Мильтиад: Плетущая тишину

Центральный континент - Северные земли, Северный магический корпус 1232–1235 годы по Общему летосчислению Она шла на север уже второй месяц. Первые недели после решения вернуться были наполнены странным облегчением - будто тяжесть, которую она тащила десять лет, наконец, сдвинулась с места. Но чем дальше она углублялась в знакомые, когда-то пройденные на юг земли, тем тяжелее становилось на душе. Всё изменилось. Деревня, где она когда-то ночевала в уютной таверне с вкусным яблочным пирогом, превратилась в пепелище. На вопрос прохожего торговца выяснилось - пять лет назад напали бандиты, сожгли дотла, никто не выжил. - А хозяева таверны? - спросила Мильтиад, хотя уже знала ответ. - Какие хозяева, госпожа? Там теперь только ветер гуляет. Она пошла дальше. Лес, через который она проходила восемь лет назад, теперь был наполовину вырублен - новая дорога, новые поселения, новые люди. Люди, которые никогда не слышали о деревне, стоявшей здесь раньше. - Давно тут живёте? - спросила она у крестьянина, копавшегося в огороде. - Третий год, - ответил тот, не поднимая головы. - А что? - Ничего. Она шла и считала потери. Исчезнувшие деревни, забытые имена, стёртые с лица земли дома. Люди рождались и умирали, строили и разрушали, а время текло - равнодушное, неумолимое, безжалостное. Кристаллы в волосах звенели глухо, словно оплакивая каждого ушедшего. На шестой неделе пути она добралась до города, который помнила шумным торговым центром. Теперь здесь было тихо, улицы опустели, многие лавки закрыты. - Война, госпожа, - объяснил старик на постоялом дворе. - Лет шесть назад прошла. Многие не вернулись. А те, кто вернулся, уже не те. - Война, - повторила Мильтиад. Она не участвовала в войнах уже тысячи лет. Для неё они были вспышками - короткими, бессмысленными, быстро забываемыми. Для людей война значила совсем другое. Она отнимала жизни, калечила судьбы, оставляла шрамы на поколения вперёд. Где-то там сейчас Вирбель, - подумала она. - Участвует ли он в этих войнах? Убивает ли? Убивают ли его? Она отогнала мысль. Слишком страшная. Ночью ей приснилась Лейла. Они сидели в башне у камина, пили чай, и Лейла смеялась - тем своим тёплым, заразительным смехом, от которого у Тии всегда таяло сердце. - Ты так долго ищешь, Тия, - сказала Лейла во сне. - А я здесь. Рядом. Всегда была рядом. - Где? - спросила Мильтиад. - В твоём сердце, глупая. - Лейла протянула руку и коснулась её груди. - Отпусти меня наружу. Не держи внутри. Мильтиад проснулась с мокрыми от слёз щеками. За окном светало. Она поднялась, умылась ледяной водой из кувшина, оделась и вышла в путь. Тунику Лейлы она надела сегодня впервые за долгое время - вышивка на вороте согревала не хуже северного плаща. - Я иду, Лейла, - прошептала она. - Я почти дома. Северный магический корпус, кабинет капитана 1235 год Вирбель сидел за столом, заваленным отчётами, и смотрел в одну точку. За окном шумел ветер - северный, привычный, почти родной. Здесь, в Северных землях, ветер был другим, не таким пронзительным, как на плато, но всё равно напоминал о доме. О башне. О ней. Он опустил взгляд на ящик стола. Там, в самом дальнем углу, лежала стопка писем - семь штук, полученных за последние шесть лет. Все от неё. Первое пришло, когда он только закончил обучение и получил звание мага третьего ранга. Он помнил тот день - как трясущимися руками вскрывал конверт, как читал короткие, скупые строки, и как сердце колотилось где-то в горле. «Вирбель. Я на центральном континенте. Ищу ритуал. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Тия.» Всего несколько слов. Но он перечитывал их сотни раз. Он ответил сразу же. Подробно, сбивчиво, вкладывая всю тоску и радость в каждую строчку. Рассказал об учёбе, о новых друзьях, о том, как скучает. Ответа не пришло. Через год - второе письмо. Ещё короче. Через два - третье. И так далее. Все они были краткими, сдержанными, но между строк он читал то, что она не говорила: «Я думаю о тебе. Я помню. Я вернусь». Он отвечал на каждое. Подробно, отчаянно, надеясь. И ни разу не получил ответа. - Она их не получает, - сказал он однажды вслух, сидя в пустом кабинете. - Или получает, но не читает? Или читает и не отвечает? Тишина не давала ответа. Шесть лет - срок немалый. За это время Вирбель из зелёного новичка превратился в мага второго ранга, а затем и в капитана Северного магического корпуса. Это звание давалось не за красивые глаза - он участвовал в десятках сражений. С демонами, с бандитами, с людьми во время международных войн. Войны были самым страшным. Он привык убивать. Привык видеть смерть - не только врагов, но и тех, кого не успел спасти. Однажды, во время осады города, ему пришлось сражаться с отрядом, в котором были женщины и дети. Они не были демонами. Они были людьми - другой стороны, с другим флагом, но такими же, как те, кого он защищал. - Простите, - сказал он тогда перед заклинанием. И убил. После этого ему снились кошмары. Месяцами. Иногда снится до сих пор. - Ты как? - спросил его однажды Шарф, его старый друг, с которым они вместе прошли не одну битву. - Нормально, - ответил Вирбель. - Врёшь. - Знаю. Шарф тогда ничего не сказал. Просто сел рядом и молчал. Иногда это помогало больше любых слов. Был ещё один случай, который Вирбель помнил особенно остро. Маленькая деревня на окраине Северных земель. Нападение демона - одиночки, но сильного. Отряд Вирбеля прибыл вовремя, успели отогнать тварь. Жители, прятавшиеся в подвалах, начали выходить. И вдруг маленькая девочка, лет пяти, с огромными испуганными глазами, подбежала к нему и обхватила за ноги. - Дядя маг! Дядя маг! Вы спасли нас! Вы герой! Она смотрела на него с таким обожанием, с таким доверием, что у Вирбеля перехватило горло. Он вспомнил себя - такого же пятилетнего, стоящего на пороге башни и глядящего на Тию. - Как тебя зовут? - спросил он, приседая на корточки. - Эре! - выпалила девочка. - Эре, - повторил он. - Ты молодец. Ты очень храбрая. Она улыбнулась ему - и в этой улыбке было столько света, что на мгновение ему показалось, будто все кошмары отступили. Потом он узнал, что она сирота - демон убил её родителей несколько лет назад, и она жила у дедушки. Вирбель не мог взять её с собой, но запомнил. Запомнил имя, лицо, глаза. Кто же знал, что через несколько лет она сама придёт в корпус, поступит в обучение и станет одним из лучших молодых магов? А потом они встретятся снова - уже почти взрослые, почти чужие, но связанные тем днём в сожжённой деревне. Но это будет позже. А пока Вирбель сидел в кабинете и смотрел на стопку писем. - Капитан, - в дверь постучали. - Войдите. Вошедший был одним из курьеров - молодой парень, только недавно заступивший на службу. - Тут это... письмо пришло. Для вас. С центрального континента. Вирбель вскочил так резко, что стул едва не опрокинулся. Он протянул руку, схватил конверт, разорвал дрожащими пальцами... И замер. Письмо было не от Тии. Официальный бланк, казённый штемпель, короткое уведомление: «Ваше отправление не доставлено. Адресат покинул указанное место пребывания. Дальнейшая пересылка невозможна». Он перечитал три раза, пока смысл не дошёл. Она ушла. Снялась с места и ушла. Куда? Когда? Получила ли его письма? Или они так и лежат где-то на почте, невостребованные, неоткрытые? - Есть ещё что-то? - спросил он, с трудом сохраняя спокойствие. - Ну... солдат, который привёз эту почту, говорил, что встречал эльфийку где-то на юге, год назад. Она спрашивала, как пройти на север. Он сказал, что передал ей письма от какого-то мага с севера, но... - курьер замялся. - Что «но»? - Ну, он не уверен, что она их получила. Он отдал их какому-то торговцу, который шёл на север, а торговца могли ограбить, или он мог продать их, или... В общем, капитан, почта - дело ненадёжное. Вирбель кивнул. Медленно сел обратно в кресло. - Свободен. Курьер вышел, осторожно прикрыв дверь. Вирбель закрыл лицо руками. - Тия, - прошептал он. - Где ты? Жива ли? Помнишь ли? Он сидел так долго. А потом открыл ящик стола, достал стопку своих неотправленных ответов - тех, что писал, но не мог отослать, потому что не знал адреса. Семь писем. Семь лет надежды. Он перечитал последнее. «Тия. Я стал капитаном. У меня есть друзья. Я скучаю. Я жду. Пожалуйста, вернись. Вирбель.» Он аккуратно сложил письмо обратно в конверт, убрал в ящик и запер на ключ. - Я буду ждать, - сказал он пустому кабинету. - Сколько нужно. Я обещал. За окном выл северный ветер. Где-то далеко, на центральном континенте, женщина с звенящими кристаллами в волосах делала шаг за шагом на север, не зная, что её ждут. Не зная, что письма, которые она так и не получила, хранятся в запертом ящике стола капитана Северного магического корпуса. Не зная, что совсем скоро их пути пересекутся снова. А пока они были разделены тысячами лиг, годами молчания и стеной невысказанных слов. Но оба смотрели на одни и те же звёзды. И оба верили - встреча неизбежна.