Happy forever and ever

      Азул Ашенгротто знает, что связи и деньги решают большинство проблем. Конечно, здесь есть много тонких и не очень тонких нюансов, которые он с удовольствием описал бы в другой раз, но суть всегда остается той же. Репутация и возможности открывают все двери, и их можно достичь с помощью услуг и денег. Если у вас есть что-то из этого, вы сразу же становитесь перспективным или ценным ресурсом для дальнейшего планирования; однако, если вы не можете оплатить потраченные на вас средства, вы бесполезны и ничего не стоите.       Так устроен бизнес, особенно тот, в котором он участвует: он находит способ осуществить свои мечты, оказывая кому-то поддержку. Конечно, не просто так. Возможно, говорить так о семнадцатилетнем юноше было бы самонадеянно, но Азул уже зарекомендовал себя как бизнесмен в глазах окружающих, построив свою репутацию по определенным принципам: где он, там прибыль, и ничего больше. Неприятные факты тактично опущены, а свидетелей либо подкупают, либо они «добровольно» покидают одно из самых престижных учебных заведений «Страны чудес». «Наземные жители — такие наивные существа… Не моя вина, если они не читают условия, с которыми соглашаются».       Хотя в этом отношении русалки не сильно отличаются от людей, Азул привык относиться к сородичам с большим недоверием, чем к двуногим гуманоидам; после довольно неприятного детства они не вызывают у него никаких положительных ассоциаций. Их сильные хвосты с изящными изгибами и разноцветные плавники, возможно, всё ещё вызывают у него зависть, но Азул не был бы самим собой, если бы не пользовался всеми преимуществами. Для каждого покупателя найдётся свой товар, и каждый товар найдёт своего покупателя. Именно это он и говорит себе, создавая подходящую эмоциональную дистанцию от окружающих, распределяя роли для каждого на своей невидимой доске.       Это... безопасно. Если люди на него злятся, то злятся на его работу, а не на самого Азула. Даже если его называют лжецом или даже дьяволом, Азул просто продает то, что хотят другие, но на своих условиях. Ничего личного, просто бизнес и ваше невнимательность.       Сближение после оверблота было ошеломляющим. Азул уже был потрясен тем, насколько широко распространился его позор. Вопреки его ожиданиям, никто не высмеивал его за прошлое — казалось, даже окружающие не знали об этом — и «Мостро Лаунж» продолжал работать почти как обычно. Временные потери нельзя было считать серьезными, особенно после того, как он в порыве истерики осушил нескольких студентов. Ни штрафов, ни публичных обсуждений, ни позора, ни исключения… Ничего. Ничего, кроме его собственного внутреннего самобичевания, к которому Азул уже привык. И хотя ваши ободряющие слова в музее казались пустыми, чем больше Азул думал о них, тем больше ему становилось не по себе.       По сути, вы стали одной из главных жертв его неудачной авантюры. Азул действительно собирался лишить вас, простого человека без малейших способностей, вашего дома. До того, как вы познакомились поближе, Азул не особо задумывался о вашей ситуации, но теперь он был вынужден взглянуть на нее по-другому и все еще не понимал причины вашей доброты и способности прощать.       Однажды Джейд доставил вам небольшой подарок. Небольшая записка, напоминающая о том, что Азул должен вам несколько бесплатных обедов; вы приняли предложение, но почему-то… Возможно, это было безлично? Это было не то, чего хотел Азул. Вы оказали ему огромную услугу, и ему нужно было, нет, абсолютно необходимо было как-то отплатить вам. Как?       Проще всего было бы подарить еду, но это больше походило на подкуп бесполезного кота, чем на то, чтобы подкупить вас, и Азулу это не нравилось. Вы уже получили предметы первой необходимости от других; даже невыносимый Кингсколар каким-то образом умудрился пробраться в ваш круг знакомых. Роскошные подарки потребовали бы особого случая и формальностей, но Азул не хотел привлекать к себе внимание.       В конце концов, он просто однажды сел за ваш столик. Редкая возможность, когда Грима не было, стоила того, чтобы ею воспользоваться. «Дорогой гость, мне очень стыдно, что я не могу отплатить кое-какой… долг. Только между нами. Ваше тактичное молчание для меня дороже золота, так что же я могу предложить вам взамен?» "Ничего...?"       Этот ответ его не удовлетворяет. Никакие витиеватые слова не приближают Азула к нужному ответу; мысль о том, что тебе на самом деле ничего не нужно, ужасает. Ужасает то, что кто-то заглянул за его тщательно выстроенный фасад, увидел неприглядную правду в самом нелестном свете, и затем... Ничего.       Почему, почему, почему?...       Ему следовало бы радоваться и воспользоваться этим шансом. Ожидающие взгляды близнецов только подстегивают его, но на этот раз Азул чувствует себя отвратительно опустошенным. Он снова и снова прокручивает в голове те теплые слова о том, как хорошо у него все получилось, и неприятное тепло извивается внутри него, словно клубок слишком скользких щупалец, которые не могут зацепиться.       Чтобы Азул набрался смелости для новой тактики, ему нужно время, несколько едва полезных подарков и, наконец, хороший шанс доказать себя. Если вам ничего не нужно, он организует мероприятия и станет спасителем, на которого вы сможете положиться. Это отплатит ему за оказанную помощь, к тому же он наконец сможет сблизиться с Джамилем и лучше его узнать. И, возможно, думает он, идя в общежитие Скарабии, вы потом так же тепло поблагодарите его, дав ему ответ, который утолит тоскливое тепло внутри.       Если бы кто-нибудь предположил, что Калим аль-Асим слишком расточительно тратит деньги, он бы лишь рассмеялся, с готовностью подтвердив это утверждение. В конце концов, Калим — старший сын в семье, и он может себе это позволить. Что именно? Всё. Буквально всё. В любой момент, что бы ни привлекло его внимание, он покупает это без колебаний. Еда? Она оказывается у него в руках в течение минуты. Сувениры? Их хватит на целый торговый центр. Электроника? Одежда? Предметы быта? Калим не сомневается, достаточно ли у семьи денег, потому что да, достаточно. Семья Асим обладает монополией на многие товары в стране, их богатство соперничает с богатством семьи султана; поэтому ограничений, кроме собственных желаний, почти никогда не было.       Однако было одно, чего ему никогда не хватало: близости. Простой, искренней, теплой близости с тем, кого он мог бы назвать другом. В конце концов, даже Джамиль бросил его, и зима второго года обучения стала по-настоящему холодной. Калим не был удивлен: это был один из возможных вариантов будущего. Просто... Он искренне надеялся, упрямо желая игнорировать все намеки, просто побыть со своим единственным другом еще немного; что, возможно, его настойчивости будет достаточно, чтобы пробить броню, появившуюся на Джамиле. Стать, если не близкими, то хотя бы людьми, которые могут расслабиться друг с другом. Без притворства.       После этих безумных зимних каникул неудивительно, что Калим, почувствовав от вас немного тепла и понимания, начинает к вам обращаться. Джамилю нужно пространство, Калим понимает, правда, но... Это проклятое «но» разъедает его изнутри, чувство затяжного холода внутри и снаружи и некий голод, который не утихает по ночам. Его жажда общения была утолена многочисленными одноклассниками, которые вернулись к нему и продолжили наслаждаться преимуществами своей «дружбы», но близость без обязательств стала для Калима чем-то мучительно желанным.       Опять же, что бы кто ни говорил, Калим далеко не глуп. Школьные предметы для него, возможно, остались далекими, но он весьма мудрый и чуткий, что рождено опытом и необходимостью. Вы — человек из другого мира, для которого имя Асим ничего не значит. С вами легко общаться, вы ничего не просите, ничего не требуете, вы не представляете угрозы; вы просто позволяете себе быть рядом, и Калим может сам с удовольствием рассказывать вам обо всех подробностях дня, не скрывая ни малейшего секрета. Друзья делятся всем, верно?       Всё начинается с угощений к чаю. Невежливо приходить без подарков, да и сам Калим не привык ничем себя ограничивать. Чтобы не ставить вас в неловкое положение из-за вашего плачевного финансового положения, Калим начинает со сладостей и чая, рассказывая о традициях своей страны и о жизни в Раскалённых Песках. Встречи в коридорах становятся всё чаще, а в обеденное время Калим приглашает вас к своему столику в кафетерии, любезно разрешая Эйсу и Дьюсу присоединиться к нему. Таким образом, вы оказываетесь между шумным и беспокойным Калимом, накладывающим на вашу тарелку всё больше еды из своего ланч-бокса, и медленно закипающим Эйсом, пытающимся привлечь ваше внимание к себе обратно. Напряжение будет нарастать с каждой встречей, пока Эйс в конце концов не решит, что его собственные нервы для него важнее. Калим не делает ничего противозаконного: огромное количество времени, проведённое вместе, и проявленная забота не могут считаться чем-то неправильным. Эйс обращался к тебе, но понимал, что отказ немедленно вызовет реакцию, подобную реакции несправедливо пнутого щенка. А поскольку Эйс не хотел показаться тебе агрессором, он отстранился, с недовольством наблюдая, как Калим тащит тебя за собой.       Давать вам просто деньги невежливо, даже если Калим не совсем понимает почему, поэтому вскоре он решает начать помогать вам другими способами. Например, однажды он появляется у вашей двери с коробками сантехники и гордой улыбкой. «В прошлый раз, когда я здесь останавливался, из душа постоянно капала вода, поэтому я решил купить новый комплект! Но продавец сказал, что мне следует поменять краны везде, чтобы они соответствовали стилю, и я согласился. Так что, давайте поменяем их здесь?»       Установку, разумеется, выполнит мастер на все руки, которого он тоже без колебаний нанял. И даже если вы скажете, что такие подарки излишни, Калим посмеется, притворившись, что ничего не понимает. «Префект, поверь мне, это недорого. Моя комната дома стоит столько же, сколько две такие комнаты в общежитии».       Дело было даже не в этом, но Калим избирательно игнорирует то, что ему не нравится. В конце концов, все любят деньги. Другие парни дружат с ним из-за денег; и ради тебя, его нового близкого друга, который не отвернулся от него в самый тяжелый час, Калим не жалеет ничего. Он любит радовать своих близких, поэтому, пожалуйста, не отказывай ему в этом маленьком подарке.       Если раньше Калим не мог прожить и дня без Джамиля, то теперь его внимание переключилось на тебя. Ты такой милый, добрый, отзывчивый и трогательно уязвимый без магии и связей человек — как Калим мог устоять? Дарить подарки всегда было для него радостью, получать в ответ счастливые лица; и это единственный язык любви, который он может свободно использовать, даже если он не всегда правильный. Чем легче вам общаться, чем меньше дистанции между вами, подсознательно или из-за настороженности Джамиля, тем больше Калим открывается тебе — и требует больше внимания взамен. И когда ты начнешь чувствовать себя задыхающейся от его присутствия, первое, чего ты можешь ожидать, — это шквал подарков и слов любви, говорящих, как много ты для него значишь.       Не пытайтесь постоянно ему отказывать, если не хотите в один бурный день вытирать его слезы и отвечать на множество вопросов, пока его руки будут бессознательно цепляться за ваши, пытаясь удержать его рядом. Это будет первый раз, но не последний.