Сердце дракона

Уильям решил побороть чудовище с помощью собственной хитрости. Зная, что монстр испепеляет всех, кто входит через главный вход, он отправил воинов в обход, разделив их на несколько отрядов. Уильям предположил: если они ударят с разных сторон, то смогут победить. — Как ты думаешь, — начал молодой солдат, нервно сжимая рукоять меча, — принцесса ещё в замке? — Этой истории уже лет сто, не думаю, что принцессы столько живут, — проворчал второй солдат, осторожно обходя замок по периметру. Его голос звучал устало и скептически. — Значит, Уильям не желает спасти девушку? — мечтательно продолжал молодой солдат, его глаза на мгновение загорелись романтическим восторгом. — Нет, Уильям желает прикончить чудовище, — резко отрезал второй. — Сумасшедший старик… Сам сдохнет и нас погубит, — добавил он, явно не разделяя энтузиазма молодого товарища. В его голосе звучала горечь и страх. Не успел отряд войти в замок, как раздался оглушительный вой — такой мощный, что стены задрожали, а земля под ногами содрогнулась. Вспышки пламени вырывались из окон, озаряя окрестности зловещим оранжевым светом. — Бежим! — закричал ворчливый воин и рванул к входу. За ним, стиснув зубы и на мгновение забыв о страхе, помчался молодой солдат. Замок пылал. В воздухе стоял запах гари и раскалённого металла. Слышался лязг цепей, отчаянные крики солдат, истошно оравших от боли. Нечто огромное металось по огромному коридору — оно рычало и шипело, изрыгая из огромной зубастой пасти снопы пламени. Воины, сжимая мечи и щиты, осторожно окружали чудовище. — Это дракон! — удивлённо произнёс молодой солдат, широко раскрыв глаза. — Огромный дракон в замке! — Хватит уже болтать! Бегом, надо его убить! — заорал второй солдат и дал подзатыльник молодому, чтобы тот очнулся и наконец вступил в бой. Его лицо исказилось от напряжения и ярости. Дракон метался по комнате, пытаясь схватить солдат, и всё сильнее наматывал цепь вокруг собственных лап. Воины ритмично стучали мечами по металлическим щитам, создавая оглушительный грохот. Этот шум отвлекал монстра, из‑за чего он терялся и не понимал, в какую сторону дышать огнём. Уильяма нигде не было видно — он будто исчез вовсе. Хоть дракон и был оглушён и почти обездвижен, он яростно топтал и сжигал попадавшихся на своём пути воинов. Пламя обжигало стены, дым заполнял помещение, делая воздух тяжёлым и удушливым. Воцарилась напряжённая тишина. Дракон, тяжело дыша, пытался освободить лапы от цепи. Он огляделся: вокруг лежали мёртвые тела солдат, кто‑то ещё стонал, умирая от полученных ран. В воздухе повисло отчаяние и горечь поражения. Раздался странный треск. Дракон приподнял голову к потолку. Оттуда со свистом летела огромная заострённая балка — она вонзилась в тело чудовища с глухим хрустом. Он взвыл, изрыгая последний залп огня, и рухнул, фырча и беспомощно перебирая лапами. Дым медленно рассеивался, а в коридоре повисла тяжёлая, оглушительная тишина.Сверху снова послышался шум, но уже в виде человеческих криков — только теперь не боли, а счастья. — Убили! — кричал Уильям. — Мы убили чудовище! Люди уходили, ошалевшие и опьянённые собственным триумфом. Они даже не стали забирать трупы мёртвых солдат, спеша поделиться вестью о победе. Воцарилась зловещая тишина. Солнце опускалось за гарнизон, тьма медленно окутывала замок, словно тяжёлое чёрное одеяло. Но словно по волшебству, замок вдруг озарился: тысячи огней факелов вспыхнули одновременно, свечи в лампах загорелись ровным тёплым светом. Молодой солдат очнулся на полу. Слегка покачнувшись, он сел и огляделся. Дракон лежал недалеко от него и тяжело дышал, его глаза были закрыты. — Вот ты какой, монстр, охраняющий принцессу, — проговорил он, с трудом пытаясь встать на ноги. Его тело ныло от ударов, а руки дрожали от пережитого ужаса и усталости. Дракон открыл глаза. Зрачки были расширены, но в один миг сузились, став тонкими, словно ниточки. Радужка оказалась огненно‑рыжей, с разводами, напоминавшими языки пламени. Салдат испугался и отпрыгнул назад, сердце его бешено застучало. Дракон фыркнул, но даже не попытался встать. Молодой солдат, преодолевая страх, с любопытством осматривал дракона, не решаясь уйти. Тот снова фыркнул и зарычал, но солдат всё ближе подходил к огромной крылатой ящерице. Красно‑коричневая чешуя переливалась в свете факелов, отбрасывая причудливые блики на каменные стены. Молодой воин заметил на лапе дракона колодку и цепь, которая обвилась вокруг задних лап и сковывала его движения. «Надо же, — подумал юноша. — Такая тонкая, и такая крепкая цепь… Что не разорвалась и сдерживает такое сильное создание. Может, это какая‑то магия?» Дракон попытался пошевелиться и нервно замахал хвостом, отгоняя человека от себя. Но воин не отступал — он осторожно обошёл крылатое существо, изучая его с восхищением и трепетом. — Удивительно, как ты жив остался? — ахнул солдат, наконец заметив огромную балку, торчащую из тела чудовища. Из раны сочилась кровь, алая, будто человеческая. Он осторожно протянул руку, пытаясь прикоснуться к рептилии, но дракон явно не желал этого — вновь зарычал и попытался встать. — Тише! Тише, я хочу тебе помочь! — мягко произнёс молодой человек, стараясь говорить спокойно и уверенно. Но дракон не слушал — он снова и снова пытался отогнать человека от себя, и в конце концов ему это удалось. Солдат сделал несколько шагов назад, затем подошёл к морде дракона и внимательно вгляделся в него. — Какой же ты величественный… И на голове будто корона из рогов, — тихо проговорил человек, искренне восхищаясь мощью и красотой существа перед ним. Дракон оскалился и резко кинулся в сторону парня, клацнув зубами прямо перед его носом. Тот от страха зажмурился, но не отступил — его ноги словно приросли к полу. — Правда, я хочу помочь! — повторил человек твёрдо. — И то, что ты величественный — это не лесть, а правда! Дракон фыркнул и отвернулся в другую сторону, будто задумавшись. — Так ты меня понимаешь! — воскликнул юноша, его глаза загорелись надеждой. Дракон лишь тяжело вздохнул. — Точно понимаешь! Тогда разреши, я распутаю цепь, и ты сможешь встать! Только чур — не кусаться! — радостно проговорил он, но внутри он трясся от страха, хоть и старался не показывать вида. Он взял край цепи и снова приблизился к лапам, медленно и аккуратно распутывая запутанные звенья. Существо почувствовало, что его движения больше не скованы, и моментально встало на задние лапы, оттолкнув человека подальше от себя. Но простоял он недолго: жалобно рыкнув, дракон снова рухнул на пол, закрыв глаза. Он почувствовал, как к нему снова прикоснулся человек — мягко погладил по лапе и тихо проговорил — Надо вытащить балку и обработать раны. Правда, я не знаю, чем лечить драконов! Но я что‑нибудь придумаю! Я видел там, в той стороне замка, оранжерею — может, там найду что‑нибудь из трав. Подожди меня здесь, я сейчас вернусь! Только не вставай! Я быстро! — торопливо проговорил воин, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. Дракон недоверчиво фыркнул, раздувая ноздри. Солдат развернулся и побежал в сторону теплицы. Факелы вспыхивали, словно оживая, как только он проходил вглубь коридора. И вот он уже стоял у стеклянной дверцы цветника. Человек взял факел и вошёл внутрь. Посреди теплицы росло огромное дерево — его ветви возвышались так высоко, что разбили верхние стёкла купола. Вокруг раскинулись заросли различных цветов и трав, высотой больше человеческого роста. Преодолевая страх и волнение, воин пробрался вглубь и отыскал мох, подорожник и ещё несколько трав, которые могли бы помочь. Он сомневался, что они подойдут огромному дракону, но решил попробовать. Набрав охапку растений, он направился обратно в зал, где лежало израненное существо. Войдя и приблизившись к дракону, воин заметил, как тот повернул к нему морду и, слегка наклонив голову набок, внимательно наблюдал за каждым его движением. Юноша достал кинжал из ножен. Дракон зарычал и попытался встать, его чешуя заскрежетала о камень. — Спокойно! — громко и твёрдо произнёс он. — Тихо, это чтобы нарезать траву. Я тебя не трону! Дракон недоверчиво зарычал, его хвост нервно застучал по полу, поднимая пыль. — Смотри, — воин опустился на колени и начал аккуратно проводить клинком по охапке трав, будто ножом разрезая их. Дракон внимательно следил за его действиями, но продолжал нервно крутить хвостом и фыркать. — Так, с этим всё, — сказал он и отбросил кинжал подальше. — Смотри, я безоружен! Я не причиню тебе вреда! И… не дыши на меня — мне жарко становится от твоего дыхания и испепеляющего взгляда. Я тут, чтобы помочь тебе! Существо отвернулось, словно и впрямь понимало его слова. Воин сложил всё нарезанное в щит, валявшийся рядом, и осторожно обошёл дракона со спины, аккуратно обходя хвост. В памяти всплыл момент: во время сражения этот самый хвост откинул его на другую сторону зала, после чего он потерял сознание. Видимо, это и спасло ему жизнь. Осмотрев рану, воин понял, что брус пробил крыло и вонзился в спину дракона, но не задел позвоночник — скорее всего, застрял между рёбер. «Главное, — подумал он, — чтобы не были задеты важные органы». — Прости, Дракоша… Прости, не знаю, как вас по имени, но мне придётся забраться на тебя, чтобы вытащить это, — тихо произнёс человек, стараясь говорить мягко и успокаивающе. Дракон не пошевелился. Воин воспринял это как знак согласия. Осторожно забравшись на дракона по хвосту, он добрался до балки, присел, схватил её обеими руками, крепко обнял и резко встал. Балка тяжело вышла из раны. Дракон взвыл что есть мочи и сбросил человека с себя. Рыча, он начал метаться по залу, ударяясь о стены, выплевывая снопы огня в воздух. Его движения были хаотичными, а глаза горели яростью и болью. Через несколько минут он успокоился, остановился и огляделся. Его взгляд упал на человека, который пытался ему помочь. Тот не шевелился, лежал будто мёртвый. Дракон медленно подошёл, осторожно ткнул его носом и фыркнул. Человек не подал признаков жизни. Дракон сел на задние лапы, а передними попытался прикоснуться к человеку, слегка толкнув его тело. Человек застонал. Существо обернуло лапу вокруг него и снова приблизилось мордой, вытянуло язык и облизнуло лицо воина. Тот что‑то промычал, но не встал. Свернувшись клубочком, дракон лёг рядом с человеком и уснул, его дыхание стало ровным и глубоким. Воин очнулся к утру. Дракон лежал рядом, почти не дыша. «Умер?» — пронеслось в голове у воина. Он осторожно потряс дракона за лапу и тихо проговорил: — Истек кровью! Я не обработал его раны! — вскрикнул Крис, вскочив на ноги. Он принялся осматривать дракона, осторожно трогать его бок, но дракон по‑прежнему не шевелился. — Ещё вчера сдох, — кто‑то произнёс за спиной и хрипло засмеялся. Воин обернулся и увидел своего старого знакомого. — Я рад, что ты жив, Крис! Несмотря на то, что ты кончёный романтик, я переживал за тебя. Думал, ты погиб, — сказал Дилан, хлопнув друга по плечу. — Нет, Дилан, я жив. Видимо, вырубился, и это меня спасло, — ответил Крис, всё ещё не отрывая взгляда от неподвижного тела дракона. — Ну раз так, собираем остальных. Их надо похоронить по‑человечески, не оставлять же здесь, — твёрдо произнёс Дилан. Крис ещё раз внимательно осмотрел дракона. «Мне это приснилось, что ли?» — пронеслось в его голове. Он обошёл существо со всех сторон: лапы не были скованы цепью, балка не торчала из спины. Но дракон не шевелился и, кажется, даже не дышал. Крис подошёл к Дилану и принялся помогать ему и остальным загружать тела павших воинов в телегу. Изредка он оглядывался на дракона в надежде, что тот вдруг проснётся. Но нет — чудовище оставалось неподвижным. Они провозились почти два часа, а потом отправились прочь от замка. Крис ещё долго смотрел в сторону тёмных стен, пока те не скрылись за поворотом дороги. — Принцессу не нашёл? — с издёвкой бросил Дилан. — Нет. Там принцессы столько… люди не живут, — повторил юноша грустным тоном, цитируя слова своего старого товарища. Прибыв в город, их встречали как героев — без оваций, но с гордостью. Днём прошли похороны погибших, а вечером началась гулянка. Но Крису было не до веселья. Мысли о драконе не давали ему покоя, и желание вернуться в замок всё сильнее пересиливало над разумом, твердившим остаться и продолжить праздновать. Наконец, Крис попрощался с товарищами и направился в лес. Путь был долгим: он почти потерялся в темноте, спотыкался о корни деревьев, но всё же нашёл замок. Надежда рухнула, когда он не увидел волшебных факелов, горевших прошлой ночью. Возвращаться в город уже не было сил. Он вошёл в ворота, плотно закрыл створки за собой и двинулся к замку. Переступив порог, Крис замер: свет в огромном коридоре вспыхнул тысячами огней факелов. Юноша огляделся — дракона не было. «Он должен быть здесь!» — подумал Крис. Но не было ни тел погибших воинов, ни сломанных перил, ни балки, торчавшей утром из спины чудовища. В окнах стояли целые стёкла, двери, которые были разрушены, теперь стояли на своих местах. Стены не были опалены пламенем. Всё будто обновилось по волшебству. Крис прошёл в зал. Там стоял стол, стулья, висели картины, а на столе лежала чистая скатерть — всё новое и аккуратное, будто тут до сих пор жили люди. Но нет: замок был заброшен. И здесь был только разъярённый дракон… «Что за чудеса?» — удивлялся Крис, не веря своим глазам. За спиной послышалось знакомое тяжёлое и тёплое дыхание. Крис медленно обернулся и увидел оскалившуюся морду дракона. Чудовище злобно дышало уже не в затылок, а прямо в лицо воину. Сердце Криса на мгновение замерло, а затем забилось с новой силой. Внезапно радость захлестнула его с головой. Он радостно схватился за шею крылатого создания и крепко обнял его, словно давнего друга. — Как я рад, что ты жив! — воскликнул он, не скрывая счастья. Дракон резко откинул человека в сторону и демонстративно развернулся. Не обращая больше внимания на Криса, он вышел из зала и направился в коридор, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Крис, оправившись от толчка, вышел следом за драконом… — Постой! — воскликнул юноша, чуть ли не задыхаясь от спешки. — Ты вчера был больше… Ну, на пять локтей выше, разве нет? Я мог забраться тебе на спину, а ты едва помещался в коридоре! А сейчас ты стоишь лицом к лицу со мной — и ты явно меньше, чем был вчера. Когда-то твой клык был размером с мою голову! Как так? Дракон не обернулся и медленно проследовал по лестнице на второй этаж. — Меня, кстати, Крис зовут! — закричал человек, но дракон не ответил и продолжал идти по второму этажу. Крис побежал следом, его сердце колотилось от волнения и тревоги. — Прости, но я с тобой вообще-то разговариваю! — возмутился он, пытаясь догнать крылатое существо. Дракон резко развернулся, встал на задние лапы во весь рост, грозно зарычал и выдохнул сноп огня в сторону Криса. Огромный огненный шар пролетел прямо над его головой, врезался в стену и с шипением погас. — Ох, какие мы характерные! — произнёс Крис, сглотнув — во рту пересохло так, что глотать было почти нечем. Он сделал шаг назад, но постарался сохранить спокойствие. Дракон медленно приближался, пытаясь расправить крылья и злобно рыча. Но как только он расправил одно крыло, то вдруг завыл от боли, прижался к полу, зарычал и сжался, словно пытаясь стать меньше. — Тебе больно, да? — тихо произнёс Крис, и в его голосе прозвучала искренняя забота. — Прости, я не обработал твои раны как следует… Дракон тяжело выдохнул, его грудь вздымалась от прерывистого дыхания. — Давай так: я обещаю побыть с тобой, лечить рану и кормить, пока ты совсем не окрепнешь. А потом можешь выгнать меня — если захочешь. Но я не могу оставить тебя в таком состоянии! — твёрдо сказал Крис, глядя дракону прямо в глаза. Дракон смирно лежал и не двигался, будто обдумывал слова человека. Крис снова сбегал в оранжерею. Он нашёл нужные травы, тазик и колотушку, растёр растения в пасту и вернулся к дракону, который всё так же лежал в проходе второго этажа. Осторожно, стараясь не причинить лишней боли, Крис намазал рану, из которой сочилась кровь. Дракон от боли дышал огнём и пытался ударить Криса хвостом, но тот ловко уворачивался от нападков. Крис сдержал обещание: пока дракон не поправился, он жил рядом с ним, ухаживал за ним, охотился на дичь в лесу, промывал и обрабатывал рану, а также всячески пытался наладить контакт с крылатым существом. Поначалу дракон фыркал, рычал, изрыгал пламя, убегал на верхние этажи и прятался от Криса. Он спокойно лежал только вечером, когда юноша обрабатывал рану. Всё остальное время он не позволял ни поговорить с ним, ни погладить, ни даже приблизиться. Но Крис всё равно разговаривал с драконом — хотел тот того или нет. Юноша был довольно общительным и порой очень навязчивым. Он рассказывал о своей жизни, о лесах, о звёздах, о том, как пахнет дождь перед грозой. Наступала осень — дожди становились всё чаще, на улице холодало. Постепенно дракон поправился полностью. — Жаль… Жаль, что приходится прощаться, — начал Крис с грустью в голосе. — Я так и не узнал о тебе ничего. Как бы я ни пытался с тобой поговорить, ты только рычишь на меня. Но мне было приятно, что ты меня не съел. — Он усмехнулся, пытаясь скрыть печаль за шуткой. Дракон клацнул зубами прямо перед носом Криса, но без агрессии — скорее, как бы в ответ на шутку. — Не так страшно, как в первый день нашего знакомства. Вот тогда было очень-очень страшно, прям сильно! — Крис улыбнулся. — Я всё-таки понял: от злости ты становишься больше. Но ты очень приятный дракон и не такой уж злой — просто защищаешь себя. Тебя обидели люди, пытаясь тебя убить. Хотя я же знаю, что ты замечательный. Я бы сказал «человек», но ты — дракон. Тебе надо быть аккуратным: ещё могут приходить люди. Не показывайся им на глаза. Уильям узнает — и снова попытается тебя убить. Будь осторожен, хорошо? Дракон отвернулся и демонстративно пошёл на второй этаж, лёг между пролётами и отвернулся, будто показывая, что разговор окончен. Крис попрощался, помахал рукой и вышел из замка. Дойдя до ворот, он остановился, оглянулся и увидел, как дракон стоит у окна и наблюдает за ним. Опустив голову, он смотрел вслед уходящему человеку. «Ему же здесь так одиноко, — подумал Крис, чувствуя, как сердце сжимается от тоски. — Я могу уйти, а он останется здесь, в заточении. Надо остаться и защитить его. Он не монстр, не чудовище — у него есть разум и сердце, я уверен в этом. Но я должен идти — надо кое‑что сделать…» Он помахал рукой дракону и громко крикнул: — Я постараюсь вернуться, жди меня! Воин по имени Крис ушёл, оставив дракона в полном одиночестве. Но тот уже привык быть один и знал, чем себя развлечь — сном. Это единственное, что утешало и скрашивало его одиночество. Дракон вошёл в одну из комнат на втором этаже, расположился на огромной кровати и уснул, медленно закрыв тяжёлые веки.