – Спросил ледяной. – Тогда я, думаю, смогу вам помочь. Разумеется, мы все радостно ухватились за такую возможность. Потому, менее, чем через час, ледяной дракон, что звался Элдридом, уже был назначен к нам на кухню. Как оказалось, ледяной дракон нас всех спас от грядущего конфуза, ведь через две недели сюда с инспекцией прилетел бы сам Правитель черных драконов. Думаю, несложно представить его реакцию на столь ужасную стряпню. Вернувшись на кухню, наш новый начальник первым делом осведомился, к которому часу необходимо подготовить следующую партию еды. А затем все принялись за очистку котлов. На ужин тоже планировалась каша. Но перед тем, как начать готовить, Элдрид провёл нам небольшую лекцию. Он подробно объяснил, что было не так в том блюде, которое было подано на обед. И показал, как необходимо поступать, чтобы каша не имела такой неприглядный вид. Слушали мы очень внимательно, иногда уточняя непонятные моменты. А потом мы ещё немного пообщались уже на более отвлеченные темы. Ледяной дракон был крайне удивлён, что мы, несмотря на отношение к роду полиморфов других родов, никогда не отвечали тем же, наоборот, относясь дружелюбно. Иначе и быть не могло, ведь мы без них не можем. Когда пришло время готовить еду, Элдрид взял на себя руководство. В отличие от кроттера, что ранее лишь командовал нами, он показывал, поправлял, объяснял. В результате общих стараний всей команды, вечерняя каша получилась такой, как надо: когда ледяной дракон попробовал готовое блюдо, он не нашел к чему придраться. Ввиду того, что место было лишь в палатке дракониц, Элдрида поселили туда. Да, судя по поведению ледяного дракона, смущающе, да, не совсем правильно с точки зрения этики других родов, но ведь никто из дракониц не планирует питаться от него здесь! А потому — в сущности, какая разница? Но наш новый работник упорствовал и лишь обещание, что если он спит на улице, то и мы будем спать там же, несмотря на наличие палаток, заставило ледяного дракона уступить. И так в нашей команде появился ещё один дракон. Которого нам, как оказалось, очень не хватало. Да, у него явно были какие-то свои заскоки. Например, он очень негативно отреагировал на предложение помощи от Юники во время утренних процедур. Странно, вроде он уже привык к нашему роду. Может, посчитал это предложение чем-то большим? Да нет, глупость же. Тем более, когда ему почти сразу объяснили, что врать и притворяться при нём никто не будет. Зачем? Это лишь подорвёт доверие. Учителем он был строгим, но справедливым. А вне учёбы — хорошим товарищем и другом. Он с честью выдержал внезапную проверку, на которую прилетела та самая наша сородич, Асма, что была отличным поваром. Что отметили даже Правители черного рода, сделав её своим шеф-поваром. Минуточку… это, получается, если мы все останемся поварами, она будет для нас начальником, как сейчас Элдрид? Опять же, о многих дальнейших событиях я не имею права рассказывать. В общих чертах, скажу лишь, что Элдрид нас всех, пусть и не со зла, сильно обидел. И простили мы его далеко не сразу. А ещё, как оказалось, Юника влюбилась в этого ледяного дракона. И, что ещё более удивительно, он ответил ей взаимностью! Правда, встречаться у них получалось с перерывами едва ли не по полгода, но об этом — позднее. Кроме того, я увидел воочию как наш род умеет исцелять. Скажу честно, удивительное зрелище. Повреждения буквально тают на глазах. Моргнул — и на месте, где только что был «ужас» — здоровая часть тела! Также я пронаблюдал весь процесс обрастания чешуёй тех, кто ослабил Проклятие. А также то, как им этот процесс некомфортен: чешется же всё! Да, если я когда-нибудь и сам сделаю это, определённо, несколько бессонных ночей мне обеспечены. Также мы с удивлением узнали, что мыслесвязь можно блокировать. Когда Аякс и Юника, скажем так, проконтактировали поочерёдно с одним артефактом прошлого. Да мы все чуть с ума не сошли, когда наша юная драконица вдруг пропала, не откликалась на зов. Хвала Предкам, рядом был Аякс и он смог успокоить нас, что всё в порядке. Хотя, сначала и сам запаниковал, когда сидящая рядом в тот момент Юника перестала ему отвечать. Примерно в середине осени мы переселились из палаток в достроенное здание казарм. И это было очень вовремя: холода уже были на носу. Когда я первый раз, с наслаждением, лежал на койке, наблюдая, как холодный ветер качает ветки снаружи, лежащий рядом Дариус вдруг выразил мои мысли вслух, один в один: — Как хорошо, — протянул он, укладываясь на бок, — что эту зиму мы все проведём в тепле. — И не говори, — едва ли не промурлыкала Апара, — как вспомню прошлые зимы… У меня тоже прошлые зимы положительных эмоций не вызывали: холодно, голодно, опасно. Не то, что теперь: сытая жизнь, работа… В конце осени грянула ещё одна новость. Не могу сказать, как именно, но Правителя ледяного рода смогли убедить в том, что его меры относительно рода полиморфов чрезмерны. Итогом стало смягчение предыдущего указа. Такое, что позволяет нашему роду без ущемления гордости и достоинства посещать земли ледяных драконов. Под новый год мы все, за исключением Юники, что нашла способ увидеться с любимым, остались в Хёстгри. Да, драконы других родов, кому было где провести праздник, равно как и кроттеры, разъехались и разлетелись кто куда. А у большинства из нашего рода, пока что, были лишь мы сами. А потому, раз уж здесь нам рады и гнать не будут, Новый Год отмечали прямо в казармах. Подарков, по взаимной договоренности, не делали, но время провели хорошо. И поговорили, и песни попели. И даже погонялись друг за другом в бледном, вечернем небе. Просто, чтобы разогнать кровь по жилам, да вдоволь повеселиться. На четвёртый день вернулась и Юника. По словам драконицы, она тоже отлично провела время. Затем была весна. Весной наша Юника снова отлучалась — улетела на две недели вместе с любимым отдыхать на природу. Мы все отнеслись к этому с пониманием. И завидовали, но по-доброму. Всё-таки, стать парой с драконом другого рода, это — редкость. А вот после того, как наша окрылённая любовью драконица вернулась, произошли и другие изменения в нашей жизни. Ну, Аякс сам себе это сделал, пусть и не специально. Началось всё с того, что он предложил внедрить кое-что, виденное в других местах, здесь, в Хёстгри. И подал предложение самому Дарку. В итоге, наш товарищ был вызван, как он сначала подумал, «на разбор полётов». Но итогом оказалось… предложение пойти стражником в Хёстгри! Разумеется, Аякс ухватился за него всеми конечностями. Так нас стало на одного меньше. Конечно, Аякс по-прежнему жил рядом, но теперь у него были ещё и тренировки. Затем, в начале лета, весь род потрясло то, что если Проклятие ослаблено, то драконёнок уже не будет чистым полиморфом. По крайней мере, у дочери Асмы полоса пластин и перепонки крыльев явно унаследовали цвета отца. Очень интересно, какой она вырастет… Больше летом особо значимых или затрагивающих нашу небольшую компанию или, тем более, весь наш род, событий не было. А вот осенью последовала свадьба. Нет, не Юники. Асмы и Винтера. А наш новоиспеченный стражник, Аякс, активно участвовал в обеспечении безопасности этой самой свадьбы. Как и некоторые другие мои сородичи. В начале зимы Юника улетела вместе с любимым на Ледяной Бал. Туда приглашались все ледяные драконы. И, как понимаю, одной из целей того, что Юника оказалась на балу, было вывести её в свет. И показать, что ей уже уготована роль супруги. А после Нового Года нам всем пришлось немного потесниться. Дело в том, что, наконец, в замок прибыла Стража. И потому, раз мы занимали их казармы, пришлось переехать. Конечно же, мне было интересно, как проходит обучение стражников, но подглядывать не разрешалось, а Аякс никакой конкретики давать не хотел, на удивление ловко уходя от вопросов. Да, молодец, растёт. Это уже не тот юнец, что когда-то прибыл к нам на кухню. Замок, тем временем, рос. И уже было понятно, что этим летом он будет закончен. Более того, кроттеры даже немного подогнали сроки так, чтобы он был закончен ровно в тот день, когда строительство было начато. Все мы были обеспокоены. Ведь было ясно, что сейчас поваров для дворцовой кухни многовато. Кто-то должен будет уйти. Но никому особо не хотелось покидать долину и своих товарищей. Потому, чем ближе к дню завершения строительства, тем беспокойнее нам было. И вот, настал тот день. Мы, все восьмеро поваров, были на кухне, готовя еду к предстоящим торжествам. То, что требовало длительного срока готовки, разумеется. Пир ведь будет только завтра. Открылись двери и на кухню зашли… сами Правители и наша сородич, Асма. Мы все, ввосьмером, выстроились в ряд и поклонились Правителю. – Здравствуйте, – заговорил Дарк. – Вы знаете кто я. И зачем я здесь вам тоже известно. – Конечно, Правитель Дарк, – ответила Апара. – Вы укажете тех из нас, кто останется. Я Апара. Я здесь была за главную, но мне известно, что шеф-поваром будет другая драконица. – Да, вы правы, – ответил Правитель. – Представляю вам шеф-повара Асму! Асма изобразила легкий полупоклон. – Однако, – продолжил черный дракон, – вы правильно заметили. Не все останутся здесь поварами. Один из вас уже нашел себе другое место. – Да, – кивнула Апара, – Аякс теперь стражник. Но, скажите, как Вы будете отбирать тех, кто останется? – Очень просто, – ответил Дарк. – Для начала, я понимаю, что двум начальникам на кухне не ужиться. Потому Вы, Апара, больше не будете работать на кухне. Однако, – продолжил он, глядя в глаза опечалившейся драконицы, – я наслышан о Ваших организационных талантах. А у меня, как раз, имеется свободная должность мажордома. Как думаете, Апара, Вы справитесь с несколько расширившимся кругом обязанностей? – Я? – Неверяще прошептала драконица, – Мажордом? – На её морде стала расплываться улыбка. – Я буду очень стараться! Я не подведу вас! – Вот и отлично, – кивнул Правитель. – Теперь поваров осталось восемь, считая вместе с шеф-поваром. Но и такого количества много. Следующей я спрошу Юнику. Наша подруга сделала полшага вперед и с интересом посмотрела на черного дракона. – Я знаю, Юника, что у тебя есть большая тяга к знаниям и чтению. Ты достаточно умна, но всё время пытаешься расти дальше. Думаю, должность повара, – повел крыльями Дарк, – это уже не твоё. Но что ты думаешь про должность библиотекаря? Мне кажется, что там ты будешь на своём месте? – О, мне это нравится! – Воскликнула драконица. – Я с радостью возьмусь за это! Правда, – немного смутилась она, – мне придется проконсультироваться с другими, более опытными библиотекарями, как правильно всё организовать. Но я буду очень стараться! Я согласна. – Итак, – сказал черный дракон, – осталось ещё двое. Может, кто-то хочет что-нибудь сказать или предложить? Повисла тишина. Никто не хотел уходить. Я смотрел на своих друзей и тут… я будто бы услышал голос Фаербокса. – Кем из них ты готов пожертвовать, чтобы остаться в замке? – Спросил он. Ответ был очевиден: никем. И тогда я принял решение. – Я Сайрус, – сделал я шаг вперёд, привлекая к себе внимание. – У меня есть предложение. Я уйду. Добровольно. Все остальные мои друзья ахнули, но я поднял крылья и передние лапы, призывая к молчанию. – Я много об этом думал, – я очень рад, что познакомился с вами всеми, мне было хорошо, но потом... знаете, я понял, что раз уж о нашем роде стало известно всем, у меня есть шанс. Шанс осуществить мечту. Когда я был драконенком, я хотел путешествовать. Повидать много всяких мест. Так может, пришла пора? Потому я уйду. Впрочем, думаю, возвращаться к вам, в гости, я тоже буду, так что мы ещё увидимся. – Я не буду отговаривать тебя, – медленно проговорила Юника. – Прошу только одно: не уходи сразу! Прошлой весной я, благодаря тому, кого мы все знаем, была в походе. Так вот, я получила весьма специфические и необходимые для выживания навыки и умения. Думаю, пришла пора и тебе узнать это. В общем, дай мне подготовить тебя к твоей мечте.