Лед по коже

      Последующие дни я выстроила вокруг себя неприступную крепость из равнодушия. В чайной я полностью игнорировала существование Зуко. Если нужно было что-то передать, я обращалась через Айро. Если наши пути пересекались, мой взгляд скользил сквозь него, как сквозь пустое место. Я отвечала на его редкие, скупые реплики кивком или коротким «поняла», не глядя в его сторону. Моё молчание было не гневным, а ледяным - таким же холодным и непреодолимым, как гладь горного озера.       Он сначала пытался сохранять свою обычную надменность, но под этим ледяным душем моего безразличия его уверенность начала трещать по швам. Я чувствовала на себе его взгляд - тяжёлый, колючий, полный немого вопроса, но я никогда не встречала его глазами.              

***

      В один из дней всё пошло не так. Не буду заострять внимание на том, что мы перебрались на Среднее кольцо в Ба-Синг-Се, и я была против, но Айро меня уговорил им помочь. С утра Зуко не появился на работе. Хозяин бурчал что-то о ленивой молодёжи, но я почувствовала лёгкий укол тревоги, который тут же подавила. «Наплевать», - сказала я себе. Однако после обеда исчез и Айро, сославшись на неотложные дела.       И тут в моём сознании, словно вспышка молнии, пронеслась мысль, заставившая сердце сжаться: «Он спасает Аппу. Этот день настал». Воспоминания ударили меня с новой силой. Всю оставшуюся смену я провела на взводе, машинально выполняя обязанности, но мысли мои были далеко - на озере Лаогай, где Зуко предстояло сделать свой выбор.       Вечером, вернувшись в квартиру, я попыталась сразу пройти в свою комнату, но краем глаза заметила свет под дверью Айро и Зуко. Дверь была неплотно прикрыта, и сквозь щель я увидела картину, которая заставила меня замедлить шаг. Зуко, бледный и покрытый испариной, лежал на кровати, а Айро, сидя рядом, осторожно прикладывал ко лбу племянника влажное полотенце.       - Дядя, что происходит? - просипел Зуко, с трудом приходя в себя. Его голос был слабым и хриплым. Айро вздохнул, его мудрое лицо было серьёзным.       - Твоё смелое решение, которое ты принял на озере Лаогай, не совпадает с твоим мироощущением. Поэтому внутри тебя началось сражение. Не с врагом, а с самим собой. Твоё тело сражается с твоим духом.       - Что… что это значит? - простонал Зуко, с трудом отпивая глоток чая из чашки, которую Айро поднёс к его губам.       Я не стала слушать дальше. Мне было наплевать. Я была твёрда в этом. Резко развернувшись, я прошла в свою комнату, стараясь заглушить внутри себя голос беспокойства. Однако заснуть я не смогла. Образ Зуко, беспомощного и горящего в лихорадке, стоял у меня перед глазами. Я ворочалась, слушая, как сквозь стену доносится его прерывистое, тяжёлое дыхание. В полночь в мою дверь тихо постучали.       - Мизуки? Ты не спишь? - послышался спокойный голос Айро.       Я не стала притворяться.       - Нет, - ответила я, подходя к двери, но не открывая её.       - Я знаю, что Ли… что Зуко поступил неправильно. Его гордость и упрямство часто заставляют его ранить тех, кто рядом. Но сейчас ему нужна помощь. Его тело разрывает внутренний конфликт. Моё искусство огня может согреть, но не может исцелить эту бурю внутри. Твоя вода… она может принести покой, остудить жар. Я прошу тебя, помоги ему. Я молчала, прислонившись лбом к прохладной деревянной двери. Во мне боролись обида и что-то другое, более глубокое - чувство долга, может быть, или та самая странная связь, которая начала прорастать сквозь лёд моего равнодушия. Наконец я тихо сказала:       - Хорошо. Только потому что это вы просите.              Войдя в комнату, я увидела, что Зуко погрузился в беспокойный сон. Его лицо искажала гримаса боли, он метался, и с губ срывались несвязные бормотания. Айро молча уступил мне место у кровати. Я закрыла глаза, начав покорять воду из тазика рядом.              Мои руки озарились мягким голубым сиянием. Я провела ладонями в сантиметре от его тела, ощущая жар, исходящий от него. Сконцентрировавшись, я направила прохладную, целительную энергию воды в его воспалённую кожу, в напряжённые мышцы. Вода впитывала жар, успокаивала физическую боль. Я видела, как под моими руками его дыхание становится чуть ровнее, а мускулы расслабляются.       Но это было всё, что я могла сделать. Я лечила тело, но не могла дотянуться до его души, до той бури сомнений и противоречий, что терзала его изнутри. Он продолжал мучиться во сне, его скулы были напряжены, а пальцы сжимали простыню.       Ближе к утру он наконец погрузился в более глубокий сон, и его черты лица смягчились. Я чувствовала смертельную усталость. Решив, что сделала всё возможное, я хотела тихо уйти. Но когда я попыталась отодвинуться, его рука, горячая и влажная, внезапно нащупала мой рукав, а затем сжала край моего короткого кимоно с такой силой, будто это был якорь в бушующем море.       Я замерла. Он не проснулся, но его хватка была твёрдой и нерушимой. Я попробовала осторожно освободиться, но его пальцы лишь сильнее впились в ткань. Айро смотрел на нас с безмятежным, но понимающим выражением лица. И вот я сидела на краю его кровати, пленница его бессознательной хватки, и смотрела на спящее лицо человека, который всего несколько дней назад выжег поцелуем рану на моих губах, а сейчас выглядел настолько хрупким и потерянным, что моя обида начала таять, уступая место сложной, горькой жалости.              Зуко проснулся незадолго до полудня. Я почувствовала, как его хватка на моём кимоно ослабла ещё на рассвете, и смогла тихо ускользнуть, оставив его спать глубоким, исцеляющим сном. Теперь я помогала Айро на огромной кухоньке, где он с невозмутимым видом принялся варить большую кастрюлю джута - густого, питательного зернового отвара, традиционного для завтрака в Царстве Земли.       Я помешивала густеющую массу, стараясь ни о чём не думать, когда за спиной послышались шаги. Я не обернулась, но спиной почувствовала его присутствие.       - Чем это так пахнет? - его голос был уже не хриплым от лихорадки, а просто сонным. Он потирал глаза, стоя в дверном проёме.       Айро, не отрываясь от нарезки зелени, ответил первым, его голос был ровным, но в нём сквозила лёгкая ирония:       - Уверен, тебе не понравится. Мы готовим джут.       Я продолжила мешать, ощущая его взгляд на своей спине. Я ждала привычного ворчания или брезгливой гримасы. Но вместо этого он тихо подошёл ближе, осторожно, чтобы не толкнуть меня, и склонился над кастрюлей, вдохнув аромат.       - Вообще-то… пахнет очень вкусно, - произнёс Зуко, и в его голосе я с удивлением услышала искренность, а не сарказм. Он взял пустую миску с полки, - Я бы съел мисочку, дядя.       Айро медленно поднял глаза на племянника, его густые брови поползли вверх. Он протянул ему чашку, но взгляд его был пристальным и изучающим.       - Ммм… Лихорадка прошла, и ты как-то… изменился.       Зуко принял чашку, и на его лице промелькнула та самая редкая, почти неуловимая улыбка, которая на мгновение стирала с его черт всю суровость.       - Хах. Настал новый день. У нас - новый дом, новая мебель и открытие новой чайной. Жизнь налаживается, дядя. На этих словах он поднёс чашку ко рту и сделал осторожный глоток горячего джута. Я же, всё так же не глядя на него, лишь покачала головой. Его слова, такие полные надежды и простого, почти обывательского оптимизма, резанули мне слух. «Жизнь налаживается». Как жестоко он заблуждался.        «Помню, - пронеслось в моей голове ледяным эхом, - скоро появится Азула. И ты предашь дядю. И вернёшься к отцу».       Это знание висело между нами незримой, но непреодолимой стеной. Пока он радовался новому началу, я уже видела конец этой идиллии. Пока он пил джут, думая о чайной, я знала, что вскоре ему предстоит сделать выбор, который снова перевернёт всё с ног на голову. И выбор этот будет не в пользу человека, который сейчас с таким удивлением и теплотой смотрел на него.       Я резче, чем нужно, положила ложку на стол.       - Пойду, проверю, как там с поставками чая, - бросила я, обращаясь исключительно к Айро, и вышла из кухни, чувствуя на себе удивлённый, а может быть, и немного раненый взгляд Зуко.       Мне было не до него. Мне нужно было подготовиться к завтра. Буря приближалась, и её имя было Азула.              Весь день в новой чайной «Жасминовый Дракон» царила непривычно мирная суета. Я разносила заказы - ароматный чай, лёгкие закуски - с застывшей улыбкой на лице, в то время как Айро и Зуко негромко беседовали в углу. Я видела, как они оба светились от счастья, но по разным причинам. Айро - потому что наконец-то видел своего племянника не скованным гневом и болью, а Зуко - потому что чувствовал, что нашёл убежище и, возможно, искупление рядом с дядей. Эта картина была настолько идиллической, что от неё тошнило.       Я знала, что моя улыбка фальшива. Она была маской, натянутой на лицо, которое хотело кричать от предчувствия. Айро, с его проницательностью, заметил неестественность. В короткую паузу между клиентами он мягко подозвал меня.       - Дитя моё, с тобой всё в порядке? Ты сегодня какая-то… тихая, - его голос был полон искреннего беспокойства. Я снова выдавила улыбку, почувствовав, как она жжёт губы.       - Всё хорошо, дядя Муши. Просто не выспалась, беспокоилась за Ли.       Айро медленно покачал головой, и в его мудрых глазах я прочитала не осуждение, а печаль. Он знал, что я лгу. Он всегда знал. Но он ничего не сказал, лишь вздохнул и вернулся к своим делам.       К моему удивлению, Зуко с неподдельным энтузиазмом бросился помогать мне. Он не спрашивал, нужна ли помощь, а просто взял несколько подносов и начал обслуживать клиентов за соседними столиками. Он был неуклюж, но старателен. Его рвение «налаживать жизнь» было таким искренним, что на мгновение моё сердце дрогнуло. А что, если?.. Но я тут же прогнала эту мысль. Нет. Я не могу позволить себе поверить в эту иллюзию.       К вечеру у нас закончился имбирь - ключевой ингредиент для нашего самого популярного чая. Воспользовавшись моментом, чтобы побыть одной, я вызвалась сходить на рынок. Воздух снаружи был прохладным, сумерки быстро сгущались. Я уже возвращалась с полной сумкой, сворачивая за угол к нашему дому-чайной, как вдруг чуть не столкнулась с кем-то лоб в лоб. Фигура отшатнулась, и в сгущающихся сумерках я узнала знакомые черты.       - Катара? - удивилась я, опуская сумку.       Магичка воды остановилась, её глаза расширились от изумления. На её лице была смесь растерянности и настороженности.       - Ты?.. Ты с ними? - спросила она, кивнув в сторону «Жасминового Дракона». В её голосе звучало недоверие. Я тяжело вздохнула. Не было смысла скрывать. Я коротко, без прикрас, рассказала ей всё: начиная с нашей последней встречи, о Джете, о болезни Зуко, о том, как мы с Айро за ним ухаживали, и о его нынешнем, кажущемся изменении.       - …И, как мне кажется, эти изменения временные, - закончила я, глядя куда-то в сторону, - Он всё тот же изгнанник, Катара. Его цель никуда не делась. Просто… он на время сбился с пути.       Катара слушала молча, её лицо оставалось серьёзным. Наконец она кивнула.       - Я с тобой согласна. Я хочу верить в лучшее, но… я его знаю. Он не изменится за одну ночь.       Она посмотрела на меня со странной смесью жалости и понимания.       - Береги себя там.       Потом она сделала шаг назад, готовясь уйти.       - Возможно, мы ещё встретимся. Но я надеюсь, - её голос стал твёрже, - что в следующий раз это будет без него.       - Катара, - остановила я магичку, - Не доверяй воину Киоши.       Она удивлённо кивнула.              Через день к «Жасминовому Дракону» прибыл посланец из дворца. Нас вызывал сам Царь Земли. У меня внутри всё сжалось в ледяной ком. Я хотела отказаться, привести тысячу причин, но Айро настоял на моём присутствии. Его взгляд был твёрдым и уставшим. Я не смогу смыться, и придётся выполнять обещание, данное Аватару Року. Мы молча ехали в повозке. Айро и Зуко тихо беседовали о чём-то, но я не слушала, уставившись в окно на проплывающие улицы Ба-Синг-Се.              Внутри дворца было прохладно и пустынно. Нас провели в просторную приёмную и велели ждать царя. Мы расселись на низких дзабутонах. Тишина давила. Я чувствовала каждый мускул в своём теле, готовый к действию.       - Что-то здесь не так, - тихо, но отчётливо произнёс Зуко, озираясь по сторонам.       Я проигнорировала его, делая вид, что отпиваю чай из фарфоровой чашки. Внутри бурились мысли: как отсюда выбраться? Куда бежать? И тут появилась она. Азула. Её походка была идеально отточенной, улыбка - ядовито-сладкой.       - Какая неожиданная встреча, дядюшка. Брат. И… гостья, - её взгляд скользнул по мне, как лезвие.       Сражение началось мгновенно. Айро, не говоря ни слова, выпустил изо рта мощную струю огня, создав завесу между нами и Азулой. В тот же миг Зуко, действуя с поразительной слаженностью, выбил огненным ударом массивную дверь.       - Бежим! - крикнул он.              Мы рванули за ним в образовавшийся проход. Я, отбегая последней, резко развернулась и, вырвав влагу из воздуха, создала за нашей спиной ледяную стену, сковывая и замедляя преследующих нас агентов Дай Ли. Лёд трещал под их ударами, но выдерживал несколько драгоценных секунд. В лабиринте коридоров мы на мгновение остановились.       - Разделяемся! - скомандовал Айро, - Так у нас больше шансов.       Я кивнула и, не раздумывая, рванула в проход справа, в то время как Айро и Зуко скрылись в левом. Я бежала, не оглядываясь, пока не упёрлась в глухую каменную стену. Тупик. Ловушка.       Передо мной материализовались фигуры Дай Ли. Их было пятеро. Они двигались бесшумно, как тени. Сражаться было нечем - вокруг лишь камень и пыль. Но вода есть всегда. В воздухе. В дыхании. В самом камне.       Я встала в стойку покорения воды, чувствуя каждую крупицу влаги вокруг. Я вытягивала её из всего, создавая хлысты и ледяные осколки, отбиваясь с яростью загнанного зверя. Но Дай Ли были слишком быстры и точны. Один из них, уклоняясь от ледяной стрелы, метнул каменную перчатку. Она с грохотом приковала мою правую руку к стене. Вторая перчатка последовала за ней, прижав и левую.       Я повисла на руках, беспомощная. Чёлка упала мне на лицо, скрывая глаза. Агенты медленно приблизились. И тогда я улыбнулась. Широкая, почти безумная улыбка тронула мои губы.       - Глупцы, - прошептала я.       В тот же миг я отпустила контроль. Вся влага, которую я собирала из атмосферы всё это время - с момента нашего бегства, с момента нашего прихода во дворец - высвободилась разом. Глухой грохот потока заполнил коридор. Вода хлынула из ниоткуда, сметая всё на своём пути. Это был не просто ручей, это была река, яростная и неудержимая.              Агенты Дай Ли, застигнутые врасплох, попытались уцепиться за каменные арки, но сила потока была неумолима. Он вырвал их из укрытий и понёс прочь, вглубь дворца. Вода отступила так же быстро, как и появилась, оставив после себя лишь мокрые стены и тишину. Каменные перчатки, размокшие и тяжёлые, с треском раскололись. Я освободила руки и спрыгнула на пол.       Не теряя ни секунды, я побежала обратно, к главным залам. Мне нужно было найти Аанга и его друзей. Только вместе мы могли что-то изменить. Только вместе мы могли остановить то, что уже началось.              Используя воду как средство передвижения, я помчалась к дому Аанга, перепрыгивая с крыши на крышу с помощью водных платформ. Как я и предполагала, Айро был уже там. Когда Тоф открыла ему дверь, я тут же приземлилась на пороге, вызвав всеобщее удивление.       - Айро! - произнесла я.       - Мне нужна помощь, - умоляюще попросил мужчина.       - Проходите, - сказала Тоф.       - Что произошло? - поинтересовался Аанг.       - Принцесса Азула в городе… Зуко у неё, - произнёс вошедший Айро, за ним вошла и я.       - Катара тоже у неё! Объединим наши силы, чтобы одолеть Азулу и освободить друзей! - проговорил Аватар.               -«И когда только подружиться успели?» - подумала я.       - Что ж, тогда вперёд! - обрадовался Сокка предстоящему сражению.       - Я тут привёл кое-кого, - загадочно произнёс генерал, проходя к выходу, - Он нам поможет.       Мужчина вывел нас на крыльцо, где сидел связанный агент Дай Ли.       - Азула и Лонг Фенг объединились, они хотят сместить Царя, - пленник не увиливая, всё нам рассказал.       - Наши друзья у них? Где они их держат? - проговорил Сокка, выставив свой бумеранг.       - В хрустальных катакомбах старого Ба-Синг-Се, глубоко под дворцом, - ответил ему мужчина.       Не теряя больше времени, мы все побежали к дворцу. Находясь уже на месте, Тоф принялась искать катакомбы.       - Ничего себе, - сказала она через несколько минут, убрав руку от земли, - Там и правда древний город, но он глубоко.       Тут девушка при помощи покорения земли принялась делать проход, раздвигая землю в стороны.       - Расходимся, - вдруг произнёс Сокка, держа руку у подбородка, о чём-то думая, - Аанг, ты со стариком идёте искать Катару и сосунка Зуко… Без обид?       - Без обид, - произнёс Айро, пожимая плечами.       - А мы с Тоф и Мизуки предупредим Царя о планах Азулы, - проговорил парень, оборачиваясь ко мне, - Не против?       - Помогу, чем смогу.              После этого мы разошлись. Когда Аанг и Айро скрылись в туннеле, мы отправились во дворец. Поднимаясь по лестнице, мы увидели, как агенты Дай Ли схватили генерала Хау. «Переворот» - так и читалось у нас с Соккой во взгляде. Схватив Тоф за запястье, мы поспешили к царю, чтобы предупредить его.       - Мы успели! - воскликнул Сокка, когда мы остановились, чтобы перевести дыхание.        «Ты слишком беспечен, Сокка», - подумала я.       - Успели, что? - спросил царь, рядом с которым стояли воины Киоши.       - Да-да, что вы успели сделать? - проговорила одна из воительниц, - Красавчик, - добавила Тай Ли, делая сальто.       - Эм… Я уже встречаюсь с Суюки, - запаниковал парень, почёсывая затылок. Не говоря ни слова, я смыла циркачку мощным потоком воды. Она успела уклониться.       - Они не воины Киоши! - проговорила Тоф, принимая стойку покорения земли. Царь был удивлён нашим действиям.       - Жаль тебя расстраивать, - сказала Мей, бросая сюрикены в Тоф, но маг земли создал перед собой стену из земли, отразил атаку и отправил преграду в противника.       У нас завязался бой. Тоф дралась с Мей, я и Сокка - с Тай Ли. Парень дрался со своей булавой. Я тем временем метала ледяные пики и водные потоки. Но тут появилась Азула, которая подошла к трону и стала угрожать убить царя. Положение казалось безнадёжным, и мне пришлось пойти на хитрость. Притворившись, что сдаюсь, я едва заметным движением пальцев собрала влагу из воздуха. Вода сгустилась, охватила всех в радиусе пяти метров и мгновенно превратилась в лёд. Все застыли на месте, на многих лицах читалось удивление.       Я высвободила себя, Сокку, Тоф и царя, выпустив воздух из ноздрей. Азула, заточённая во льду, смотрела на нас с яростью. Не обращая на неё внимания, мы выбрались из ледяной ловушки. Но едва сделали шаг, как прибыло подкрепление - новые агенты Дай Ли.       Собрав волю, я призвала часть воды из ледяной глыбы, превращая её по пути в острые, как бритва, сосульки. Однако Дай Ли ловко уворачивались. Сначала они вывели из строя Сокку, потом Тоф, а затем нанесли мне сокрушительный удар в живот. Мир померк, и я потеряла сознание. Они перекрыли мне потоки Ци.              Следующее, что я помню, - холод металла под щекой и приглушённые голоса над головой. Я очнулась от резкого толчка. Мои руки были скованы за спиной каменными наручниками. Рядом в таких же оковах сидели Сокка и Тоф. Мы оказались в крошечной, душной камере без окон. Единственный свет исходил от одинокой факельной головни в стене.       - Очнулась? - хрипло спросил Сокка, - Думал, она тебя надолго вырубила.       Я попыталась пошевелиться. Камень был мёртвым и тяжёлым, не поддавался моей воле. Воздух в камере был сухим, почти без влаги. Тоф тут же поспешила освободить мои руки.       - Спасибо, - поблагодарила я мага земли.       - Есть там кто поблизости? - уточнила Тоф, ведь мы были в железной клетке, а её ноги через металл не видят.       - Всё чисто, - ответил Сокка. Тоф, не став ждать, освободила нас магией металла.       - Пошли, - произнёс воин Племени Воды. Он схватил царя, который начал упираться, говоря, что не пойдёт без Боска. Я только закатила глаза и продолжила бежать. Мы разделились, а точнее я отстала. Причина была в видении:        - Мизуки, тебе нужно к Аангу! - произнёс голос Року.       - Веди, - произнесла я, понимая, что отнекиваться нет смысла.       Передо мной материализовался Эфир - крошечный дух-проводник, чьё сияние выхватывало из мрака путь сквозь хрустальные катакомбы.              Я достигла цели в решающий миг: Аанг, преодолев последнее препятствие, открыл свою последнюю чакру. Его глаза вспыхнули ослепительным светом, и могучий луч энергии вознёс его в воздух. Заворожённые зрелищем, все застыли - все, кроме коварной Азулы. Пользуясь всеобщей отвлечённостью, она стремительно обошла Аанга сзади и, не колеблясь, выпустила в его спину сокрушительный разряд молнии.        «Состояние Аватара уязвимо!» - отчаянно прокричал в моём сознании голос Року.               Я рванулась вперёд, когда Азула, изогнувшись в молниеносном движении, выпустила молнию. Мир вокруг замедлился, словно в замедленной съёмке. Я бежала, понимая всем существом, что не успею, что между нами пропасть. Мои ноги были прикованы к земле, а он парил в небесах. Отчаяние сжало сердце, и по моей щеке скатилась слеза - единственная капля влаги в этом подземном царстве.       Но эта слеза была не обычной. Упав на кристаллический пол, она не разбилась, а вспыхнула ослепительным голубым сиянием. Свет окутал меня, как кокон, и я почувствовала, как меняется сама ткань моего существа. Оковы материального мира ослабли. Обычная одежда растворилась, возвращая моему телу облик духа: струящиеся полупрозрачные шлейфы невесомой ткани, лёгкие шорты и топ, золотой ободок на голове, ленты у ног, похожие на лучи рассвета. Моё тело вновь начало мерцать - как обычно бывает у духа.              Шаг - и я взмыла вверх. В этот миг Азула выпустила свой смертоносный заряд. Молния, рвущая плоть и калечащая дух, со свистом пронзила воздух, целя Аангу прямо в спину. Но я была уже там. Сделав последний невесомый прыжок, я оказалась между Аватаром и гибелью, скрестив руки в защитном жесте.       Разряд ударил в меня. Агония, острая и всепоглощающая, пронзила каждую клеточку. Я не была непроницаемой; молния не прошла сквозь меня без следа - она впиталась, отчасти поглощённая моей сущностью, но её избыток, её ядовитый хвост всё же достиг Аанга. Но теперь это была не смертельная рана, направленная в сердце, а лишь ожог, шоковая волна.       Произошла ослепительная вспышка, и нас отбросило друг от друга. Взрыв энергии вырвался наружу, ослепляя всех присутствующих. Когда свет угас, все увидели лишь падающее, бездыханное на вид тело Аанга, которое успела подхватить Катара. Моё же искалеченное тело, ещё бьющееся в конвульсиях от удара током, поймал на руки появившийся из дыма Айро.       Азула злорадно усмехнулась, видя, как её удар достиг цели. Она, как и все остальные, была уверена, что видела, как молния прошла сквозь призрачную защитницу и поразила Аватара насмерть. Легенда об умершем Аватаре начала свой путь в тот миг.       Я не помнила, как мы бежали. Сознание возвращалось ко мне урывками, сквозь боль и судороги, которые ещё часами сотрясали моё тело. Но в глубине души я знала: мы заплатили высокую цену, но подарили миру самое главное - надежду. Ибо Аватар жил.