Сердце дракона

Крис, как и обещал, вернулся — но только зимой. Он распахнул тяжёлые двери замка и радостно крикнул: — Я вернулся, Дракоша! Слышишь?! Ау! Но ему никто не ответил. Крис обежал весь замок, заглядывая в каждый уголок. Цепи, которые когда‑то связывали его с драконом, теперь тянулись повсюду — но ни начала, ни конца он не мог отыскать. В отчаянии Крис выбежал на улицу и звал, звал, пока голос не охрип, — но никто не откликался. Сгущались сумерки. Ветер свистел в пустых коридорах, а снег заметал следы. Крис вернулся в замок, побрёл в главный зал и опустился в старое кресло у камина. Ночь опустилась на землю, и вдруг камин сам собой вспыхнул тёплым, живым огнём. Крис сидел молча, уставившись на пляшущие языки пламени. Замок оживал вокруг: скрипели половицы, шевелились тени, будто стены вспоминали прежние дни. Но дракона в нём не было. По привычке Крис начал говорить вслух — громко, чтобы дракон его точно услышал, как делал всегда: — Мне надо было уйти, понимаешь? — начал он. — Да, надолго. Но я должен был вернуться домой, к родителям, и сказать им, что ухожу навсегда. Я решил остаться здесь, чтобы защищать тебя! Он вздохнул, провёл рукой по подлокотнику кресла. — Ещё нужно было уйти со службы и отдать долги, что накопились, пока я был там. Я вернулся к тебе… Не знаю почему, но мне здесь комфортно. А ещё я нашёл старинную библиотеку и… — он усмехнулся, — и, признаться, украл несколько книг про драконов. Много сказок и легенд. Я хотел бы узнать тебя ближе, понять, кто ты на самом деле. Но, видимо, я слишком долго отсутствовал… Как бы мне хотелось, чтобы ты меня услышал! Крис замолчал, уставившись на огонь. Пламя мерцало, отбрасывая дрожащие блики на стены. В груди щемило от тоски и неуверенности: вдруг дракон ушёл навсегда? Через какое‑то время усталость взяла своё — Крис задремал прямо в кресле. Вдруг послышался знакомый лязг цепей. Недалеко от зала скрипнула дверь, приоткрылась — и в зал вошёл дракон. Всё это время он был за дверью и слушал, что говорил Крис. Не веря своему счастью, что друг вернулся, он не решался войти раньше. Дракон подошёл ближе, осторожно понюхал Криса, фыркнул — и, удовлетворённо вздохнув, улёгся рядом с креслом, перед камином. Его чешуя мягко мерцала в свете огня, а дыхание стало ровным и спокойным. ... Крис проснулся под утро. Всё тело ныло от неудобной позы — он так и уснул в кресле у камина. Протерев глаза, Крис поднялся, потянулся и тут же споткнулся обо что‑то большое и щетинистое. — Ай! — вскрикнул он, падая. Нечто зарычало и цапнуло его за руку. Крис закричал от боли и отпрянул, упав на пол. Существо оскалилось, выпрямилось во весь рост, встало на лапы, уркнуло и медленно приблизилось к нему. Крис зажмурился, прижимая раненую руку к груди. — Не подходи! — закричал он, вскакивая на ноги. Он был испуган и зол. А дракон виновато смотрел на него, склонив голову, и не понимал, что будет дальше. Крис развернулся и выбежал из зала, направившись по длинному коридору в кухню — единственное место, где всегда была вода. Дракон медленно последовал за ним, волоча цепь по каменному полу. — Не ходи за мной! — рыкнул Крис и хлопнул дверью прямо перед носом дракона. Дракон постоял у закрытой двери, тяжело вздохнул и ушёл. Крис слышал, как затихают его шаги. В кухне Крис промыл рану холодной водой, замотал руку полотенцем и замер, пытаясь унять дрожь. Боль понемногу утихала, но обида всё ещё жгла сердце. Через некоторое время он вышел из кухни. Дракона нигде не было видно. Крис обошёл весь замок, заглядывая в каждый уголок. — Выходи! — крикнул он. — Я не злюсь на тебя. Мне просто было очень больно. Тут никто не виноват — просто случайность. Ты же не хотел меня кусать, просто испугался. А я не хотел тебе навредить — я даже не знал, что ты рядом… За спиной послышался шум. Крис обернулся. Дракон стоял в дверях — весь в снегу, с мокрыми от талой воды чешуйками. В пасти он держал пучок травы, тоже припорошённой снегом. Осторожно подойдя, дракон положил траву на раненую руку Криса и опустил голову, тяжело вздохнув. Крис замер на мгновение, а потом бросился к другу и обнял его крепко‑крепко. — Всё хорошо, — прошептал он. — Я скучал! Очень скучал… Дракон обнял Криса в ответ — осторожно, чтобы не задеть рану, — вздохнул и тихонько фыркнул, будто соглашаясь. — Когда ты меня цапнул, мне послышалось… или ты правда уркнул, как кошка? — улыбнулся Крис. Дракон вдруг развернулся, взмахнул крыльями и взлетел на несколько пролётов вверх, приземлившись на перилах лестницы. Он гордо отвернулся, всем видом показывая, что не желает продолжать этот разговор. — Я так и знал, что ты не только рычать и шипеть умеешь! — рассмеялся Крис, глядя на него снизу вверх. Дракон чуть повернул голову, искоса глянул на Криса, и в его глазах мелькнуло что‑то вроде смущённой улыбки. ... Зимний день клонился к вечеру. В библиотеке замка, где Крис и дракон проводили всё больше времени после примирения, царила особая атмосфера. Лучи закатного солнца пробивались сквозь высокие стрельчатые окна, рисуя на каменном полу золотистые квадраты. В воздухе кружились пылинки, а за стенами завывал ветер, напоминая, что снаружи — мороз и метель. Крис, укутавшись в тёплый плед, разложил на старинном дубовом столе несколько потрёпанных книг, найденных в глубине библиотеки. Дракон, свернувшийся неподалёку у камина, с любопытством поглядывал на человека своими янтарными глазами. Его чешуя мягко поблескивала в свете пламени, а цепь, всё ещё сковывающая лапу, тихо позвякивала при каждом движении. — В общем, — начал Крис, разглаживая страницу одной из книг, — нам с тобой надо искать общий язык. Тем более что впереди вся зима, и мы в замке вдвоём. Дракон приподнял голову, внимательно слушая. — Я буду читать тебе истории, а ты… — Крис задумался, подбирая способ общения. — Ты будешь говорить «так» или «не так». Рычи, когда неправда, мурлыкай, когда правда. Дракон зарычал. — Ладно‑ладно, тогда просто фыркай. Обо мне ты всё знаешь, а я о тебе — ничего. Это несправедливо! Надо, чтобы был баланс — меня так бабушка учила. Если дружба, то должно быть обоюдно: я тебе — ты мне. Договорились? Дракон фыркнул — коротко и негромко, но вполне отчётливо. — Мне прям нравится, что мы общаемся, знаешь? — улыбнулся Крис. — Ты не такой вредный, как тогда, когда мы познакомились. Дракон снова зарычал, на этот раз чуть громче. — Хотя да, характер у тебя скверный, — рассмеялся Крис. — Но ты всё равно душка. Он открыл книгу и начал читать: — «Драконы — людоеды», — произнёс он вслух. Дракон опустился на пол, сложил передние лапы и опустил голову, внимательно слушая историю. — «Драконы издревле считались опасными для человека монстрами, — продолжил Крис, но запнулся, посмотрел на дракона и осторожно добавил: — Они сжигали целые города и сёла, не оставляя в живых ни одной души. Они грабили и уничтожали всё на своём пути, особенно им по нраву была человеческая плоть. Они охотились на людей и сжигали их целиком». Крис поднял глаза на дракона. Тот сидел неподвижно, закрыв глаза, и казался почти спящим. — Я не понял, ты спишь что ли? — спросил Крис. Дракон резко зарычал, будто возмущаясь. — Ну что молчишь тогда? Это правда? — настаивал Крис. Дракон молчал. — Ладно, будем считать, что отчасти это правда, — вздохнул Крис. Дракон фыркнул. — Продолжаем, — кивнул Крис и перевернул страницу. Перечитав почти все истории из книги, он отложил её и задумчиво посмотрел на дракона: — Неужели ничего, кроме уничтожения и смерти, драконы не приносят? Дракон фыркнул. — Но как так? Ты же не такой. Ты добрый, разумный… Ну ты же не сжигаешь города, правда? Дракон приподнялся, поднял закованную лапу и клацнул зубами рядом с рукой Криса — не угрожающе, а скорее показывая: «Смотри, я могу». — Ну да, ты закован, — кивнул Крис. — И в тот день, когда мы встретились, ты убил больше двадцати людей… Но это же не со зла? Просто ты защищался, так? Дракон опустил голову и зарычал — глухо и протяжно. — Ты убивал просто так, ради еды или забавы? — тихо спросил Крис. Дракон помолчал, потом фыркнул. — И меня бы съел, если бы не рана? — уточнил Крис. Дракон развернулся и направился к выходу из библиотеки. — Так, я с тобой не договорил! Куда ты пошёл?! — воскликнул Крис. Дракон, не оборачиваясь, вышел из комнаты. — Да что же ты ведёшь себя как девчонка — обиделся и ушёл, так и не договорив! — крикнул ему вслед Крис. Дракон остановился, повернулся, фыркнул, расправил крылья и взлетел на самый верхний этаж башни. — Ты… женщина? — крикнул Крис ему вслед. Дракон зарычал. Крис побежал за драконом. На последнем этаже он нашёл его: тот сидел спиной к Крису и смотрел в окно, за которым кружила метель. — Ты не женщина, ты… девушка-дракон, молодая девушка, так? — осторожно спросил Крис. Дракон фыркнул и чуть повернул голову. — Простите, мадемуазель, — поправился Крис с улыбкой. — Ну я же не знал! Я-то думал, ты мужик! Возраст, знаете ли… Я по зубам не определяю. Если ты устала — давай продолжим завтра, хорошо? Дракон фыркнула и обернулась. — Я пошёл, отдыхай, — сказал Крис. — Ты очень красивая, просто имей в виду. Дракон зарычала, но уже не грозно, а скорее смущённо. — Типичная девушка, — усмехнулся Крис. — Кстати, ты единственная женская особь, с которой я почти нашёл общий язык! Я обычно с девушками стесняюсь разговаривать. Дракон зарычал, но в этом звуке уже не было злости. — Всё-всё, ухожу, — поднял руки Крис. — Доброй ночи, мадемуазель! Он улыбнулся и направился к лестнице, оставив дракона в задумчивости смотреть на снежную бурю за окном. ... Крис, сидя за старинным столом в библиотеке, поднял глаза на дракона, который дремал у камина, свернувшись кольцом. Пламя отбрасывало пляшущие тени на его чешую, а цепь, всё ещё сковывающая лапу, чуть позвякивала от мерного дыхания. — Так, а имя у тебя есть? — спросил Крис, отложив книгу. Дракон приоткрыл один глаз, посмотрел на него и промолчал. — Да ладно, неужели нет? — удивился Крис. Дракон рыкнул — коротко и недовольно. — Значит, есть! Как тебя зовут? — настаивал Крис. Она прищурилась, внимательно глядя на человека, будто решала, стоит ли отвечать. Крис встал из‑за стола и направился к книжным полкам. Его взгляд упал на толстый том — справочник женских имён, покрытый слоем пыли. Он сдул пыль, открыл книгу и улыбнулся: — Давай так: я буду читать имена, а ты отвечаешь, как обычно — фыркаешь, если подходит, рычишь, если нет. Договорились? Дракон слегка приподняла голову, будто заинтересовалась. — И так, начнём с «А», — Крис открыл книгу на нужной странице. — Амелия? Дракон зарычал. — Б? — продолжил Крис. Рык. — В? — ещё злее. Снова рык. — С конца? — Крис хитро прищурился. Дракон фыркнула — коротко и насмешливо. — Хорошо, тогда с «Э», — Крис перевернул страницу. — Эва? Рррррррр. — Эдит? Ррррр. Крис перелистывал страницы, перебирал имена одно за другим, но дракон лишь устало вздыхала. Наконец, она легла на пол, положив голову на край дивана, и закрыла глаза. — Ладно, не спи! — Крис подошёл ближе и ткнул пальцем в книгу. — Элайза? Дракон резко приподняла мордочку и уркнула — коротко, но утвердительно. — Ого! Ты — Элайза! — Крис широко улыбнулся. — Очень приятно, Элайза. Я — Крис. Наконец‑то мы познакомились как люди! Элайза одобрительно фыркнула, поднялась и неторопливо вышла из библиотеки. — Устала? — Крис зевнул, потягиваясь. — Ну, я тоже не против отдохнуть. Надо ещё на охоту сходить — а то всё кончилось… Элайза зарычала и показала лапой на диван. — Хорошо, я пойду спать, — кивнул Крис. — Но из нас ты останешься голодной! Элайза фыркнула, расправила крылья и взлетела на верхний ярус библиотеки, устроившись там среди старых свитков и книг. … Зима близилась к концу. Снежные заносы у стен замка начали подтаивать, а в библиотеке, где Крис и Элайза проводили всё больше времени, становилось светлее — солнце теперь заглядывало в окна на час дольше. Книги по драконам плавно заканчивались. Осталась одна маленькая книжечка с безумно мелким шрифтом. Крис поднял её, прищурился и вздохнул: — Ну как такое могли написать, а? Вот скажи, кто это писал? Фея? Элайза, дремавшая у камина, лишь слегка приподняла голову и промолчала. — Ладно, тут где‑то была лупа… — Крис порылся в ящиках старого стола, нашёл увеличительное стекло и, надев его на нос, начал читать: — «Драконы — древние существа, жившие задолго до людей. Они сильные и могучие, своенравные и беспощадные». — Ну, это точно, — хмыкнул Крис. — Даже фыркать не надо. Он продолжил: — «Существует легенда о том, что не всегда люди и драконы враждовали. Когда‑то они жили в мире и гармонии и даже заводили семьи…» Крис замер, оторвался от книги, посмотрел на Элайзу и улыбнулся: — Ого! Человек и дракон могут заводить семьи? Интересно… Элайза не ответила, но её глаза чуть расширились, а уши слегка приподнялись — она явно слушала внимательно. Крис вернулся к чтению: — «Дальше шёл рассказ о мужчине‑драконе, который влюбился в прекрасную девушку. Он долго добивался её расположения, но она отказывала ему. В конце концов она вышла замуж за богатого человека и публично унизила дракона, сказав, что он ей не ровня. Тогда дракон превратился в чудовище, которое убило девушку и её мужа, испепелило полдеревни. С тех пор драконы и люди больше не существовали в мире и гармонии — началась война между драконами и людьми. Многих драконов уничтожили, часть скрывалась и не показывалась людям на глаза». Крис закрыл книгу и вздохнул: — Так, в смысле — всё, что ли? Да блин, очередная легенда… И как люди могли уничтожить столько драконов? Вы же такие сильные! Даже тебя не смогли просто так убить — у тебя броня, а не кожа, и кости крепче металла. Элайза тихонько встала с места. Не взлетела, как обычно, а просто вышла из библиотеки, опустив голову. Крис почувствовал неладное и пошёл за ней. Элайза направилась в холл первого этажа и села напротив массивной дубовой двери, глядя на неё так, будто видела что‑то, недоступное человеку. — Элайза, что случилось? — тихо спросил Крис, подходя ближе. Она не отвечала, просто замерла на месте, уставившись на дверь. — Здесь что‑то случилось? — настаивал Крис. Элайза фыркнула, но не резко, а как‑то устало. — Просто… я не понимаю, — наконец произнесла она низким, хриплым голосом. — Но всё началось здесь. Так… Она замолчала, видимо, не хотела говорить. Просто смотрела на дверь, будто вспоминала что‑то. Вдруг её глаза сверкнули, чешуя потемнела, а тело начало увеличиваться почти до тех размеров, что были когда‑то при сражении. Дракон зарычал — так, что гул пошёл по стенам. Стёкла в окнах задрожали, лопались и падали осколками на пол. Крис вздрогнул, но не отступил. Он подошёл ближе, несмотря на страх, и обнял Элайзу за шею: — Тише, тише… Нас услышат. Тебя обидели? Сделали больно? Я понял, понял всё. Элайза тяжело дышала, но постепенно перестала рычать. Она посмотрела на человека, который стоял рядом, рухнула на пол и осторожно обняла Криса крылом. Через мгновение она успокоилась и снова уменьшилась в размере. ... Крис долго ворочался ночью, размышляя о том, что было написано в книге. В голове складывались картинки: Элайза, становясь злой, вырастает в размерах и становится непобедимой. Но всё же… почему в легенде тот дракон полюбил обычную женщину? И как вообще такое может случиться? «Может, это просто легенда, — думал Крис. — Такая же, как и про Элайзу: принцессы в замке нет и не было никогда, только дракон, пленный на всю жизнь здесь. Многие сказки — вымысел для красивого сюжета. Факт остаётся фактом: она опасна для людей, поэтому она здесь». Утром Крис услышал шаги в коридоре. Он вышел из комнаты и увидел Элайзу — она ходила взад‑вперёд, как зверь в клетке, нервно взмахивая хвостом. — Что случилось? — спросил Крис, подходя ближе. Элайза остановилась и уставилась на входную дверь. — Ты про вчера? Я же всё понял, — мягко сказал Крис. Элайза зарычала, потом фыркнула и кивнула на дверь: — Там кто‑то есть. — Не переживай, я посмотрю. Тебя больше никто не обидит, — Крис положил руку на её чешую. Он спустился вниз, открыл дверь и вышел во двор замка. Где‑то в лесу лаяли собаки — много собак, и по лаю было ясно: они быстро приближаются. Уже совсем рядом. Крис забежал в замок. — Элайза, тебе надо спрятаться! Срочно! Сюда идут люди. Сиди тихо, я с ними сам поговорю. Элайза уркнула, взмахнула крыльями и поднялась к верхнему этажу башни, скрывшись в тени сводов. Крис остался ждать. Он слышал собак и голоса — они были повсюду. Пройдя на кухню, он принялся что‑то быстро готовить: гремел кастрюлями, стучал ложками, создавая шум, будто он просто готовит завтрак. Через двадцать минут в замок ворвались воины — солдаты королевской гвардии, в блестящих доспехах, с мечами наголо. Крис медленно вышел к ним. Они с криками и шумом носились по замку, переворачивали вещи, искали дракона. — Что здесь происходит?! — громко закричал Крис. Солдаты остановились, оглянулись на него. — Ты кто и что здесь делаешь? — спросил мужчина в блестящих латах, видимо, командир отряда. — Я здесь живу. Это мой дом, — спокойно ответил Крис. — Здесь? Где же монстр, чудовище? — Здесь уже давно никого нет. Дракона победил герцог Уильям ещё в прошлом году, — Крис говорил уверенно, глядя прямо в глаза рыцарю. — Деревенские сказали, что слышали, как здесь кто‑то воет по ночам. Мы решили проверить. — Воет? Ну, я иногда играю здесь на своей волынке. Хотите, сыграю вам? — Крис подмигнул и помчался в свою комнату. Он схватил волынку, спустился в холл и начал играть. Звук был громким, завывающим и безумно фальшивым. Рыцарь поморщился и приказал: — Хватит! Остановись. — Я здесь один, но вы, конечно, можете осмотреть всё и остаться на обед! — дружелюбно заявил Крис. Рыцарь недоверчиво посмотрел на него, потом приказал своим людям обыскать всю территорию замка. Тем временем Крис отправился на кухню, накрыл стол, достал вино. Когда рыцарь и несколько солдат вошли в столовую, он уже стоял у стола с широкой улыбкой. — Угощайтесь! — гостеприимно начал Крис. — Хлеб, сыр, вино — всё своё, домашнее. Рыцарь сел за стол, взял кусок сыра, попробовал. Его лицо немного смягчилось. — Как же ты здесь живёшь? Один? Что делаешь? — спросил он уже спокойнее. — Я учёный, — уверенно начал Крис, глядя прямо в глаза рыцарю. — Раньше служил в королевской гвардии, как и вы. Потом Уильям предложил нашему отряду помочь ему убить монстра… точнее, дракона. Он придумал гениальную идею и победил его, а я остался здесь — изучить останки. Ну и самого дракона, уже мёртвого. — И где же тело? — настороженно спросил рыцарь. — А вот что самое интересное, — Крис хитро подмигнул, выбежал из комнаты и вернулся с огромной стеклянной банкой, полной серебристого пепла. — Вот он! — гордо заявил он. — После смерти он воспламенился и превратился в прах. Я собрал его и сейчас изучаю. Но, к сожалению, пока не нашёл ничего волшебного в этом пепле. Весь обед Крис травил байки и рассказывал о своих «исследованиях»: о магических свойствах драконьей чешуи (которой, разумеется, не было), о загадочных рунах на стенах замка, якобы оставленных древними драконами, и даже о том, как пепел иногда мерцает в лунном свете. Солдаты молча слушали его лекции, переглядываясь между собой. — Ну, в общем, живу я здесь, — продолжил Крис, разливая вино по кубкам. — Выращиваю овощи в оранжерее, завёл небольшое хозяйство — кур держу. Так и живу… и изучаю. Но рыцарь всё равно не до конца верил Крису. — Хочу посмотреть сам, — твёрдо сказал он. — Конечно, смотрите! — Крис широко улыбнулся. Рыцарь снова обошёл все владения. И всё, о чём говорил Крис, оказалось правдой: в оранжерее росли сочные помидоры и огурцы, во дворе стоял огромный курятник, а в сарае нашлись мешки с зерном и инструменты. Наконец рыцарь признал, что Крис говорит правду, извинился за беспокойство и, поблагодарив за гостеприимство, отправился со своими солдатами обратно. Крис выдохнул с облегчением, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Он понимал: люди ещё вернутся. Возможно, не эти, но кто‑то обязательно придёт проверить, что происходит в замке. Дракон в тот вечер не вышла. Элайза появилась только утром — как обычно, в библиотеке: лежала на ковре, положив голову на диван. — Элайза, что случилось? — Крис осторожно подошёл к ней. Она вздохнула, но ничего не сказала. — У меня идея, — Крис присел рядом. — Нам надо освободить тебя. Элайза приподнялась с дивана и внимательно посмотрела на Криса. — Да, я понимаю твоё удивление, — продолжил он. — Но ты не можешь прятаться вечно. Нам нужно разбить цепь, и тогда ты сможешь хотя бы выходить из замка. Она недоверчиво рыкнула, оскалилась и издала низкий урчащий звук. — Да, ты права: выходить ещё опаснее, чем оставаться, — кивнул Крис. — Но я считаю, цепь мы должны попробовать сломать. Что только Крис не делал с оковами: рубил топором, пытался открыть отмычками, пытался переплавить — раскалял добела в кузнечном горне. Он использовал кислоты из своей лаборатории, пробовал магические символы, найденные в старых книгах, даже пытался воздействовать на металл звуком — но всё было тщетно. Что бы он ни делал, на цепи не оставалось ни вмятины, ни царапины. Крис отчаялся. В последней попытке разрубить оковы он разозлился и накричал на дракона: — Ну почему ничего не получается?! Ты что, не хочешь быть свободной?! Элайза вздрогнула, посмотрела на него с болью в глазах и, не говоря ни слова, поднялась и ушла, спрятавшись в самой дальней башне замка. Несколько дней Крис ходил по замку и просил прощения у дракона. Он оставлял у дверей её убежища угощения: свежие яблоки, хлеб, даже немного мёда, который нашёл в кладовой. Он говорил с ней через дверь, рассказывал истории, читал вслух книги. Но всё оказалось напрасно — она так и не вышла. Однажды утром Крис сел на ступеньки лестницы, ведущей к башне, и тихо произнёс: — Прости меня, Элайза. Я был глуп и эгоистичен. Я думал только о том, как сделать тебе лучше, но не спросил, чего ты хочешь. Если ты не готова — мы не будем ломать цепь. Главное, чтобы ты была в безопасности. И… чтобы ты осталась со мной. Тишина длилась несколько мгновений. Затем дверь чуть приоткрылась, и из неё выглянула драконья мордочка. Элайза осторожно вышла, подошла к Крису и осторожно положила голову ему на плечо. Крис улыбнулся и погладил её по чешую: — Спасибо, что простила. Давай просто… будем жить. Вместе. Элайза тихо фыркнула, и в этом звуке Крис уловил согласие.