Лучик солнца золотого в царстве тёмном моём...

***

Коридор приюта казался длиннее обычного. Лампы под потолком мерцали, бросая на стены дрожащие тени. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом старой краски и сырости, но сейчас для Майкла и Мэттью всё это словно исчезло. Остались только они двое — и тишина, которая после вспышки ярости казалась оглушительной. — Он больше не подойдёт, — сказал Майкл уже спокойнее, убирая руку с плеча Мэттью, но не отстраняясь. — По крайней мере, пока я рядом. Мэттью робко улыбнулся в ответ. Эта улыбка была такой искренней и светлой, что на секунду Майкл забыл обо всём: о приюте, о Кевине, о своём прошлом. В этом коридоре, пропахшем бедой, вдруг стало теплее. — Спасибо, — прошептал Мэттью и, повинуясь внезапному порыву, шагнул ближе и неловко обнял Майкла за талию, уткнувшись лицом ему в грудь. Майкл замер. Такого он не ожидал. Внутри всё сжалось от противоречивых чувств: желание оттолкнуть и одновременно потребность защитить этого ребёнка стало почти невыносимым. Но руки сами собой легли на спину Мэттью, осторожно, почти невесомо. — Эй, всё хорошо, — пробормотал он, неловко поглаживая Мэттью по спине. — Не бойся. Они простояли так несколько минут. Для Мэттью это были минуты абсолютного покоя, ощущения безопасности, которого он не знал уже очень давно. Для Майкла это было странное, новое чувство ответственности. Он привык быть один против всех, а теперь у него появился кто-то, о ком нужно заботиться. Наконец Мэттью отстранился, вытирая рукавом глаза. — Я… я пойду в комнату? — спросил он неуверенно. Майкл кивнул. — Иди. Я скоро приду. Мэттью кивнул и побежал по коридору, то и дело оглядываясь. Майкл смотрел ему вслед, пока его фигура не скрылась за поворотом. Остаток дня прошёл в странном тумане. Майкл механически выполнял свои обязанности: помогал с уборкой, ужинал в шумной столовой, где Кевин демонстративно игнорировал его присутствие. Но мыслями он был далеко. Он думал о том, как изменился его мир за последние дни. Появление Мэттью было похоже на луч света, пробившийся сквозь грязное окно его жизни.

***

Вечером, когда все воспитанники разбрелись по своим комнатам и приют погрузился в привычную полутьму и тишину, Майкл тихо постучал в дверь комнаты Мэттью. — Входи, — раздался тихий голос. Майкл вошёл и прикрыл за собой дверь. Мэттью сидел на своей кровати, поджав под себя ноги и читая старую книгу при свете ночника. Комната была маленькой и пустой: две кровати, тумбочка и шкаф. На второй кровати спал другой мальчик, отвернувшись к стене. Майкл подошёл и сел на край кровати Мэттью. — Не спится? — спросил он. Мэттью покачал головой и отложил книгу. — Я всё думаю… — начал он и замолчал. — О чём? — О том, что ты сказал Кевину. Что ты снесёшь ему башку с печенью... Ты ведь не такой плохой внутри? Просто притворяешься? Вопрос был простым, но он попал в самую точку. Майкл долго молчал, глядя в пол. — Я не притворяюсь, — наконец сказал он глухо. — Я такой и есть. Злой. Грязный. Таким меня сделали. — Неправда! — горячо возразил Мэттью. — Ты защитил меня! Злые люди так не делают! Майкл усмехнулся без тени веселья. — Может быть... может быть для тебя я могу быть другим. Он поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза Мэттью. В этом взгляде больше не было угрозы или холода. В нём была усталость и что-то ещё — проблеск надежды. — Слушай, мелкий... — Майкл запнулся. — Ты не должен привязываться ко мне. Это опасно. Я не всегда смогу быть рядом. Мэттью упрямо сжал губы. — Мне всё равно! Ты мой друг! А друзья не бросают друг друга! Слово «друг» прозвучало так просто и так весомо, что у Майкла перехватило дыхание. У него никогда не было друзей. Были враги были те кого он использовал были те кто боялся его но друзей... друзей не было. Он протянул руку и взъерошил волосы Мэттью — тот же жест заботы что и днём но теперь в нём было больше нежности. — Ладно... друг так друг, — тихо сказал Майкл. Мэттью счастливо улыбнулся и снова обнял его на этот раз уже смелее чувствуя что это объятие взаимно что Майкл принимает его дружбу принимает его самого таким какой он есть со всеми страхами и надеждами. В эту ночь Майкл долго не мог уснуть лёжа на своей жёсткой койке в общей спальне он смотрел в потолок слушая храп других мальчишек но вместо привычной пустоты в груди он чувствовал странное тепло имя которому он ещё не знал но которое было связано с именем Мэттью...

***

Прошли дни другие: жизнь в приюте вошла в привычное русло но для Майкла и Мэттью всё изменилось навсегда теперь они были вместе постоянно Майкл провожал Мэттью в столовую садился с ним за один стол хотя это вызывало косые взгляды других ребят когда они шли по коридору рука Мэттью часто оказывалась в руке Майкла или он держался за край его толстовки словно боялся потеряться в толпе а Майкл больше не отталкивал его наоборот он чувствовал что эта детская привязанность даёт ему силы жить дальше Кевин действительно больше не подходил к ним увидев их вместе издали он лишь кривил губы но нападать не решался страх который он увидел в глазах Майкла оказался сильнее его собственной наглости. Если бы так и было.

***

Мэттью и Майкл продолжили путь в столовую в тишине. Воздух между ними изменился. Раньше это было напряжение от недоверия, теперь — что-то другое. Мэттью чувствовал странное тепло, исходящее от Майкла, словно тот создал вокруг него невидимый щит. За обедом Кевин сидел в дальнем углу с компанией своих прихвостней. Он не смотрел в их сторону, но его спина была неестественно прямой, а движения резкими. Он ковырял вилкой остывшую картошку, делая вид, что полностью поглощён едой, но его уши ловили каждый звук, доносившийся от стола Майкла. — Слышь, Джозеф, Прошипел он своему соседу по столу, не поворачивая головы. — Передай соль. Джозеф вздрогнул и быстро выполнил приказ. — А ты видел, как этот новенький на него смотрит? продолжил Кевин чуть громче, чем требовалось для разговора с соседом. — Прям как собачонка. «Майкл то», «Майкл сё». Тьфу! Некоторые сироты с команды Кевина нервно захихикали, поглядывая на мальчика с опаской. Они видели его злобу и чувствовали, что их лидеру нужно выпустить пар. — А Майкл-то наш герой, — не унимался Кевин, теперь уже обращаясь ко всем за столом. — Защитник слабых и убогих. Прям рыцарь в сияющих доспехах из помойки. Его голос стал громче, приобретая издевательские нотки. Он специально говорил так, чтобы его слышали за соседними столами. Майкл замер с ложкой супа у рта. Он медленно повернул голову и посмотрел прямо на Кевина. Его взгляд был холодным и тяжёлым, как свинец. Мэттью заметил это движение и сжался. Он боялся не столько Кевина, сколько того, что Майкл сейчас сорвётся и снова ввяжется в драку. Кевин поймал этот взгляд и ухмыльнулся. Он добился своего — вывел противника из равновесия. — Что смотришь? — крикнул он через весь зал, уже не скрываясь. — Язык проглотил? Или только с детьми смелый? В столовой повисла тишина. Все взгляды были прикованы к их столику. Майкл медленно положил ложку на стол. Звук металла о фарфор прозвучал как выстрел в полной тишине. Он начал медленно подниматься со стула. Мэттью схватил его за рукав:— Майкл, не надо... Пожалуйста. Майкл посмотрел на маленькую руку Мэттью на своём запястье. В глазах мальчика плескался настоящий ужас. Не страх перед дракой, а страх за него. Этот простой жест заставил ярость внутри Майкла схлынуть так же быстро, как она появилась. Он накрыл ладонь Мэттью своей рукой и мягко отстранил её — Сиди здесь, — тихо сказал он Мэттью и повернулся к Кевину. Но вместо того чтобы пойти к его столу, Майкл сделал то, чего никто не ожидал. Он развернулся и направился к выходу из столовой, полностью игнорируя выкрики Кевина за спиной. Кевин опешил. Его заготовленная речь о трусости застряла в горле. — Эй! Я с тобой разговариваю! Ты... ты просто уходишь? Майкл остановился в дверях, не оборачиваясь. — Ты слишком много болтаешь, Кевин. И слишком мало делаешь. Скука смертная. С этими словами он вышел из столовой, оставив Кевина стоять с открытым ртом посреди гробовой тишины. Победа была за Майклом, но война только начиналась. Кевин был унижен публично, и такое оскорбление он не прощал никому. В его глазах зажёгся опасный огонёк мести. Мэттью остался сидеть один за столом, глядя вслед ушедшему другу. Он понял одну важную вещь: Майкл был силён не только кулаками. Иногда самое сильное оружие — это умение вовремя уйти от удара врага, который этого совсем не ждёт.

***

Тишина в столовой после ухода Майкла была оглушительной. Она давила на уши, заставляя Мэттью чувствовать себя неуютно под десятками любопытных взглядов. Он опустил глаза в тарелку, ковыряя ложкой остывшую кашу, которая теперь казалась совершенно безвкусной. Он знал, что Кевин не просто так замолчал. Это было затишье перед бурей. Кевин медленно опустился на свой стул. Его лицо, искажённое яростью, стало пугающе спокойным. Он больше не кричал. Он просто смотрел на дверь, за которой скрылся Майкл, и его пальцы с силой сжимали край стола так, что костяшки побелели. Прихвостни, видя эту перемену, вжались в стулья, боясь издать лишний звук. — Джозеф, — голос Кевина прозвучал тихо, почти шёпотом, но в этой тишине его услышали все. — Узнай, где он спит. Джозеф вздрогнул, но кивнул и быстро выскользнул из-за стола. Кевин перевёл взгляд на Мэттью. Мальчик почувствовал этот взгляд физически, словно холодный сквозняк по спине. Кевин ухмыльнулся — не нагло, как обычно, а хищно, оценивающе. — А ты, малявка, — протянул он, — зря ты выбрал не ту сторону. Мэттью сглотнул ком в горле и ничего не ответил. Он понимал: теперь целью стану не только Майкл, но и он сам. Это была цена за то чувство безопасности, которое он испытал сегодня.