Мильтиад: Плетущая тишину

Северные земли, застава у Врат 1235 год по Общему летосчислению Она шла на север уже три месяца. С каждым днём воздух становился холоднее, травы - ниже, небо - серее. Мильтиад снимала с себя лёгкие южные одежды одну за другой, доставая из зачарованной сумки тёплые вещи, которых не касалась около десяти лет. Сначала появилась безрукавка - тёмно-синяя, с серебряной вышивкой, пахнущая домом. Потом - тёплая рубаха. Сапоги она сменила ещё на границе, когда лёгкая обувь перестала спасать от утренних заморозков. Тунику Лейлы она убрала в самый низ сумки, переложив сухими травами. Туда, где ей ничего не угрожало. - Я скоро верну тебя домой, - шепнула она ткани перед тем, как затянуть тесёмки. - Потерпи. Кристаллы в волосах звенели тише обычного - может, от холода, может, от усталости. Дорога на север была длинной и однообразной, но постепенно пейзаж менялся. Зелёные холмы центрального континента остались позади, уступив место хвойным лесам, где ветер пах смолой и хвоей. Потом леса поредели, и начались предгорья - серые скалы, редкие кустарники, цепляющиеся за камни. Она проходила через деревни, которых не было десять лет назад, и не находила тех, что помнила. Где-то построили новые дома, где-то дороги проложили иначе. Люди смотрели на неё с любопытством, но вопросов не задавали - эльфийка с посохом и с кристаллами тихо звенящими в волосах не располагала к праздной болтовне. На второй неделе пути она остановилась в придорожной таверне. Хозяин, круглолицый мужчина с густой бородой, долго рассматривал её, но вопросов задавать не стал - только подвинул кружку с тёплым отваром. - Далеко держишь путь, госпожа? - На север, - коротко ответила Тия. - Одна? - Одна. Он покачал головой, но ничего не сказал. Только подлил ещё отвару. Мильтиад сидела у окна, смотрела на заходящее солнце и думала. Через месяц, если повезёт, она будет у Врат. Ещё неделя - и она на Северном плато. Ещё две - у башни. Лейла, я иду. На привалах она часто смотрела на север и думала. О Лейле - о том, как заклинание держится уже почти десять лет. Хватит ли маны до возвращения? Она подпитывала его перед уходом, но сроки поджимали. Если она не успеет... Она отгоняла эту мысль. О Вирбеле - о том, какой он сейчас. Прошло десять лет. Ему двадцать восемь. Взрослый мужчина, маг первого ранга, наверное. Может быть, уже командует отрядом. Может быть, женился. Может быть... забыл. - Я не забыла, - шептала она ветру. - Но я эльф. А он человек. Ветер свистел в ушах, заглушая ответ. Она вспомнила, как Вирбель в двенадцать лет покраснел до корней волос, сказав, что она красивая. Глупый мальчишка. Тогда она отмахнулась, но сейчас это воспоминание грело. - Интересно, женился ли ты уже? - спросила она у ночного неба. - Завёл ли детей? Или всё так же сидишь с книжкой у окна? Звёзды молчали. Она думала о том, как быстро летит время для людей. Для неё десять лет - миг. Для него - треть жизни. Что он помнит о той странной эльфийке из башни? О той, кто учила его читать и чувствовать пространство? - Я помню, - отвечала она себе. - Я всё помню. Она увидела её издалека - высокую стену с воротами, флаги с гербами Северных земель, десяток стражников в тёплых плащах. Застава. Мильтиад помнила это место. Десять лет назад она прошла здесь без проблем - стражи мельком взглянули на Святой символ и махнули рукой. Тогда система пропусков была проще. Перед ней выстроилась очередь - человек десять. Торговцы с повозками, пара путников с рюкзаками, молодой маг в форме Северного корпуса. Тот прошёл быстро - показал удостоверение, и его пропустили. Мильтиад смотрела, как стражники лениво проверяют бумаги, и чувствовала, как внутри закипает гнев. Она старше этого корпуса. Старше этой заставы. А стоит в очереди, как простая смертная. - Стоять! Откуда идёшь? - рявкнули, когда подошла её очередь. Мильтиад остановилась. Окинула его взглядом сверху вниз - спокойным, изучающим, будто оценивала. - С юга. Возвращаюсь домой. - Домой - это куда? - На Северное плато. Стражник окинул её взглядом. Эльфийка. Высокая, в тёмной одежде, с посохом и кристаллами в волосах. Таких тут не видели давно. - Документы есть? - Документы? - Мильтиад подняла бровь. - У меня есть Святой символ. Этого достаточно. Она достала из-за пазухи древний знак - восьмиконечную звезду на серебряной цепи, тот самый, что носила уже больше тысячи лет. Стражник взял его, повертел в руках, нахмурился. - Это что? - Святой символ. Удостоверение мага. - Никогда такого не видел, - буркнул он и позвал старшего. Подошёл пожилой офицер, с седыми усами и усталыми глазами. Взял символ, долго разглядывал, потом покачал головой. - Простите, госпожа. Такие документы у нас не в ходу уже лет двести. Сейчас нужны удостоверения нового образца. С печатью и рангом. Мильтиад смотрела на него с холодным спокойствием, но внутри что-то оборвалось. - Я маг, - сказала она ровно. - Мой символ старше вашей бабушки. И вашей прабабушки. И самой Зерие. - Может быть, - офицер развёл руками. - Но приказ есть приказ. На Северное плато пускают только магов первого ранга или тех, кого сопровождает маг первого ранга. У вас есть первый ранг? - Нет. - Тогда, простите. Ничем не могу помочь. Мильтиад молчала. Кристаллы в волосах звенели громче - она чувствовала, как внутри закипает гнев. - Мне нужно домой, - сказала она, сдерживаясь. - У меня там... важное дело. - Обратитесь в Ауэрсту, - посоветовал офицер. - Там проводят экзамен на первый ранг. Получите - и милости просим. - Экзамен, - повторила Мильтиад так, будто пробовала слово на вкус. - Да. Город магов, неделе пути на юго-восток. Спросите любого - покажут дорогу. Она долго смотрела на него. Потом на заставу. Потом на север, туда, где за перевалами лежало её плато, её башня, её Лейла. Рука сама собой сжала посох. Одно движение - и пространство вокруг заставы исказится, стражи уснут, ворота откроются... Она чувствовала, как мана пульсирует в пальцах, готовая выплеснуться. Она заставила себя разжать пальцы. Нет. Нельзя. Если она применит силу, её объявят врагом. И тогда она точно не попадёт домой. - Экзамен, - повторила она ещё раз, тише, развернулась и пошла прочь от заставы. Кристаллы звенели сердито, возмущённо, но она не оборачивалась. Она шла на юго-восток и не чувствовала ног. Внутри всё кипело. - Я старше этой системы, - бормотала она. - Я помню времена, когда магов считали по головам, а не по рангам. Я создала половину заклинаний, которые они учат. А они требуют от меня экзамен. Кристаллы звенели согласно. Она остановилась у ручья, присела на камень, закрыла глаза. - Лейла, - прошептала она. - Ты видишь? Мир сошёл с ума. Мне нужно сдавать экзамен, чтобы попасть домой. К тебе. Ветер шелестел травой. - Я не могу опоздать. Заклинание слабеет. Я чувствую это. Если я не успею... Она не договорила. Встала, поправила сумку и пошла дальше. Она считала шаги. Тысяча, две тысячи, три. Дорога вилась между холмами, где-то вдали уже виднелись башни Ауэрсты. «Я иду сдавать экзамен, - думала она. - Как какая-то девчонка. Как Фрирен, когда та только начинала». Кристаллы звенели сердито, но она не обращала внимания. - Прости, Лейла, - шепнула она. - Я задержусь. Ещё немного. Она вспомнила, что уже была в Ауэрсте однажды - тысячу лет назад. Тогда это был маленький посёлок при магической академии, пара улиц, десяток домов. Сейчас перед ней раскинулся настоящий город - высокие башни, мощёные улицы, суета. - Всё течёт, - повторила она свои же слова. И шагнула в сторону города. Она не знала, что этот экзамен изменит всё. Что там она найдёт того, кого не надеялась увидеть вновь. Она просто шла. Потому что другого пути не было. Впереди был город магов. Впереди была встреча, о которой она еще не подозревала.