"Тайные хроники кота мистера Джоэла"

Не выдержав насыщенного полыхания в веках, Картер проснулся. В предоставленных апартаментах, при контрасте двух освещений, на столе показался чёрный кот, выделявшийся на окружающем фоне. Он сидел смирно и не ворошился. – Как ты сюда попал, приятель? — по-детски спросил парень, погладив мурлыкающее создание, — с тобой, мой друг, куда приятнее общаться, чем с ней… — тот посмотрел на засвеченное, однако неразличимое окно справа, пожелав остаться здесь подольше, но, тем не менее, вспомнив про картину, он подходит к порогу, на последок желая улыбнуться на удачу его пушистому источнику запаса позитива на сегодня. Кот пропал. Скрипнул открывающийся проход. Выявивший изменения в зале художник, не беспокоя накрытую картину и, вероятно, спящую девушку, подошёл к появившейся ближайшей двери. Могучие корни облепили её со всех сторон до потолка; на верхушке блестела серая корона. Замок не поддавался, и мужчина перешёл к другой двери. За ней будто кто-то ходил кругами. Всё основание прохода заросло молодыми ветвями стоящего неподалёку деревца. Не став вламываться, Картер подошёл к картине. Девушка тихо сопела. В полнейшем покое заскрипела дверь. Обернувшись, вздрогнувший парень увидал чёрного кота, махающего лапами за заросшей ветвями дверью. – Нужно проверить… — Картер потянулся к животному. Извилистый шум ткани прервал его. Картина оживилась. – О, ты встал? Ну хоть в этот раз пораньше. Я-то ранняя пташка, оттого уже ждала тебя. Закативший глаза Джейкоб слушал, внимая новые перемены на заднем плане. – Хм, а ты хорош в рисовании девушек? И, кажется, не особо любишь болтать. Сегодня мне хотелось бы поговорить! — та распахнула правый красный и левый белый глаз, уставившись на отстранённого подопечного, выставив руки вдоль плеч с оттопыренными пальцами, — понимаешь, представители разного рода профессий – это конечно, забавляет, особенно их предсмертные конвульсии, но я бы отдала предпочтение какому-нибудь милому существу, такому, например, как домашний питомец. Его цвет должен быть… Хммм… Тем же, что у моей шали! — словно развёрнутому и понятному разъяснению похлопала девушка, улыбнувшись своей сообразительности, — было бы чудесно. Не услышавший дальнейшего плана действий художник вяло и озадаченно ушёл на поиск эскизов. Чёрный кот почему-то перешёл к дереву, рыская в поисках неизвестного. Приближаясь к животному, Картер зарисовывает беглые эскизы кота, пока с громким топотом мохнатый не сбежал в темноту. Внимательно осмотрев дерево, Картер натыкается на дупло сзади ствола, в котором съёжилась маленькая канарейка, дёргавшаяся от каждого шороха; замерев от нежданного гостя, птичка вылетела из гнезда и поднялась на крону, откуда её было не достать. На месте, где сидела пернатая, лежало письмо. Испытав бурю обнадёживающих эмоций, Джейкоб взял записи и внёс в самодельную тетрадь свежую партию набросков канарейки. Зайдя за укромную территорию, Картер вычитал печатный лист от Ремесленника на третий день: «Говоришь: животное плохо отнеслось к тебе, потому что я плохой художник? Нет, это потому, что ты слишком вспыльчивая персона! Вы у нас голубых кровей будете-с? Нет? Я по говору слышу, что тебе до аристократки как мне до актёра! Придралась даже к тому, что птичья клетка была пуста, правда я решил просто нарисовать её в первую очередь! Тебе действительно стоит научиться терпению! Ахргх!.. моя грудь.. полыхает… жаль, что мне никто не может помочь. Даже этот кот за картиной... Запись оборвалась. За ней расположилась заметка пропавшего Директора галереи также на третьи сутки: «Кажется, будучи нарисованными, животные начинают двигаться как захотят. Может произойти страшное. Интересно, есть ли какой-нибудь способ их успокоить?» Печатка по той же дате от Ремесленника: «Кот! Ааааагх! Ублюдский кот атаковал птицу, изображённую неподалёку. Я не думал, что это случится, леди! Он выглядел таким добрым и невинным и…» Его смерть явно произошла моментально. Тотчас послышался зов девушки из-за ствола, перепугавший обронившего все заметки Джейкоба. Он стремглав вернулся к картине. – Скажи, художник, как твоё имя, — вежливо и подозрительно попросила особа. – Меня зовут Джейкоб Картер, — невозмутимо представился он. – Отлично. Скажи-ка мне, Джейкоб Картер, что ты делал за тем деревом? Искал вчерашний день? – Нет. Я… – Держи, тебе пригодится это, — затяжно предложила девушка, выбросив перед мольбертом свёрток бумаги, — не думай, это не помощь. Я лишь хочу пролить свет на горькую истину, отчего ты оказался в моём мире. Разрешаю никуда не бегать и прочитать прямо здесь. Это будет очень интересно, — девушка заинтригованно сжала свои губы, следя за тем, как её марионетка распечатывает послание. Странная записка, сверху печатная, к центру обычная и дальше совсем чистая, не сдавала подписью своего автора. «П-подожди, подожди секунду! Я же сказал, что представлю тебя фантастическому художнику, ладно? Он малость своеобразный и чересчур инфантильный, и ещё не успел сделать себе имени, но у него врождённый талант, клянусь! Уверен, ему удастся намалевать вас так, как вы этого хотите! Поэтому отпустите меня, хорошо? Пожалуйста, я умоля»… – Сейчас ты понял, кто тебя одурачил? Твой друг Белор. Гнусный червь… Он выпросил у меня пощады, а я предоставила ему один день, который он успешно проиграл. Он был скользким как змея. Наверняка надеялся поиграть со смертью и остаться целым после встречи с ней. У него получилось. Особенно во вторую нашу встречу. Но долго играть с огнём он не мог. И он прекрасно знал, что нужно делать. Эх, наверняка надеялся больше не сталкиваться со мной… Но только он не знал, что любой, кто от меня избавится, будет сам избавлен… От жизни. Увы, видимо пожилой Белор позабыл, как обманывал доверчивых и неосторожных покупателей, того же Коллекционера, к примеру. Хотя тот не лучше Белора. Выкупил меня не ради завершения эскиза, а ради наживы о легенде проклятой картины. Или то же Исследователь, которому поручили дело о загадочных убийствах людей, каждый из которых по стечению обстоятельств получал меня тем или иным способом. Поэтому их расплата не заставила себя долго ждать. Белор брал с кого-то деньги, а я брала души. Жаль, только, что некоторые персоны были настолько скучными, что их даже не хотелось мучать. И даже вносить в печатные листы. Увы, но и сам Белор был донельзя скучен. Мы ведь так и не заключили с ним письменного договора, как он привык в своей грязной конторе! Ха-ха-ха-ха! — истошно засмеялась особа. – Но… Белор нёс тебя в крематорий на сожжение. Ты разве не знала? — непонимающе спросил Картер. – Что?! — протянула девушка со звонким недовольством, — Сжечь?! Меня?! Ну и глупец… Меня невозможно уничтожить, ведь тот, кто каким-либо способом завладел мной, подарил мне свою душу! Ну, а насчёт твоего «дружка»… он бы и без того умер, не переживай. Благодари, что я такая добродушная и поведала тебе истину, пусть и горькую. Собаке – собачья смерть, — надменно утвердила девушка, — ты закончил бездельничать? Когда будешь рисовать? – Одну минуту, — покорно успокоил художник, уходя в спальную, — я забыл контуры. Покидая зал, Картер берётся за утоление жажды. Опустив цепь глубже, чем вчера, озадаченный молвил: – Неужели вода убывает? Так скоротечно? Быть не может… «Растения! Она упоминала какие-то растения!» — всплыло в мыслях. Закончив пить, Джейкоб огляделся. Я по-прежнему не вижу поглотителя моей воды. Потребуется набрать запасной резерв в любые сосуды и отложить на чёрный день, — разработав план, Джейкоб немедленно бросается за мисками, кувшинчиками и прочей посудой, куда набиралось немного спасительной воды. Поставив всё на место, как ни в чём не бывало, Картер ушёл к себе. Обезопасившись, парень дочитал записку Исследователя от третьего дня: «Девушка с Синим Цветком – это всего-навсего рабочее название. Подлинное – неизвестно. Тем не менее, считается, что во многих картинах, с которыми я сталкивался, использовалась та же девушка в качестве модели. Все они написаны в первой половине восемнадцатого века. Также бытует теория, что существует коллекция работ многих известных художников, запечатлевших эту леди в один и тот же период. Судя по количеству участвовавших в мероприятии творцов, можно сделать вывод, что все портреты были выпущены под патронажем очень влиятельного человека. Они дожили и до наших лет, и многие ценители жаждут целиком приобрести загадочную серию работ. Мне доводилось видеть одну из указанных выше коллекций. Все произведения имеют от одинаковых черт лица, до золотистого цвета волос, синего цветка в них, жёлтой броши и пурпурной шали. Личность девушки не удалось установить и по сей день.» Загружённый историей, Картер вспоминает про громыхающую дверь. Зайдя туда, он обнаружил, несомненно, неординарный подход к расстановке: перекошенную кровать, что стояла на стене и нависала над опрокинутым стулом; ободранные и искорёженные занавески, свисающие с дремучего потолка как отвратительные руки, хватающие всё движущееся, распростёршись до конца комнаты к выбитым и аналогично перекошенным оконным вставкам и сбитой металлической клетке на местами продырявленном полу. Перечертив клетку, художник покидает сию обитель. Уже подойдя к картине и, скомпоновав эскизы вместе, шатающийся Картер приступает к повторяющемуся труду, поглядывая из-под лба на девушку с вытянутыми руками, будто ожидающую чего-то. Добротно пораскинув головой, напряжённый художник малевал в иной последовательности, сложив гущу событий из прочитанного. Сначала он «усадил» на шторы птицу. Девушка встрепенулась: – О, птичка! Но почему она находится там? Тебе стоит положить её в мои руки, — подсказала особа. Творец заметил совет, и продолжил доводить дело до конца, «положив» в руки девушки найденную клетку для пернатой. Долго не ломая голову над цветом, он разрисовал его жёлтым, тотчас услышав: – Укрытие для птички? Она не спешит залетать в него… Что могло бы заставить её прилететь сюда? Джейкоб, смешав краски потемнее, написал тянущегося по шторке чёрного кота. – А сейчас кот? Нет, я хочу, чтобы малютка… — её прервал шипящий обладатель острых когтей, — он гонится за ней! Сюда, птичка! — крылатое создание послушалось, усевшись за решёткой, — добро пожаловать! И.. неужели ты того же цвета, что моя шаль! Превосходно! Могла бы я подержать тебя, но… меня устроит общение с тобой через прутья клетки. Сюсюкаясь с новым питомцем какое-то время, девушка умиротворённо произнесла: – Отныне мне не будет скучно. Тем не менее, дождь на улице всё-таки немного удручает. Он, что, идёт из-за твоей угрюмой натуры? Тебе повезло: будучи картиной, я не против туч, принёсших тьму за мои окна. Достаточно на сегодня. Возвращайся в спальню. Успокоившись и, рассортировав все имеющиеся записи, художник разделяет несколько склеенных листов от Исследователя, продолжавших повествование по прошествии первой части рассуждений: «…Главная проблема заключается в том, почему эта картина проклята. Другой такой живописи, как портрет «Девушки с Синим Цветком», не существует. Связано ли это с человеком, впервые создавшем этот портрет? Я внимательно осмотрел основание рамки, внутри и снаружи и ничего сверхъестественного мне не попалось. В углу, потаённом от вскрытия, остался след от какого-то квадратика. Возможно – это была записка от того самого художника или какой-то свёрток с ключом. Иные обыски были тщетны – никаких подписей и аббревиатур¹¹, но, вспоминая историю погибших посредников, так или иначе укравших, выкупивших или получивших картину в дар, получилось уловить одну особенность. Все из списка ниже причастны к товарообороту этой вещи: (только те, доказательство присутствия рядом с которой я откопал) Директор галереи… Торговец… Коллекционер… Ремесленник… Скульптор… Да, и, по всей видимости, первый Художник…» Слова в начале записей ещё можно было разобрать, а прочие навечно оторвались с куском прилипшей концовки. Художник перевернул пострадавшую статью. «Он уже умер но… Видимо, человек, первый пострадавший, владел участком земли, на котором располагалась мастерская иллюстратора¹². И там что-то произошло. Возможно, там была написана картина. Всё это – поверхностные гипотезы, между тем я уверен, что промеж него и моделью возникло нечто жуткое. Девушка с цветком, видимо, просто испарилась после событий на том самом участке земли. Никому не известна её судьба и личность. Учитывая тот факт, что данная работа была последней в серии, есть вероятность, что сущность девушки слилась с ней и обрела ненавистную оболочку, после чего она по какой-то причине задумала уби»… Слово, завершающее длинную и раздробленную статью, прерывалось мелкими каракулями, так как места на листе не осталось. Мужчина, вздохнув от окончания затяжного чтения, нак онец заснул, чувствуя, что долго он так не протянет.